Так Тэн Циньшань стал официальным лидером охотничьего отряда. В обычное время охотники уходили в лес раз в два дня, но так как нынешний отряд потерял многих воинов, сначала необходимо было набрать новых. Из-за этого следующие шесть дней отряд сидел в деревне и в горы не ходил.
В клане наивысшую позицию занимал старейшина, за ним шли Мастер по бою на копьях и лидер охотничьего отряда.
Тэн Циньшань, находясь на пороге десяти лет и уже став лидером охотников, исполнил мечту практически всех маленьких мальчиков деревни. Многочисленные односельчане хвалили его, ведь Тэн Циньшань так многого уже добился. Что из него выйдет, когда он повзрослеет?
На улице свистел холодный ветер, небо светилось холодным светом. До ежегодной церемонии жертвоприношения оставался только месяц.
В воздухе раздавалось множество криков. На тренировочном поле занималось много молодёжи — они катали камни, поднимали каменные гантели и отрабатывали рукопашные приёмы на деревянных бочках, одновременно с этим разговаривая и громко смеясь.
— Пару дней назад брат Циньшань и охотники зарубили тигра! Тигра! Да у него когти были толще, чем мои ляжки! — юноша с волосами, заплетёнными в косичку, разговаривал с товарищем и одновременно избивал мешок с песком. Его собеседник цокнул и кивнул: «Брат Циньшань просто великолепен! Он уже стал лидером охотничьего отряда! Если мне посчастливится, то я, может быть, смогу потом попасть в отряд», — на лице паренька отражалась надежда.
В это время…
Земля легонько задрожала.
— Это стук копыт! — тренирующиеся люди повернули голову на шум, и посмотрели на входные ворота. Вдалеке они увидели десять силуэтов, быстро приближающихся к деревне.
— Стоять! — завопил один из стражников Тэн Цзя.
В ответ раздалось лишь наглое фырканье, которое прозвучало словно гром.
Бах! — сверкнула вспышка серебряного цвета и чугунный запор, закрывавший ворота, лопнул. С громким звуком створки ворот распахнулись и в них на большой скорости въехали десять всадников, и мгновенно поскакали в сторону поля для тренировок. Многие жители Тэн Цзя испугались и разбежались в разные стороны, чтобы не попасться под ноги незваным гостям.
— Стоять!
Все десять лошадей мгновенно остановились и встали на дыбы.
— Это деревня Тэн Цзя? — проорал переговорщик этой странной группы. Его голос был настолько громким, что оставил после себя только звон в ушах.
Вспотевший молодой парень, только что тренировавшийся вместе со всеми, выступил вперёд и отчётливо произнёс: «Да, это деревня Тэн Цзя. Могу ли я поинтересоваться целью вашего визита?»
Некоторые жители уже убежали проинформировать старейшину, а другие не совершали необдуманных поступков и просто молчали.
Чугунный запор на воротах был один фут толщиной и два фута шириной — но его мгновенно раскололи надвое. Кто осмелится выступать против такой грозной мощи?
— Пусть старейшина вашего клана быстро идёт сюда, — снова закричал переговорщик всадников.
Из дома быстро прибежал Тэн Юньлун. На бегу он оценивал ситуацию и помрачнел, увидев одеяния незваных гостей. Он видел светло-золотой цвет лица переговорщика и плащ из меха чёрной лисы, небрежно наброшенный на плечи. Лошадь же его была абсолютно алой, не говоря уже о том, что высотой она была метров восемь.
«Этот высококачественный плащ из шерсти чёрной лисы стоит как минимум две сотни таэлей, а эта красненькая лошадка не что иное, как Лошадь Алого Пламени! Она стоит от полутора, до двух тысяч таэлей!» — размышлял Тэн Юньлун.
Оглядев остальных прибывших, он увидел, что они одеты в светло-зелёную броню с наброшенными поверх неё азуритовыми плащами. Лошади у них были, конечно, классом пониже, чем у их лидера, но всё ещё дорогими и редкими. «Это же порода Ючжоу, каждая лошадь такой породы стоит около двух сотен таэлей. И оружие у них хорошее… Даже Банда белой лошади не смогла бы обеспечить своих разбойников лошадьми и оружием такого класса… И откуда эти незнакомцы только взялись?» — Тэн Юньлун продолжал оценивать ситуацию.
После того, как он услышал рассказ о перебитом с одного удара запоре, а теперь и увидел наряды незнакомцев, Тэн Юньлун осознал, что у него очень нехорошее предчувствие касаемо этих людей.
— Мои лорды, я, ваш покорный слуга, являюсь старейшиной деревни Тэн Цзя. Что привело таких почитаемых лордов, как вас, в нашу деревню? — Тэн Юньлун поклонился.
— Я слышал, что вы можете изготовить Мечи морозного нефрита, — перед тем как ответить, лидер всадников высокомерно оглядел Тэн Юньлуна.
— Верно, — Тэн Юньлун не стал отрицать очевидное.
— Замечательно. У меня для вас деловое предложение! — не терпящим возражения тоном сказал всадник.
— Мой лорд, вы, должно быть, устали после длинной дороги. Почему бы вам не отдохнуть немного перед тем, как мы станем обговаривать сделку? — Тэн Юньлун слегка улыбнулся. На лице лидера всадников мелькнула улыбка, затем он безразлично кивнул и сказал: «Хорошо, веди нас к себе». Группа из десяти всадников двинулась за Старейшиной к его дому.
Охотничий отряд разговаривал и смеялся, четверо из них тащили огромную тушу чёрного медведя.
— Циньшань, твоё копьё сегодня было быстрее молнии! Когда ты с такой лёгкостью блокировал атаку медведя, ты расколол ему череп! — все охотники были счастливы. За последние несколько дней они уже успели признать авторитет и лидерство Тэн Циньшаня. Одной из причин был его сверхъестественный слух — если животное издавало хоть самый слабый звук, то от Тэн Циньшаня оно уже не могло сбежать.
Второй причиной было непревзойдённое мастерство Тэн Циньшаня в копейном искусстве. Неважно, какую добычу он преследовал, никакой зверь не мог долго выдержать интенсивных атак копьём.
Как они могли не радоваться такому лидеру?
— Этот чёрный медведь не такой уж и большой, — рассмеялся Тэн Циньшань. — Вы же сами сказали, что один из стариков деревни видел медведя ростом более трёх с половиной метров, который мог сломать дерево одним ударом!
Хоть убитый им медведь и бил с силой пятисот килограмм, он был гораздо медленнее чем волчий король, поэтому Тэн Циньшаню потребовался всего один удар копьём, чтобы его убить.
— Мы пришли домой, — снова рассмеялся Тэн Циньшань.
Но рассмотрев широко раскрытые ворота, Тэн Циньшань моментально поменялся в лице. Обычно ворота деревни Тэн Цзя были закрыты, даже возвращающиеся с полей жители входили в деревню через маленькую боковую дверь. Ворота открывали, только если группа прибывших людей была слишком велика, как например их охотничий отряд.
— Это нехорошо, двигаемся быстрее! — завопил Тэн Циньшань.
Все воины охотничьего отряда подчинились приказу и быстро побежали в сторону деревни.
Тэн Циньшань огляделся. Разрезанный на две части дверной засов не скрылся от его взгляда. Оценив ситуацию, Тэн Циньшань подумал: «Острое оружие и чудовищная сила. Человек смог одним ударом разрезать чугунный засов… Я могу достичь этого, только используя всю свою внутреннюю силу!»
— Брат Циньшань!
— Циньшань!
К нему подошли несколько тренирующихся парней. Обычно они называли его «Брат Циньшань», даже если они были старше него на несколько лет. Статус Тэн Циньшаня придавал ему веса в глазах парней, и те считали его за старшего брата.
Взрослые же считали Тэн Циньшаня как за человека, который занимает одну из управляющих должностей в клане.
— Что случилось? — спросил у подошедших парней Тэн Циньшань.
— Циньшань, — произнёс мускулистый мужчина, — приехала группа всадников на мощных лошадях! Их лидер одним ударом сломал железную дверь… Но они сказали, что у них для нас есть деловое предложение, и прямо сейчас они уехали со Старейшиной к нему в дом.
Тэн Циньшань с облегчением выдохнул.
— Хорошо. Так, вы оставайтесь здесь, а я пойду, взгляну, — Тэн Циньшань схватил своё копьё из дамасской стали и пошёл к дому, где жил его дедушка — Тэн Юньлун.
Издалека он увидел группу всадников в броне. Всадники в светло-зелёной броне стояли у входа в дом его дедушки, глядев на происходящее суровыми глазами. Они явно были неслабыми. Тэн Циньшань с удивлением подумал: «Гляньте на их стать и взгляд! Это же военные! Но я не знаю, из какой именно армии…»
Если человек мог поднять двести пятьдесят килограмм, его записывали в воины третьего уровня.
Если человек поднимал тысячу килограмм, его записывали в воины второго уровня.
— Исчезни, отродье! — небрежно бросил один из всадников.
Находящиеся в доме люди услышали эту фразу и выглянули, чтобы посмотреть на происходящее. Тэн Юньлун произнёс: «Это мой внук, пропустите его!»
Всадники холодно смерили Тэн Циньшаня взглядом, пока он с улыбкой заходил во двор. Он ни капли не рассердился на обидные слова.
— Отец, дед, — Тэн Циньшань осматривал двор. Из жителей Тэн Цзя там находилось только двое — Тэн Юньлун и Тэн Юнфань. На скамейке около дома сидел третий — огромный мужчина, одетый в плащ из меха чёрной лисы. Тот также смерил Тэн Циньшаня взглядом и на момент взглянул ему в глаза — Тэн Циньшань почувствовал силу в этом остром, как нож, взгляде.
Но удивление своё он скрыл: «Это мастер».
— Тэн Юнфань, — лидер всадников разглядывал Тэн Юнфаня, — Ты деревенский кузнец номер один. Согласен ли ты на сделку?
— Времени маловато! — сказал Тэн Юнфань, подняв брови. — Технология изготовления Мечей морозного нефрита была отработана нами до совершенства. Каждый такой меч требует абсолютной точности, они не прощают беспечности. А вам таких мечей надо сто восемьдесят два! И хотите вы к концу года, так что…
— Так ты согласен или нет? — нетерпеливо спросил всадник.
Из его тела вырвалась волна внутренней энергии и рядом стоящая скамья со скрипом переломилась надвое, а в земле появились продавленные ямы.
Тэн Юнфань и Тэн Юньлун нахмурились.
«Какая мощная внутренняя сила!» — молча размышлял Тэн Циньшань. «Он умеет направлять её из тела в землю… На данный момент он гораздо сильнее меня», — Тэн Циньшань понимал: несмотря на то, что Внутренние боевые искусства могли переделывать энергию Ци во внутреннюю силу, но главная их задача была всё же в преображении физического тела.
Более того, книги о секретных техниках в этом мире содержали знания, которые позволяли развивать мощь внутренней силы гораздо быстрее, чем это делалось с помощью Внутренних боевых искусств.
— Пожалуйста, не злитесь, мой лорд, — Тэн Юньлун рассмеялся. — Выковать сто восемьдесят два Меча морозного нефрита за месяц будет трудновато, но мы будем ковать их денно и нощно. За месяц мы управимся.
Лидер всадников удовлетворённо улыбнулся: «Ну, вот и хорошо».
— Материал для ковки предоставите вы, или… — начал было Тэн Юньлун, но всадник его перебил.
— Сами найдёте! — беспечно сказал он. — А что насчёт цены — мы вас деньгами не обидим.
