Сильный дождь хлестал по крышам и, казалось, не собирался стихать. Судя по времени, на улице должно было быть почти светло, но кроме туманного покрывала дождя, заслонявшего все вокруг, ничего не было.
Весенние дожди перед рассветом всегда были приятными и успокаивающими. Если слушать дождь на улице, сидеть у камина и наслаждаться чашкой горячего какао, которое действительно согревало тело, то ожесточенная битва казалась лишь сном… Ладно, давайте представим, что рыцаря-дракона Эрцгерцога, который смотрел на меня, не существует. Тем временем я был очень зол на то, что никто не дал мне чашку горячего какао. Это была явная дискриминация нежити!
«Даже если бы ты получил такую чашку, смог бы ты ее выпить? Если бы кто-то действительно дал тебе ее, разве ты не стал бы жаловаться, что над тобой смеются?»
«Глупый кот, оставь свою чашку мне».
«Хе-хе, даже не думай об этом!»
Благодаря внезапному появлению Лилит, изначально напряженная ситуация мгновенно разрядилась. В конце концов, рыцарь-дракон Джонан когда-то был ее личным охранником. И если говорить о старшинстве, то Халент должна была называть Джонана «вторым дедушкой».
С самого начала все это было недоразумением, и поскольку ни у одной из сторон не было никого, кто был бы серьезно ранен или убит во время этого недоразумения, объяснить это было достаточно просто.
Даже если нежить смогла успокоить столичных дворян, они не смогли успокоить драконов и рыцарей дракона. Было совершенно очевидно, что рыцари-драконы не собирались ладить с нежитью. А так как Халент представлял собой мощную фракцию в отряде рыцарей-драконов, то тот факт, что он перебрался в Найтрэйн-Сити и захватил его, был в некотором роде его сопротивлением воле императора Орлосса.
Эрцгерцог Халент из города Найтрэйн уже не раз заявлял, что его не волнуют никакие последствия — если только нежить осмелится войти на его территорию, она будет немедленно казнена без всякой пощады.
И вскоре после того, как он это сказал, мы приехали, не зная об этом…
Услышав это, мне захотелось врезаться головой в стену. Возможно, мне действительно стоит найти свободное время и пожертвовать немного денег церкви Бога Судьбы. По крайней мере, я хотел избавиться от части своего несчастья.
Особенно после того, как я узнал, что в этот период эрцгерцог Халент лично патрулировал городские стены в поисках нежити, а это означало, что я мог бы пройти мимо его глаз, если бы спрятался в карете. Но так получилось, что я сидел на лошади и возглавлял нашу процессию так величественно, как лич Рекс. Все разведчики на городских стенах мгновенно заметили меня и указали на меня, что, по сути, было прямым вызовом авторитету рыцаря-дракона Эрцгерцога. Как он мог проигнорировать меня? Поэтому все, что произошло потом, произошло само собой.
Меня немного удивило то, что рыцари-драконы, похоже, совершенно точно знали о личности Лилит, а также о том, что она является членом Племени Крови, но при этом не проявили ни малейшего признака неуважения или враждебности по отношению к ней.
Что же касается графа Джонана, который казался человеком средних лет, но ему точно было более двухсот лет, то выражение его лица казалось слишком сложным, когда он смотрел на Лилит. Его эмоции включали в себя благоговение, облегчение, боль и так далее. Множество сложных эмоций и скорость, с которой менялось его выражение лица, заставили меня вздохнуть и подумать, что он определенно мог бы сменить профессию и стать актером.
«В конце концов, мы все присутствовали в те дни. Хотя не мне критиковать, тот император, который был отцом Амелии, и то, что он сделал с Ее Высочеством Амелией… Вздох».
Пожилой рыцарь продолжал вспоминать о ностальгических вещах, а Лилит оставалась спокойной, как будто даже не замечала перед собой разгоряченных рыцарей-драконов.
Она просто вела Каролин, которая с выражением лица не понимала, что происходит вокруг, чтобы съесть несколько десертов, попробовать чай, насладиться теплом огня, расслабить тело и защититься от прохладной погоды.
Я уже расследовал вопрос о происшествии с Лилит. После того, как Фина Милан стала членом племени крови Лилит Милан, этот извращенный принц-некрофил, принц Синут, был вскоре убит. После этого трон был передан ребенку от принца Синута и одной из дочерей королевской семьи Барди, что фактически прервало прямую преемственность королевской крови в империи Барди… Если бы вы насильно попытались найти кого-то, то Амелия считалась человеком с наибольшим количеством королевской крови Барди из всех, кто остался в живых на сегодняшний день, но никто в империи Барди не осмелился бы заставить эту смехотворно старшую принцессу из стольких поколений назад занять трон, не говоря уже о том, чтобы поднимать тему рождения детей ради королевской линии крови.
Это было всего лишь сто с лишним лет назад, и тогдашние императоры в основном уже умерли от старости. Тот, кто правил, имел власть писать историю, и так называемая прямая родословная в то время относилась только к родословной императора. Спустя три поколения кто будет помнить императора, жившего более трех поколений назад?
Если обычные люди не помнили, то рыцари-драконы и потомки драконов того года жили вполне благополучно. Они верили в рыцарский кодекс и до сих пор помнили правителя, которому так давно поклялись в верности. Теперь, когда они увидели, что их принцесса, пропавшая более ста лет назад, прекрасно «живет», их, конечно же, охватило волнение.
Благодаря статусу Лилит меня и мою «нежить» тоже пригласили внутрь. Иначе, даже если бы мы были так называемыми имперскими посланниками, это не имело бы значения для эрцгерцога Халента.
Если бы лич Рекс был казнен, все, что можно было бы сказать, это то, что он заслужил это. В конце концов, Орлосс не осмелился бы напрямую выступить против рыцарей-драконов ради простого лича.
Проведя вместе с ними некоторое время, по тому, как они относились друг к другу, можно было легко понять, что вместо того, чтобы вести себя как военный эскадрон, они больше похожи на большую семью. Джонан мог использовать свое старшинство, чтобы прочесть Халенту нотацию за излишнюю поспешность. Видя, как этот ледяной красавчик Халент беспомощно слушает и даже не защищается, я чувствовал себя так, словно наблюдаю за тем, как непослушного ребенка ругают родители.
И, когда я оглядел комнату, знаменитый эрцгерцог Халент даже не был здесь самым сильным рыцарем-драконом. Здесь было несколько рыцарей-драконов с более сильной драконьей мощью, чем у него. Например, его старейшина, Джонан, явно был Святым.
«…Может ли быть, что Ваше Высочество Фина здесь ради нежити?»
Выражение лица Джонана было наполнено нерешительностью, но с его позиции было несколько вещей, которые он просто обязан был спросить. Все в Империи Барди знали, что рыцарский эскадрон драконов не ладил с нежитью, ведь как могли гордые драконы прислушиваться к командам грязной нежити?
Но нынешняя принцесса «Фина», стоявшая перед ними, теперь тоже была нежитью-вампиром. Хотя казалось, что она, скорее всего, не связана с нежитью в столице империи Барди, им все равно нужно было выяснить ее мотивы прибытия сюда с личем «Рексом».
Услышав его вопрос, Лилит прямо покачала головой.
«Я уже сказала, что в настоящее время я Лилит, член Церкви Закона. Я больше не Фина Милан. Я не хочу вмешиваться в дела Империи Барди, да и не имею на это полномочий. На этот раз мы пришли сюда по другой причине. Что касается лича Рекса…»
Она вопросительно посмотрела на меня. Вопрос в ее прекрасных глазах был совершенно очевиден: «Сказать им правду или нет?
Ты хочешь поговорить с ними отсюда, или мне продолжить разговор?».
Я кивнул, ничего не сказав. Хотя поговорка о том, что «враг врага — потенциальный друг», не всегда верна, лучше объяснить им, чем быть неправильно понятыми как подчиненные Императора Нежити. В противном случае мы, скорее всего, получим неразрешимый конфликт, в результате которого мы снова ввяжемся в драку, и это сделает невозможным мирное прохождение этого города-крепости.
«…Этот человек, который только что избивал эрцгерцога Халента, на самом деле известный мелочный Роланд, Роланд Мист.»
Не успела она договорить, как Халент вдруг встал с невероятно явным шоком и недоверием на лице. Очевидно, он знал мое имя.
Я слегка повернул магическое кольцо на своей руке, и из него вырвалось сияние, которое сняло мою иллюзорную маскировку. Как только я вновь обрел свое физическое тело, я тут же стащил у своего глупого кота чашку горячего какао и выпил ее одним глотком. Наслаждаться вкусной едой и напитками, а не только смотреть, было гораздо приятнее.
Глупая кошка скрипела зубами от злости, но она знала, что сейчас не лучшее время для мести мне.
«Несокрушимый Роланд!?»
«Йонгье! Злой король нежити!»
Несмотря на то, что она рассказала им о моей настоящей личности, это, похоже, заставило рыцарей-драконов быть более бдительными по отношению ко мне, а не менее. Даже этот Йонан положил руку прямо на свой меч. Неужели моя репутация настолько плоха?
«Как единственный Император Нежити за последнюю тысячу лет, не говоря уже о том, что ты стал представителем всех королей демонов в сказках последних веков, разве ты не должен иметь немного больше самосознания? В конце концов, ты занимаешь 27 место в рейтинге бедствий, дорогой Роланд».
«Действительно, моя спутница Харлойс занимает 46 место в том же рейтинге бедствий. Большое спасибо за напоминание.
Я слышал, что благодаря нашим недавним действиям, несмотря на то, что вы так долго пропадали на глазах у всех, ваш рейтинг даже успел вырасти. Каково это, когда люди боятся тебя еще больше только потому, что ты не появлялся?»
«…Это моя беда как учителя. Я должен был выгнать тебя и отказаться от тебя как от ученика с самого начала».
Хотя я сохранял серьезный вид, на самом деле я, как всегда, шутил с Харлойс через нашу душевную связь. Однако рыцари-драконы вовсе не были спокойны, так как у них были свои собственные информационные каналы, и они, естественно, знали, что Роланд Мист также был императором Йонгье, единственным недавним императором нежити.
«Неужели он объединился с другими Императорами Нежити? Я слышал, что он был причиной серьезных инцидентов в Северных Землях, так что же он делает здесь?»
Чем известнее ты был, тем больше тебя боялись или уважали. В глазах драконов, как бы ни почитали смертного, все это было недолго и временно. Те, кто действительно заслуживал уважения или даже страха, были, конечно, неумирающими, которые медленными шагами шли к вершине власти. А все, кто находился в рейтинге бедствий, безошибочно считались монстрами.
«Эта мерзость только что была хищником, А Данг? Мне удалось спастись?»
Синий дракон Сишуслер, который в данный момент трансформировался в громоздкого мужчину, был напуган. Уже не один и не два дракона погибли от рук этого знаменитого воина Силуо. Для А Данга даже древний дракон был бы не более чем пищей, которая могла застрять в его зубах. Убийство малоизвестного зрелого дракона было бы для А Данга пустяком.
Кстати, стоит упомянуть, что одна из форм А Данга также была в рейтинге бедствий. Просто мало кто знал, что это был он. И, на самом деле, если бы я не остановил его, А Данг легко убил бы того Сишуслера одним ударом в их битве.
Сначала рыцари дракона думали, что у них будет подавляющее преимущество, поэтому они спокойно встретили этих непрошеных гостей в своем городе-крепости. Но только один этот бывший император нежити с самого начала не давал им никаких шансов на победу. Похоже, что именно мы были теми, кто легко справился с эскадроном рыцарей-драконов, который, казалось, имел преимущество в численности.
Лилит продолжала представлять меня, словно не замечая внезапного напряжения в атмосфере.
«Да, он хороший друг и ученик тети Амелии. На этот раз мы пришли сюда, чтобы помочь тете Амелии».
«Расслабься, на этот раз, по крайней мере, мы, вероятно, на одной стороне. У меня не совсем дружеские отношения с той нежитью, которая пришла сюда без приглашения.»
«Леди Амелия?»
Человек, который так обеспокоенно спросил, был довольно высокой женщиной-рыцарем дракона со светлыми волосами и зелеными глазами. На ее лбу были заметны серебристые чешуйки дракона и даже два небольших изогнутых драконьих рога. Неудивительно, что на улице она всегда надевала полный шлем.
Я вспомнил, что она была рыцарем дракона из нескольких поколений назад по имени Люсия. Судя по тому, как она была обеспокоена, у нее должна была быть какая-то связь с Амелией.
«Да, в то время мы с тетей Амелией были в Порт-Виктории. У меня был иммунитет к произошедшему там Сходу измерений из-за моего неживого тела, но тетя Амелия осталась».
«Как это возможно! Как леди Амелия могла…» У женщины-рыцаря Люсии было выражение изумления, как будто она не могла поверить, что с Амелией может случиться что-то катастрофическое.
«Бедствия обычно живут дольше всего, а с Амелией все в порядке, я могу обещать. Возможно, у нее просто какие-то проблемы, поэтому мы здесь. Мы можем пройти сейчас?»
Я взялся за эту тему, поскольку мое терпение и время имели предел. Мы были уже совсем близко к нашей цели — Порту Виктория, поэтому, если ситуация позволяла, я хотел уехать как можно скорее.
Я думал, что после таких прямых слов они легко пропустят нас, но в итоге все они неловко смотрели друг на друга. Похоже, это будет проблемой.
После того, как мы миновали город Найтрэйн, нам потребовалось бы еще около двух недель пешего пути, чтобы добраться до порта Виктория.
Однако эта дорога, по которой раньше можно было легко пройти, превратилась в черную землю, ядовитую для живых. Слабый запах коррозии вызывал у людей рвотные позывы, а ранее процветающий порт теперь был совершенно заброшен. Густые тучи навсегда закрыли небо, и даже вороны, которые считались невезучими, все умерли, рухнув на землю. Это место стало запретной зоной для живых.
Когда-то здесь была стая диких волков, которых преследовал огромный полудракон, поставленный на грань. Однако вскоре после вступления в эту запретную зону, состоящую из черной земли, они стали бежать все медленнее и медленнее, пока наконец не рухнули. Вскоре после волков рухнул и более сильный хищник Полудракон, а нежить пополнила свое число стаей волков-зомби и костяным Полудраконом.
На самом деле, согласно первоначальному плану Императоров Нежити, если бы им удалось полностью открыть Дверь Пространств, область вокруг Порта Виктория не сильно пострадала бы, даже если бы сам Порт Виктория был принесен в жертву. Именно поэтому Орлосс в конце концов согласился на этот план, но по определенным причинам ситуация изменилась.
Подобно тому, как трубы подземного водопровода всегда извергаются грязной водой, если их где-то перекрыть, сила Плоскости Нежити, оказавшаяся заблокированной магическим лесом, изменила направление своей коррозии.
Никто, кроме нежити, не смог бы выдержать эту область, наполненную силой смерти. Хотя они стали сильнее в этой области, сама нежить чувствовала себя здесь довольно беспокойно.
В конце концов, рыцари дракона послали им ультиматум: как только этот домен нежити перейдет на человеческую территорию, а точнее, на территорию Найтрэйн-Сити, это будет равносильно объявлению войны рыцарям дракона.
Этот промежуточный район между Найтрэйн-Сити и Портом Виктория стал буферной зоной. Каждый день огромные драконы и горгульи вели наблюдение с неба. Конечно, всякий раз, когда они встречались друг с другом, на земле появлялись дополнительные разбитые горгульи.
Ни один здравомыслящий торговец не решился бы войти в такую зону. Как только мы покинем Найтрэйн Сити и направимся в Порт Виктория, нежить наверняка обнаружит его.
Если мы не хотим, чтобы нежить нас охраняла, значит, возможность быстро пройти через этот район практически нулевая. Мы могли только не спешить и попытаться получить больше информации. Будет лучше, если мы сможем как-то связаться с Амелией. Я нисколько не солгал, так как искренне верил, что с Амелией все будет в порядке.
И как раз когда мы закончили нашу беседу, не успела я даже отдохнуть, как Рыжулька пришла искать меня с загадочным выражением лица, казалось, что она едва сдерживает смех. Должно быть, она узнала что-то интересное, чем хотела поделиться со мной.
«Эй, Роланд, не хочешь ли ты узнать, почему у них так много потомков драконов? И о том, что происходит с их рыцарями-драконами?»
«Хм? Разве это не секрет империи Барди? Ты знаешь его?»
«Цок, какой секрет, я сразу понял с одного взгляда. Разве ты не заметил, что Халент и его дракон Сишуслер очень похожи друг на друга? По внешнему виду и запаху они похожи друг на друга более чем на девяносто процентов. Они точно близнецы!»
Я вспомнил, как Сишуслер предпочитал превращаться в бугристого и мускулистого мужчину, а Халент был таким красивым; они должны были быть близнецами? Мне вдруг показалось, что с эстетическим чувством у драконов проблемы.
«
Подождите-ка, чувство эстетики у драконов? Это значит, что в глазах дракона они оба выглядят как братья-близнецы! Хорошо, теперь я понимаю, что происходит. Неудивительно, что все эти потомки драконов имели ту же родословную, что и их драконы. Значит, все они были близкими родственниками».
Неудивительно, что Маленький Красный хихикал. Если бы об этом стало известно, это стало бы скандалом для поверхностных драконов.
Потомство драконов обычно появлялось в результате размножения драконов с другими существами, не являющимися драконами. В мире смертных всевозможные кровные линии полудраконов считались весьма ценными для исследовательских целей. В поговорке о том, что драконы верны своим основным желаниям, была своя правда: иногда они скрещивались с другими по причинам, не связанным с привязанностью. В такой ситуации «побочному продукту» — полукровным потомкам драконов — было бы трудно получить истинную любовь своих родителей.
Тем не менее, было очевидно, что потомков драконов нельзя просто оставить в покое. Если бы потомок дракона использовал свои природные способности для того, чтобы отомстить обществу, то это не только унизило бы безответственных родителей потомка дракона, но и весь вид драконов почувствовал бы себя униженным.
«То есть, так называемый рыцарский эскадрон драконов на самом деле является разновидностью детского сада».
Потомки драконов, в которых было достаточное количество драконьей крови, могли превратиться в настоящих драконов после прохождения ритуала кровного родства, заплатив определенную цену и получив помощь своих родителей. Но обязательным условием было то, что потомок дракона должен был быть достаточно сильным, скорее всего, не ниже золотого ранга, а также достигнуть определенного возраста.
Потомки драконов взрослели гораздо медленнее обычных людей, и для их взросления требовалась относительно безопасная среда. Кроме того, им было бы легче набраться опыта и мудрости в сложном человеческом обществе.
Неудивительно, что эскадрилья рыцарей-драконов никогда не испытывала недостатка в молодых потомках драконов.
Похоже, что безответственные родители драконов, не желающие воспитывать своих детей, приводили их сюда, в эту рыцарскую эскадру драконов. Молодые, долгоживущие потомки драконов будут учиться здесь рыцарскому рыцарскому кодексу, чтобы не наделать глупостей.
А что касается тех драконов, на которых им довелось покататься? Это были их братья, сестры и так далее, которые приехали сопровождать своих братьев и сестер в этот медленный период, пока они не повзрослели. Потратить несколько десятилетий или столетие или два, чтобы поиграть с собственным младшим братом или сестрой, для дракона было не так уж и много.
Я полагал, что для потомков драконов, не имеющих братьев и сестер, все равно найдется невезучий дракон из той же родословной, посланный защищать потомка дракона, что будет считаться небольшим испытанием для дракона. А так как они в основном были близкими братьями и сестрами, то наезд друг на друга не имел бы значения.
«Хаха! Неудивительно, что они все послушники. Значит, им всем не повезло, и им пришлось растить маленьких детей. Эх, на что ты там смотришь?»
«О, старый дракон дал мне это письмо, сказав, что оно от кого-то, кого я знаю. Вишня? Такое странное имя. Красненькая, ты знаешь этого человека?»
