"Мы стремимся к продвижению в следующие десять минут. Убедитесь, что ваши отряды готовы."
Они потратили неделю, готовясь к этой экспедиции, тренируясь, теорезируя, проверяя. Белла и Элли работали сверх меры, протягивая свои знания об анатомии монстров до их пределов, с пристальным вниманием изучая ядра монстров пятого слоя.
Товарищи по выводку Соланты признали её указания, спеша распространить сообщение, лишь Леониданта задержалась.
"Насколько ты уверена?" Спросила разведчица.
"Это необычайно прямой вопрос."
"Времена необычайные."
"В этих словах большая истина."
Соланта задумалась на время.
"А мы действительно проделали долгий путь, не так ли?" Сказала она, аккуратно чистя свои антенны. "Не так давно нам приходилось переживать лишь о Туннельболле и завершении наших тренировок."
"Старейший точно поспешил это изменить."
Гигантский муравей бросил Соланту и её товарищей по выводку в самую гущу противостояния при самой первой возможности. Это был жестокий новый поворот, для всех них, однако в результате перемены они очень быстро выросли, было трудно рассматривать это как плохую вещь.
"Я считаю, что Старейший был мудр, поместив нас сюда," решила Соланта. "Это была отличная возможность для нашего развития и полезности для семьи."
"Ты не ответила на мой вопрос. Насколько ты уверена?"
Соланта на некоторое время задумалась над вопросом.
"Примерно наполовину," в итоге сказала она. "Ниже, чем мне бы хотелось, но нам необходимо раньше, нежели позже начать проверять наши идеи. Большую часть определённо будет трудно реализовать без принятия рисков."
"Мы тебе верим," уверил своего генерала разведчик. "Уверена, всё будет успешно."
"Конечно," кивнула Соланта, "мы не можем проиграть."
Быстро отдав честь, Леониданта поспешила прочь, чтобы присоединиться к остальным, организующим колонну. Соланта оставила их для этого занятия. Ей нужно сосредоточиться на более крупной картине, а не тратить остатки своего времени на мелкие детали ещё до того, как они начнутся. Как бы ей этого не хотелось. Чем больше она пыталась посмотреть через их брюшко и проверить их работу, тем больше её товарищи по выводку отпихивали её назад и говорили ей найти что-то продуктивное для работы.
Маленький генерал в полной мере верил в их способности, но иногда было тяжело отпустить.
"Ты правда отправляешься туда?"
Соланта обернулась, чтобы увидеть Эллу и Беллу, двух членов Совета и формирователей ядра, пришедших из улья. Каждая выглядела встревоженной, антенны дёргались, а ноги взволнованно вздрагивали.
"Нам нужно скорее, нежели позднее, знать, в правильном ли мы направлении идём," сказала Соланта. "Я верю в работу, которую вы и члены вашей касты исполнили к этому моменту. Без должной оценки мы не сможем продвигаться по выложенному мною расписанию."
"Расписанию?" Спросила Элла. "Я думала, что мы работаем над решениями от токсичной маны и миазмами при обороне от волны."
"Мы и работаем," уверила её Соланта, её глаза были сосредоточены на туннеле, но каким-то образом смотрящие далеко за него. "Пока что это то, чем мы занимаемся."
Леониданта дала знак со своего места в колонне, и Соланта обернулась к двум формирователям ядра.
"Прошу меня простить, мне пора отправляться. Я предоставлю вам обеим полный отчёт в тот же момент, как вернёмся."
"Усердно работай!" Сказала Белла. "Надеюсь, питомцы заставят нас всех гордиться."
"Уверена, что мы будем гордиться."
Сказав это, маленький генерал оставил их обеих позади и занял своё место среди колонны, пока та медленно начинала приходить в движение, набирая темп, пока тысячи муравьёв встраивались в ряды. Постоянный поток мчащихся туда и обратно разведчиков предупреждал Соланту и других генералов о разворачивающейся дальше по туннелю ситуации.
Как и ожидалось, всё было мрачно.
Соланта планировала пройти десять километров за оборонительной линией, удерживаемой Колонией, проходя дальше и глубже, ближе к пятому, но пока приходили доклады, похоже что им едва ли нужно идти куда-либо, чтобы обнаружить искомое.
Едва ли десять процентов отправилась в это путешествие, и колонна остановилась.
"Занять стоящую позицию пять, однако скажите магам земли не выкладываться полностью. Если всё пройдёт по плану, мы не будем долго здесь находиться," дала наставления Соланта, и бегуны умчали, чтобы доставить приказы.
Она прошла к передней части длинной шеренги муравьёв, проводя пристальным взором по отрядам, пока проходила мимо. Был ли это фокус света, или они выпрямлялись, попадая под её взгляд.
"Всё ещё хуже, чем мы предсказывали," сказала Суманта, указывая вперёд одной антенной.
Она не ошибалась. Колония регулярно атаковала наружу из линии обороны, однако дистанция становилась всё короче и короче по мере длительности волны. Теперь едва ли имелся километр с места, откуда они начинали, и Соланта столкнулась с полным масштабом того, чему они противостояли.
Слизь была повсюду. Толстые водоёмы липкой жидкости покрывал пол туннеля, волокнистые нити протягивались во всех направлениях, формируя паутину жижи. Она стекала с потолка, скользила по стенам. Даже воздух был грязным, густым от ядовитых, кислотных газов, из-за которых было трудно видеть.
Вся эта густота и токсичность маны пятого была по сути само-поддерживающийся; слизь производила ещё больше себя, распространяясь, заливаясь, становясь более плотной и ядовитой с каждым часом. Если ничего не сделать, она проползёт до улья, а затем в крепость, пока не выльется в воды, что окружают гору. В тот момент она станет чужой проблемой, вероятно братиан, что будут вынуждены расчищать и истреблять бардак, чтобы ещё один слой, как пятый, не пал.
Конечно же до этого не дойдёт.
"Любые признаки монстров?"
"К счастью никаких."
"Тогда мы можем развёртываться."
"Уже?"
Соланта указала вперёд.
"Ты предлагаешь зайти глубже, Суманта?"
"Я... нет."
"Развернуть первую волну," дала приказ Соланта, и в течение мгновений первая волна формирователей ядра, что были назначены для этой экспедиционной армии, оказалась рядом с ней, жаждая доказать свою ценность.
Питомцы многообещающим образом выглядели голодными.
Белла и Элли, вместе с их доступными членами касты, яростно работали, десятки раз повторяя итерации, чтобы прийти к текущему рабочему дизайну. С помесью медузы, которую Колония нашла в озере, и похожей на гусеницу личинки, что пировала на чрезвычайно огромной растительности, покрывающей горы четвёртого, у них вышел странно выглядящий монстр.
Будучи по большей части прозрачными, монстры были весьма крупными, больше всех, кроме самых больших солдат. Они фыркали и извивались по земле по настоянию своих хозяев, формирователей ядра. Соланта внимательно наблюдала, как десятки из них впервые сталкивались с ядовитой слизью, с которой было трудно справиться Колонии.
Они напрыгнули на неё, бросившись в самые густые водоёмы слизи и жижи, счастливо покачиваясь, пока располагались в ней. Почти что незамедлительно их мягкая голубая желейная плоть стала грязной, пока извращённая мана вторгалась в них. Монстры приветствовали это, впитывая слизь, пока не приобрели мутно-зелёную окраску с головы до дна. Соланта не была уверена, добились ли монстры успеха, или были на грани разрыва, однако формирователи ядра наблюдали обездвижено, что делала и она.
Потребовалось время, почти пять минут, прежде чем они увидели первые признаки прогресса. Вернулся лёгкий оттенок синего, прямо в центре массы существа. Цвет распространился вдоль верхней половины монстра, пока они не разделились на ядовитую зелёную нижнюю часть и здоровую, сочно-синюю верхнюю.
Затем существа показали свои лица, широкие, радостные глаза появились на их желейных фигурах, вместе с множеством пухлых щупалец, служивших им ртами. Отростки протянулись, и из кончиков они начали выпускать плотный поток ярко-зелёного газа.
"Пых, пых, пых, пых!"
Новые питомцы будто бы радостно хихикали, пока начинали медленно проходить по туннелю, впитывая заражение и выпуская в воздух постоянным потоком чудную, очищенную ману.
"Похоже на успех," прокомментировала Соланта, её голову уже закручивали возможности.
Всё таки вторжение на пятый было возможно.
___________________________________________________
