«Наконец-то они здесь,» пробормотала сама про себя Тихоня, пока орда делала финальные шаги к внешнему слою укреплений, воздвигнутых колонией.
«Всё готово?» В четвёртый раз за последние пять минут спросила Воля.
«Да, всё готово. Тебе правда стоило отдохнуть, когда тебе говорили.»
«Не могла я отдыхать,» дёрнула своими антеннами Воля. «Разведчики всё ещё были там.»
«Это не означало, что ты тоже должна была быть там.»
«Насчёт этого я не соглашусь.»
«Знаю,» Тихоня приподняла антенну и нежно шлёпнула ею по голове её сестры. «Теперь, когда начинается битва, ты бесполезна. Возвращайся назад с другими поздно вернувшимися разведчиками и отдохни часок. К тому времени ничего не будет завершено.»
Воля упрямо покачала головой.
«Какое-то время со мной всё будет в порядке,» сказала она. «У меня полные запасы кислоты и я не усну, пока не дам захватчикам ощутить каждую её каплю.»
«Вот и славно. Только убедить, что не перестараешься. Придерживайся плана. Доставь продукт и уходи в безопасное место.»
Два разведчика впали в задумчивое молчание, пока орда делала свои финальные шаги. Сотня метров. Вот что разделяло врага от первой линии защиты. Спустя неделю сплошных битв было облегчением прийти к этому.
«Самое время,» объявила Тихоня.
«Похоже на то,» согласилась Воля.
«Передай приказ открыть огонь,» сказала Тихоня генералу, стоящему позади неё.
Муравей быстро отсалютовал.
«Конечно, Старшая. Огонь по готовности!»
Вдоль всей внешней стены по быстрой феромонной связи распространился приказ. Ни единого звука не было издано, однако тысяча монстров муравьёв одновременно пришли в движение. Люди невдалеке могли лишь поразиться ужасающей тишине, в которой работали муравьи.
Для муравьёв однако же 'шум' был оглушительным.
«Разведчики, приготовиться стрелять! Произвести дальний огонь через десять секунд! Десять секунд! Солдаты и генералы стреляют через тридцать секунд! Ждать команды!»
«Они идут! Вы готовы поработать?!»
«Пять секунд! Пять секунд! Проверьте углы! Не цельтесь в первые ряды! Второй ряд!»
«Покажите им, из чего сделаны настоящие монстры!»
«Два! Один! ОГОНЬ!»
В одно мгновение вся бригада разведчиков Формика Сапиенс с их коллективными деловыми областями, уже указывающими на противников, выпустили заградительный огонь кислоты в небо.
ПАУ!
От залпа каждого муравья издавался лёгкий свист, пока кислота с невероятной силой проносилась по воздуху. Объединённый резкий звук пронзал воздух, однако быстро исчезал, пока кислота теряла скорость, достигая своей верхней точки. После чего она падала.
Даже в такой дали Тихоня могла ясно видеть ярость и боль на лицах монстров, пока кислота падала на них, разъедая их тела и въедаясь в их плоть. На любого упавшего монстра моментально налетали его товарищи по орде, за секунды разрывая и поглощая. Таким образом пали сотни монстров, однако в море врагов, пролегающем впереди, едва ли появилась какая-либо брешь. Однако муравьёв это не испугало.
ПАУ! ПАУ! ПАУ!
Разведчики продолжали свой плотный огонь, стреляя последовательно, как хорошо обученный отряд.
«Я почти наполовину пуста,» высказала наблюдения Тихоня. «Что думаешь о времени?»
«Мне кажется должно быть близко. Я не следила за ним,» ответила Воля.
«Солдаты и генералы, ОГОНЬ!» прошёлся по строю приказ.
ПАУ! ПАУ! ПАУ! ПАУ!
Остальные представителя касты солдатов присоединились к заградительному огню. В небо взлетало так много кислоты, что она падала на орду подобно жгучему дождю. Муравьи были внимательны к тому, чтобы как можно сильнее рассредоточить огонь. В подобном случае вряд ли можно было промазать, однако чтобы нанести максимум урона орде муравьям не нужно было наносить смертельный урон. Лучше всего было ранить как можно большее количество монстров и позволить разобраться с ними их диким союзникам.
Невзирая на кислоту, льющуюся с неба, и существ, бросавшимся на их раненых братьев, орда неудержимой волной силы продолжала продвигаться вперёд. Несмотря на нанесённый кислотной бомбардировкой урон колония могла с таким же успехом плевать по ветру.
«Я пуста,» объявила Тихоня, расположив себя так, чтобы она могла снова смотреть со стены. «Думаю, ещё секунд десять, прежде чем они достигнут стены.»
Всеобъемлющее чувство спокойствия овладело воинами колонии. Сегодня всё было на кону. Ошибкам не было места, и даже малейшим просчётам. Если только каждый член колонии не будет сражаться изо всех своих сил, колония падёт, а этого нельзя было допустить.
Муравьи спланировали глубокую оборону, максимально используя преимущество окружения и легкомысленную природу врагов. Битва будет долгой и жестокой. Ещё будет возможность для отчаянной ярости последней позиции, но не сейчас.
«Ну хорошо,» сказала Воля, отступив со стены, где её место занял жаждущий солдат. «Я пойду назад и отдохну.»
«Вот и замечательно,» одобрила Тихоня. «Я постараюсь убедиться, что когда ты вернёшься, для тебя ещё останется кто-то живой.»
Воля довольно помахала антенной и поспешила уйти. Раз она не собиралась сражаться, то у неё не было дел на линии фронта, она будет лишь мутить воду.
С её ушедшей сестрой Тихоня сосредоточила своё внимание обратно на орде, пока та врезалась в первое земляное нагромождение, воздвигнутое колонией. Монстры, состоящие из десятков форм и размеров, вжимались в крепкую защиту и затаптывались в землю, пока те, кто были позади, взбирались по ним. Рёв, крики ярости и предсмертных криков монстров заполонили воздух, пока солдаты на переднем ряду начали прыгать вперёд, кусая первых врагов, вошедших в диапазон дальности атаки.
Тихоня заняла своё место, пусть не в первом ряду, а позади него. Совет решил, что это та возможная близость, с которой любому её члену позволительно быть к пылу битвы. По правде говоря лишь солдаты и разведчики из двадцати посмели бы сражаться здесь. Тихоня чувствовала, что совет должен был взвалить на свои плечи риски колонии наряду с их сёстрами. Они не были какой-то защищаемой кастой, ради служения которой существовала колония. Сама подобная идея вызывала отторжение. Они существовали лишь чтобы служить колонии!
Солдаты на краю стены продолжали рваться вперёд, кусая монстров ниже области видимости Тихони. Для солдат не было риска упасть, ведь очевидно, что они могли хвататься так же, как и любой другой муравей, однако если их схватят, то их могут утащить вниз.
Ужасающий грохот от орды достиг апогея, когда монстры вжались в стену, стараясь взобраться на неё. Стена не была огромной, всего три метра в высоту, однако большинство монстров не было настолько же адаптированными к лазанью по вертикальным поверхностям, как муравьи.
Однако некоторые из них могли и спустя ещё несколько секунд Тихоня начала видеть первых существ, достигнувших вершины стены. Подобно молнии Тихоня дёрнулась вперёд и сомкнула её мандибулы на пауке, просунувшим свою чудовищную клыкастую голову за край стены.
Восемь диких ног (отвратительно!) зацарапали и забили по панцирю Тихони, пока лидер разведчиков перетаскивал существо на стену. Его за секунды окружили солдаты и разведчики. Муравьи работали вместе и разорвали монстра на части ещё до того, как он смог себя высвободить. Пока солдаты спешили вернуться на свои позиции, вперёд поспешили целители, чтобы забрать Биомассу. Они создавали небольшие кучи невдалеке от линии фронта, чтобы способствовать исцелению наряду с их собственными усилиями.
Первый готов, сказала про себя Тихоня. Ещё чёрте сколько осталось.
