За прилавком старик Бартон вытирал посуду, жалуясь на то, как быстро меняется мир, настолько, что этот старый ветеран не может этого понять.
Наступила ночь, и на улице лил дождь. Капли дождя стучали по деревянным оконным рамам и крыше. Из-за сильного дождя вывеска с пивной бочкой постоянно раскачивалась. Внутри бледно-желтый свет масляных ламп тускло освещал гостиную «Носорог Табера». Барды-полуэльфы тихо напевали новую боевую поэму из далеких земель, а искатели приключений внимательно слушали.
Эта ужасная погода не только нарушила их планы, но и лишила их настроения шуметь, как обычно. Вместо этого они грелись у печи, слушая музыку и играя в Гвент, который и без того был, пожалуй, самой снисходительной формой отдыха.
«Ха! Старина Бартон, не принимай это близко к сердцу, но если ты не можешь позволить себе аппарат, который издает звуки, когда ты им размахиваешь, то забудь. Сейчас повсюду продают магическую лампу-проводник всего за две энергетические монеты в месяц, так зачем тебе керосиновые лампы, которые расходуют так много масла и не светят ярко? Только не говорите мне, что у вас почти нет сбережений? Или, может быть, вы планируете отдать все это будущему мужу Катерины?
Катерина была подавальщицей в этом баре, а также драгоценной приемной дочерью владельца. Она также была человеком, который легко мог стать причиной многих инцидентов вокруг себя.
Если бы другие люди так говорили при старом Бартоне, то он бы уже давно применил утвердительную дисциплину. В этом старике еще оставалась какая-то жилка!
Но в этот самый момент человек, который громко шутил, был старым ветераном с белыми бровями и крыльями, выбитыми на серебряном гербе. Это был серебряный герб наемника; герб, которым награждались только храбрые солдаты, внесшие большой вклад в развитие страны во время войны, герб, который определял наемника-аса. В таком маленьком городке, как этот, это казалось пустой тратой таланта.
Довольно дорогая магическая пика лежала на прилавке. Бравый солдат, носивший на запястье новейшую модель «Explorer X4», наслаждался напитком. На его поясе висело несколько микроэнергетических бочонков последнего поколения. Это было стандартное снаряжение Уинстона, сильнейшего наемника мирного городка Антон, и именно поэтому он мог шутить со стариком Бартоном, не злясь на ветеринара и не получая отлуп. Эти двое когда-то были товарищами в одном подразделении.
«Хмпф, насколько я понимаю, эти инженеры и маги ненадежны. Можно ли доверять их вещам? Особенно гоблинам!»
«Эй-эй-эй!!! Ни за что! Ты все еще помнишь, что случилось в старые времена с гоблином-инженером? Они продали тебе, эррррр, эрррр…»
«Механический будильник!»
«Да! Да, это был механический будильник. Я также помню, что это название звучало особенно благоприятно. И как же он назывался?»
«Сейф… Будильник марки «Сейф» братьев Бейар».
Вспоминая каждое слово названия, Старый Бартон вспомнил и имя изобретателя. Казалось, он был полон ненависти… за то, что вспомнил его так необычайно ясно.
«Пф! Я также помню, что в тот день будильник звонил почти полчаса. Нас всех разбудили, а ты все еще пускал слюни, обнимая подушку и повторяя «еще пять минут». А потом… Пфтттттт!»
Он посмотрел на бледное белое лицо босса Бартона и рыжеволосого бармена, который подслушивал, делая вид, что протирает столы.
Затем старый Уинстон принял во внимание, что это был единственный бар в городе, который обслуживал тяжеловесных гномов, и решил дать своему старому товарищу по физиономии.
*Краш!*
Итак, старый лысый сам разбил тарелку. Очевидно, он потерял контроль над своей хваткой, когда вспомнил, что произошло на следующее утро того дня. Старый Уинстон вдруг так сильно рассмеялся, что растянулся прямо на столе.
В последний момент прозвучал сигнал тревоги; это была хриплая, пронзительная запись, которую Старый Бартон вдруг совершенно отчетливо вспомнил, как резкий крик гоблина.
«Итак, вы не хотите вставать и действительно смотрите вниз на будильник Safety Brand и изделия гоблинов братьев Беяр. Я, будильник, разгневан. Я собираюсь взорваться! Пятьдесят, сорок девять……».
Когда будильник начал отсчитывать пятьдесят секунд, захмелевшему ветерану было уже почти достаточно. Он подумал о репутации гоблина и решил, что хотя тот и говорит, что взорвется и образует ров, это точно будет не один ров. Самое большее, он взорвется и образует дюжину канав или, по слухам, кровавый овраг. Не раздумывая, старый ветеран немедленно встал с постели, затем нажал кнопку «стоп» на будильнике. И тут же…
«…Сорок два, сорок один…»
Очевидно, это была не та кнопка, которая обезвреживает бомбу в часах. После того, как Старый Бартон полностью проверил часы, он не смог найти вторую кнопку для нажатия.
«…Три, два…»
Не имея другого выхода, Старый Бартон мог только с болью выбросить «дрянную игрушку, на которую он потратил месячную зарплату», превратившуюся в бомбу. К моменту окончания обратного отсчета, то, что последовало за этим, было не взрывом, а записью голоса.
«Ха! Ты купился на это, не так ли? Наконец-то ты проснулся, не так ли? Не слушайте эти слухи. Наша марка безопасности прочна и надежна. Мы давно перестали делать бомбы».
Хорошо. Все было бы хорошо, если бы на этом все и закончилось, но после такой шутки он больше не мог спать.
Трудно сказать, но Старый Бартон все равно восхищался их остроумием, ведь часы действительно выполняли свою работу.
Как только он убрал часы обратно, он заметил, что там была небольшая трещина, которая скрывала скрытую кнопку.
«Ха! Ты действительно осмелился подглядывать за деловыми секретами братьев Бейар? Испытай на себе гнев гоблинов!»
Бартон до сих пор помнил этот высокопарный крик, который был полностью украшен злыми намерениями. Крылья несчастья уже накрыли его макушку.
*Grumble*.
Знакомая сцена не нуждалась в описании. Взрыв не был огромным, и Старый Бартон не был таким уж слабым, но поскольку взрыв произошел прямо перед ним, бедный Старый Бартон потерял несколько прядей волос и брови.
Затем он со злостью бросился к этим «зеленым недоумкам без деловой этики». Его вежливо встретил специалист по контрактам из числа гоблинов, а затем «довольно любезно и сердечно обсудил этот вопрос».
В результате специалист привел в действие тонну скрытых пунктов об отсутствии ответственности в договоре купли-продажи, чтобы сбить Бартона с толку, а затем в произвольном порядке предложил «плату за нарушение договора» и «штрафные санкции за разглашение коммерческой тайны». В итоге, чем больше он думал об этом, тем больше убеждался, что ему не следовало стучаться в дверь, поскольку его наугад склонили к покупке тонны средств для роста волос.
«Пф! Не говоря уже о том, что эти средства для роста волос были действительно эффективными.»
*Крэш!*
Это была вторая разбитая тарелка старика Бартона. Он уже подумывал, не свести ли счеты со своим старым приятелем. На следующее утро после инцидента, когда он стал меховым шариком, этот старый хрен смеялся так же радостно, как и сейчас. Более того, он даже потащил других приятелей посмотреть на орангутанга.
Хорошо. Неудивительно, что Бартон так ненавидел продукты гоблинов. В свое время он думал, что будет весело купить новую игрушку, не получил компенсации и изрядно помучился. Волосы у него, правда, отросли, но выглядел он слишком устрашающе.
В итоге он потратил деньги на покупку гоблинского лосьона для удаления волос длительного действия… Это было практически как многократное падение в канаву.
В итоге он, «Непоколебимый каменный молот», рано ушел на пенсию. Непонятно, то ли он действительно был стар и немощен, как говорил, то ли не выдержал поддразниваний братьев и странных взглядов других людей. В конце концов, не каждый мог сохранять спокойствие, глядя на лицо, чистое, как куриное яйцо. Люди каждый раз смеялись прямо у него на глазах. Его старое лицо больше не могло держать себя в руках.
«О. А лосьон для удаления волос длительного действия уже не действует? Как растут твои брови? Пф! Это не могут быть искусственные брови. Это не могут быть опять продукты гоблинов, верно? Товарищ, разве вы не ненавидите продукты гоблинов?»
*Крэш!*
Хорошо. На этот раз товарищ вытащил боевой молот прямо из-под столешницы. Это было ярко сверкающее смертоносное оружие, которое заставило болтливых наемников с серебряными гребнями разбежаться по всему бару.
В отличие от них, завсегдатаи бара уже привыкли к ежедневной суматохе. Подбадривая босса, они умоляли барда сменить песню на более быструю мелодию.
Только авантюристы и наемники, да старые пьяницы, которых уже не спасти от алкогольного отравления, могли оставаться в таверне вместо теплого дома в такую дрянную погоду, как сейчас.
Но было обидно, что босс не побеждал с таким ошеломляющим отрывом, как раньше. На этот раз Старый Бартон внезапно остановился, запыхавшись от погони за ними на протяжении дюжины кругов. Затем он задумчиво посмотрел на совершенно невозмутимого Уинстона.
«Ты, старый хрыч? Ты наконец-то достиг границы ранга Легенды?»
«Ммм… Я достиг его около двух дней назад и пришел просто похвастаться перед тобой».
Слухи. Бартон сначала был ошеломлен, но потом его крепко сжатый кулак снова расслабился. Они были братьями уже столько лет, что ему не нужно было воспринимать показуху так серьезно. Это был психологический прием, который не имел на него никакого влияния в этом возрасте.
Даже если бы старый товарищ предложил ему снова отправиться за горы, его ответ был бы таким же.
«…Хмф! Чтобы этот чудак смог достичь границы Легенды, я просто больше не понимаю этот чертов мир. Мне проще вернуться сюда и открыть этот бар».
Похоже, на этот раз усилия Уинстона убедить его снова не увенчались успехом. Старый наемник пожал плечами. Он подозревал, что так и будет, ведь старого Бартона прозвали «упрямый камень Бартон» за его каменное упрямство.
«Тебе всего сорок пять, верно? Хватит называть себя стариком. Ты слышал? Лесные духи начали продавать свой эликсир жизни. Всего за 100 очков справедливости ты можешь помолодеть на два года! Кто знает? Ты также можешь присоединиться к Легенде».
«Хмф! Не интересно. Если ты еще раз заговоришь о таких бессмысленных вещах, твой громогласный крепкий гномий ликер станет просто водой. Больше никакого алкоголя…»
Очевидно, это были не пустые слова, а настоящая угроза. Он чувствовал, что старый товарищ действительно разозлился. Он покачал головой, и Уинстон опустил голову, чтобы сосредоточиться на своем напитке.
Неудивительно, что старый Бартон был так настроен против новых магических ламп-проводников. Этот мир менялся слишком быстро. Было довольно много таких людей, как он, которые не могли приспособиться. На самом деле, если бы не некоторые причины, Уинстон уже достиг бы пенсионного возраста по обычаям прошлого.
Старому Уинстону было более сорока восьми лет. При нормальных обстоятельствах пиковый возраст для людей-бойцов составлял примерно тридцать пять лет. После сорока лет все виды функций организма быстро ослабевают. Если к тому времени человек еще не вступил в Золотой ранг, о вступлении в него можно было забыть. Однако, поскольку наступила великая эпоха, он не только достиг Золотого ранга за два года с помощью всевозможных драгоценностей, которые он получил благодаря безумному росту Прилива Элементалей и системе Контрактных Героев.
Теперь, на седьмом году, он даже смог достичь границы Легенды.
В результате, будучи приятно удивленным, старик был также тронут. Он честолюбиво надеялся, что его старый товарищ снова отправится в совместное приключение. Но это было обидно: одни люди радовались приближению великой эпохи, в то время как другие не привыкли к таким потрясающим переменам.
Да, великая эпоха; новое Первое Светлое Время (ПСВ). Хотя большинство людей все еще привыкли пользоваться старым календарем AD1905, все больше и больше людей принимали новую эру рассвета, следуя ежедневно расширяющимся рекомендациям Церкви Закона и Ада.
И вот, шел уже седьмой год новой эры, FT7, и все больше жителей Эйха привыкали к этому бесконечному, освежающему новому мировоззрению. Это было верно, даже слова «мировоззрение» распространялись Церковью Закона. За последние несколько лет появилось уже слишком много новых понятий и новых слов.
За последние несколько лет, после повышения уровня Элементарного Прилива, магические таланты, которые всегда были редкостью, увеличились более чем в десять раз. Даже такие простые солдаты, как Уинстон, по какой-то причине смогли выучить несколько магических техник владения мечом. Он даже подумывал продать антиквариат у себя дома ради настоящей магической пики.
В последние несколько лет Серебряный ранг смертных, как и прежде, был сломлен, а великие мастера Золотого ранга вдруг стали ничего не стоить. Даже могущественные Легенды нахлынули и заставили людей пересмотреть свое обращение к ним. Конечно, они не знали своих собственных путей. У них также не было Отпечатков Души для новых сильных бойцов, чья сила была намного слабее, чем у бойцов-ветеранов, однако у них было достаточно численности, чтобы восполнить все потери.
За последние несколько лет карту можно было переписывать три раза в неделю. Размерные захватчики и размерные разрывы были такими же обычными и отвратительными, как тараканы. Можно сказать, что вся плоскость погрузилась в хаос войны.
Если бы граждане главного плана также плыли по восходящей воде, то мир, к сожалению, нельзя было бы спасти.
В последние несколько лет в Северных Землях началась технологическая революция, которая становилась все более интенсивной. Магические инженерные технологии уже изменили привычное отношение людей к жизни и сражениям. В обычных семьях появились магические путеводные лампы, а смертные солдаты также начали пробовать использовать магические мечи и пистолеты. Новое транспортное оборудование сделало деловые операции более эффективными. Даже легионы и армии начали использовать революционную магическую инженерную механику. Уинстон привык к таким изменениям времени и уже шел все дальше и дальше. Если бы он продолжал жить, как старый Бартон, то, как он боялся, его ждала бы участь быть уничтоженным.
За последние несколько лет произошло бесчисленное множество изменений. Никто не мог сказать, хорошо это или плохо, но независимо от перемен, жизнь продолжалась. Золото нужно было зарабатывать, землю нужно было обрабатывать, а вино по-прежнему нужно было пить. Некоторые вещи, ушедшие в прошлое, уже нельзя было вернуть; другие оставались в прошлом…
*Динг!*
*Крэш!*
Внезапно раздался звонок в дверь, который вывел Бартона из задумчивости. Три посетителя в плащах вошли и привлекли его внимание. Капли дождя с их промокших плащей капали на пол. Тяжелые непромокаемые ботинки издавали треск, топая по половицам. Нормальные люди не захотели бы путешествовать в такую погоду.
Босс бросил взгляд, затем опустил голову и сосредоточился на том, что делал. Как бы он ни относился к этому, это было всего лишь трио новых клиентов. Пока они не создавали проблем, их будут приветствовать.
«Эй-эй-эй!!! Смотрите, эта темная кожа и эмблема перевернутого креста должны принадлежать Анти-Святым Рыцарям!»
«Серебряная чешуя и святая эмблема с черным черепом? Еще один крупный игрок из Церкви Закона? Что они делают здесь, в нашей деревне?»
«Ух ты! Меч с серебряным крестом?
Три дырки в волшебной коробке Оливии! Это, должно быть, новейший магический меч, верно? Разве они не говорили, что это запрещенный предмет у военных отряда Нортленда? Только не говорите мне, что эти парни с севера?»
Сняв свои непромокаемые плащи, они привлекли внимание всех посетителей бара.
Группа, состоящая из темного эльфа, человека и гоблина, была редким зрелищем. Как только босс увидел гоблина, он решил добавить в вино 50% воды и удвоить цены на еду. Затем он собирался отдать гоблину пустую комнату, где кто-то умер два дня назад. Кто знает? Возможно, это изгонит дьяволов.
Однако трое новых клиентов не собирались делать заказ. Вместо этого они направились прямо к колонне объявлений в центре бара. Там висели объявления о заданиях для наемников в городе.
Гоблин из Церкви Закона подошел на цыпочках и сорвал ордер на арест, заменив его другим.
Другие люди с интересом наблюдали за происходящим и немного надеялись на задание от этих «больших героев». Однако, прочитав новый ордер на арест, они тут же покачали головами и вернулись к своим делам.
В конце концов, какой бы заманчивой ни была награда, это была невыполнимая миссия и совершенно бессмысленное занятие. Это задание длилось с 5-го по 7-й ФТ без единой новости. Человек боялся, что если его найдут по одному лишь двусмысленному описанию в ордере, то он надолго станет лучшим в мире детективом.
«Ордер: Роланд»
«Мужчина. Ему может быть от 5 до 60 лет. Скорее всего, он блондин (возможно, крашеный). Рост не определен. На теле нет никаких отличительных знаков, и его внешность неясна. (Обычно он выглядит мягким, но это может быть маскировка). Невосприимчив к любой проверочной магии. С ним может быть черная кошка или другое призрачное существо. Он может быть воином или, возможно, святым рыцарем. Он также может работать в сфере Закона, быть магом нежити или магом льда…
Конечно, он может выдавать за себя другие профессии — этот парень способен на такое. Его сила неясна, но, пожалуйста, сделайте охотничьи рабочие группы ранга Легенда, как минимум. Разыскивается только живым. Если он снова умрет, это будет для нас проблемой. Ах да, он совсем не юморист и рассказывает только сухие шутки».
Так, значит, человек может умереть дважды? Будет просто чудо, если кто-нибудь найдет его с этим плакатом о розыске, который вызывал у людей желание комментировать до бесконечности. Тем не менее, нашлось довольно много людей, которые были вдохновлены на действия. В конце концов, награда была слишком заманчивой.
«Вознаграждение: Двадцать миллионов золотых. Пятьдесят тысяч очков справедливости. Сила дружбы Альянса Тумана, Церкви Закона, Церкви Ада и Альянса Абсолютных Джентльменов и услуга, не нарушающая этических норм».
Золото и очки справедливости побуждали к действию только сильных бойцов-одиночек, а нынешний Альянс Тумана уже стал сверхдержавой. В настоящее время Церковь Закона и Церковь Ада были государственными религиями Туманного Альянса, поэтому они были самыми сильными церквями в мире. Более того, после внезапного возвращения элиты Альянса Абсолютных Джентльменов два года назад, они, несомненно, стали лучшей группой наемников в мире. Их дружбы и благосклонности было достаточно, чтобы привлечь целую страну!
Очевидно, трое «уважаемых гостей» пришли сюда не для того, чтобы кого-то искать. Ведь «Найти Роланда» необъяснимым образом считалось одной из десяти самых сложных эпических миссий, которые необходимо выполнить в этой жизни. Они просто случайно обновляли этот глобально размещенный плакат с ордером.
Но на этот раз, помимо увеличения награды с двух миллионов до трех миллионов и увеличения очков справедливости с пятидесяти тысяч до восьмидесяти тысяч в этом обновлении, в ордере было добавлено последнее предложение.
«Роланд! Если ты не сдашься в течение года, мы предадим огласке все, что находится на полке с книгами A17 в твоей подпольной книжной библиотеке.
Феи подготовят специальный журнал специально для вас!».
Другие люди взглянули на доску объявлений и тут же разошлись. Из них всех, печально известный паршивый пьяница из бара Каро проснулся в шоке. Он был так напуган, что его фирменная полная борода почти упала на землю.
«A17? Это тот эротический роман, который я написал, вдохновленный реальными персонажами? И эротическая картина в стиле хардкор, которую я специально нарисовал вручную! Маргарет, Элиза, Харлойс, они… они убьют меня!»
«Ублюдок! Так у тебя действительно были мои фотографии! В былые времена ты даже наложил бы руку на банши!?»
*Кашель* «Призрак с неразрешенными чувствами — это классическая тема. С этим можно играть по-разному… Отпусти. Не кусайся.»
[На самом деле, среди них были практически изображения всех прекрасных Богинь. После того, как это было объявлено, приготовьтесь к тому, что вас будут преследовать Богини. Хмф! Я определенно не злюсь, потому что Богиня Порядка не была включена в список].
«Эй-эй-эй!!! Сейчас не то время, чтобы изображать цундере!»
[Pft! Не разговаривай со мной, старый девственник! Харлоис, позволь мне сказать тебе! Старые девственницы, которые долго сдерживаются, действительно извращенки! Роланду уже более трехсот лет, и он давно разочарован до предела. Его рассказ о тебе был настолько классическим, что даже я не могла понять, что у него на уме. Жесткая оргия садо-мазо, ледяная любовь, похожая на печь, превзошла все другие произведения того времени……].
«Дорогая Астрия, ты голодна? Я накормлю тебя там, внизу». (To be continued…)
665338
