Минуло несколько дней.
Вереница мертвецов всё ещё продолжала плестись по дремучим лесам и бескрайним полям, к злополучной каменной крепости. Командующий этой мёртвой толпы уже никуда не спешил и никого не подгонял. Каждый день он останавливал свою армию, стоило только небу немного потемнеть. И отдавал приказ двигаться дальше, когда время уже приближалось к обеду. Казалось, что некромант старается всячески оттянуть тот момент, когда его армия приблизится к крепости. Возможно, парень так и не смог придумать, что ему предпринять, когда он подойдёт к крепости. Возможно, он боялся сразиться с Блецией и с Такахиро. А возможно, ему просто нравилось неспешно идти по лесу и любоваться серым небом над своею головой.
В общем, как бы там ни было, но и этот день не стал исключением из общего правила. Уже ближе к обеду некромант сладко зевнул и отдал приказ двигаться дальше. И, так же, как это было вчера, его марионетки бездумной толпой побрели в указанном направлении.
Некромант же, принялся за свою любимую игру.
— Значит, ты не хочешь быть Цербером? — задал он волчице свой традиционный вопрос.
В ответ, двуглавая волчица лишь фыркнула, выражая своё презрение к этому имени.
— Тогда, как тебе такая кличка: Пушинка?
Волчица угрожающе рыкнула.
— Хм, — задумался некромант и принялся перечислять всё, что попадалось ему на глаза. — Мошка, одуванчик, травинка, пылинка, эм-м… какая-то хня, ещё одна непонятная фигня.
В конце-концов, рыкающая на парня волчица жалобно заскулила, моля его прекратить это издевательство.
— Ну, хорошо, — сдался некромант. — Давай вернёмся к серьёзным женским именам, ибо называть тебя: «Эй, тварь!» я точно не собираюсь. Может быть, ты всё же согласишься на «Лино»? Ты очень похожа на неё. Правда, за последние дни ты немного располнела. Эй!
Парень едва успел отдёрнуть руку от щелкнувшей пасти волчицы.
— Ты совсем оборзела?!! — рыкнул он на своего «питомца». — То, что я с тобой так обращаюсь, ещё ничего не значит! Села!!
Повинуясь приказу, волчица уселась на землю.
— И теперь ты будешь сидеть до самого вечера, не сходя с этого места, — огласил свой приговор некромант. — Даже если кто-то захочет тебя сожрать, ты всё равно не имеешь права встать. А когда начнёт темнеть, догонишь меня.
Отдав волчице приказ, некромант повернулся к ней спиной и пошёл прочь. Но, пройдя пару метров, он остановился и всё же дал своему питомцу имя.
— Коль тебе не нравятся японские имена, то будешь зваться Бертой. Так звали мою последнюю помощницу, которая тоже позволяла себе слишком многое. Да и привыкать к новому имени мне будет не нужно. А ещё, к вечеру, добудь еды для себя. Мне надоело кормить тебя за «свой счёт».
***
Закончив свой монолог, некромант неспешно побрёл следом за своей безмозглой армией.
Что же до самой волчицы, то она не сводила взгляда со спины уходящего парня. И только дождавшись когда её «господин» скроется из виду, обе её головы презрительно фыркнули и неожиданно хором произнесли:
— Идиот.
***
Между тем, пока одна армия подходила к каменной крепости, другая армия отдалялась от этой же крепости всё дальше.
Правда эту армию можно было бы назвать огромным и бесконечным обозом, ползущим по дороге со скоростью черепахи. Ведь следом за отрядами наёмников, которых нанял «Повелитель монстров», плелись их кухни, кузницы и осадные машины гномов. И как следствие, у какой-то повозки постоянно слетало колесо, другая застревала в каждой луже, а на какой-то повозке возница тупо заснул, и произошла авария местного масштаба.
Кроме того, никто не знал, как отреагирует на эту армию Империя людей. И ожидая нападения в любой момент, наёмники были вынуждены целый день проводить в железных доспехах. От солнечных ударов или обморожений их спасало лишь время года — осень.
Впереди этой армии, понурив голову, шёл сам «Повелитель монстров». Он не имел опыта военных походов, не умел ездить на лошади, и он искренне ужасался, когда ему предлагали вновь усесться в одну из повозок.
Короче, толку от парня было мало. И единственное, что он мог сделать в данный момент — не мешать командовать обозом Джейн Грин (коменданту сгоревшего форта). Кстати, сама комендант сейчас гордо восседала на лошади и, глядя на своего командира сверху вниз, пыталась разъяснить ему очевидные для этого мира вещи:
— Формально, наши знамёна показывают, что мы представляем интересы аристократической семьи эльфов, у которой личные счёты к одному из представителей имперской знати. То есть, это всего лишь междоусобная война, которая не предполагает захват земель у Империи. И нашим врагом является лишь граф Лоуренс, на территории графства которого и удерживают мать Сирран.
Мало того, чем бы не закончился этот конфликт, нам придётся компенсировать Империи материальный ущерб.
— Какой ущерб? — не понял парень. — Мы же сейчас просто идём по дороге? Да и вы сами сказали, что мы воюем с отдельной провинцией этой страны, а не со всей Империей разом.
— Вот за разбитые дороги и заплатим, — буркнула комендант, не желая вдаваться в подробности местных традиций и законов. — И вообще, поверьте мне, с Империей лучше не спорить. Наилучший вариант, заплатить их чиновникам столько, сколько они потребуют.
— То есть, освободим мы мать Сирран или нет, но Империя всё равно получит своё? — догадался о сути проблемы парень.
В ответ женщина лишь развела руками и напомнила парню его же слова:
— Я думала, что весь этот конфликт был вами развязан из-за опороченной чести семьи вашей невесты, а не из-за денег.
— Но я рассчитывал на несколько другой итог, — признался парень.
— Всё будет зависеть от того, какую силу и жёсткость вы покажете в этой войне, — нехотя пояснила женщина. — Сильного и молодого льва редко кто дёргает за хвост. Может быть, требуемая компенсация будет формальной, и Империя начнёт искать с вами дружбы. А может быть, с вас вытрясут всё, что можно, да ещё и должником оставят.
— Тогда вернёмся к нашему основному вопросу, — решил сменить неприятную тему разговора «Повелитель монстров». — Если Империя всё равно получит своё, то зачем ей нападать на нас?
— Затем, что если мы посадим на трон освобождённую герцогиню, то эта женщина вряд ли будет поддерживать дружеские отношения с Империей, — пояснила комендант. — Так что Император может рассудить, что политика важнее всяких денег. С другой стороны, если Империя так и не смогла договориться с эльфами, то императору незачем вмешиваться в этот конфликт.
— Получается, что этого графа Лоуренса, которого я знать не знаю, сделали козлом отпущения, — догадался парень. — Ведь это он, по «собственной инициативе», пленил и удерживает мать Сирран. А Империя в этом конфликте выступает всего лишь в роли «посредника», который поступает исходя из собственной выгоды.
— Именно поэтому я и ненавижу эту страну, — пробормотала женщина, невольно вспомнив историю своей семьи. — Кажется, в нашем арьергарде опять проблемы. Вы позволите отлучиться?
— Да, конечно, — отпустил женщину парень, и жестом подозвал к себе следующую собеседницу.
***
— Ой! — только и сказала Лино, которую грубо подтолкнули к «Повелителю монстров».
— Меня всё больше и больше волнуют наёмники, которых мне настоятельно посоветовали не нанимать, но которые упрямо тащатся следом за моей армией, — обратился к девушке парень, даже к ней не оборачиваясь. — Из-за них, мы не можем отойти далеко от обозов с провиантом. Ведь, по сути, эти телеги легкая добыча для разбойников и мародёров. Поэтому, смотайся в конец колонны и разберись с теми, кто отважился подойти к нам слишком уж быстро. Надо всем напомнить о том, что меня не стоит лишний раз раздражать.
— Но, может быть, — замялась девушка, покосившись на Микихито, — для таких убийств подойдёт кто-то другой?
— «Другие» не могут так быстро передвигаться как ты, — понял намёк Лино парень. — Да я и не прошу тебя устраивать бойню. Большинство из тех наёмников, держатся от нас на приличном расстоянии. Но обозники всё чаще жалуются на то, что некоторые отдельные «личности» подъезжают на лошадях слишком уж близко и что-то откровенно пересчитывают. Вот и займись этими «счетоводами». Если они начнут убегать от тебя, догони и убей.
Растерявшись, девушка остановилась и посмотрела в конец огромной колонны. Затем она хотела что-то уточнить у своего командира, но он уже был занят следующей проблемой.
***
А следующая проблема состояла в том, что на обочине дороги, по которой двигался «обоз», вполне вольготно расположился отряд орков. И данная ситуация была вполне обычной. Скорее всего, это очередной отряд наёмников, который не успел подойти к крепости и теперь пытается перехватить потенциального нанимателя на дороге.
И, как правило, наймом новых солдат занималась комендант.
Вот только на этот раз, эта женщина спешилась с коня и поспешила скрыться за ближайшими телегами. При этом она что-то пыталась объяснить странными жестами, которые парень вообще не смог расшифровать. Хотя, стало вполне очевидно, что вести переговоры с орками придётся ему.
Поэтому «Повелитель монстров» остановился и стал поджидать командира орочьего отряда.
Кстати, сам орочий отряд, был вполне обычный. Он был представлен несколькими десятками солдат, которые стояли под знаменем своего племени. О самом же племени, парень не мог сказать ровным счётом ничего. Так что важным здесь было лишь то, что их командир поднял руки, показывая, что он не собирается ни на кого нападать, а просто хочет поговорить.
— Ты что-нибудь понимаешь? — спросил парень у подошедшей к нему Като. — От кого это спряталась Джейн?
— Ну, есть одна догадка, — как-то неопределённо ответила Като и кивнула на командира орочьего отряда, который больше походил на человека, чем на орка. — Думаю, всё дело в нём.
Так и не поняв намёка красноглазой девчушки, парень нахмурил брови и уставился на подошедшего к нему полуорка. А дальше произошёл следующий диалог:
— Чего уставился? — неприветливо спросил у парня полуорк.
— А ты чего ко мне подошел? — в том же тоне поинтересовался у своего собеседника парень.
— Ты сын Джейн Грин? — задал неожиданный вопрос полуорк.
— Чего-о?! — искренне не понял этого вопроса его собеседник.
— Мне сообщили, что Джейн набирает армию для своего сына, — пояснил полуорк. — И судя по описанию твоей физической силы и возраста, я подумал…. Кхм. Не важно. Так ты её сын, или нет?
— Нет! — уверенно ответил парень.
— Да! — одновременно с ним, поспешила ответить Като.
— Эм-м — не въехал в столь противоречивый ответ полуорк.
— Минутку, — вежливо улыбнулась ему Като и привстала на цыпочки, пытаясь дотянуться до уха своего «хозяина».
— Така, — зашептала она. — Ты что творишь?! Забыл, что Джейн разрешено примкнуть к нашему отряду только под тем предлогом, что у нас служит её близкий и единственный родственник?
— Постой! — начал понимать происходящее парень. — Это я, что ли, её «близкий и единственный»?! Мы же с тобой вообще из другого…
— Тише ты!! — шикнула на него Като. — Мы решили, что так будет лучше! У Джейн благородная фамилия, так что больше никто не упрекнёт тебя в том, что ты самозваный аристократ. Да и твои отношения с дочерью герцогини это существенно упростит.
Тут Като покосилась на Блецию, которая едва сдерживала улыбку и в происходящее демонстративно не вмешивалась.
***
— Кхм, — пытаясь переварить услышанное, парень прокашлялся и представился полуорку под своей новой фамилией. — Я, Грин Такахиро. Эм-м, в смысле наоборот, Такахиро Грин. Вот же блин!!
— Я хочу поговорить с Джейн, — поняв, что правды тут не найти, изъявил своё желание полуорк.
— Но она с тобой не хочет говорить, — всё ещё пребывая в полной растерянности, пробормотал парень и покосился на Като. И девчушка утвердительно кивнула головой.
— Ты сначала со своей родословной разберись, прежде чем говорить, чего хотят другие, — презрительно фыркнул полуорк.
После чего он сделал шаг вперёд, явно намереваясь оттолкнуть парня со своей дороги.
Однако именно этот поступок полуорка и привёл парня в чувство. Оказавшись в родной для себя стихии и выбросив из своей головы все эти «женские интриги», «Повелитель монстров» сжал кулаки, а вождь орочьего племени схватился за рукоять своего двуручного топора.
Первым напал «Повелитель монстров». Резким ударом, который был рассчитан на то, чтобы перешибить орочью выносливость и невосприимчивость к боли, он заставил полукровку скрючиться в три погибели.
***
— Полагаю, ты стал вождём благодаря своему уму, а не силе, — сделал вывод парень, разглядывая в своих руках здоровенный двуручный топор. — Да и оружие у тебя какое-то необычное. Помимо того, что это явно гномья работа, в рукояти этого топора есть ещё и какой-то секрет. Хотя, не важно. Топор тебе не помог. Что же до Джейн, то она занята и говорить с тобой не хочет. Провали….
Договорить парень не успел, так как в руках очухавшегося полуорка появилась верёвка, которой он весьма ловко обмотал парню ноги.
— Щенок! — победоносно воскликнул полукровка, повалив своего противника наземь и продолжая его связывать.
— Ну, ты сам напросился, — сквозь зубы сцедил парень, и верёвка полуорка предательски затрещала.
— Какого?! — только и успел удивиться «хитрец», перед тем, как кулак «щенка» заехал ему в глаз.
