Драконы не были единственными в мире смертных. Будучи одним из самых древних видов, драконы встречаются в бесчисленных измерениях по всей вселенной. Поскольку драконы на плане смертных намеренно держались подальше от людей в нынешнюю эпоху, встретиться с драконами в других измерениях было проще простого.
Существовали всевозможные мифы и истории о том, что произойдет, если человек встретит дракона. В итоге, как правило, главный герой получал многочисленные преимущества, такие как высококачественное оружие, славу убитого дракона, крещение драконьей кровью, начало мифического квеста и так далее.
На самом деле, поскольку в рыцарских историях главный герой всегда встречал дракона, а затем использовал его как пьедестал для достижения большей славы, эти персонажи обычно пополняли ряды гаремных героев среди клише.
Но для любого обычного искателя приключений, путешествующего в одиночку, встреча с одним из этих больших ящеров, несомненно, была бы лишь несчастьем.
С серебряными, золотыми и другими металлическими драконами было довольно легко иметь дело. Если у вас не было ужасной репутации, то, скорее всего, они лишь немного подшутят над вами своими любимыми шутками.
Например, если вы встречались с серебряным или золотым драконом, то, скорее всего, он поручал вам, казалось бы, славное задание. После того как вы потратите столько сил на его выполнение, вы обнаружите, что единственной наградой была «слава», а в качестве оплаты не было ни одной медной монеты.
«Мы — драконы справедливости, поручающие задания вам, крошечным человечкам. Это уже знак нашего уважения. Вы все еще хотите платы?»
А если вы встречали медного или бронзового дракона, лучше надеяться, что вы умеете рассказывать шутки и истории. Медные драконы обладали бесконечным любопытством и могли заставить любого путника рассказать им все истории и анекдоты, которые тот знал. Между тем, от проделок бронзовых драконов можно было даже погибнуть, если вы не обладали достаточно высоким мастерством в прохождении лабиринтов.
Если встреча с металлическим драконом может считаться несчастьем, то при встрече с красным, черным, синим или другим цветным драконом удача будет гораздо хуже.
У цветных драконов не было никаких причудливых трюков, чтобы справиться с любым посетителем их территории. Все цветные драконы отвечали одинаково — неожиданной засадой.
Ценный пленник становился рабом дракона. Никчемного пленника съедали как пищу. Невкусный пленник становился пищей для подчиненных дракону магических существ. Вещи авантюриста становились добычей дракона, а сокровища авантюриста — сокровищами дракона. Ничто не пропадало зря.
Хакас был черным драконом, достигшим зрелого возраста более двухсот лет назад. Он был правителем этого болота.
Когда рабы-ящерицы Хакаса доложили ему, что на его территории появился новый человек, Хакас был крайне недоволен, узнав, что ящерицы дали этому новому человеку имя «убийца ящериц» за то, что тот убивал их.
Это произошло потому, что Хакас правил примерно дюжиной племен ящеров. И все ящеролюди обращались к нему как к «Королю ящеролюдей». Хотя Хакасу и не нравилось прозвище, которое дали ему ящеролюди, для новичка это было как пощечина, когда его называли «истребителем ящеролюдей».
У Хакаса было так много подчиненных ящеролюдей не потому, что он их любил, а скорее потому, что ящеролюди были одним из немногих видов, способных хотя бы к элементарному общению здесь, в Темном Болоте 75-го уровня Бездны Хаоса.
Изначально Хакас должен был лично отправиться показать новичку гнев местного правителя. Но на улице шел проливной вонючий дождь, так что он не хотел выходить… И уж точно не потому, что он боялся проиграть, он заставлял своих ящеролюдей сначала проверить уровень силы новичка!
И вот, Хакас послал своих подчиненных ящериц заманить новичка в гнездо.
Поскольку Хакас принадлежал к самому умному виду цветных драконов — черным драконам, он использовал самый известный прием своего вида — затаиться в засаде для врага.
Тем не менее, он чувствовал, что его глупые подчиненные ящерицы на этот раз проделали удивительно хорошую работу. Они определили для него, что этот человек был человеческим мечником, который полагался только на чистое владение мечом, и что он только недавно вошел в ранг Святого. Хакас чувствовал, что даже если он пойдет в прямую атаку, то с большой вероятностью победит. Но он был осторожным человеком и решил использовать традицию черных драконов — устраивать засады на врага.
«Мы, благородные черные драконы, отличаемся от других драконов-идиотов. Мы используем наши мозги. Зачем сражаться напрямую, если можно легко победить из засады?»
Очевидно, это был тип предубеждения. Драконы всех цветов любили использовать засады. Красные драконы, которые были более талантливы в полете, были мастерами воздушных засад. Красные драконы внезапно и без предупреждения спускались из-за облаков, доставляя головную боль даже мегаимпериям.
В пустынях, где обитали синие драконы, они прятались в песке. Громовые молнии или яростные песчаные бури могли внезапно возникнуть из-под земли без всякого предупреждения. Даже самых осторожных воинов это могло застать врасплох. Между тем стремительные синие драконы не упускали ни одной возможности.
Черные драконы были более склонны к болотам, поэтому они лучше справлялись с болотными засадами партизанского типа.
Черные драконы обычно затаивались под болотом. Черные драконы обладали природным талантом, который позволял им дышать под водой, как рыбам. Кроме того, болотный смрад помогал скрыть запах коррозии, который носили все черные драконы. Черные драконы также обладали природным талантом управлять грязью и разъедать любую воду, что делало их мастерами болотного камуфляжа.
«Ха, мы, черные драконы, — настоящие короли болот.
Когда он появится, ящеролюди нападут первыми и привлекут его внимание. Затем я внезапно выпрыгну и убью его одной атакой дыхания дракона. Если ему удастся увернуться от этой атаки, тогда я использую заклинание трансформации «Камень в грязь» и превращу всю сушу в болото, утащив его под воду».
Хитрость, осторожность и отточенные боевые приемы черных драконов передавались из поколения в поколение. Поскольку драконы были сильны как физически, так и магически, боевые приемы, переданные в их родословных, превращали всех драконов в прирожденных хищников. Они были гораздо более приспособлены к охоте в одиночку в дикой природе. Драконы, которые объединялись друг с другом, на самом деле подавляли свой собственный боевой потенциал.
Сейчас, спрятавшись под водой, Хакас изо всех сил пытался вспомнить, когда ему в последний раз посчастливилось насладиться вкусом человеческой плоти. У него началось слюноотделение, когда он подумал о свежем человеческом мясе, которое вот-вот принесут. Двадцать или пятьдесят лет назад он в последний раз пробовал человеческое мясо?
«Он здесь, он здесь!»
Шаги прибывшего человека посылали вибрации по воде. Хотя даже черный дракон не мог видеть сквозь мутную воду, Хакас обладал острыми чувствами, как радар, которые помогли ему определить точное местоположение цели.
«…Он остановился?»
Этот человек остановился прямо перед тем, как войти в радиус эффективной засады Хакаса, примерно в двадцати метрах от него.
Нет, он не только остановился, но и, похоже, сел. Очевидно, он разговаривал с кошкой на своем плече.
Хакас слегка подплыл и потратил значительное количество маны на улучшение слуха. Наконец, он смог услышать разговор человека и кошки…
«Шшш~ Посмотри, что я здесь нашел? Здесь черный дракон в одиночестве. Черные драконы известны своей осторожностью. Я должен обойти его кругом и напасть на него с тыла…»
У Хакаса было ошеломленное выражение лица, когда он понял, что человек обнаружил его.
Находясь под водой, он внезапно подался вперед и попытался использовать силовую прямую атаку, а не засаду. Но на полпути в воду, в тот момент, когда его шея вынырнула из болота, Хакас обнаружил, что больше не может двигаться.
«Лед?»
Внутри болота начал распространяться лед. Мутное болото превратилось в глыбы льда и замерзшую землю. Лед оказался гораздо прочнее, чем ожидалось. Все тело Хакаса было заморожено под водой, вместе со всем болотом. Только его голова осталась незамерзшей, торчащей изо льда.
Пойманный в ловушку Хакас не мог управлять льдом, как это делал бы белый дракон. Он был крепко скован, не имея возможности даже пошевелиться.
«…Черные драконы очень питательны и дают большое количество калорий. Один черный дракон может дать достаточно калорий на целый год…»
Хакас не сдавался, выплевывая ядовитое дыхание дракона в виде зеленого тумана. Как только Хакас подумал, что ему удалось вырвать победу из пасти поражения, человек продолжил говорить.
«…Хихихи, я поймал его! Он действительно борется! У него вонючее дыхание!».
Ядовитый туман рассеялся, и стало видно, что светловолосый мужчина медленно идет к нему без признаков ранения. На лице мужчины была злобная улыбка, и он продолжал разговаривать сам с собой. Хакас отчаялся еще больше, так как к тому моменту, когда мужчина оказался рядом с ним, он все еще не мог освободиться ото льда.
Светловолосый мужчина продолжал смотреть на шею Хакаса, держа в левой руке огромную вилку изо льда, а в правой — огромный мясницкий нож изо льда. Он продолжал делать движения над шеей черного дракона.
«Я смогу съесть его, когда отрежу голову! Она будет хрустящей и на вкус как курица!»
«Ты курица, вся твоя семья со вкусом курицы!»
Хакас был в ярости от полного унижения, когда его сравнивали с куриным мясом. Но все, что он увидел, это огромную вилку льда двухметровой высоты, вонзившуюся в него.
Это было последнее, что увидел черный дракон Хакас перед тем, как потерять сознание. Его последние мысли были наполнены жалостью к самому себе.
«Отец, твой сын Хакас стал величайшим позором среди всех драконов. На самом деле я сейчас буду съеден человеком».
Двадцать минут спустя мы уже были в теплом и уютном драконьем гнезде Хакаса, где бесчисленные ящерицы усердно трудились, разводя огонь и готовя еду для своего нового хозяина. Один темнокожий высокий и худой мужчина-эльф был особенно заметен, потому что выделялся из толпы.
Хакас сейчас работал у костра, просушивая обувь и одежду своего нового хозяина. Одежда была еще в порядке, но обувь невероятно воняла из-за того, что несколько дней подряд была пропитана вонючим дождем и грязью. Порабощенному дракону почти захотелось покончить жизнь самоубийством.
Но у него не хватило смелости сделать это…
*Смак!*
Хакас споткнулся и упал, сделав всего два шага. Это произошло не потому, что он намеренно пытался сделать это. Было бы отвратительно, если бы такой старый человек, как он, пытался вести себя мило. Дело было в том, что Хакас больше не мог контролировать свое равновесие. Это было потому, что его драконий хвост, часть тела, ответственная за поддержание равновесия, была отрезана и в настоящее время готовилась на решетке для барбекю.
Наконец, у меня началось слюноотделение, так как хвост дракона был хорошо прожарен и на него капало масло.
«Кстати, Роланд…» вдруг заговорила Харлойс, глядя на жарящийся на барбекю драконий хвост.
«Разве ты не знаешь, что едой нужно наслаждаться в тишине? Я приготовила это для себя. Если ты хочешь немного, иди, отрежь еще немного и сделай себе сам».
Я указал на ледяные вилку и нож, которые все еще лежали в стороне. Черный дракон в форме эльфа, который подслушивал, вдруг выбежал из своего гнезда под проливной вонючий дождь. Во время бегства он несколько раз споткнулся и упал. Я отпустил его без всяких опасений, поскольку теперь он был связан рабским контрактом и не мог сбежать по-настоящему.
«Нет, дело не в этом.
Меня не интересует мясо дракона… забудь».
«Ты такой скучный, хочешь что-то сказать, но передумываешь».
Я слегка пожаловался, беря шампур с драконьим хвостом, который мне протянул ящер. Я откусил кусочек… во рту стало кисло, горько и зловонно. В тот момент мне показалось, что я ем что-то из туалета, который не чистили десять лет… а потом меня вырвало всем, что было в моем желудке!
*Ретч!*
Прошло много времени, пока меня, наконец, не вырвало. Только тогда Харлойс небрежно закончила то, что собиралась мне рассказать.
«Черные драконы ядовиты, гораздо более ядовиты, чем виверны. И питаются они едкими тварями, живущими в болоте. Ты, должно быть, забыл все свои уроки биологии магических существ. Вы должны были знать, что такое мясо, как мясо черного дракона, должно было быть совершенно несъедобным».
Все ящеролюди вокруг меня были так напуганы, что все они стояли на коленях. Я снова взглянул на шампур с маслянистым драконьим хвостом, чувствуя, что мясо было потрачено зря.
Я не боялся никакого яда. Яд дракона был бы совершенно бесполезен против меня. Но деликатес, которого я так ждал, оказался еще хуже, чем экскременты. Я был так разочарован!
«Ты находишь это таким прискорбным? Это действительно редкость с твоей стороны. Неужели ты так хотел попробовать драконье мясо?»
«Да! Еще когда я был в Городе Серной Горы и видел черных и красных драконов, летающих повсюду, я уже хотел попробовать их. Я подумал, что их мясо наверняка будет очень вкусным, ведь они такие большие. Но после того, как у меня наконец-то снова появилось физическое тело, было бы слишком неловко прикасаться к кому-либо из последователей Маленького Красного».
Харлойс молча вытерла холодный пот. Казалось, драконы Подземного города драконов избежали беды, даже не подозревая об этом.
«Вообще-то, драконье мясо съедобно. По здравому смыслу не следует есть ядовитых магических существ, но не все драконы ядовиты. Вам нужно избегать есть только зеленых и черных драконов».
«Есть записи об этом?»
«Да, среди магов всегда найдутся чудаки. Однажды был великий маг по имени Баэн, который написал книгу под названием «Кухня из драконьего мяса для всех распространенных видов драконов». Он даже однажды устроил банкет, на котором подавалось только драконье мясо».
«Ооо! Значит, такой человек уже был! Не могли бы вы представить его мне?»
«Это невозможно. Баен умер несколько сотен лет назад, потому что орда разъяренных драконов набросилась на него и убила».
«Как жаль. Он был поистине удивительным человеком…»
«Его рецепты сохранились до наших дней. Я читал его книгу. По его словам, самое вкусное драконье мясо — это мясо красного дракона, потому что оно содержит элемент огня. Его нужно только слегка прожарить, чтобы оно стало полностью готовым изнутри. Если смазать его немного маслом и добавить красного вина, оно должно быть удивительно вкусным. Кроме того, красные драконы обычно больше тренируются, чем другие драконы, поэтому их мясо более жевательное, чем у других драконов».
Когда я услышал это, полчища красных драконов в небе из моих воспоминаний сменились восхитительным летающим жареным мясом. У меня даже начали течь слюнки.
«Маленький Красный должен прийти. Почему бы тебе не попробовать одолжить у нее немного мяса…?»
Летающее жареное мясо, которое я представлял себе, мгновенно сменилось лицом Рыженькой, когда я услышал это. Мне вдруг показалось, что это слишком на мой вкус; я покачал головой и вздохнул.
«Она пригласила бы меня съесть ее кулак. Жаль, что здесь нет других красных драконов…»
«Вообще-то, черные драконы все еще могут быть съедобными, если правильно приготовить мясо, хотя это немного хлопотно. В книге рецептов драконов Баэна есть способы приготовления. Можно вялить мясо, чтобы сделать колбасу, или добавить немного приправы и закопать его под землю, чтобы сделать из него вонючие консервы. Хотя оно плохо пахнет, на самом деле оно очень вкусное».
«Ахххх!»
Как раз когда я об этом думал, из входа в гнездо дракона вдруг раздался громкий крик.
Черный дракон Хакас только что вернулся и смотрел на нас с ошарашенным выражением лица. Затем он тут же снова убежал.
«Я не сосиска! Мамочка, спаси меня! Меня схватил дракон-людоед!».
