Столица империи Барди имела долгую и древнюю историю.
Если смотреть на город сверху вниз, то по сравнению с тем, когда я был здесь в последний раз почти десять лет назад, этот город стал в несколько раз больше.
Нет, если быть более точным, к столице добавилось несколько новых районов с различными функциями, а также несколько новых городов-спутников.
Самой очевидной частью была широко открытая северная часть столицы. Раньше на этом месте находился горный хребет.
Горные утесы были полностью выдолблены. На вершине были построены огромные дворцы. Из этих дворцов часто можно было увидеть драконов, которые прилетали и улетали. Это был город драконов Барди, который был основан совсем недавно.
Под городом драконов Барди находилась новая арена, построенная из белого камня. На этой арене рыцари проводили поединки друг с другом, чтобы улучшить свои навыки, а также продемонстрировать драконам свое мастерство.
Благодаря совместным усилиям императора Барди и правителей Города Драконов, а также под давлением извне, драконы постепенно отказались от своей былой гордости и больше не считали поединки с человеческими рыцарями чем-то унизительным.
И теперь ни рыцарю, ни дракону не нужно было быть высокого уровня, чтобы представлять угрозу. Благодаря изобретению бесчисленных новых видов снаряжения, многие молодые драконы предпочитали сражаться с рыцарем, у которого было такое новое снаряжение. На самом деле, большинство драконов рассматривали таких рыцарей не более чем операторов новейшего оборудования.
Три года назад, благодаря изобретению новейшей магической пушки "Скорпион-2", а также изобретению средних аккумуляторов маны, драконы стали часто оснащаться несколькими тяжелыми магическими пушками. Они действительно становились властителями неба.
У этих драконов уже было новое прозвище, и даже казалось, что они могут стать новым стандартным родом войск — драконами в магической броне.
Новый район на западе столицы был местом для проживания техников, инженеров и магов.
Несмотря на то, что Империя Барди имела давнюю традицию использовать рыцарей-драконов в качестве основного рода войск, Империя Барди без колебаний сосредоточилась на развитии магической инженерии после того, как заметила, насколько важна эта новая технология.
Империя Барди вложила огромное количество ресурсов, богатства, персонала и оборудования в развитие магической инженерии. Самое главное, что население Барди было достаточно многочисленным, так что многие люди были готовы научиться использовать все новое импортное магическое оборудование, а также изучать концепции магической инженерии у приглашенных учителей. Под руководством императора-рыцаря дракона Халента империя Барди стала еще более могущественной.
На самом деле, все это было довольно легко понять. Халент просто заплатил нам много денег, поскольку мы были союзниками, чтобы приобрести наши технологии и нанять талантливых людей. Затем он издал приказ, чтобы ученые в его королевстве перешли на изучение магической инженерии, а затем инвестировал в исследователей, которые показали свой потенциал. Даже если бы результаты не были немедленными, ученые были бы более чем счастливы добровольно учиться в такой исследовательской среде. Это вызвало бы интерес новых талантов к профессии магического инженера из-за доступных преимуществ. Империя Барди только выиграет от такой политики через 10 или 20 лет.
Но в отличие от Ауланда, который также уделял большое внимание развитию магической инженерии, Барди больше сосредоточился на разработке более мелкого магического оборудования, а также практического оборудования для ведения войны, в то время как Ауланд больше сосредоточился на разработке тяжелых кораблей и танков.
Единственное, что объединяло их исследования, — это ориентация на практические боевые действия.
Магические инженерные двигатели, портативные батареи маны среднего размера, практичная тяжелая артиллерия и пушки, магически сконструированная броня и так далее рассматривались другими странами как неважные технологии, но Барди и Ауланд считали их чрезвычайно важными исследованиями.
Что касается драконов в магической броне, о которых я упоминал ранее, то они обычно несли большие или средние батареи маны, чтобы действовать как мобильное хранилище маны. Кроме того, на них обычно было несколько сотен единиц магической брони, а также от четырех до двадцати новейших магических пушек. Они были вооружены до зубов. Им было слишком легко в одиночку сражаться с пятью врагами одного уровня силы.
Это было секретное оружие, которое проявило себя только в последние несколько месяцев во время сражения с армией нежити в Барди. Эти драконы в магических доспехах достигли поразительных результатов в бою и привлекли к себе всеобщее внимание.
Только тогда мир узнал, что Империя Барди, которую считали медлительной и традиционной, на самом деле очень далеко продвинулась в освоении новой технологии магической инженерии.
Согласно новогодней речи императора Халента, которую он произнес в этом году, драконы в магической броне стали новым стандартизированным видом войск, который можно было производить массово. В настоящее время во всем Барди насчитывалось 312 драконов в магической броне.
Драконы в магических доспехах обладали превосходной защитой, силой атаки и способностью к длительным сражениям. Показатели драконов были значительно улучшены благодаря технологии магической инженерии.
Защитные свойства магических доспехов нейтрализовали все атакующие заклинания обычных личей. Мощные физические тела драконов, а также подавляющая сила магических пушек позволяли им властвовать в небе и устраивать резню по своему усмотрению.
Практический бой также доказал, насколько страшными и сильными были драконы после объединения с магической техникой.
Феи оценили этот новый вид войск по силе как Легенду.
Это означало, что это была устрашающая эскадрилья, все члены которой имели ранг Легенды или выше по боевой мощи. На бумаге это была бы самая сильная эскадрилья во всем мире.
Конечно, были и отрицательные стороны. На этот новый вид войск пришлось бы потратить огромное количество ресурсов и денег. Поговаривали, что император Халент уже настолько обеднел, что начал распродавать свои личные вещи и питался простой пищей.
Кроме того, большинство драконов, которые носили все магические доспехи и волшебные пушки, были молодыми драконами. Драконы постарше, особенно Драконы Бессмертия и старше, все еще полагались на свое физическое тело для получения настоящей силы. Кроме того, технология магической инженерии все еще была малопригодна в боях против особей высшего уровня.
Кроме того, драконы в магической броне были довольно медлительны из-за слишком тяжелого снаряжения, даже если им помогали плавающие двигатели. На самом деле, если бы плавающие двигатели были отключены или повреждены... скорее всего, драконы в магических доспехах упали бы с неба.
"Нет, этого не случится. Это написано в наших руководствах. В такой ситуации просто немедленно снимите все снаряжение и бросьте его на землю". Император Халент сказал, что "если оборудование будет уничтожено, мы сможем сделать еще, но люди и драконы незаменимы"".
Как раз когда я вошел в пределы Барди, два новейших дракона в магической броне прибыли с дипломатом, который, должно быть, случайно услышал, как я произнес вслух собственные мысли. Было очевидно, что Барди заранее знал о моем прибытии.
Этим дипломатом был мужчина средних лет по имени Стере Чжоу. Ранее он был послом Барди в Туманном королевстве, так что я уже встречался с ним раньше. Халент действительно все продумал, отправив его на встречу со мной.
Метод Барди — выбросить все ценное оборудование и сохранить в первую очередь людей и драконов — в некотором смысле был еще одним доказательством того, насколько богата империя Барди на самом деле.
Затрат на создание одного полного комплекта снаряжения и магических пушек для дракона в магической броне было бы более чем достаточно для создания двух небольших боевых дирижаблей для Туманного Альянса.
Возможно, в этом и заключалась разница в силе между большой и малой страной. Маленькая страна с такой же технологией могла получить лишь временное преимущество на короткий промежуток времени. Маленькая страна, возможно, даже не сможет позволить себе создать некоторые из самых передовых технологий. В то же время большая страна стандартизирует производство самых передовых технологий, а затем подумает о продаже своих старых и устаревших продуктов.
Двигатель дирижабля "Прогресс" все еще не был исправлен, поэтому дирижабль не мог взлететь так высоко, как облака. С высоты дирижабля было хорошо видно, что находится внизу. Два молодых дракона в волшебных доспехах и их такие же молодые рыцари-наездники летели слева и справа от дирижабля, соответственно, и с любопытством смотрели на нас.
"...Похоже, что эти рыцари-драконы не являются потомками драконов?" спросил я небрежно, от чего Стере покрылся холодным потом. В каком-то смысле я полагал, что прошу у него военную разведку.
Он колебался, потому что не знал, разрешат ли ему сказать мне или нет. Однако был кто-то другой, кто мог легко принять это решение.
"Да, ты прав. Сейчас, когда Священная война идет полным ходом, даже драконы, которые старше древних артефактов, ясно осознали ситуацию. Они поняли, что защита потомков и статуса своего вида важнее, чем их драконья гордость".
Этот густой и рокочущий голос принадлежал мужчине средних лет, который носил тяжелый синий плащ, тяжелые доспехи и корону.
Он подошел и сразу же заключил меня в слишком пылкие объятия, а все остальные вокруг него опустились на колени в знак почтения.
"Давно не виделись, Ваше Высочество Роланд. Добро пожаловать обратно в империю Барди.
Надеюсь, на этот раз ты принес мне хорошие новости".
Этим человеком был Халент Милан, ранее известный как Рыцарь Дракона Эрцгерцог, а теперь известный как Рыцарь Дракона Император Барди.
По сравнению с девятью годами назад, он был немного выше. Он также намеренно отрастил бороду — возможно, чтобы казаться взрослее, — но я мог сказать, что его физическое тело сейчас выглядит еще моложе.
В физическом теле Халента была заключена огромная сила. Если бы я закрыл глаза и использовал вместо этого зрение души, то увидел бы перед собой только мощного дракона. Казалось, что Халент сейчас больше дракон, чем человек.
Тем не менее, это было вполне ожидаемо. У драконов было много секретных техник для повышения плотности драконьей крови. У Халента не было причин отказываться от силы.
По сравнению с прежним застенчивым юношей, выражение лица Халента теперь казалось довольно преувеличенным.
"О, упс, ты уже принес хорошие новости для меня. Неделю назад, будучи человеком, ты смог победить Главного Бога Хаоса, достигнув невероятной славы. Давай, давайте все вместе отпразднуем эту славную победу героя человечества!" сказал про себя Халент. Затем он начал возбужденно аплодировать мне, заставляя других простолюдинов в округе последовать его примеру.
В ответ мне раздались бурные аплодисменты и одобрительные возгласы. Не хватало только музыки.
Я всегда с подозрением относился к тем, кто внезапно проявлял дружелюбие и хвалил меня без видимой причины. Этот ошеломляюще страстный прием лишь заставил меня почувствовать мурашки по коже и настороженность.
"Это просто пропаганда, пропаганда", — прошептал мне Халент так, чтобы слышал только я. Затем он потянул меня за руку и попросил помахать всем жителям Барди.
Затем я заметил, что дирижабль "Прогресс" уже причалил к воздушному порту Барди. Огромная приветствующая толпа ожидала внизу. Вдали виднелись молодые драконы, размахивающие транспарантами с красными лозунгами.
"Тепло празднуем восьмой год дружбы империи Барди с Альянсом Тумана!".
"
Приветствуем Его Высочество Роланда из Туманного Альянса, чтобы он поделился своими знаниями!"
"Празднуем возвращение Его Высочества Роланда после победы над Главным Богом Хаоса!"
Приветствующая толпа, цветы, церемониальные пушки и даже военный оркестр — все присутствовало. Единственным немного странным моментом было то, что дирижабль "Прогресс" был почти полностью разрушен. Тем не менее, благодаря сопровождению драконов в волшебных доспехах, мы выглядели еще более впечатляюще, словно героические воины, только что вернувшиеся с поля боя.
Халент заставлял меня махать рукой толпе. Аплодисменты снизу были невероятно громкими, долетая даже до облаков.
Я обратил внимание на то, что все это, похоже, не было специально организовано. Все приветствия были искренними.
В этот момент в моей голове промелькнуло множество мыслей, отчего выражение моего лица на секунду застыло. Затем я мгновенно понял, что это неуместно, и, помахав толпе рукой, перешел к стандартной улыбке Святого Рыцаря.
И тут... меня похоронила приветствующая толпа.
Среди всего этого хаоса я слабо расслышал некоторые довольно важные слова, такие как "подкрепление", "фронт" и так далее. Тогда мне показалось, что я понял, что происходит.
Через 30 минут мы, наконец, выбрались из слишком дружелюбной толпы. Я задал свой вопрос еще до того, как кто-то из нас успел попить воды.
"Халент, тебе действительно понадобилось превратить мое прибытие в политическую пропаганду, чтобы поднять всеобщий боевой дух? Неужели положение Барди ухудшилось до такой степени?"
Жесткая улыбка Халента превратилась в горькую усмешку, когда он услышал мой вопрос.
Он нахмурил брови и осторожно помассировал лоб, пытаясь расслабиться.
"Как и ожидалось, ничто не проходит мимо тебя. Да, вы правы. Ситуация ужасная. На фронтах возникли серьезные проблемы. Мы проиграли там нашу битву. Мы проиграли ужасно. С Императорами Нежити в 10 раз сложнее справиться, чем ожидалось, когда они становятся серьезными!"
