Лучший способ удостовериться в мирном сотрудничестве с вашими соседями, это убедиться, что гораздо более выгодно продолжать жить вместе, чем воевать. В конце концов войны являются дорогим и непредсказуемым занятием. Оплата за оружие и доспехи, оплата за тренировки, оплата на зарплату, еду, транспортировку и жильё. И после того, как заплатите за всё это, что солдат делает? Умирает! Они умирают! Вложения теряются на столь многих уровнях, что у меня сердце кровью обливается.
И ради чего? Территории? Добываемых природных ресурсов?
Эти природные ресурсы являются самой дешёвой возможной формой этих веществ. После того, как они попадают в руки ремесленникам, зачарователи творят над ней своё волшебство, и только затем у вас появляется нечто стоящее! Бытие тем, кто выкопает это из земли едва ли назвать привилегией.
Примите своих соседей, и прибыль. Лишь дураки и фанатики идут на войну.
— Выдержка из 'О Правлении' от Сатрапа Умизана
──────────
Эран Умизан, жена Сатрапа, не была женщиной, которую легко впечатлить. Она видели реки золота. Она видела пагоду из чистого сапфира, сверкающего искажающимся под волнами светом. Построенной муравьями крепости не хватало элегантности, не хватало блеска и лоска, к которому она привыкла, но всё равно... в ней было нечто, что она находила впечатляющим.
Всё из-за масштаба? Она определённо была огромной. Муравьи обеспечили сопровождение, приветствуя дипломатическую делегацию внутри своей горы, открыв широкие ворота, дабы обеспечить их безопасный проход. Внутри они обнаружили обширные коридоры с высокими арочными потолками и огромными проходами, в которых братиане чувствовали себя мелкими.
Возможно это из-за периода времени? Она знала, что муравьи не были здесь долго, возможно месяц? То, что они соорудили за этот промежуток можно было назвать лишь отменным.
Из-за точности? Каждая линия была идеальной. Она несколько раз склонилась поближе, дабы изучить стены, и своим опытным взором не могла найти недостатка ни в одной из них. Камни были идеально гладкими, без сколов и вмятин. Изгибы, казалось, протягивались до бесконечности. Каждая арка имела аккуратнейший изгиб, каждый угол был в точности девяносто градусов.
Сильный аргумент в сторону искусства. Она не ожидала увидеть подобное внутри логова монстров, но оно было повсюду, куда бы она не обращала взор. Фрески, статуи и резьба украшали почти каждую поверхность. Каждая изображала славную сцену муравьиного триумфа, или невероятные пейзажи, усеянные муравьиными работниками, ухаживающими за посевами и полями, или битвы в туннелях. Возможно, будь они сформированы из золота или серебра, или вырезаны на алмазном стекле, они бы тронули её более глубоко, но всё равно в них было что-то, успокаивающее её сердце.
"Они желают, дабы мы присели," сказала ей её советчица, Дворовый Маг, Айрисод, указав в сторону круглого стола перед ними.
Стол был вырезан из камня напрямую в самой горе, будучи такой же частью комнаты, как и стены. Стулья к счастью были более комфортными, сделанными из сверкающей древесины, что гудела маной земли, и имеющими подходящую подушку.
"Поблагодари их за гостеприимство," ответила она и величественно села.
Её ниспадающая мантия слетела с плеч, открывая мерцающие голубые чешуйки на плечах, пока она складывала руки перед собой.
В комнате было несколько муравьёв, но не так много, как она ожидала. Большой муравей оставался, хотя был вынужден сжаться, дабы не занимать много месте. И верно, он не мог уместиться за столом.
Эран потратила время, дабы изучить остальную часть её дипломатической делегации. Пирис, что предсказуемо, разрывалась от возбуждения, широкими глазами осматривая окружение. К счастью Тераз принял слова Эран близко к сердцу и не отходил от девчушки, крепко удерживая её руку и напоминая ей о должном поведении.
Её стража, как и стоило ожидать, учитывая их опасное положение, имела каменные лица и готовность. Стань хозяева этого места враждебными, их обязанностью станет продержаться достаточно долго, дабы Сирена прибыла со своего местоположения в водах снаружи, чтобы обеспечить путь домой.
У магов были похожим образом угрюмые лица, пока они высматривали в окружении любые намёки на опасность и мысленно общались с муравьями.
Айрисод снова склонилась.
"Эран, они предлагают закуски. Желаешь ли ты принять предложение?"
"Было бы грубо отказаться."
"А что если они предложат Биомассу?"
"Тогда мы вежливо откажемся от трапезы."
Это был весомый аргумент. Что муравьи могут предложить кроме того, что сами едят?
К огромному удивлению в помещение вошёл маленький муравей с передними ногами странной формы, держа в своих коготках поднос, пока проходил на других четырёх. Со странной грацией насекомого поднос протянут к ней, дабы показать пускающую пар чашку чая вместе с булочкой с маслом.
Сбитая с толку Айрисод снова заговорила ей в ухо.
"Они извиняются за невозможность предложить торт и должный выбор пирожных. По видимому у них отсутствует прямой контакт с другими гнёздами и имеется нехватка припасов." Она поколебалась. "Они удивительно искренни в своих извинениях."
"Значит они воспринимают гостеприимство всерьёз?"
"По видимому да."
Она незаметно склонилась вперёд, дабы вдохнуть аромат чая, позволив своему медальону свеситься поблизости от еды. Никакой реакции. Значит, не отравлено.
В изящном движении она подняла чашку и поднесла её к своим губам, позволив себе отхлебнуть напитка. Она кратко задумалась, а затем сделала ещё глоток.
"Этот чай невероятен," пробормотала она. "Во имя волн, где они это взяли?"
"Хотите, чтобы я спросила у них об этом?"
Она поколебалась. Не будет ли к данному времени вопросы восприниматься как признак слабости? Наверняка нет.
"Пожалуйста, спроси."
Она сумела не подскочить на своём месте, когда несколько муравьёв клацнуло своими мандибулами, нарушим приглушённую тишину в комнате, хотя у её стражи не было того же уровня самоконтроля. Несколько мечей были наполовину извлечены из своих ножен, пока Арисод спешно и громко говорила.
"Они выразили счастье," ясно сказала она, "Эран спросила об источнике их чая и выразила мнение о его качестве. Муравьи были довольны, так как они сами выращивают листья. По видимому напиток стал любимым у их Королевы? Среди их Королев. Пожалуйста, прошу меня простить."
"Значит у них больше одной Королевы?" Высказала Эран размышления вслух, пока делала ещё один долгий глоток.
"Мне спросить?"
"Нет. Они муравьи. Вопрос касательно их Королев вероятно приведёт к проблемам. Давай разберёмся с насущными делами."
Эти переговоры будут одними из самых интересных в её жизни. Первый контакт с целой цивилизацией монстров. Кто знал, что из этого выйдет? И что наиболее важно, могли ли они что-то предложить для торговли?
___________________________________________________
