В то время как в Северных землях все еще стояла холодная погода, на центральных равнинах Эйха царило весеннее тепло.
Прямо сейчас, в королевском дворце империи Барди, пожилой император находился в саду, ожидая запланированного посетителя.
Император Орлосс Моссивори Святой Милан был сереброволосым пожилым человеком с добродушной внешностью. Он был невысокого роста и никогда не говорил громко. От него исходила аура учености, из-за чего он казался академиком, с которым легко найти общий язык, но в Империи Барди у него было «славное прозвище» «Император Хитрый Лис-Скорпион». Это относилось к тому, как он был порочен как внутри страны, так и за ее пределами.
Что? Вы говорите, что не понимаете, что это значит? «Пока результат хороший, цель оправдывает средства» — вот чем он жил, и он действительно всегда следовал этому.
Внутри империи Барди он использовал убийства, натравливал фракции друг на друга, подставлял и обманывал других, чтобы централизовать и укрепить свою власть. На международном уровне он предавал бесконечное количество союзов и соглашений в интересах империи Барди. Это дало ему еще одно так называемое «славное прозвище» — «Император нулевой надежности», из-за чего нынешняя империя Барди потеряла всех своих союзников до такой степени, что теперь у нее не осталось ни одного союзника.
Однако в обмен на эти потери можно было получить и выгоду. Хотя он разрушил честь и надежность, накопленные Империей Барди за бесчисленные века, национальная мощь Империи Барди действительно достигла своего величайшего пика в истории. За первые пятьдесят лет правления Орлосса Империя Барди завоевала и ассимилировала семнадцать различных малых и средних стран, значительно расширив свои границы и население.
«С тех пор как я взошел на трон, война никогда не прекращалась».
Сначала эта фраза, сказанная Орлоссом, была восклицанием о том, насколько беспомощным он был, когда только пришел к власти.
Однако с годами это стало его гордостью. Он выиграл множество войн без единого поражения.
С другой стороны, непрерывная череда победоносных кампаний против других стран повышала авторитет королевской власти. Крупные вельможи империи Барди с большим уважением относились к королевской власти, и фактически все крупные вельможи каждый год посылали экстравагантные подарки престарелому императору на день рождения. Наследник каждого владыки домена даже приезжал в столицу, чтобы учиться у королевской власти (быть заложником).
Да, те, кто отказывался давать заложников или проявлять уважение на поверхности, все умерли; внутренняя ситуация была полностью мирной. Скорее всего, это был величайший пик королевской власти в истории империи Барди, по крайней мере, за последние три тысячи лет.
Однако это были лишь достижения в его ранние и средние годы. В более поздние годы его достижения были еще более невероятными. Всего за тридцать лет он добился того, на что обычно уходило сто лет.
Он создал национальное военное ведомство, которое объединило и централизовало систему командования всеми военными делами в империи Барди. Теперь каждый владыка домена должен был быть призван на военную службу на определенный срок. Тех, кто пытался избежать призыва, казнили. Любой дворянин, задолжавший или несвоевременно уплативший налоги, подлежал казни.
Правительство взяло под полный контроль соль, продукты питания, железо и все важные товары повседневной жизни и производства, и было единственной организацией, которой разрешалось продавать их. Любой, кто был пойман на контрабанде или продаже этих товаров, подлежал казни.
Правительство взяло под контроль гражданских авантюристов и рабочие классы. Каждый рабочий класс должен был зарегистрироваться, а каждая гильдия искателей приключений и авантюристов должна была присягнуть на верность королевской власти. Каждый авантюрист считался ресурсом империи Барди — они должны были безоговорочно подчиняться командам страны в чрезвычайных ситуациях.
Нелицензированные авантюристы были запрещены, включая магов, и подлежали публичной казни.
Следует признать, что Орлосс правил железным кулаком. Он взошел на трон в период крайних потрясений в Империи Барди, но отдал все силы и помог Империи Барди подняться на самый высокий уровень в истории, даже если его личная репутация была подорвана, и теперь он был печально известен как совершенно неискренний и не заслуживающий доверия человек.
Его смерти желало бесчисленное множество людей как в Империи Барди, так и за ее пределами. Каждый год на его жизнь нацеливалось столько убийц, что можно было составить график без единого перерыва… Но даже те, кто ненавидел его до смерти, должны были признать, что он действительно был сильным правителем, который помог империи Барди стать такой же сильной.
Монополизация правительством важных ресурсов и контроль над рынком действительно вызывали много ненависти, но нынешнее богатство Империи Барди было невообразимым. Каждый год их военные расходы в три раза превышали военные расходы всех соседних стран вместе взятых, но национальная казна от этого ничуть не страдала. Этим дело не ограничивалось — в империи Барди уже несколько десятилетий не было масштабного голода из-за нехватки продовольствия, а численность населения и процветание городов также достигли апогея.
Что касается превращения изначально нейтральных авантюристов и наемников в национальную собственность? Сначала это вызвало большой резонанс, но поскольку королевская власть и военные поддержали это, после смерти первого поколения все волны стихли. Новое поколение искателей приключений уже считало, что работать на благо страны — это естественно. Даже такие редкие профессии, как маги, шли и регистрировались по собственной воле, чтобы стать частью правительства.
Это, несомненно, было объявлением войны против старых систем, и это, естественно, возмутило многие нейтральные организации, такие как гильдии авантюристов, гильдии наемников, конференции магов, различные церкви и так далее. Однако для Орлосса Моссивори сопротивление его политике и попытки покушений были для него повседневным явлением, таким же обычным, как прием пищи. Его могущественная личная охрана, личности которой никто не знал, никогда не разочаровывала его. Даже убийцы уровня Полубога пали перед его охраной, а Орлосс никогда не боялся вызова врага.
Однако, с другой стороны, помимо процветания империи Барди, в стране накопилось множество жалоб. Многие желали его смерти, а многие желали, чтобы империя Барди вернулась к своим прежним традициям. По мнению интриганов, эта, казалось бы, могущественная страна все еще не имела прочного фундамента и дрожала под ливнем, а ее крах был лишь вопросом времени.
Самой большой и основополагающей проблемой было то, что у Орлоса Тринадцатого не было ни одного потомка.
Возможно, это произошло из-за того, что он был ранен в раннем возрасте, а возможно, это была карма за его нечестивые поступки. Но независимо от того, какому описанию вы верите, несмотря на то, что у него было бесчисленное количество наложниц, он так и не произвел на свет ни одного ребенка. На самом деле, две его наложницы забеременели раньше, но он на следующий же день скормил обеих своим собакам. После этого слухи о том, что император Барди бесплоден и что у Орлоса никогда не будет потомка, стали распространяться повсюду.
Конечно, он пытался решить эту проблему; он взял на воспитание большое количество приемных сыновей и дочерей. Но с годами из примерно сорока его приемных детей в живых осталось только около двадцати.
Из-за крайне параноидального характера Орлосса все слишком сильные или слишком умные были казнены, но выбрать кого-либо из оставшихся в живых в качестве преемника было нереально, так как было бы слишком сложно добиться того, чтобы все фракции приняли этого человека.
Самому старшему принцу Карлстону было уже за пятьдесят, но выглядел он даже старше императора Орлосса. Единственная причина, по которой он смог выжить до сих пор, заключалась в том, что он был по сути бесполезен; он не обладал амбициями своих собратьев, усыновленных принцев, и не желал стать императором еще при жизни.
В мире смертных существовало негласное правило. Правители обязательно были недолговечны, поскольку боги не допускали бессмертного правителя. Если бы нашелся правитель, доживший до ста лет и все еще крепко державшийся за бразды правления, то кара Богов непременно обрушилась бы на него.
«Орлосу уже больше семидесяти лет, и ему, вероятно, осталось недолго. Давайте просто дождемся его смерти, а потом…»
Многие честолюбивые люди втайне скрипели зубами, ожидая, когда этот старый император умрет от старости. Среди них были не только люди из его семьи, но и его собственные престарелые братья и сестры, которые так долго желали его смерти. Если бы император умер, то территории Барди были бы немедленно разделены и поделены между всеми фракциями.
«Это не займет много времени; это должно произойти скоро. Он никогда раньше не занимался боевыми искусствами или магией, поэтому держится только с помощью медицины. Возможно, он даже умрет завтра».
Однако сегодня этот стареющий император, которому, как казалось другим, скоро придет конец, принял гостя, которого он так долго ждал. Этот человек был одет в черный плащ, и королевские гвардейцы провели его в сад старого императора.
«Император Асо, ваше личное прибытие — честь для всей империи Барди.
К сожалению, сейчас все еще не подходящее время для огласки наших отношений, и я не могу приветствовать вас обильным пиром».
Пожилой император отбросил свою гордость правителя и поспешно поднялся на ноги, чтобы лично приветствовать этого ночного гостя. Это произошло потому, что стоявший перед ним человек в черном плаще был еще более древним, уважаемым и непоколебимым королем.
Однако император Асо не собирался мяться, несмотря на сердечное приветствие Орлоса. Каждая минута в земном мире была для него мучительной, и он без колебаний начал с главной темы.
«Нет нужды. Нас никогда не волновали такие бесполезные мелочи, как эти. Единственное, что может побудить меня прийти сюда, — это конкретная выгода. Итак, молодой правитель, принял ли ты решение? Решишь ли ты по-настоящему принять смерть и стать одним из нас, обретя таким образом истинное бессмертие?»
Внезапный прохладный ветерок пронесся мимо и обнажил истинное лицо под длинным плащом и большим капюшоном. Или, возможно, следует сказать, что там вообще не было лица. Горящее зеленое пламя в черепе объясняло все.
Если нежить называли императором, то это мог быть только один из этих легендарных императоров нежити. Перед этими древними императорами из Плоскости Нежити даже последнее поколение богов было лишь младшими.
Император Асо наложил на свое тело бесчисленные цепи и печати, но даже этого намека на исходящую от него силу смерти было достаточно, чтобы в королевском саду поднялся черный ветер. Огромное количество растений мгновенно засохло, а земля начала истощать жизнь. Под землей начали оживать слабые следы белых костей.
Перед чем-то настолько грозным, что любой герой струсил бы, Орлосс, который все еще был простым смертным, рассмеялся.
«Конечно! Все знают, что я, Орлосс, самый надежный человек на свете.
С тех пор как ты спас меня тридцать лет назад, с того момента, как был заключен древний договор, наше соглашение будет действовать вечно».
Орлосс Тринадцатый также распахнул свою экстравагантную одежду, открыв верхнюю часть тела. Там, где должен был находиться его живот, было частично пустое пространство; его сердце представляло собой не что иное, как черные кости и гнилую плоть, и даже самые дорогие духи из серебряной розы не могли скрыть вонь гниющей плоти.
Несмотря на то, что его тело было отвратительным, улыбка Орлосса не сходила с лица, как будто он вообще не чувствовал боли. Лишь морщины вокруг глаз придавали ему мрачноватый вид.
«Я уже более тридцати лет как живой мертвец, так был ли у меня хоть какой-то другой выбор с того дня?»
…
В отличие от юга, где световой день длился долго, в Северных землях зимнее небо темнело довольно быстро, особенно сейчас, когда наступил конец зимы. В данный момент было всего шесть часов вечера, но весь Диффиндор был погружен в кромешную тьму.
Новейший продукт магической инженерии, магические светильники, уже бесплатно раздавали каждой семье в качестве нового ежедневного продукта. Однако большинство семей сохранили свои прежние привычки — ужинали и ложились в теплые постели довольно рано, чтобы подготовиться к раннему подъему на следующее утро.
Улицы, на которых всего несколько часов назад было так оживленно, теперь были практически пусты. Все либо прятались в своих теплых домах, либо напивались допьяна в баре или таверне. В конце концов, несмотря на конец зимы, ночной воздух все еще был смертельно холодным. Хотя это и прискорбно, но всегда находилось несколько пьяниц, которых находили замерзшими до смерти в переулках.
Когда во всем городе было так тихо, в юго-восточной части Диффиндора находился район, где стояло закрытое трехэтажное здание. Здесь не было разницы между ночью и днем, так как он всегда был ярко освещен и наполнен шумом.
*Бум!
* Самыми распространенными были различные звуки взрывов. По тому, кто летал по воздуху — гномы-инженеры или алхимики, можно было легко определить, в какой части находится экспериментальная лаборатория алхимиков, а в какой — экспериментальная лаборатория инженеров.
В углу этой запечатанной зоны находилась кузница, которая не переставала звенеть и лязгать независимо от того, была ли это ночь или день.
И сейчас я тоже был здесь, проверяя ход выполнения важной работы.
«Оранжевая голова, как дела? Что ты думаешь о качестве этих добытых материалов? Достаточно ли оно?»
«Эти магические материалы имеют приятный цвет. Несколько наших шахт также производят этот вид продукции высшего уровня. Вы, вероятно, купили их в Ауланде, не так ли?»
Старый Хойл удовлетворенно продолжил, увидев, как я молча кивнул головой.
«Если вы сможете поддерживать поставки, то прогресс будет успешным. Но не слишком ли ты торопишь события? Всего за три дня мы сможем произвести продукт, который будет выглядеть настоящим только внешне. Он сможет бегать, прыгать и походить на настоящий, но он точно не сможет сражаться».
«Поддельный продукт меня вполне устраивает».
Для демонстрации нашего нового оружия и оборудования важнее всего был дизайн и новые технологии. В конце концов, наши приглашенные гости, вероятно, не смогут отличить настоящее от подделки; пока мы обманываем их, заставляя делать заказы и давать нам деньги, я смогу наладить на эти деньги настоящие производственные линии.
«…»
Ветреный ветер сделал красный нос карлика еще краснее, но он глотнул немного алкоголя с недовольным выражением лица и ничего не ответил. То, что ему пришлось работать сверхурочно над низкокачественным товаром, будучи опытным оружейником, вызывало у него сильное недовольство.
«Стоило ли оно того? Чтобы найти меня, ты обыскал весь квартал красных фонарей».
«Хмф! Не думай о себе так высоко.
Это были два зайца одним выстрелом. Если бы ты оставался здесь послушным и работал, ты бы избавил меня от стольких проблем. Подумай, если я скажу всем твоим братьям, что их посадили из-за тебя, как они к тебе отнесутся?».
«Эти бессердечные ублюдки разорвали бы меня на части. Ты хитрый, тощий и высокий человек, вечно придирающийся к слабостям старого Хойла. Будь осторожен, чтобы у твоей дочери не выросла борода».
Гном попыхивал трубкой, проклиная меня на гномий манер, а затем поднял свой молот и продолжил стучать и стучать.
Хойл был серым гномом и мастером-кузнецом, специализировавшимся на вооружении. Его прозвище было Оранжевая голова, и он был членом Альянса джентльменов. Он был тем мастером-кузнецом, которому я доверял больше всего. После того как он начал работать вместе с гномами, его техника еще больше улучшилась; если бы мне пришлось оценить его нынешний уровень кузнечного дела, то он, вероятно, превзошел уровень любого смертного мастера и был на уровне Легенды.
Повышение уровня в повседневных занятиях было намного сложнее, чем в боевых. У боевых профессий уровня Легенды были свои отпечатки души и уникальные пути, а у кузнецов уровня Легенды тоже были свои пути.
Однако путь Хойла был особенным, особенным настолько, что был поистине уникальным, особенным настолько, что я не мог без него обойтись.
В настоящее время старый Хойл в своей кузнечной мастерской работал над созданием гномьего меха. В этом не было ничего редкого, поскольку гномы-бульдозеры и меха-титаны были уже хорошо известными инженерными продуктами, но редкостью был размер этого меха.
Его высота составляла 2,4 метра, а вес, вероятно, превышал 150 килограммов. Если бы не «Оливковый магический ящик», питающий двигатель, который давал ему собственный источник энергии, даже зверочеловек не смог бы носить такую тяжелую броню мехи.
Для защиты в обтекаемую броню был встроен обсидиан.
Это специальное покрытие предназначалось для улучшения защиты и имело показатель защиты намного выше обычных рыцарских доспехов. Даже маленькая пушка гнома не смогла бы нанести больше царапины.
Да, это была не механическая кукла, это была чистая броня. Внутри него находился хорошо защищенный воин, а не пилот, управляющий мехой.
«Хотя это хорошая конструкция, ее проблема очевидна. Без возможности управлять стихиями, ты не сможешь активировать его магические цепи. Даже если я специально создам для него зачарованные магией детали, без достаточного количества маны это будет не более чем кусок бесполезного металла».
«Расслабься! У меня в подчинении много людей, способных управлять стихиями. Я отдаю тебе приоритет в средствах и ресурсах, так что поторопись и закончи прототип. Сделайте его способным к массовому производству со следующего месяца нового года. Я найду несколько дураков, которые станут спонсорами и первыми испытателями, так что смело создавайте что-то новое, как вы хотите. Эти наши «добрые клиенты» будут использовать свои жизни, чтобы приносить тебе всевозможные данные о твоем новом продукте».
Видя, как старый гном замолчал, войдя в рабочий ритм, я удовлетворенно кивнул. Я прикоснулся к прочной обшивке и стальному корпусу этой тяжелой брони.
«С ним мои мастера меча четырех стихий смогут сражаться в три раза сильнее… Может, мне покрасить его в красный цвет и установить на него рога?».
То, насколько далеко может зайти тот или иной класс, определялось не только его сильными, но и слабыми сторонами.
Самым слабым местом Четырехэлементных Мастеров Меча была их защитная способность, которая находилась на уровне смертного. Полностью созревший Четырехэлементный Мастер Меча должен был не только практиковать свое магическое фехтование, но и упорно работать над обучением контролю над стихиями, изучением печатей меча и магических техник фехтования. Ожидать, что они будут иметь такие же физические способности к ближнему бою, как обычные рыцари и воины, не полагаясь на ману, было нереально.
Сравнительная слабость их физических тел и потребность в использовании маны означали, что на них можно было надеть только легкую броню. По сравнению с мускулистыми головами, которые могли свободно передвигаться в тяжелых доспехах весом в несколько десятков килограммов, это был очевидный недостаток.
На поле боя слабая защита была бы фатальной. Луки и стрелы всегда были самым экономичным оружием для убийства людей, и почти в каждом сражении стрелы и другие снаряды заполняли небо. Для магического мечника, которого было так трудно воспитать, погибнуть от одной шальной стрелы или камня было бы очень плохо.
«Первая созданная группа доспехов будет иметь высокую защиту и высокие свойства увеличения силы для владельца и будет ориентирована на ближний бой и кратковременную взрывную силу. Я назову их «Воинами Ситхов» и предоставлю их все Эскадрилье Серебряного Креста Четырех Элементарных Меченосцев. Вторая группа доспехов будет обладать высокой мобильностью и средней защитой, и будет сосредоточена на устойчивой боевой мощи. Я назову их «штурмовиками» [1] и предоставлю их всем магическим дальнобойщикам и охотникам высшего уровня».
В моем проекте идеального будущего, эта будущая бронированная армия стала бы хорошо организованным формированием, включающим магических меча-драконов, огромных металлических титанов и бесчисленных меча-бронированных воинов в качестве основных сил. Они будут сопровождать меня на моем пути истребления демонов и богов, прогоняя демонов обратно в Бездну Хаоса, и отбрасывая Императоров Нежити обратно на Плоскость Нежити.
«Также будет огнестрельное издание, которое я назову «Tauren Space Marine», [2] и специализированное издание «Sword Saint», которое я назову «Master of the Force». [3] Хаха! Я уже могу представить себе идеальные улучшенные издания».
После завершения создания армии магических меха нового поколения, я бы с удовольствием научил всех этих древних существ, все еще живущих в Средневековье, что такое «новейшая технология боевой силы» и «
отставание в технологиях означает поражение» действительно означало. Но пока я был занят своими фантазиями, чей-то голос намеренно — и с радостью — пробудил меня от сна.
«Хватит мечтать! Для этих твоих штуковин нужны детали невероятно высокого уровня, а я единственный, кто способен их сделать прямо сейчас. Твои местные кузнецы не могут сделать даже качественный нож для овощей. Даже если я буду работать для вас на предельной скорости, делать один такой нож каждые три месяца — это уже быстро, и, кроме того, даже если бы я мог работать быстрее, сможете ли вы поставлять достаточно добытых материалов? Просто полагаясь на разбросанные шахты племен варваров, ты, вероятно, не сможешь добыть достаточно материалов, даже если у тебя будет десять лет. Возможно, вы сможете купить обычные добытые материалы, но добыть магические материалы слишком сложно. Если ты не сможешь добывать высокоуровневые материалы, твоя армия меха будет просто легкой добычей для магии грома».
Я не мог не нахмурить брови, услышав это. Хотя было очень неприятно, что его прервали посреди моего прекрасного сна, то, что он сказал, было правдой.
Я уже начал разрабатывать нашу шахту, но боевая ситуация отнимала все мое внимание, не говоря уже о том, что в Северных землях было холодно и не было крупномасштабной горной техники. Самый простой и прямой метод использования взрывов для получения ресурсов, лежащих на открытом месте, уже был пределом наших возможностей, а более высокоуровневые методы добычи все еще оставались неразработанными.
«Похоже, мне нужно посетить это место. Одной зоны добычи нам недостаточно, нужно подготовить еще несколько. Как насчет того, чтобы… я пошел вымогать больше у Святой Церкви?».
Примечание:
1. Воины ситхов/штурмовики -> отсылка к «Звездным войнам».
2. Это отсылка к Starcraft 2.
3. Master of the Force -> отсылка к Star Wars.
