«Когда ты собираешься достать снаряжение Бога Ветра?»
Бог Элементаля Ветра был в форме Королевского Эльфа, но ему не хватало их типичной элегантности. Мелкие ветряные бури, парящие вокруг него, ясно выражали его беспокойство. С течением времени он становился все более нетерпеливым.
«Когда ты отправишься в Мир Драконов? Все старейшины ждут тебя. Ты уже должен был закончить чтение необходимой информации».
На этот раз вечно улыбающаяся Медный Дракон Эвелин пришла не одна — все были удивлены, увидев холоднолицую Голубую Драконью Эвелин.
«…Ваше Высочество, когда вы почините Трон Земного Элементаля?»
Великий Каменный Скульптор Аинсло тоже встревожилась. Когда она наконец-то узнала от меня, что является главным кандидатом на роль следующего Бога Земных Элементалей, ее эмоции были в постоянно возбужденном состоянии.
«Я жду, когда все прибудут. Как мы будем сражаться с главным монстром без всех присутствующих?»
Именно так, я не был дураком, который бросится в самоубийственную битву, как Змеиная Эрцгерцогиня и два ее товарища по команде Повелителя Нежити. Поскольку я получил информацию о нелепости моих противников, как я мог начать долгое путешествие, чтобы сражаться в других планах без достаточной боевой силы?
«Возможно, это настоящее начало испытания битв на уровне Священной войны».
На этот раз я призвал всю свою боевую мощь. Пришли почти все, кого я мог призвать. После некоторой реорганизации я разделил их на три основные категории.
Первая группа состояла из королевских рыцарей из бывшего Королевства Тумана. Эти воины-нежить насчитывали около 25 000 человек и были рыцарями, которым я доверял больше всего, а также самыми могущественными существами. Довольно многие из них достигли боевой силы героических духов. Они навсегда остались одними из моих самых сильных асов.
Однако они были нежитью, и им было неудобно передвигаться, поэтому на поверхности находилось только две тысячи из них.
Они присоединились к созданию Альянса Тумана. Некоторые из них были командирами и командирами отрядов в крупных эскадронах Восточного Тумана, а некоторые участвовали в борьбе с нежитью империи Силуо. Их целью было воссоздание армии Юнъе. Конечно, в отличие от хаотичного союза Повелителей Нежити, на этот раз это была моя настоящая, личная армия.
Их боевой флаг был традиционным боевым флагом Тумана, символом прошлого, а также чести наследства. Если бы я решил вступить в крупное сражение, то этот старый флаг снова бы развевался. Нежить, не желающая вечного покоя, использовала бы кровь и огонь, чтобы продемонстрировать врагам свое несокрушимое рыцарство и честь воина.
Хотя эта сила нежити была самым мощным козырем, которым я владел, я не осмеливался использовать ее случайно. Вызвав их всех, я заставил бы бесчисленные страны быть очень настороже против меня.
Поэтому большинству из них пришлось бы остаться в Подземье и продолжать там свою боевую подготовку. Однако недавно им было дано новое задание: тренировать и обучать новичков. Они обучали не только тактике и технике боя, но и чести и наследию Тумана.
На этот раз с помощью мизаров и недавно построенных алькаидских дирижаблей, перевозивших их, я призвал на свою сторону в общей сложности шесть тысяч рыцарей-нежити. Благодаря заверениям Барди и его репутации, два воздушных корабля из волшебных костей, окруженные зловещим черным туманом, смогли пролететь мимо других стран без происшествий.
Если «Красные охотничьи гончие» были моими силами, которым я доверял больше всего, но которые было неудобно использовать, то следующая группа была самой простой в использовании, но самой ненадежной.
«Эх, почему в сегодняшнем обеде лишняя куриная ножка и два дополнительных яйца?»
«Разве вы не знаете? Это в честь официального основания семьи Тумана Северных Земель. Сегодня на обед будет дополнительная еда, а на ужин даже бутылка пива для всех».
«…Его Высочество Роланд наконец-то принял решение?
Подождите, разве это не чудесное явление? Праздничная вечеринка и церемония возрождения? Наш босс — живая легенда! Раз уж он упомянул об этом, разве все мегаимперии не пришлют посланников? Или официальная церемония состоится позже?»
Как правило, создание или возрождение семьи — это крупное событие. Приглашение гостей было только началом — многие семьи праздновали целый год и тратили три года своего дохода.
Это было не только для вида, но и для демонстрации связей и фундамента семьи.
«Нет, добавление дополнительных блюд к нашему обеду — это единственный праздник. Его Высочество Роланд сказал, что в последнее время он был занят работой, а работа имеет приоритет, поэтому мы должны обойтись без лишних праздников. Он сказал, что этого будет достаточно?»
«…Почему мне кажется, что он просто считает это слишком хлопотным?»
«…Я полностью согласен. Как и ожидалось от нашего босса, он так отличается от других. Тем не менее, он не упустил некоторые вещи. Вы знаете пятого сына семьи Астон?»
«Этот калека? Разве он не потерял ногу в войне со зверолюдьми и не отступил в тыл? Его второй брат тоже погиб в той мясорубке войны. Очень жаль.»
«…Его Высочество Роланд посвятил его в рыцари. Ему не придется беспокоиться о голодной смерти до конца своих дней».
«Как удачно! Его Высочество Роланд начинает раздавать рыцарские титулы? Чудесно, есть ли надежда и для нас? Забудь об этом, мы всего лишь воины бронзового ранга, так что это невозможно для любого из нас. Притворись, что я ничего не говорил».
Согласно обычаям этого мира, для присвоения самого низкого рыцарского звания пэрства требовалась сила, эквивалентная Серебряной. Однако большинство обычных людей не смогли бы достичь такого уровня силы, даже если бы упорно трудились всю жизнь.
«Его Высочество Роланд так отличается от других. Он не заботится об уровне силы, а больше заботится о достижениях.
Первая партия рыцарских званий, которую он вручил, включала тридцать человек, в том числе шестнадцать из нашей группы наемников! Все они получили боевые награды первого уровня, включая пилотов самоуничтожающихся титанов Роланда. Все мы получили только боевые награды третьего уровня, так что шансов на рыцарство у нас нет».
«Но в будущем еще есть шанс! Пятому брату Астону очень повезло. Даже если в будущем он больше не сможет вступить в бой, он может просто позволить своему рыцарству заботиться о нем до конца жизни.»
«Хмф, не стоит недооценивать калеку Астона. Как он мог получить боевую награду Ночной Крови первого уровня, если он такой же трус, как ты? Сейчас он общается с гномами из отдела магической механики и каждый день напоминает им, чтобы они изготовили для него искусственную ногу с установленными пушками. Он не намерен до конца жизни быть только рыцарем. Он хочет, чтобы его сын стал еще выше, чем рыцарь».
Низший уровень рыцарского дворянства не передавался по наследству — это могло произойти только по достижении ранга барона. Однако дворянский титул аннулировался, если не было боевых заслуг, поэтому обычно только бароны были тем, что все признавали истинным дворянством.
Небольшое рыцарство — это максимум деревня с тридцатью-пятьюдесятью домами в ней, если повезет получить землю. Возможно, для сильных мира сего это ничего не стоило, но для наемников, рискующих жизнью в бою, это было мечтой всей жизни.
Да, наемников. Я имел в виду наемников из мега-группы наемников «Альянс Абсолютных Джентльменов».
Хотя я хотел обсудить с ними общие мечты и красоту спасения мира вместе с предстоящей длинной ночью Армагеддона, эти наемники считали, что идеалы — это роскошь знати, которой не нужно беспокоиться о следующем обеде. Надежный источник дохода и возможность стать благородным — вот все, о чем они мечтали.
Что касается Армагеддона? Если бы они не могли набить брюхо или получили увечье и не имели достаточно денег, чтобы позаботиться о себе, каждый день был бы Армагеддоном.
«Наемники не заслуживают доверия».
Таков был типичный взгляд каждой страны на наемников, которые работали на того, кто им платил. В большинстве ситуаций страны были абсолютно правы.
Поскольку наемники сражались ради денег, они, естественно, думали о своем будущем. Они никогда не захотят сражаться насмерть, рисковать ранениями, если это возможно, или соглашаться на работу с недостаточной оплатой. Для воинов на поле боя отсутствие мотивации стоять до конца было бы фатальным недостатком. Эскадрон королевских рыцарей способен стойко сражаться даже при семидесятипроцентных потерях, в то время как обычный отряд наемников развалится и отступит при десятипроцентных потерях. Слишком большая зависимость от наемников была бы военной слабостью.
«Неважно, насколько сильны наемники, они все равно не являются надежными и заслуживающими доверия».
Поскольку они воевали ради денег, было много примеров, когда целые группы наемников предавали нанимателя и шли работать на врага нанимателя, лишь бы оплата была достаточно высокой. Еще чаще отдельные наемники предавали своих нанимателей и нанимались к врагу. Вот почему в любом крупном сражении, даже если бы группам наемников военного времени разрешили участвовать, они были бы лишь пушечным мясом, действующим в стороне.
Таковы были наемники. Они были стервятниками на поле боя, которые сражались ради личной выгоды. Их не сдерживало чувство рыцарской чести; практическая выгода была превыше всего. Однако, если разложить перед ними приманку, они могли стать самыми злобными псами.
Обычные группы наемников не соглашались на боевое задание с высоким риском смерти.
Однако некоторые группы наемников все равно решали участвовать в крупных сражениях, несмотря на то, что знали, что их роль будет самой опасной работой пушечного мяса. Это объяснялось тем, что в таких опасных сражениях оплата была чрезвычайно высока, к тому же существовала вероятность того, что какой-нибудь крупный дворянин проявит благосклонность к наемникам и навсегда заберет к себе всю группу.
Если же группа наемников становилась личными солдатами какого-нибудь знатного вельможи, то лидеры этой группы могли стать дворянами. А рядовые наемники становились частью регулярной армии, поэтому они получали гарантированное армейское жалованье в дополнение к выплатам в случае тяжелых ранений или семейным выплатам в случае гибели на поле боя.
Однако группа наемников Альянса Абсолютных Джентльменов отличалась от обычных групп наемников.
Существовала поговорка: «Намеренно выращенные деревья могут не выжить, в то время как непреднамеренно посаженные семена могут прорасти и стать высокими деревьями». Созданная в шутку группа наемников в последнее время становилась все сильнее и сильнее.
Формальным лидером этой группы наемников был я. Технически их можно было назвать моими личными солдатами, а их боевой дух и преданность намного превосходили средние частные армии.
Поскольку Альянс Абсолютных Джентльменов расширял свою деятельность при большой поддержке стран Северных Земель, эта группа наемников, базирующаяся в Северных Землях, теперь имела гильдии более чем в тридцати странах. Фактически, в этих странах размещались семнадцать основных подэскадронов, а число их зарегистрированных членов превышало триста тысяч.
Более семидесяти процентов наемников Альянса Абсолютных Джентльменов происходили из Восточного Тумана и Слеувейра, поэтому более восьмидесяти процентов из них были жителями Тумана.
Они хотели присоединиться к этой группе наемников, потому что у этой группы наемников была отличная репутация и зарплата, но еще больше потому, что они верили в меня, лидера этой группы наемников. Они верили, что я обеспечу им светлое будущее.
В прошлых сражениях они действительно показали хорошие результаты. Неважно, была ли это кровавая битва в Северных Землях против зверолюдей или непрерывные сражения с нежитью на юге, они проявили недюжинные способности и преданность.
Однако, будучи наемниками, они, естественно, мечтали о своем. Они мечтали о светлом будущем, щедрой награде и возможности славно вернуться домой.
Конечно, в этой мегабольшой группе наемников были свои уровни. Начальные члены хотели лишь доказать свои способности и получить репутацию. Однако после определенного развития элитные эскадроны навсегда оставались ядром.
С воинами, проявившими достаточное мастерство и преданность, наемники заключали контракты на двадцать, тридцать или даже пятьдесят лет. Воины, нарушившие контракт, до конца жизни не могли найти работу по профессии наемника. Такие контракты гарантировали отличную оплату и гарантию занятости, а воины должны были лояльно работать по очереди, чтобы погасить ответственность и требования работы.
На самом деле, эти солдаты-наемники с долгосрочным «пожизненным контрактом» даже не считали себя наемниками.
«Мы все — воины, принадлежащие Его Высочеству Роланду. Просто сейчас неудобно создавать официальную боевую эскадрилью его имени».
«Мы все воины Его Высочества, вы знаете. Нам нужно обращать внимание на некоторые вещи, чтобы не опозорить этот флаг».
Тот факт, что я раздавал рыцарские звания и поднимал знамя Тумана, еще больше подтверждал их утверждения. И поэтому еще больше наемников стали подавать заявки на долгосрочные контракты.
Как только распространилась новость о том, что я решил восстановить Семью Тумана Северных Земель, всего за три коротких дня почти двадцать тысяч человек подали заявки на вступление в Альянс Абсолютных Джентльменов. Как только распространилась новость о том, что я пожаловал рыцарские титулы шестнадцати членам этой группы наемников, на следующий день заявки подали еще пятьдесят тысяч человек.
С определенной точки зрения, у меня не было личной территории, я не был королем и не клялся в верности какому-либо владыке домена. Я даже сам не мог считаться владыкой домена. Логически рассуждая, я не имел права раздавать рыцарские звания, но независимо от того, были ли это посторонние или мои подчиненные, они игнорировали это самое основное право дворянства.
Конечно, я раздавал рыцарские звания не только по названию. Рыцарские звания, которые я раздавал, будут признаны всеми странами Северных земель. Как только новоиспеченные рыцари достигали достаточных высот, чтобы самим стать лордами домена, я думал о том, как дать им собственные территории в качестве баронов и более высоких заслуг. Но обычно они достигали ранга графа только благодаря выдающимся боевым достижениям, а их число было крайне ограничено.
На этот раз Бореалис привез мне пять тысяч шестьсот наемников, нанятых на длительный срок. Казалось бы, не так уж и много, но все они прошли через различные сложные испытания, чтобы получить долгосрочные контракты — лучшее доказательство их способностей и преданности. Их средние способности достигли удивительного уровня пика Бронзы. Они действительно могли считаться моими элитными личными солдатами.
При таком развитии ситуации, возможно, это в какой-то мере свидетельствовало о важности репутации и традиций. В столице Восточного Тумана Диффиндоре и столице Слейвейра Антуане всевозможные теории о том, что «Роланд видел всю картину» или «Роланд все это спланировал», заполнили улицы и переулки. Даже уличные торговцы говорили: «
Его Высочество Роланд использовал название группы наемников, чтобы призвать всех воинов, желающих сражаться за флаг Тумана»; «Королевская власть Восточного Тумана и Королевства Слейвейр презирает этот тип кражи кадров, но ничего не может с этим поделать»; «Среди этих наемников есть мастера меча четырех стихий, магические стрелки и даже рыцари Авроры. Не похоже, что эти асы растут на деревьях. Это так очевидно, но они все еще смеют называть себя наемниками?».
Честно говоря, я действительно создал этот Альянс Абсолютных Джентльменов не более чем в шутку. На самом деле, в течение невероятно долгого периода времени я даже не управлял развитием группы наемников. То, что группа наемников смогла достичь этой стадии, означало, что эти ненадежные парни действительно были достаточно сильны. Возможно, это также означало, что Народ Тумана все еще верит в потрепанное знамя Тумана.
«Он — Наше Высочество. Он приведет нас к лучшей жизни».
«Да, именно благодаря Его Высочеству у нас только что была самая комфортная зима за последние пятьдесят лет. В этом году ни один человек не замерз насмерть на улицах, а те, кто иммигрировал в другие места, также вернулись на родину».
Было бы смешно утверждать, что только моя личная репутация и так называемые традиции Семьи Тумана смогли привлечь столько потомков Тумана сражаться под моим знаменем. Однако Семья Тумана Северных Земель накопила более двух тысяч лет чести и надежности. Это стало моим величайшим богатством, а также тяжелым бременем, которое давило на меня до такой степени, что я почти не мог дышать.
«…Даже не упоминай о группе наемников — даже если ты используешь свое личное имя и флаг Тумана, чтобы открыть цирк, он будет заполнен до отказа Людьми Тумана. Если вы мне не верите, просто спросите этих ваших рыцарей-нежити. Они уже давно перестали спрашивать «почему». Они находятся на той стадии глупой преданности, когда они спрашивают только «что нам делать?»».
Я не знал, как реагировать на поддразнивания Харлоис, потому что знал, что она говорит правду.
Когда я был падшим принцем, который не мог даже защитить свой собственный дом, единственным способом отплатить за их доверие, который я мог придумать, было попытаться сделать все возможное, чтобы привести всех к выживанию в предстоящем Армагеддоне.
«Возможно, предстоящие времена будут трудными, но, по крайней мере… по крайней мере, мы все будем вместе».
Возможно, посторонние люди все еще считали Альянс Абсолютных Джентльменов всего лишь наемниками. Но эти молодые люди, отдавшие свои жизни мне, уже были частью меня.
Боевым знаменем Альянса Абсолютных Джентльменов была черная маскарадная маска. У всех было бесчисленное множество теорий о том, какой смысл скрывается за ней. Но когда я сделал этот флаг, то только потому, что хотел напомнить ублюдкам, которые стали основным ядром группы наемников: «Не забывайте надевать маски, когда совершаете джентльменские поступки, потому что я не хочу, чтобы мне пришлось забирать вас из полицейского участка».
Что касается теорий людей о том, что маска символизирует «ищущих свет во тьме», «решительных людей, потерявших все», «темных героев ночи, которым не нужно показывать свою личность» и так далее, то это был классический случай чрезмерного анализа.
Помимо Красных Охотничьих Гончих и Альянса Джентльменов, третьей крупной группой под моим началом была «Магическая исследовательская база», сокращенное название исследовательской базы по разработке магических мехов и ассоциации торговцев Синдерса.
Они стали светом будущего, поскольку обладали передовыми технологиями, а также выступали в качестве материально-технической поддержки для все более интегрирующейся фракции Тумана. В их состав входили не только исследователи: мастера меча четырех стихий, маги-оружейники, мастера-инженеры и мастера-алхимики составляли их конкретную боевую силу.
Бореалис, Алькаид и Мизар — эти три мега-дирижабля, а также шесть средних дирижаблей и несколько сотен малых пушечных дирижаблей имели общую боевую силу в 10 300 человек.
Среди них было 67 мастеров-инженеров уровня не ниже Золотого, 427 экспертов в области инженерии и алхимии, а также бесчисленное множество боевых машин. Этого было бы более чем достаточно, чтобы начать небольшую войну, достаточную, чтобы подавить небольшую страну.
Конечно, используя столько своей боевой силы, я надеялся получить еще больше… настолько больше, что мне казалось, что я слишком жаден.
«Если бы эти драконы знали о твоем замысле, они бы точно пытались убить тебя прямо сейчас. Поскольку ты замышляешь заполучить их самое ценное сокровище, считается ли это тем, что они убили вора на месте?»
«…Я тоже так думаю. Но к тому времени, когда они узнают, будет уже слишком поздно — мы уже достигнем своей цели. Кроме того, отдавать им сокровище такого высокого уровня — пустая трата ресурсов. Я бы лучше использовал его вместо этого. Поскольку…»
«…скоро зима?»
Я покачал головой. Используя эту цитату, можно было подумать, что после этого наступит весна. Пролистывая записи истории игры, я не видел никаких доказательств того, что после того, что будет дальше, наступит весна. У меня оставалось не так много времени.
«…Если бы мне действительно нужно было описать это, я мог бы только сказать, что Армагеддон приближается. Однако он уже сейчас будет намного лучше того, что происходило в истории игры. По крайней мере, у нас теперь есть хоть какая-то надежда, если только мой план сработает».
«Тогда как вы думаете, насколько вероятно, что ваш план удастся?»
«Я хочу сказать сто процентов, но, к сожалению, скорее всего, меньше десяти процентов».
«Но, по крайней мере, это не ноль».
Тем не менее, я чувствовал, что вновь прорастающие деревья и растения за окном были редким счастливым знаком.
«Да. По крайней мере, еще есть какая-то надежда. И наша цель на этот раз — создать нашу собственную надежду, чтобы будущее стало немного лучше».
«Даже если вы разрушите надежду других?»
«Конечно».
