― Эм, Судзуно? — спросил Мао, широко распахнув глаза от удивления.
― Чего тебе?
― Ты не видишь ничего… плохого в том, как сейчас выглядишь?
― Что, плохое?
― … Забудь. Просто постарайся не двигаться, когда будешь у меня на виду, хорошо?
― Довольно грубо с твоей стороны. И что в этом такого плохого?
― Дело не в том, что бы это было «плохо» или нет, просто… а, неважно.
Мао сел на траву и вздохнул.
Это была их первая стоянка в Эфзахане на Восточном континенте, где все трое, включая Асиет, оказались достигнув другой стороны врат. Судя по географии, а также положению солнца и двух лун, они находились в лесистой местности к северу от Хейвенскай, у могучей реки, которая текла от столицы к граничившему к северу от нее океану. Удача была на их стороне — никакого недостатка в питьевой воде и никакого беспокойство о том, что они могут заблудиться. Вдобавок, вдоль реки будут встречаться деревни, что позволит им получать полезные сведения, если это будет необходимо.
Как выразилась Судзуно, она не могла определить место их прибытия через врата, не тогда, когда в качестве усилителя использовались не созданные для этого Врата ада. Тот факт, что они оказались в необитаемой зоне, по ее словам, было «полной случайностью».
Из-за разницы в часовых поясах, на Земле и на Энте Исла, Мао мог примерно предположить, что они покинули музей поздно ночью, а прибыли на Энте Исла ранним вечером. Судзуно подождала, пока появятся звезды, чтобы более точно рассчитать их положение, и вот, примерно в шести милях от места их прибытия, они устроились на ночлег.
Не сказать, что Мао наслаждался каждым его аспектом.
― Эй, ты реально не думаешь, то рановато выхаживать вокруг в такой одежде?
Один раз он уже оставил эту тему, но, понаблюдав за тем, как Судзуно вбивает в землю колышки своей куполообразной палатки, не смог сдержаться и заговорил снова.
― Это ведь не твое дело, верно? — возразила Судзуно. — Мне нужно привыкнуть к этой одежде, пока мы еще в безопасности. Это практика.
― Ну-у… да, но…
― Эй! Мао! Смотри-смотри!
― Хм? Что такое Аси-пф-ф!
На мгновение перестав ворчать, Мао посмотрел в сторону Асиет. Увиденное лишило его дара речи.
― Смотри! Теперь я такая же, как и Судзуно!
― Я… да ну вас, девчонки…
Мао обхватил голову руками.
И она, и Судзуно разгуливали в своих спальных мешках.
Спальные мешки были на подобии «куколки», которые закрывали тело от макушки до пят, чтобы согреть. Они, конечно, хорошо исполняли свое предназначение, но еще одна их уникальная черта заключалась в том, что вы можете расстегнуть молнии по бокам и снизу, чтобы освободить руки и ноги, при этом оставаясь «одетым» в мешок. Это позволяет вам заниматься, скажем, прочтением книги или настройкой фонаря внутри палатки не застегивая молнию полностью, или высвободить ноги, чтобы сбежать от медведей или других незваных визитеров лагеря.
Мао знал обо всех видах использования, которые позволяла данная конструкция спального мешка. Но, неужели им действительно было необходимо ходить в них, пока они устанавливали палатки и все в таком духе? Такой вид делал их похожими на парочку разноцветных гусениц бабочек, извивавшихся у реки. Это зрелище пугало его, особенно учитывая, насколько в остальном были красивы лица Судзуно и Асиет. Кроме того, сам он давным-давно поставил свою палатку; единственная причина, по его мнению, почему они настолько задержались, заключалась в том, что косплеили парочку громадных гусениц.
― Эй, девчонки… вам ведь просто захотелось попробовать эти штуки, да?
― О, да!
― Ч-что?! Чепуха! Мне бы такое и в голову не пришло!
По крайней мере, Асиет была честна с собой.
― Боже…
― Н-нет же! Я-я-я совершенно серьезно собиралась переодеться после этого! Мне просто хотелось надеть его потому, что невыносимо думать о том, как ты будешь подсматривать… Ах!
Оправдание вышло чертовски плохим, а то, как Судзуно дико размахивала руками через отверстия, лишь больше это подчеркивало. Двигательная активность привела к тому, что она случайно пнула один из колышков с привязанной палаткой.
― Ах, все завалилось!
― О, нет… Король демонов! Это все твоя вина!!!
Она, скорее всего, слишком слабо вбила колышки. Как только один из них оторвался, остальные последовали следом, и вся палатка завалилась набок.
― Слушай, я помогу тебе, лады? — сказал Мао, выхватывая колышек из рук Судзуно. — Если ты собираешься переодеться, то сделай это прямо сейчас, пока я не смотрю.
― Хмпф!!!
Гигантская гусеница покинула его, но вскоре, извиваясь, спустилась к живой изгороди у реки, неся с собой нечто, что Мао принял за одежду.
― И не забудь про спрей от насекомых!
― Завались! Без тебя знаю! — закричала раздраженная Судзуно, нахохлившись (хотя это было незаметно через цельный спальный мешок), и спряталась.
― Асиет, а ты не могла бы поставить этот колышек на место?
― Ла-а-адно!
Вторая гусеница скользнула к правому боку Мао.
― Кстати, Асиет…
― Ну чего? — ответила Асиет, сражаясь с колышком, пока не засандалила его обратно в землю.
― А когда вы с Нордо оказались в Японии… или на Земле, так сказать?
― И когда же? Э-э… довольно давно, полагаю.
― Довольно давно? Примерно полгода назад?
Примерно тогда Мао снова столкнулся с Эми и Урашихарой, а его жизнь стала становиться все более и более странной.
― Пол… года? Э-м, это шесть месяцев подряд?
Мао быстро кивнул ей.
― Я родилась всего, эм, год назад. Так что до этого момента я ничего не знаю.
― Серьезно? — воскликнул Мао, пока Асиет-гусеница продолжала продевать веревку палатки через колышки.
― Эм, угу. Когда я родилась, то уже жила с папой. Что было до этого, я не знаю.
Это стало неожиданным открытием для Мао. Если верить Асиет, то она являлась Алас Рамус «младшей сестренкой», но, учитывая разницу в росте, Мао предположил, что Асиет обрела человеческий облик задолго до того, как это сделала ее сестра. Для них, «рождение» подразумевало превращение из семени или фрагмента Есода, или чего-то на подобии, в то, кем они являлись сейчас.
Алас Рамус «родилась» меньше трех месяцев назад. Между ними обеими, принявшими человеческий облик, было меньше года разницы, но только посмотрите на разницу в темпах роста.
― Но как получилось, что ты младшая сестра, хотя и стала человеком первой? Как так вышло?
― Мм?
― Ничего, думаю… что вернемся к этой теме, когда возвратим Алас Рамус. Выходит, Нордо прибыл в Японию быстрее, чем я думал.
― О-оу, ага, полагаю.
Вероятно, что именно поэтому японский — был единственным языком, на котором могла говорить Асиет.
― Боже, ну и гемор!
― Что такое гемор?
― Мм… — кивнул Мао, одобряя проделанную работу по приведению палатки в порядок. — Как только все это закончится, нам, полагаю, придется сесть и провести чертовски важную семейную встречу.
― Семейную?
― Я все объясню, когда мы соберемся. Почему Судзуно так долго не выходит? Неужели ее задрал медведь… или нет…
― Ни один медведь не сможет меня победить!
― В-воу! — Мао аж подпрыгнул, испуганный голосом сзади. — К-какого черта? Если ты вернулась, то, блин, так и скажи!
― Сам виноват, что оставил свою спину незащищенной. Я давно ощущала, что ты недооцениваешь мои силы, Король— … Что такое?
Мао замолчал, загипнотизированный рассерженной Судзуно. Это только больше отталкивало ее.
― Тебя опять не устраивает моя одежда?
― Н-нет, разумеется, нет… — Мао отчаянно замотал головой. — Просто… ты всегда тут так одеваешься, да?
― И что с того?
Удивление Мао, пожалуй, было вполне оправданным. Закончив свою метаморфозу гусеницы, Судзуно вернулась в одежде, совершенно не походившей на ее привычное кимоно. На ней были кожаные сандалии, церковное облачение до лодыжек и темно-красная мантия с капюшоном. Застежка, удерживавшая мантию на плечах, была украшена драгоценными камнями, возможно, усилителями святой силы.
Одетая в такой манере Судзуно, больше не являлась крикливой, ворчливой соседкой. Она стала Крестией Белл — главой Реформации, а величие и таинство, которые она сейчас излучала, во всех смыслах соответствовали ее титулу.
― Это одеяние миссионерского и дипломатического крыла Церкви. У нас много монахов и послушников, работающих на землях Эфзахана, и учитывая характер моей предыдущей работы, мало кто знает меня в лицо. С таким снаряжение мы не вызовем подозрений ни в одной из деревень, куда мы — … почему ты на меня так смотришь?
Может быть, и не справедливо такое говорить, но такому одеянию клирика идеально подошло бы Святое писание в руке, а сочетание со сдувшимся спальным мешком в ее руке, в большей степени разрушал эффект.
― Ты что, только что полиняла, или как?
― Мао, а что такое линька?
― Король демонов… ты смеешь сравнивать меня с какой-нибудь змеей, или жалким ракообразным?..
― Н-нет, что ты! Перестань представлять себе таких жутких тварей! Ты ведь девочка, верно? Могла бы сказать «бабочка» или что-то на подобии!
Судзуно уставилась на него пустым, растерянным взглядом.
― … Бабочка?
Затем, пока она переваривала то, что он имел в виду, на ее лице отразилось удивление.
― Т-ты сравниваешь меня с бабочкой? Ну, учитывая то, на что способен Король демонов…
― Эм, Мао, а что такое линька? — вмешалась Асиет, до сих пор остававшаяся в форме гусеницы, прежде чем взволнованная Судзуно успела спросить, что он имел в виду.
― Оу, эм… так вот, «линька» — это когда змея, краб или нечто подобное сбрасывают кожу или чешую, в которой живут, и становятся больше. А также, бабочки и цикады создают коконы, внутри которых растут. Когда они выходят из него, то превращаются в нечто совершенно иное. Как-то так.
― … Хватит об этом.
Как ни странно, но после лекции Мао по биологии, голос Судзуно прозвучал обиженно. Она принялась сворачивать спальный мешок, который держала в руках.
― Ой, бабочка! Мамочки! Судзуно — отличная линька!
― Хм? Мм. Ну, пожалуй, да.
― Судзуно! — Асиет подбежала к ней. — Мао сказал, что ты прекрасна!
― Ах, он сказал? Действительно жалкая шутка Короля демонов, — ответила Судзуно, приняв нейтральный, философский подход ко всему этому.
― Эй-эй, что ты хочешь этим сказать? — спросил Мао, изображая шок. — Я говорил совершенно серьезно. Разве Эми и Чи не говорили тебе раньше? Твое кимоно и все остальное ничего, но ты должна попробовать надеть что-нибудь современное. Как по мне, мантии на тебе отлично смотрятся.
― Ч-что… ты сказал?..
Глаза Судзуно широко распахнулись, она оказалась совершенно не готова к такому внезапному разговору.
― Ну, я просто никогда не видел тебя ни в чем, помимо кимоно, так что для меня это немного свежо, вот и все. Хотя обычную одежду гораздо легче одевать. И еще, она дешевле. Думаю, тебе пойдет.
―Т-т-ты правда т-т-так думаешь?.. — пробормотала Судзуно.
― А? — обеспокоенная Асиет повернулась к Судзуно. — Что случилось, Судзуно?
― Честно говоря, я… настолько давно занимаю свой пост в Церкви, что уже привыкла к этим длинным, тяжелым одеяниям. Более короткие, более откровенные предметы одежды, которые носят Эми и Чихо… можно сказать, что сомневаюсь на их счет. Даже когда я поняла, что нормой кимоно считать нельзя, мне они нравились, поскольку напоминали мое облачение в этом… мире, возможно… Но…
― Хм? — Мао прислушивался к Судзуно, пока та нервно сворачивала свой спальный мешок в руках.
― Ты… думаешь…
― Думаешь, что?..
― Судзуно! У тебя лицо красное… мгх!
Рука Судзуно метнулась вперед, чтобы закрыть Асиет рот. Она рефлекторно ухватилась рукой за подол своего одеяния.
― Ты думаешь, — тихо повторила она, — что на мне будет… хорошо… смотреться?
― Так вот из-за чего ты волнуешься?
Мао сомневался, что именно отвращение к западным рубашкам и брюкам, заставляло ее так себя вести. Он слегка вспотел, обеспокоенный тем, что преступает границы дозволенного.
― Нет! Не может быть! Я просто… никто… никогда раньше не говорил мне… ничего подобного…
Ее решительный, уверенный взгляд, в совершенно несвойственном проявлении слабости, начал колебаться.
― Ну, не думаю, что ты быстро привыкнешь к этой одежде, но…да, полагаю, что на тебе она будет хорошо смотреться.
― К-Король демонов, что за чушь ты несешь ни с того, ни с сего?.. Не жди никаких наград за свои жалкие комплементы…
― Мм… хмф… фмхмхм!!!
Без ведома Мао, Судзуно постепенно прикладывала все больше и больше сил к челюсти Асиет. С ее стороны это был совершенно инстинктивный шаг, но достаточный, чтобы та почувствовала дискомфорт.
― Ну, это все равно правда. Кроме того, Ашия мне говорил, что в отличии от кимоно, современную одежду можно стирать в машинке как есть, и это не проблема.
― Ммм?..
― Просто я покупаю немало вещей в хенде, но ты можешь поискать магазины со скидками в большинстве торговых центров. И, если тебе что-то понравится, то сможешь купить хоть тонну того же фасона но другого цвета или узора.
― … Мм?
― Пфмхмхмх!
― Я никогда раньше не примерял японскую одежду, но для человека, живущего в моей зарплатной категории, просто не обойтись без современной одежды.
― …
― Кроме того, разве это не то же самое, что и кимоно? К примеру, кимоно тебе можно носить только определенного фасона в конкретный сезон, или по конкретным случаям? Тебе никогда не придется беспокоиться об этом с западной одеждой, пока подбираешь правильный фасон. Легче некуда. Просто попробуй.
― … Мм… Да. Действительно.
― Хм? Чего?
― … Ничего. Полагаю у меня перед носом пронеслось внезапное решение. Полагаю, что немного помедитирую, чтобы изгнать его из своего разума.
― П-фуух!
Пепельно-бледная Судзуно, наконец, ослабила свою хватку на Асиет.
― Эй? Я, что, сказал что-то лишнее?
― Сказал, — прогремела она, направляясь к своей палатке. — Ты обманул мое сердце и чуть не сбросил с обрыва. Воистину шепот дьявола.
Мао потребовалось много времени, чтобы понять, чем же он все-таки обидел Судзуно.
― Оу, — попытался добавить он. — Ну, эм, слушай, хотя и наговорил много, но действительно считаю, что ты будешь выглядеть здорово, хорошо?
― … — Судзуно молчала, словно эти слова пригвоздили ее к земле. — Я… Я не собираюсь обманываться!!! — крикнула она, на мгновение повернув к нему покрасневшее лицо, и спряталась в палатку, которую для нее поставил Мао. (Ранее, после долгой схватки, они решили разделить палатки по половому признаку).
― Да. Кажется, я действительно сказал что-то плохое, — Мао показалось, что Судзуно ворочается в своей палатке. Он почесал голову рукой.
― У-у-у, так бофльна, — простонала заплаканная Асиет, потирая покрасневшие щеки. — Судзуно-о-о! Ты что творишь?!
Затем, все еще в виде гусеницы, она, извиваясь, пробралась в бушующую внутри палатку — само воплощение глупой храбрости.
― … Здорово. Что ж, пожалуй, я тоже приготовлю вещи для сна.
Они планировали после ужина обсудить порядок несения караула, но взвешенный разговор больше не входил в меню на сегодняшний вечер.
― Это, уж точно не сулит мне ничего хорошего, — вздохнул Мао, рассматривая освещавшие небо Энте Исла звезды.
