Когда я вернулся, я едва узнал Лес Грез.
Как только я сошел с борта «Плюща», я заметил большое количество дирижаблей, припаркованных у причалов. На этих кораблях были всевозможные флаги, указывающие на то, что они прибыли из самых разных мест, включая Ауланд, Восточный Туман, Страну Магов и даже Империю Барди. Похоже, что Империя Барди не собиралась отказываться от этого места, ведь они, должно быть, проделали весьма извилистый путь, чтобы добраться сюда.
Доки были заполнены людьми, занятыми погрузкой или разгрузкой грузов. Однако внимание большинства людей привлекали искатели приключений, прибывшие издалека. Судя по их снаряжению, в каждой команде был как минимум один «Герой Контракта», обладающий Гербом Героя.
Честно говоря, Лес Снов был более привлекательным местом, чем охваченная битвами империя Ауланд, для приключенцев, желающих заработать очки справедливости. Сражения здесь были менее масштабными, а идеальная «безопасная зона» Леса Грез делала это место еще более популярным.
Большинство искателей приключений были людьми, но не было недостатка и в представителях других видов. В конце концов, другие виды обладали многочисленными физическими преимуществами перед людьми, и их жизнь в качестве искателей приключений была легче. Я узнал нескольких варваров и зверолюдей из Нортленда, а также пару ящеролюдей из далекой пустыни.
«Похоже, это место довольно популярно».
Еще большие изменения произошли, когда я покинул доки и направился внутрь леса. Скопления людей на процветающем рынке и в оживленном административном районе были украшены лесными духами, которые переходили по веревочным мостам, усеивавшим верхушки деревьев. Это место больше не было пустым.
Довольно большой переполох был вызван ранее, когда мы вернулись в Лигу Плюща. Большинство дирижаблей были небольшими, деревянными, способными перевозить от тридцати до пятидесяти пассажиров. Такой массивный дирижабль из божественного дерева произвел на прохожих неизгладимое впечатление.
Мы сразу же начали заниматься делами в доках через несколько мгновений после высадки.
«
Филиал магазина Thorn Garden в Лесу Грез официально открывается! Не пропустите нашу открывающуюся распродажу!»
Корабль «Лига Плюща» изначально был довольно большим, что означало, что у нас было много места для перевозки грузов. Поэтому я решил переделать его в торговый транспортный корабль. Что касается основных товаров, которые мы продавали? Конечно же, боевые мехи из Торн Гарден!
Лига Плюща припарковалась горизонтально в доках, и все двери грузового отсека автоматически открылись, превратившись в витрины прямо на месте. Лесные духи, приехавшие со мной в Страну магов, по возвращении домой тут же приступили к своим делам.
У нас были железные кони (с учебными колесами), простые самоходные мехи, сконструированные пушки и всевозможные другие предметы для боя. Конечно, у нас было и экспериментальное оружие и оборудование.
Пилообразный меч, который постоянно жужжал, новейшие гномьи винтовки, портативные гномьи ручные пушки, механизированные щиты с защитными энергетическими барьерами. Всевозможные новинки ждали своего часа, чтобы быть испытанными в бою.
Отличный торговец оружием испытывал свое оружие на поле боя и одновременно получал прибыль. Затем они использовали эту прибыль для улучшения своей продукции и привлечения еще большего числа покупателей. Единственное различие между мной и чистым торговцем оружием заключалось в том, что я был немного более добросовестным. В конце концов, я продавал оружие только одной стороне.
Судя по продажам в первый день, авантюристы довольно нерешительно покупали наши товары. У гномов и дварфов была слишком плохая репутация из-за их взрывов. На продажах особенно сказалось то, что Джинья Беяр настоял на том, чтобы выступить в качестве демонстратора, и на глазах у всех зрителей отправил себя в небо со взрывом… Я сказал ему не использовать ракеты «Safety Brand»! Эта марка проклята!
«Как и ожидалось, эти ублюдки слишком ненадежны. Забудьте, забудьте. Найдутся несколько смелых авантюристов, которые опробуют наши новинки.
Давайте докажем состоятельность нашей продукции временем и достижениями в бою».
Очевидно, мы поспешили вернуться в Лес Грез по причинам более важным, чем ведение дел. Мы отправились туда в качестве посланников лесных духов, а вернулись, успешно заключив союз со Страной магов. Однако теперь появилась новая проблема, которая вернулась вместе со мной.
«Страна магов отправляет ее в качестве официального посланника в империю Барди для переговоров о прекращении огня? Какая неприятность».
Вместо меня посланником стала Шер. Некоторые высшие чины, очевидно, узнали о наших отношениях. Была очевидная проблема с использованием ее в качестве посланника: мне, естественно, пришлось бы тоже участвовать. В конце концов, было бы равносильно самоубийству доверить дипломатию тому, кто был всего лишь «новичком» в Золотом ранге.
«Что ж, полагаю, все в порядке. Я все равно хотел посмотреть, что происходит в Империи Барди».
Я сделал вывод, что меня не назначили посланником напрямую, потому что Страна Магов боялась, что я сделаю что-то слишком нелепое, например, совершу Спуск Бога или что-то в этом роде.
По сравнению с таким чужаком, как я, Шер считался более местным и, вероятно, больше заботился об интересах Страны Магов.
Я уже знал свой следующий план. Я отдохну здесь, в Лесу Грез, и подготовлюсь к нескольким дням, прежде чем отправиться в столицу империи Барди. По пути я загляну в город Найтрэйн, который сейчас находился в гуще сражений, в зависимости от того, как я оцениваю текущую ситуацию.
Да. Я, просто я один. Группа посланников отправится прямо в столицу, а я не буду путешествовать вместе с ними. Мы бы договорились о месте, где снова встретимся в столице.
Вместо того чтобы быть дипломатическим посланником у всех на виду, я предпочитал действовать в одиночку, в тени. Было много вещей, которые нельзя было увидеть на поверхности.
И, если возможно, я даже хотел выкроить немного свободного времени, чтобы взглянуть на восточный фронт битвы, где Барди сражался с армией Святого Света. Возможно, я даже увижу там пару знакомых лиц.
Я бродил в одиночестве по новым местам Леса Грез. Весь этот расцвет действительно поражал воображение. Шесть месяцев назад здесь еще был Порт Виктория империи Барди. Два месяца назад здесь был волшебный лес, в котором не жило ни одного человека. Неужели оно смогло так быстро развиться до такой степени?
«…Несмотря на то, что многие ранены, авантюристы выглядят довольно бодрыми. Большинство из них улыбаются. Это потому, что они видят надежду на будущее? Похоже, мне не стоит беспокоиться о Лесу Грез; надо найти возможность взглянуть, что происходит на фронте…»
Был уже полдень. Я вошел в случайный ресторан и заказал несколько блюд. Ожидая, пока мне принесут еду, я слушал, как варвар хвастается своими приключениями.
«Все произошло в мгновение ока. Наша команда была поставлена на грань, и это означало, что пришло время блеснуть такому великому вору, как я. Я начал с удара в спину, а затем оглушил лича ударом ноги. Я использовал свои навыки в комбинации и в одиночку убил того лича по имени Вофрида…»
Погодите-ка, этот варвар был в классе воров? Я полагаю, что если вокруг достаточно людей, то количество чудаков не будет ограничено. Тем не менее, вспомнив, что ранее я встречал вора-людоеда, я решил, что это не повод для шока. Однако действительно ли личи могут быть ошеломлены? Либо этот лич был просто магом нежити, который носил маску скелета в качестве маскировки, либо этот варвар был просто огромным хвастуном, который преувеличивал свои достижения.
«Сэр Святой Рыцарь, вы один?»
Молодая жрица поприветствовала меня с улыбкой.
Эмблема в виде золотой монеты на ее груди свидетельствовала о том, что она была жрицей среднего ранга, служившей Беяне, богине богатства.
Конечно, она приветствовала меня не для того, чтобы предложить мне какие-то особые услуги. Хотя другие жрицы действительно могли предложить такие услуги, но тех, кто верил в Богиню Богатства, интересовали только деньги.
На мгновение я был озадачен, прежде чем понял, что происходит.
Лес Снов был передовой линией сражения. Здесь создавалось множество временных команд искателей приключений.
Множество посетителей посещали здешние бары и рестораны, так что здесь, несомненно, искали себе компаньонов для приключений. Поскольку я был один, я, вероятно, выглядел как человек, ищущий команду. Эта жрица, должно быть, ищет товарища по команде. Однако самое странное заключалось в следующем…
«Откуда ты знаешь, что я Святой Рыцарь?»
Я снял свою мантию мага, так как больше не находился в Облачной Башне. В обычной хлопчатобумажной мантии, которую можно было найти где угодно, я был лишен оружия. Как она заметила мою профессию?
«Ваша осанка, улыбка и следы на руках».
После длительного обучения у тех, кто становился Святыми Рыцарями, появлялась особая осанка при ходьбе и сидении. На их руках оставались определенные следы от долгих часов занятий фехтованием. Что касается улыбок Святых Рыцарей… улыбка #59, используемая в бизнесе, была практически авторской и инстинктивной.
«Что еще более важно, вы не выглядите недовольным дешевым пивом, которое здесь пьете. Даже варвар из моей команды каждый день жалуется на то, как плох алкоголь, но ты даже не нахмурился, когда пил его. Ты улыбался, что, скорее всего, означает, что ты не так уж хорошо обеспечен…»
Действительно. Благородные рыцари даже не мечтали бы пить такое низкокачественное пиво, которое стоит всего две медные монеты, и никогда бы не зашли в такой низкопробный ресторан, как этот.
Только святые рыцари, привыкшие к бедности, привыкли пить дешевое вино и обедать ржаным хлебом.
Я кивнул в знак благодарности. Хотя это не было особенно удивительно, когда по внешнему виду и поведению человека можно было определить его профессию, это все же свидетельствовало о том, что этот человек был опытным искателем приключений. Только теперь я серьезно взглянул на стоящую передо мной жрицу.
На вид ей было примерно восемнадцать или девятнадцать лет. Ее чистые, аккуратные, короткие льняные волосы и энергичное выражение лица затмевали небольшое количество прыщей на лице. Полудоспехи, в которые она была облачена, казались немного подержанными, но за ними хорошо ухаживали, что было видно по их блеску. Круглый щит и дубина, которые она держала в руках, были самым обычным снаряжением для жрецов, но только маленький щит был зачарован. Было совершенно очевидно, что она не очень богата, так как у нее не было почти никакого магического снаряжения.
«…Самое большее, она в Серебряном ранге. Если она капитан команды, то общая сила ее команды, вероятно, находится только на пике Бронзы».
Я легонько постучал указательным пальцем по столу, отчего на мгновение вспыхнул золотой Святой Свет, подтвердив ее догадку о том, что я действительно Святой Рыцарь.
«У вас есть ко мне какое-то дело?»
Жрица сначала обрадовалась, увидев Святой Свет, но затем засомневалась. Изначально она видела только Святого Рыцаря в одиночку, у которого даже не было снаряжения. Не говоря уже о том, что он выглядел довольно молодым, поэтому она подумала, что он всего лишь новичок. Но судя по тому, как легко он мог контролировать силу Святого Света, он казался Святым Рыцарем Золотого ранга продвинутого класса, специализирующимся на Божественных Искусствах. Ее команда не смогла бы позволить себе нанять такого человека, гораздо более могущественного, чем они.
«Наша команда авантюристов получила задание, за которое неплохо платят. Однако наш воин, который был нашим танком, бросил нас. Сейчас мы ищем кого-нибудь из класса ближнего боя».
Услышав это, я нахмурил брови.
Она почти не рассказала мне никаких подробностей о задании, и от этого казалось, что ей не хватает искренности.
Ни один нормальный наемник или искатель приключений не согласился бы на такое неясное задание. Чем больше неизвестных, тем больше потенциальная опасность. Либо у человека, предлагающего работу, были коварные намерения.
Жизнь не была игрой. Жизнь не игра. Любой искатель приключений, желающий прожить долгую жизнь, несмотря на постоянные сражения, должен всегда оставаться осторожным.
Жрица, казалось, заметила мое недовольство и поспешила объясниться.
«Дело не в том, что я не хочу рассказывать вам подробности, а в том, что это масштабная операция лесных духов. Мы лишь малая часть ее, и мы не узнаем конкретных требований к заданию, пока они не выдадут их нам».
Я на мгновение замешкался, прежде чем кивнуть и согласиться с ее просьбой.
«Замечательно! У нашего отряда наемников «Лесные духи такие милые» наконец-то снова есть танк! Наконец-то мы можем принимать задания!»
«…Что? Не могла бы ты повторить это еще раз?»
На этот раз жрица была единственной, кто чувствовал себя довольно неловко. Она опустила голову и объяснила мне мягким голосом.
«Наша команда состоит из людей, которые встретились здесь впервые. Мы пытались придумать несколько названий, но все они уже существовали, поэтому…»
В какой-то степени я мог понять. В конце концов, древесные духи были невероятно популярны и в Стране магов. Их поклонницы проводили целые дни, общаясь с ними в кофейне в Терновом саду, и их трудно было прогнать даже после того, как мы закрывались по вечерам. Эта жрица, стоявшая передо мной, вероятно, тоже была большой поклонницей древесного духа.
Хотя женщины довольно часто становятся большими поклонницами древесных духов, большинство фан-клубов древесных духов на самом деле больше похожи на фан-клубы лоликонщиков только для мужчин — разве она не знала об этом? Таких извращенцев будут строго расследовать, так что не беспокоилась ли она о том, что другие будут смеяться, услышав такое название команды? По какой-то причине я вдруг вспомнил некий «
Альянс Абсолютных Джентльменов». Ужасное, ужасное название, о котором беглецы будут сожалеть веками. Как и ожидалось, нужно быть осторожным, когда называешь что-то. Да, давать названия вещам должен такой грандмастер именования, как я.
«Итак, почему ваш предыдущий воин ушел из вашей команды?»
Я догадывался о причине, но все равно спросил.
«…Ему не нравилось название нашей команды».
Как я и ожидал. Любой мужчина, попав в команду с таким названием, подвергся бы серьезному давлению и пристальным взглядам со стороны других людей. Другие определенно подумали бы, что он извращенец-лоликон. Я даже подумывал отказаться от своего согласия присоединиться к ним, но не смог удержаться от вздоха, когда увидел, что она смотрит на меня жалостливым взглядом, в котором было такое ожидание.
В любом случае, я хотел проверить боевую обстановку в Лесу Грез, и я собирался пробыть здесь всего несколько дней. Было бы безобидно просто присоединиться к этой случайной команде и продержаться какое-то время.
Поэтому я снова кивнул в знак согласия. Я могла бы воспользоваться этим и немного потренироваться.
«Хорошо, госпожа жрица. Святой рыцарь Роланд к вашим услугам, по крайней мере, на ближайшие несколько дней».
Озеро в лесу было таким же красивым и спокойным, как и всегда. Лунный свет отражался от воды озера, и здесь было гораздо тише, чем где-либо еще в Лесу Снов.
Я прошел через лотосы, чтобы добраться до центра озера. Спящая красавица выглядела так же, как и всегда, — она спала в своем цветнике. Единственным отличием было то, что ее цвет лица казался менее бледным, чем раньше.
Когда я подошел ближе, она, казалось, почувствовала мое присутствие: ее длинные ресницы слегка подрагивали. Казалось, что она мечтает о чем-то приятном, так как она мило улыбалась. Похоже, она скоро проснется.
«Хотя ты гораздо милее, когда молчишь… может быть, я действительно с нетерпением жду, когда ты проснешься и будешь раздражать меня, как всегда».
Однако жаль, что на мои слова так и не последовало никакой реакции.
Наконец, я мог только молча оставить Амелию одну.
«Наверное, жертв еще недостаточно?»
Я вроде бы разговаривал сам с собой, но получил ответ, как и ожидал.
«…Пожалуйста, не волнуйся так сильно. Это лишь вопрос времени, когда мама проснется».
Ярко-красная Саманта вышла из-за дерева. Ее спокойное выражение лица казалось слегка обеспокоенным, несмотря на ее слова.
Я кивнула и больше ни о чем не спрашивала. Скорее всего, она волновалась за Амелию гораздо больше, чем я.
Но как раз когда я собирался уходить, я вспомнил о жрице, которую только что встретил.
«Ах да, вы все собираетесь предпринять какую-то крупную операцию? Что-то, что требует сбора большого количества искателей приключений?»
«…Да. Я собирался сообщить вам об этом, отец. Речь идет о расширении Леса Снов…»
