— Герцог Ксазакс, — задумчиво произнёс имя и титул гигантского богомола Древний лич. — Когда мы с тобой встречались в последний раз, ты был главой мелкого клана и выглядел совсем по-другому.
Замерев на несколько мгновений, гигантский богомол повернулся к нежити, которая держала в своих костлявых руках цепи.
— Вы, — сдавленно произнёс богомол. Но, видимо, вспомнив, что он теперь уже «герцог», насекомое быстро оправилось от шока и обратилось к Древнему личу, как к своему старому знакомому. — Ты тоже несколько изменился, внешне. Решил наконец-то бросить нянчиться с людьми?
— «Ты»? — удивился такой фамильярности Древний лич. — Похоже, что сила, которую тебе даровали ваши безумные боги, не только изменила твоё тело, но и окончательно вскружила тебе голову. Не думал, что мне придётся напоминать тебе о том, как некое жалкое существо, больше похожее на рогатого эльфа, чем на насекомое, ползало у меня под ногами и умоляло пощадить его. И почему-то у меня складывается такое впечатление, что тогда ты был гораздо умнее.
— Это было почти тысячелетие назад, — зло проскрипел богомол, видимо тоже прекрасно вспомнив тот неприятный момент из своей жизни. — И с тех пор я прошёл весьма долгий путь. Очень скоро я стану одним из богов!
— «Одним из», — сделал особый акцент на этом словосочетании Древний лич. — Ты прошёл долгий путь, но так и не понял, что все твои боги похожи на пауков, запертых в банке. Более сильные их этих пауков пожирают силу слабых, и за счёт этого каннибализма становится ещё сильнее. Но общее количество силы (распределённой на всех кровавых богов, демонов и их последователей) от того, что один кровавый бог пожрал другого, не меняется. И уже свыше тысячи лет вы участвуете в этом бессмысленном и в бесконечном кровавом переделе, будучи запертыми в своей огненной пустыне.
А помнишь, я (при первой нашей встрече) сказал тебе фразу о том, что я сильнее всех твоих богов, вместе взятых? За тысячу лет ничего ведь не изменилось. И мне нет никакого дела до того, что один из ваших богов ослабел, а другой набрался сил за его счёт.
***
Этим монологом, Древний лич многое чего поведал о силе кровавых богов, которым поклонялись демоны. Но особое внимание гигантский богомол обратил на общий смысл этого монолога. Ведь Древний лич практически в открытую и достаточно прямо называл всех кровавых богов, которым приносились жертвы — жалкими слабаками. А значит и заветная цель герцога Ксазакса, которой он посвятил всю свою жизнь (стать одним из этих богов), была похожа на цель муравья, который пытается залезть на вершину своего муравейника.
И, разумеется, герцог Ксазакс воспринял эти слова как оскорбление. Кому вообще понравится услышать, что заветная цель всей его жизни, да и вообще вся его жизнь (целиком посвящённая этой цели) дешевле туалетной бумаги, которая побывала в употреблении?
Полупрозрачный силуэт насекомого в одно мгновение стало ярко-зелёным. И практически всё тело насекомого покрылось хитином. Герцог Ксазакс приготовился к битве на смерть. Над головой же Древнего лича возникла пентаграмма бордовой восьмиконечной звезды.
— Хм-м, — задумчиво прокомментировала нежить все эти приготовления. — Предлагаешь мне сражаться в горящем здании, уворачиваясь от твоих заклинаний? Ты за кого меня принимаешь?!
Неожиданные нотки гнева и гордыни, промелькнули в голосе нежити, которая ранее всегда была равнодушна ко всему происходящему. И, взглянув на пентаграмму зависшую над его головой, Древний лич протянул к ней свой костлявый палец.
***
Внутри восьмиконечной звезды были заключены слова заклинания, которые спешно и про себя, зачитывал богомол. Этим и объясняется тот факт, почему насекомому требовалось некоторое время для магического удара.
А Древний лич стал водить своим пальцем, как указкой. И некоторые буквы из слов пентаграммы вдруг ожили и стали меняться местами.
— Что ты делаешь?! — сбился с чтения заклинания шокированный богомол, своими глазами увидев невозможное.
— Твои боги не только слабаки, но ещё и бестолочи, — объяснил Древний лич. — Они буквально испоганили такое красивое заклинание совершенно ненужными фразами. Вот как это заклинание должно выглядеть на самом деле.
В один миг пентаграмма изменила своё местоположение. Теперь она сияла между Древним личём и герцогом Ксазаксом, на некоторое время исполнив роль красивого барьера, который разъединил дуэлянтов. А затем, из пентаграммы вырвалось бордовое пламя, что говорило о том, что природа заклинания не изменилась. То есть, источником самого заклинания была сила кровавых богов, которая не имела никого отношения; как к самой нежити, так и к Древнему личу непосредственно.
Однако сила бордового пламени было по истине ужасающей. И это пламя окутало не Древнего лича, а кричащего от боли, но упрямо стоящего на ногах богомола. Хитин насекомого начал плавится, его ноги стали скользить под напором огненного вихря. Два огромных глаза богомола лопнули, как мыльные пузыри.
Но богомол упрямо продолжал стоять на ногах и даже не думал умирать от ожогов. Вот только ему всё же не хватило сил, чтобы сопротивляться ураганному вихрю. А потому, испустив вопль ужаса, богомол уступил напору огненного потока и вместе с ним понёсся к выходу из дворца.
В итоге, выбив своим телом массивные дворцовые двери, богомол вылетел на улицу.
— К сожалению для вас, я не лекарь, — меж тем, совершенно спокойным голосом обратился Древний лич к израненным девушкам. — И всё моё лечение подойдёт лишь для нежити, которая не привыкла жаловаться на результат. Впрочем, одной из вас я могу дать часть своей магической силы, которая почти полностью восстановит её. Но это восстановление будет очень и очень болезненным.
С этими словами, Древний лич посмотрел на маленький огненный шарик. И кстати, это было всё, что осталось от высокомерного огненного слизня с дурным характером.
Самого же Древнего лича нисколько не интересовала личность слизня. Впрочем, ему даже не было интересно, желает ли этот слизень немедленно излечиться. Лич просто щёлкнул своими костлявыми пальцами. И в одно мгновение в горящем дворце потухло пламя. А потом всё здание стало покрываться инеем.
Саму же Михо окружили миллионы снежинок, которые закружились вокруг маленького огненного слизня, дрожащего от невыносимого холода и боли. Ведь магия Древнего лича гасило и пламя огненного слизня, превращая его в безжизненную ледышку.
— Не надо, — в ужасе взмолился маленький огненный слизень, пытаясь избежать такого «лечения». Но его жалобный писклявый голосок никак не тронул чувства Древнего лича.
Через мгновение, огненный слизень всё же превратился в ледышку. И лишь слабенький огонёк, в недрах этой бесформенной сосульки, был свидетельством того, что огненный слизень всё ещё жив.
— Хм-м, — удовлетворённый итогами лечения, Древний лич направился к выходу, так и не выпустив из своей левой руки звенящую цепь.
***
А на дворцовых ступенях парадного входа в разрушенный дворец, лежал измазанный в саже израненный богомол. Точнее, он упрямо пытался подняться на ноги, но многие его кости были переломаны и все его усилия походили на конвульсии.
— Когда-то давно, — услышал богомол голос над своей головой. — Ещё до появления в этом мире первого Короля-монстра, некий молодой и амбициозный демон принял участие в походе на земли людей. Тогда этот демон подчинялся весьма хитрому полководцу, которого ваши кровавые боги превратили в очень юркого ящера. И, помнится, этот ящер был так же в одном шаге от того, чтобы превратиться в кровавого бога.
Прекрасно расслышав голос Древнего лича, лишённый зрения богомол отчаянно завертел головой, словно пытаясь что-то найти или просто сориентироваться в пространстве. Меж тем, Древний лич продолжил свой монолог:
— Должен признать, что ваш поход был очень удачным. И он серьёзно спутал все мои планы. Именно по этой причине, я вынужден был вмешаться в конфликт между людьми и демонами лично. И вся ваша огромная и хвалёная армия, которая уничтожала одно людское карликовое королевство за другим, не продержалась и дня. А твой полководец, стал моим слугой и окончательно был убит лишь в конце этого года.
Что же до тебя, то буквально вылизывая мои ноги, ты отчаянно умолял сохранить тебе жизнь.
***
На ступенях засияла очередная восьмиконечная звезда, на этот раз белого света. И проявив чудеса силы воли, богомол пополз к ней.
— Почему же я тебя тогда пощадил? — задумался Древний лич, не обращая никакого внимания на колдовство герцога Ксазакса. — Кажется, что тогда мне пришла в голову мысль о том, что столь амбициозный и беспринципный юноша наверняка стремится к власти. Наверняка, в голове этого амбициозного юноши нашлось место мыслям и о том, что вот если бы он возглавил этот поход против людей, то всё было бы по-другому. А если бы он ещё и сам стал одним из кровавых богов, то демоны уже бы давно овладели всем этим миром.
Древний лич замолчал. И богомола, который уже почти дополз до своей заветной цели, опутала цепь, которую ему было никак не разорвать.
— Я не только пощадил тебя, но и помог тебе завоевать пару кланов. И мне было совершенно не важно, во что ты верил тогда сам. Главное, что ты начал очередную резню в своих землях. При этом ты развалил довольно сильное государство, которое было создано твоим предшественником. А ещё ты утопил свой народ в крови на несколько столетий.
Пока же ты резал своих соплеменников, люди основали графство Лоуренс, и путь в их земли был надёжно перекрыт для твоего народа. То есть, именно твои амбиции и заперли твой народ в той огненной пустыне, не давая вам возможности для дальнейшего развития. А сейчас же, ты всего лишь пожинаешь плоды своей глупости.
***
Пока Древний лич говорил, звенья его цепи медленно покрывались инеем. И вот уже сам богомол превратиться в ледяную скульптуру.
— А почему бы мне не повторить ту и историю снова? — задумчиво пробормотал Древний лич. — Ты согласна с моим планом?
— Кар-р! — ответила Древнему личу ворона, усевшаяся на ледяную скульптуру богомола.
