— Ну-с! Приятно видеть, как чисто там было, да?
— Да, но мне все равно их жалко…
— Тебе следует поблагодарить меня. Теперь мы знаем, где находится Приют облака Лазурного императора, я прав?
В голосах Судзуно и Альберта, пока они бежали по коридорам Приюта облака, отчетливо слышалось сожаление.
Два рыцаря Царских нефритовых шарфов были оставлены здесь, чтобы заботиться о самом императоре, и уборная была одной из нескольких, которые разрешалось использовать исключительно ему самому (тот факт, что у императора было несколько уборных, стало еще одним сюрпризом для Альберта).
Несмотря на обстоятельства, император был слишком важен, чтобы оставаться в одиночестве, поэтому двое Царственных лазурных и двое Царственных нефритовых все еще служили его личной гвардией, даже после захвата замка Малебраншем. Вот только, охрана императора была доверена исключительно Царственным лазурным, в то время как Царственным нефритовым было запрещено даже приближаться к нему, поэтому все свое время они проводили в обслуживании его личных покоев и обихода.
— Скорее всего, работка была паршивой, — прошептал Альберт, нахмурив брови. — Надеюсь, что они переберутся куда-нибудь получше, когда все немного уляжется.
С такой жесткой и непреодолимой иерархией, которую сами для себя установили Восемь шарфов, и учитывая чувство гордости, которое было у Царственных нефритовых, которым оставалось только чистить туалеты своего правителя, Альберту оставалось лишь испытать жалость к ним.
— Уверена, — начала Судзуно, — что именно поэтому они рассказали нам, где находится Лазурный император. Мы явно вторглись на вражескую территорию, но они решили, что лучше уж помочь нам, чем оставлять замок в лапах демонов. Раз уж на то пошло, то они достойны похвалы императора.
Рыцари потребовали от незваных гостей представиться, но, судя по их голосам, они ни на что особо не рассчитывали. Они явно устали, и стоило Альберту назвать свое имя, один из рыцарей узнал его лицо — бывшего освободителя Восточного континента. Это исключало любую угрозу того, что все может дойти до драки, и Царственные нефритовые поверили Альберту, когда тот сказал, что они здесь ради спасения императора. Они дали словесное описание Приюта облака, а затем разорвали свои нарукавные повязки, разрезав каждую на три кусочка ткани, которые Судзуно и Альберт могли использовать, чтобы избежать столкновения с остальными Восми шарфами.
Два кусочка висели на левой руке, одна — на правой, что на языке Восьми шарфов означало: их обладатель — союзник.
— Но они сказали кое-что интересное…
— И что же?
Один из мужчин заявил, что рыцари Царственных лазурных и нефритовых были «оставлены», чтобы прислуживать императору. Это означало, что за кулисами силам, которым никто не приказывал оставаться, приказали уйти куда-то в другое место. И в Хейвенскай, который кишел ангелами, Малебранш и Великим генералом демонов, очень сложно было поверить, что император сейчас обладал хоть какой-нибудь реальной властью над Восьми шарфами. Так кто же возглавлял рыцарей Восьми шарфов, которые не были частью Армии добровольцев, и все еще располагавшихся в Хейвенскай?
— … Нет, — сказала Судзуно. — Сейчас не время думать об этом. Император должен быть на противоположном конце этой лестницы. Я чувствую мощный барьер святой силы. Вперед!
Все, казалось, складывалось слишком удачно. Но если им удастся обеспечить безопасность Лазурного императора, то будет необходимо лишь направиться прямиком к штабу добровольцев. Оставаться под прикрытием в тот момент будет уже без надобности. Главная миссия сил Фейгана заключалась в освобождении императора из лап демонов, и, соответственно, обеспечении его безопасности. Если Судзуно удастся достичь этого, то, по крайней мере, они выиграют немного времени, прежде чем начнутся реальные сражении между силами добровольцев и столичными.
— Что… это?
Наверху лестницы Судзуно и Альберт обнаружили большую, просторную комнату — если честно, намного богаче украшенную, чем уборная, в которую они забрались раньше. Комнату, в буквальном смысле, подходящую для императора. Отсутствие мебели для приема гостей или проведения императорских слушаний указывало на то, что это, скорее всего, были личные покои.
В ней стояла кровать, достаточно большая, чтобы на ней сразу могли поместиться десять человек, и стоило Судзуно увидеть лежащую на ней фигуру, она сразу же напряглась. Это был Лазурный император, существовавший в ее плане не более чем стратегический маневр, но он все еще оставался лидером нации. Ни Альберт, ни Судзуно, при обычных обстоятельствах не имели права встречаться с ним лично, и, вне зависимости от того, что они о нем думали, должны были обращаться со всем уважением.
— Ваше Высочество, — начала Судзуно, четко выговаривая слова на Яхване, — прошу простить мою грубость, за вторжение в ваши личные покои.
Ответа не последовало.
— … Ваше Высочество?.. — Судзуно сделала шаг вперед.
— Погоди, — Альберт остановил ее, положив руку на плечо. — Это не Лазурный император.
— Что?
— Тогда к чему этот барьер святой силы? Я думал, что он будет вокруг комнаты, но вокруг кровати-…
Он не успел закончить фразу. Прежде, чем он успел это сделать, воздух вокруг них и кровати внезапно стал темным и туманным.
— Ну и ну, кто бы это мог быть? Вы имеете наглость вторгаться в личные покои императора?
— … ?!
Прежде, чем он успел опомниться, Судзуно достала шпильку. Альберт присоединился к ней, сжимая кулаки в боевой стойке. Но фигура, появившаяся из клубившегося тумана, двинулась вперед явно незаинтересованная в драке. Она присмотрелась к скрюченной однорукой фигуре и ахнула:
— Л-Либикокко?!
— … Ах. Это ты, да?
Она знала этого демона. Вообще-то, они встречались около недели назад. Служительница Церкви Судзуно сошлась в бою с вождем Малебранш Либикокко в воздухе над старшей школой Чихо в Сасадзука.
— Ты его знаешь, Белл?
— … Знаю, — ответила все еще ошарашенная Судзуно. Либикокко, смотрящий на нее, выглядел не таким шокированным. — Тебе была уготована могила… по людским меркам. Сейчас, похоже, чувствуешь себя неплохо?
— … А что насчет тебя? Сомневалось, что полностью восстановилась.
Довольно странно для двух воинов, сражавшихся не на жизнь, а на смерть, так спокойно беспокоиться о здоровье оппонента. Но с Судзуно все было в порядке. Ее огромная колотая рана сейчас представляла собой простую красную отметину, которая совсем не болела. Чихо в такое даже поверить не могла.
У Либикокко, напротив, до сих пор отсутствовала рука, которую Мао оттяпал своим мечом. Вполне вероятно, предположила Судзуно, что некоторые демонические расы способны отрастить свои потерянные конечности, словно ящерицы, но излучаемая им здесь, на Энте Исла, демоническая сила была в разы меньше той, которой он обладал над старшей школой Сасахата Норд.
— Очень странно, — сказал демон. — Рана упорно отказывается затягиваться, очень долго. Лечение демонической силой, кажется, ничего не дало. И вот я здесь, вдали от линии фронта, работаю охранником, как простой человек. — Он вновь посмотрел на Судзуно и Альберта. — А кто этот человек с тобой? Кем бы он ни был, но обладает внушительным запасом святой силы, большим, чем положено. Мне сказали поджидать тебя, но ни слова о нем.
— Что?
Это встревожило звоночки в голове Судзуно, но не сбило с толку надолго.
— Убирайся Либикокко, — крикнула она. — Ты не хуже меня знаешь, что пребывание здесь в Эфзахане не поможет восстановить Армию короля демонов.
— …
— Добровольческие силы Фейгана во главе с Героем Эмилией захватывают земли контролируемые Малебранш, город за городом. Скоро они будут у дверей Хейвенскай. Оставшись в этом замке ты не получишь ничего, помимо смерти.
Либикокко все так же молча смотрел на нее.
— Затея была обречена на провал с самого начала, и ты это знаешь! Хотя, твоей расе может и будет сложно принять такое, но Малебранш были обмануты Олбой Мейером и архангелами. Вы угодили в ловушку подготовленную небесами. Неужели ты думаешь, что Король демонов желает, чтобы вы растратили свои жизни впустую? Еще не поздно, Либикокко. Созови свои силы обратно и отступи в преисподнюю. Скажи Альсиелю то же самое. Не думаю, что он такой тугодум, что не понял ситуацию.
— …
— Либикокко!
— Я все прекрасно понимаю. Все отчетливо понимаю, ясно? Я знаю, что мы были идиотами. Знаю, что Рагуил и этот тип Олба были подозрительными с самого начала. Но знаешь, что? Мы не можем повернуться к ним спиной.
— Рагуил? Не может быть, еще один ангел… — Судзуно поморщилась при упоминании этого имени. Сражение против Габриэля и Камаэля уже само по себе безнадежно, но присутствие еще одного архангела означало, что она и Альберт не могут позволить себе терять здесь ни секунды. Ангелы будут стремиться уничтожить все и вся на пути своих планов, так что просто стоя здесь и препираясь с демонов, она опасно тратит драгоценное время.
— Может быть, и не можете, — сказала она, — но это вовсе не значит, что у тебя нет сил покончить с этим! Все, что тебе нужно сделать — передать Лазурного императора силам Фейгана и отступить обратно в преисподнюю! Вот и все, что нужно, чтобы вы уберегли свои жизни. Сатана — Король демонов, не стал наказывать Цириатто за его преступление! Он, несомненно, был таким же-…
— Не в этом дело, женщина. Ты ничего не понимаешь.
— В смысле?
— Когда я говорю, что нам не отвертеться, то имею в виду текущую ситуацию. Я говорю про идеалы изначальной Армии короля демонов.
— Идеалы?
Как предположила Судзуно, он подразумевал то, что жители преисподней никогда не должны голодать. Мао сам рассказал ей. Но разве сейчас подходящая ситуация говорить о таком?
— Как сказал нам лорд Альсиель, это — наш первый, единственный и последний шанс дать нашим племенам демонов шанс на выживание в будущем. А теперь ты вмешиваешься в это. Может быть, так ты поймешь, откуда взялось наше… разочарование.
— Что ты несешь? Ты реально думаешь, что Альсиель желает, чтобы ангелы воспользовались вами в своем завоевании Эфзахана?
Слова Либикокко заставили Судзуно задуматься. Ашия никак не мог обнаружить тех, кто дергал за ниточки из-за кулис. Его похитил сам Габриэль!
Но судя по сказанному Либикокко, Ашия, или скорее Альсиель, правил Хейвенскай. Это означает, что он двигал войсками Восьми шарфов по окрестностям?
— Мне не нужно ничего знать, — ответил демон. — Таков приказ лорда Альсиеля. Лишь одному человеку в мире позволено пройти мимо этой комнаты. Если кто-то еще осмелится на это…
Либикокко отвел взгляд от ошеломленной Судзуно. Ей потребовалось некоторое время, чтобы понять, почему.
— Э-эй!
Проигнорировав крик мольбы Альберта, Судзуно призвала свой молот и обрушила на Либикокко всю мощь своего железного боевого молота.
— Хорошо, ребятки, тайм-аут…
Она опоздала всего на мгновение.
— Мгх?!
Точнее сказать, на несколько мгновений. Поскольку ее молот сейчас был плотно прижат к ладони — простой открытой ладони, и принадлежала она не Либикокко.
— Ну и ну… отличная работа, ребятки. Я не знаю, как ты пробралась сюда оставаясь незамеченной, но определенно проделала нелегкий путь. И даже без всяких там скоростных поездов и всего прочего.
— Т-ты еще кто такой, черт возьми?! — крикнул Альберт. Прежде, чем мужчина ответил сам, Судзуно открыла отвратительную правду.
— Габриэль?..
Архангел, выглядевший высокомерно, как и всегда, удивился больше присутствию в комнате Альберта, нежели Судзуно.
— Хм? Ты же из местных, верно? Один из союзников Эмилии? Который сражался против Короля демонов?
— Нам нечего тебе сказать!
— Ну-ну. Не сказал бы, что мне есть за что винить тебя, но это как-то подло. Но все же, тебе стоит радоваться, что здесь появился именно я. Ты же, э-эм, Либикокко, верно? Я видел, как ты отправил передачу Связью разума прямо в мою сторону — пытался передать или получить весточку от Альсиеля?
— …
— Мгх?!
Демон, скорее всего, отвел взгляд от Судзуно чтобы сосредоточиться на темном заклятии. Но ей это казалось бессмысленным; почему Либикокко, который все это время знал, что ангелы обманывают его, из всех выбрал Габриэля, чтобы передать весточку о прибытии Судзуно? На ее лице, наверное, было отчетливо написано сомнение, потому Габриэль широко улыбнулся.
— Теперь мне кажется, что и у тебя появились вопросы, но раз они у тебя есть, то почему бы не спросить об этому у Альсиеля, когда мы здесь закончим? При условии, разумеется, что вам будет по силам добраться до него.
— Ч-чего? Мм!
— Э-эй! Агрх!
Габриэлю было достаточно пошевелить одним пальцем. Этого оказалось достаточно, чтобы заставить их обоих застыть на месте. Судзуно все так же замахивалась боевым молотом, а кулаки Альберта были готовы к удару.
— Как бы там ни было, а я был бы вам очень признателен, если бы вы не вмешивались; мы переходим к самому интересному. Если мы хотим, чтобы все прошло по плану, то нужно, чтобы все оказались на местах в нужный момент, понимаешь?
— Что… ты!..
— А-а-агрх!..
Несмотря на все усилия, ни Судзуно, ни Альберт, не могли даже шелохнуться.
— Вы, ребятки, можете выйти, когда соберется вся компашка. После, можете делать все, что пожелаете с тем жирным боровом наверху, именуемым старым императором. То же самое касается и отца Эмилии, спящего вон там.
— Что?..
Ни один из них не мог повернуть головы. Они напрягли свои глаза до предела, сосредоточив зрение на кровати в другом конце комнаты.
— Что ж, я ухожу. Не знаю, когда мы встретимся вновь, но держите себя в руках, лады?
Больше Габриэль не предоставил им ни мгновения.
Внезапно, пейзаж начал меняться. Раздражающий до бесконечности архангел, вождь Малебранш, потиравший голову в отчаянии, Приют облаков, человек на кровати и все остальное в их поле зрения закружилось, словно вращающийся калейдоскоп, а сами Судзуно и Альберт оказались в ином измерении.
— Ч-что с нами?..
— Проклятье, да это же врата!
Так и было. И в следующий миг врата поглотили их. Судзуно попыталась привести себя в чувства, но последствия окаменения сделали ее тело тяжелым. Стремительная скорость, с которой их несли врата Габриэля, не позволяли сопротивляться им в малейшей степени.
— Будь… все… проклято!.. — в отчаянии закричала Судзуно. Какое паршивое положение дел, подумала она. Она оказалась здесь, и ее тело трясло от силы — силы, которой она была неспособна сопротивляться.
— Берегись! Там выход!
— !.. Что?!
Судзуно протерла уголки глаз и повернулась к Альберту. Слишком быстро. Не прошло их минуты с тех пор, как их закинуло во врата. Значит, они летят ни на Землю, ни в иной мир?
— Я не знаю, где мы приземлимся! Будь начеку!
Судзуно не нужно было повторять дважды. Она сгруппировалась, готовясь к тому, что ее ожидает. Вскоре она увидела свет — льющийся с другой стороны врат…
— … Город?
— Мы выходим!!!
Мир вокруг внезапно стал белым. Воздух заполнил пространство вокруг них, и вместо неудержимого пространства врат их встретило теплое солнце. Их подбросило в воздух, но они все еще было достаточно низко, чтобы ясно видеть людей внизу.
Похоже, что это был довольно большой город. Открытие и закрытие врат, скорее всего, потревожило пространство вокруг, поэтому приближавшаяся стая голубей внезапно изменила направление полета, чтобы увернуться от Судзуно.
До ее ушей донесся звон колокола.
Здесь что-то было не так. Она оставила Мао одного всего несколько часов назад. В Эфзахане сейчас должно быть темно!
Краем глаза Судзуно проверила положение солнца. У нее перехватило дыхание. Этого не может быть…
— Эй! Ты летать умеешь?! — Альберт, не заметив замешательства Судзуно, указал вниз. — Вон там большое здание с плоской крышей! Я собираюсь приземлиться на него!
Вид здания и города вокруг подтвердили худшие опасения Судзуно.
— !..
Они на пару призвали святую силу, чтобы мягко скользнуть вверх. Альберт вовремя заметил здание, чтобы сделать посадку на него простой задачей. Но Судзуно все еще была явно взволнована — и после того, как Альберта отряхнулся и огляделся, у него возникли те же вопросы, что и у Судзуно.
— Это же… — Альберт замолчал, глядя на раскинувшийся внизу город. Когда он продолжил говорить, глядя на еще большее здание вдали, его голос дрожал. — … Санкт Айле?..
— Так и есть.
Судзуно стиснула зубы. Из всех мест, именно это. Прямо перед ними возвышался замок Эрений, массивная крепость, служившая империи Санкт Айле центром власти.
В некотором плане, появление здесь куда хуже, чем отправиться в иной мир. Теперь они находились на противоположной стороне планеты от Хейвенскай. Судзуно не могла открыть врата без надлежащего усилителя; если она хотела вернуться в Хейвенскай, то ей нужно было воспользоваться так называемой Лестницей в небеса, ближайшая из которых располагалась в монастыре на западе столицы Санкт Айле. До Эрения добрых два дня верхом, а у Судзуно и Альберта больше не было времени на дорогу.
Они оказались на пределе своих возможностей, и Судзуно прекрасно это понимала. Здесь, на крыше церковного храма, куда они приземлились, она упала на колени и дрожащей рукой вытащила из-под мантии мобильник. Единственное, что она сейчас могла сделать — позвонить Мао и объяснить ему положение вещей, но в данный момент тот был бесполезен, и ей, по сути, пришлось бы просить его выступить одновременно против трех архангелов.
— Боже милостивый…
Она сжала кулаки, как капризный ребенок, и забарабанила ими по крыше храма.
— Эй, погоди минутку! Не горячись. Для нас это может быть даже на руку.
— … Что?
— Если это — замок Эрений, значит, мы сейчас в районе Ореуса. А это означает… Да, вот он! Управленческий институт святой силы!
— Институт… тот самый, где леди Эмеральда? П-погоди, Ореус? В таком случае, мы должны стоять на…
Судзуно посмотрела вниз, на крышу, по которой она только что колотила кулаками. Ее глаза широко распахнулись.
— Ну, — начал Альберт. — Если мне память не изменяет, мы над Кафедральным собором Ореуса, в главной епархии Санкт Айле, где проводятся дознания.
Служительница Церкви ощутила, как к ее ногам возвращается сила. Надежда еще есть. Если они смогут провернуть такое, то могут вернуться в Хейвенскай очень быстро.
Альберт, посмотревший на нее, уверенно кивнул.
— Эмер сейчас прямо у нас под ногами.
§
Небо над Хейвенскай затянули темные облака, подул завывающий ветер. Габриэль наблюдал за ними со своего поста на вершине стены, протянувшейся от крепости. Вид луны, прокрадывавшейся через тучи, вызвал у него улыбку.
— Ну, это многое меняет. Искали они его, или нет, но ничего из того, что сейчас произошло, никто не увидел.
Слова сами понеслись против ветра, ускользая от чьего-либо внимания.
— Та самая Герой Эмилия против Альсиеля, генерала новой Армии короля демонов. Весь актерский состав прямо здесь, на сцене! Наверное, так ты думаешь, да? Ну, паршиво быть тобой, ясно? Просто откинься на спинку стула и наслаждайся адской драмой без сценария.
Габриэль самодовольно кивнул, осматривая северные окраины Хейвенскай.
— Если жизнь для них будет слишком проста, то они просто развалятся на части, ясно? Нужно держать их в напряжении, иначе все бестолку. В конце концов, мы тоже живые, дышащие существа.
