Никто не мог предположить, что сразу после окончания войны со зверолюдьми в Северных землях весной следующего года произойдет столько важных событий. Все они были долгосрочными событиями, которые окажут серьезное влияние на весь мир.
Когда начались эти изменения? Когда Император Нежити Асо лично спустился на землю и пожертвовал всем, что сделало вторжение нежити совершенно непреодолимым?
Было ли это связано со случайным прибытием Амелии в Порт Виктория и непреднамеренным созданием древесного духа?
Или это произошло благодаря Роланду и Айеру, которые поспешили сюда и заключили союз с различными Истинными Богами, сделав провозглашение, потрясшее мир?
В то время, наверное, никто не мог предсказать будущее. Самым важным было то, что здесь находились шесть черных столбов света, поглощающих души. Когда Асо использовал собственную жизнь, чтобы открыть все шесть мерных дверей в шесть Плоскостей Нежити, из этих мерных дверей бесшумно прибыла бесчисленная нежить, и наступило самое страшное бедствие Нежити.
Рядом со столбами развевался на ветру темно-черный боевой флаг. На боевых конях скелетов скакали чернорубашечные рыцари, и полчища личей с костяными посохами. Было море магов-скелетов, и сотни великих личей плыли на смертный план. Количество прибывших магов нежити намного превышало норму для армии нежити.
Эта нежить совсем не спешила. Они просто объединились в отряды.
Нежить заполнила все уголки моего зрения, и конца этому не было видно. Элитная нежить накапливалась тысячелетиями в шести Плоскостях Нежити и теперь постоянно прибывала с подкреплением. Хотя я узнал бесчисленное множество высокоуровневых видов нежити, многие из них были мне незнакомы. Многочисленные внушительные гигантские звери-нежити заставляли землю дрожать от каждого их шага.
«Похоже, нам не победить…»
Мы определенно не испытывали недостатка в боевой мощи: два воздушных линкора, Бореалис и Мизар, плюс лесные духи и двадцать с лишним драконов — более чем достаточно для завоевания небольшой страны. Тем не менее, это не было гарантией победы над бесконечным потоком высокоуровневой нежити.
«Если бы только мои Красные Охотничьи Гончие были здесь, или если бы только я мог использовать «Непогрешимый Диффиндор», то результат определенно…»
«Все равно был бы тот же! Только посмотрите, сколько здесь личей! Посмотрите на все эти полные и упорядоченные боевые эскадрильи! Неважно, насколько сильны ваши Красные Охотничьи Гончие, их сила составляет всего один военный эскадрон, в то время как мы имеем дело с уровнем империи нежити, не говоря уже о шести объединенных империях. Только твоя армия Юнъе, когда ты был самым сильным, может сравниться с ними. Нет, поскольку в армии Йонгье было слишком много внутренних фракций, в то время как наш нынешний враг гораздо более унифицирован, личи распространены как собаки, а звания Мифа повсюду, даже ваша армия Йонгье, вероятно, проиграет в конце концов.»
Ладно, глупая кошка уже сделала своей врожденной натурой отвечать на все мои слова. Тем не менее, все присутствующие знали, что ее слова — чистая правда. Сила наших противников намного превосходила наши ожидания.
Когда такое древнее королевство нежити, как Республика Тарк, возродилось и решило вернуться в мир смертных, они стали силой, с которой не смог бы справиться ни один человек или военный отряд. Их противником определенно стал бы весь мир.
Однако… я уставился на одного человека!
«Почему ты смотришь на меня? Разве вы все не знаете, что воплощение Истинного Бога в смертном мире может достичь лишь уровня силы Полубога? Что может сделать один Полубог в этой ситуации?»
Хотя я не знал, зачем Айер послал сюда свое воплощение, было очевидно, что свитки, прикрепленные к его поясу, не были обычными предметами. Возможно, они были способны изменить ситуацию в бою, не говоря уже о…
«Полубог?
Простой полубог может победить могущественную Богиню, Королеву Бурь, одной атакой? Кого, черт возьми, ты думаешь обмануть?!»
Ладно, никто не осмелился сказать это вслух, но было совершенно очевидно, что все, кто путешествовал вместе, думали именно так. Это было написано на их лицах.
«Кашель, это просто основные законы измерений. Даже я должен им подчиняться. Если не сказать, что я победил маленькую Энджи, то скорее отпугнул ее».
Айер уже был довольно любезен, объясняя нам ситуацию. Что еще мы должны были сказать?
Но, как мне показалось, выражение лица Айера было немного не таким с тех пор, как он прибыл сюда.
Выражение лица Айера было довольно сложным, он все время смотрел на то место, где погиб Асо, оставив после себя только череп. Казалось, что он ностальгирует, а также сомневается в чем-то. Наконец, он беспомощно вздохнул и ничего не предпринял.
Возможно, другие люди думали, что он расстроен из-за бедствия нежити, но я только что получил воспоминания Асо и знал, что происхождение того, как Черная Воля научился магии нежити, было окутано тайной. В его памяти ходили слухи, что Черная Воля научился магии нежити либо в шутку от демона, либо благодаря некоему Богу Смерти. И если это было последнее, то любой мог догадаться, что это должен был быть Айер, используя даже колено, чтобы подумать об этом.
Я собирался что-то сказать, но Айер, похоже, видел меня насквозь: он слегка покачал головой и легонько хлопнул в ладоши.
А потом…
Теперь мы были в знакомом лесу, с гигантскими деревьями вокруг нас. Айеру удалось телепортировать всех нас в безопасное место всего за одно мгновение.
Лишь тихий ветер шелестел листьями, да журчала река вдалеке. Нежить и ее суматоха за пределами леса, казалось, полностью исчезли.
«Возьми это».
Я поймал то, что Айер бросил мне. Это была половина черепа, единственный предмет, который Асо оставил от своего тела.
«
Поскольку он отдал свои воспоминания и опыт тебе, почему бы тебе не взять и это. После некоторой обработки, это должно быть, как минимум, оборудование Полубога. Учитывая характер этого парня — он ненавидит одиночество и больше всего на свете боится быть забытым другими — позвольте ему сохранить свое имя в веках, используя подобный способ».
К этому моменту было совершенно очевидно, что Айер имел связь с Асо и нежитью Республики Тарк. Он и не собирался этого скрывать, продолжая медленно говорить.
«Вообще-то, я знал, что он выберет тебя. В конце концов, у вас двоих очень похожие характеры. Не нужно спешить со мной не соглашаться, так как у меня есть доказательства моего утверждения. Вы оба обычно ведете себя непринужденно, но стоит только затронуть какую-то важную для вас тему или поставить вас на грань, как вы оба моментально сходите с ума. Позвольте мне просто попробовать спросить вас, если бы вы были на его месте, сделали бы вы в итоге такой же безумный выбор, как и он?».
«Конечно, не сделал бы… Я думаю?»
Ладно, тогда мне пришлось признать, что если бы я был в его ситуации с его жизненным опытом, возможно, я бы поступил еще более безумно, чем Асо.
«…Более важно то, что хотя вы оба выглядите практичными людьми, на самом деле вы оба идеалисты, которые гонятся за своей мечтой. Не говоря уже о том, что вы оба обладаете достаточной силой, чтобы осуществить свои мечты, о которых другие даже не смеют мечтать. Неужели ты думал, что он не знает обо всем, что ты сделал в Северных Землях? Он уже дал вам свое признание. Поскольку в итоге он выбрал тебя, ты должна принять его подарок».
Я молча кивнул, убирая череп Асо, который уже превратился в материал, похожий на ртуть. Между тем, его более ценный подарок уже находился в моем разуме, и никто не смог бы украсть его у меня.
Но теперь, после того, как дело было сделано, мне стало немного страшно.
В конце концов, с определенной точки зрения, если бы я намеренно не враждовал с Айером в те дни, и если бы я не остановился в конце концов и действительно сумел создать империю нежити, возможно, конечный результат для меня был бы похож на то, что случилось с Асо только что.
«Но что нам делать с нежитью снаружи?»
Маленькая Роза из Семи Добродетелей не знала, кто этот, казалось бы, могущественный молодой человек перед ней, и не понимала, почему атмосфера вдруг стала такой тяжелой. Пока все остальные были заняты тем, что сохраняли ненормальную тишину, Розу волновало только то, будет ли ее дом по-прежнему под угрозой или нет.
«Нежить? У них есть какие-то отношения с вами, ребята? Есть ли у вас способ остановить их? Эти маленькие девочки все еще намерены бороться с нежитью до конца?»
Айер весьма заинтересовался стоящей перед ним девочкой. В конце концов, для Эйха было невероятной редкостью появление совершенно нового вида. Такое событие случалось лишь раз в несколько столетий или даже тысячелетий. С появлением древесных духов мир стал бы более оживленным.
«Конечно, есть связь с нами, если они попытаются использовать другое запрещенное заклинание для нападения на лес…»
Хорошо, — маленькая Роза начала краснеть сразу после этих слов. Поскольку она и другие Добродетели напрямую получили все знания Амелии, ей потребовалось лишь немного здравого смысла, чтобы понять, что она сказала что-то лишнее.
Из-за недостатка Элементального Прилива Императоры нежити все равно не смогут спуститься на землю, если не хотят повторения того, что случилось с Асо.
А в нынешней армии нежити, даже если бы и были маги высшего уровня, способные творить запретные заклинания, если бы они не были на уровне силы Асо, они, скорее всего, не смогли бы угрожать Лесу Снов, который, по сути, находился на уровне пространственной воли. Однако самым важным было то, что…
«У нежити больше нет причин нападать на Лес Грез…»
Действительно, ни одной из сторон не было необходимости продолжать битву. Раньше нежити нужно было во что бы то ни стало завоевать Лес Снов, чтобы устранить камень в шестеренках Двери Измерений, мешающий пространственной телепортации проходить так гладко, как нужно.
Но теперь, благодаря жертве Асо, не только Плоскость Осквернения, но и все шесть Плоскостей Нежити были успешно соединены со смертным миром. Теперь нежить имела в своем распоряжении идеально гладкую пространственную телепортацию, так почему же им все еще нужно было завоевывать Лес Снов? Это был бы выбор, за который им пришлось бы заплатить большую цену, и который принес бы им нулевую выгоду. Никто из разумных людей не решит продолжать атаковать это место.
Если бы я был главным командиром нежити, я бы решил полностью проигнорировать эту неприступную черепахоподобную крепость с колючей защитой и просто сосредоточиться на достижении следующей боевой цели.
Поскольку я получил часть воспоминаний Асо, я теперь понимал общие цели нежити.
На самом деле все было довольно просто. Они просто хотели славы и восстановления Республики Тарк. Однако страна, в которой есть только нежить, не годилась. Любая страна, не имеющая источников притока свежей крови, быстро придет в упадок, даже если у нее не будет внешних врагов.
«Слезы Касолана? Может ли быть так, что Республика Тарк все еще обладает идеальным заклинанием трансформации нежити, которое может превратить любого живого человека в нежить, сохраняющую интеллект со стопроцентной скоростью? А накопление Слез Касолана в телах граждан Барди является катализатором этого заклинания? Проклятье, все воспоминания Асо о будущих планах нежити обрывочны или полностью пусты. Старший, ты так много думал о том, какие воспоминания мне дать, а какие опустить!».
Но даже если у меня и не было полного ответа на вопрос о планах нежити, догадаться об их следующей цели было несложно.
Возможно, Императоры Нежити уже рассматривали граждан Империи Барди как будущих новых граждан Республики Тарк. У Императоров Нежити была только одна цель: создать новую кровь для этой старой республики, чтобы древнее королевство могло возродиться в истории на смертном плане. Они хотели, чтобы нежить имела право открыто жить под солнцем, как и все остальные виды.
И как только они осуществили эту свою мечту, месть эльфам, драконам или даже нападение на самих богов стали возможны. В отличие от Ксилуо, в которой постоянно возникали внутренние конфликты и которая была похожа на кучу сыпучего песка, в Республике Тарк была невероятно высокая степень внутреннего единства. У них определенно были бы высокие шансы на победу, с кем бы они ни столкнулись.
В таком случае, поскольку Республике Тарк необходимо было получить пространство для существования и ресурсы для себя в смертном мире, у них обязательно возникли бы конфликты с окружающими странами. Это было самое обычное столкновение личных интересов, и оно было неизбежно.
Тем не менее, я не понимал, как им удастся заставить крупных вельмож и местных владык империи Барди отказаться от мысли о сопротивлении и просто превратиться в нежить. Сражения и конфликты непременно вспыхнут. Внезапно я понял, почему мой квест изменил свое название с «Битвы двух драконов» на «Междоусобицу трех змей».
Когда Империя Барди и Страна Магов были единственными участниками войны, они, естественно, были «двумя драконами». Но теперь к ним присоединилась нежить Республики Тарк — они стали третьей фракцией, отсюда и «Три змеи». Естественно, мы должны были выбрать сторону в этой трехсторонней войне.
Я немного подумал, но пришел к тому же выводу, что и раньше: Я бы выбрал Страну Магов. Хотя я симпатизировал Республике Тарк, они стали захватчиками смертного плана, поэтому я не мог им помочь.
Не говоря уже о том, что их конечная цель была такой, которая определенно заставила бы Богов встревожиться. Это был путь, который уже доказан историей, что он обязательно потерпит неудачу. Как я мог пойти по этому пути вместе с ними?
Но все же, пассивное ожидание, пока нежить сама примет решение, было тем, что заставило бы и меня волноваться.
«Роланд, ты все еще помнишь тот отчет, который ты мне дал? Я обсудил его со всеми, и мы все согласились, что стоит попробовать. Не кажется ли тебе, что именно сейчас есть прекрасная возможность для первого шага твоего эксперимента? Если ваш план удастся, то, по крайней мере, это принесет некоторую безопасность вашим лесным духам. В конце концов, судя по их географическому положению, в будущем их ожидают длительные военные действия. Вы также не можете вмешиваться слишком сильно, чтобы защитить их, так как это повлияет на общий потенциал развития вида.
Когда Айер упомянул о моем плане, даже я был поражен, услышав, что Боги согласились. Мой план был огромного масштаба — он затронет бесчисленное множество людей и даже личные выгоды многих Истинных Богов. Я лишь наполовину шутил, когда предлагал его, и не ожидал, что Айер и другие Истинные Боги действительно осмелятся осуществить его.
«Тогда, что же нам делать?»
Воплощение Айера улыбнулось, не ответив. Вместо этого он слегка разорвал первый свиток в своей руке. Подпись на этом свитке принадлежала Богу Судьбы.
«Подпиши здесь и прочти это вслух вместе со мной. Мы провозглашаем, что…»
