Казалось, вопрос о наследовании в семье Леррих только обострился.
Середина зимы. Воздух снаружи был настолько холодным, что начал покалывать кожу. Пока они шли по двору, покрытому тонким слоем снега, Камилла услышала об этом от Алоиса...
— Лорд Алоис, выпрямите спину!
Камилла шлепнула Алоиса по спине. Этот звук эхом разнесся по пустынному саду рядом с ними. Алоис, как будто испуганный внезапной реакцией девушки, быстро вытянул спину, которая была сгорблена всего секунду назад.
— Д-да... Так что, как я уже говорил, я не совсем уверен, что делать с Рудольфом, это причиняет мне беспокойство.
— Подними голову! Взгляд вперед! Убедитесь, что выглядите уверенно!
— Да! Знаешь... Я думал, что прогулка будет немного более расслабляющей.
Алоис смущенно пробормотал слова, хотя это было вполне естественно.
Решив, что он так или иначе будет заниматься спортом, Камилла несколько дней назад пригласила Алоиса на зимние прогулки. Алоис согласился, и с тех пор они гуляли вдвоем вместо обычного послеобеденного чая.
Однако, похоже, у них были совершенно разные представления о том, что такое "прогулка". Она следила за каждым шагом Алоиса, как ястреб, упрекая его за то, что он хоть раз переступил черту. "Прогулка" — только название, для Камиллы это было фактически практикой для его социального дебюта.
«Когда он выпрямляет спину, он не оставляет слишком плохого впечатления!».
Камилла не была удовлетворена просто похудением Алоиса. Камилла и сама, возможно, с трудом воспринимала это так же живо, как и раньше, но ее целью с самого начала было взять его с собой в столицу и выставить напоказ его новоприобретенную красоту.
В мире нет уважаемого аристократа, который ходит со сгорбленной спиной. Он должен был вести себя с достоинством, каждый шаг он делал элегантно и грациозно.
— Лорд Алоис, у вас поникли плечи! Держите их!
— Да... Значит, вот так?
Хотя наставления Камиллы были строгими, Алоис, казалось, не возражал. Он честно последовал совету Камиллы, делая все возможное, чтобы сразу же приспособиться.
Может быть, этого и следовало ожидать от герцога? Он очень быстро учится. Или, может быть, он научился всему этому в прошлом, и его некогда хорошая осанка была испорчена избыточным весом? В конце концов, дворян обычно учили, как вести себя с раннего возраста.
Если бы она смогла заставить его хотя бы выглядеть как аристократ, уважающий себя, тогда это был бы большой скачок вперед на пути к цели: превратить его в настоящего мужчину. Она не будет смущена, если его увидят рядом...
Камилла представила, как стоит рядом с Алоисом в королевском дворце, и опустила глаза. Мысль о том, чтобы надменно похвалить его, глумясь над расстроенными Лизелоттой и Терезой, внезапно отодвинулась в угол ее сознания, сменившись чувством, которого она никогда не испытывала до приезда сюда.
Это было похоже на темный туман, распространяющийся от ее груди до головы. Всякий раз, когда Алоис делал серьезные успехи, Камилла чувствовала, как это незнакомое ощущение просачивается сквозь нее. Что это за ужасное чувство?..
— Камилла, ты в порядке?
— Ах... Я в порядке.
Алоис обеспокоенно посмотрел в ее сторону, внезапно не чувствуя на себе ястребиного взгляда Камиллы. Камилла подняла глаза и покачала головой.
Затем, глядя на Алоиса, она заговорила, словно пытаясь отвлечься от своих мыслей.
— Ах... Лорд Алоис, ваша походка неправильна! Вы выглядите расслабленным!
— Ах, это…
В отличие от того, каким он обычно был, Алоис не встал по стойке "смирно" по указанию Камиллы. На этот раз он опустил глаза в пол и смущенно улыбнулся.
— Это потому, что я иду с Камиллой.
— ...Прошу прощения?
Камилла в замешательстве посмотрела на него, и Алоис смущенно почесал щеку.
— Если я хотя бы этого не сделаю, мы не сможем идти рядом.
Когда Алоис сказал это, Камилла посмотрела себе под ноги.
Платье скрывало стройные ноги Камиллы, а на каблуках было трудно ходить. Сейчас Алоис шел маленькими шажками, едва ли пропорциональными его росту, чтобы она поспевала за ним.
Камилла моргнула. Если она думала об этом спокойно, это было очевидно. Их скорость ходьбы не будет прежней.
«Он просто шел медленно ради меня.».
— ...Ох.
Это темное и туманное чувство поднялось так глубоко, что Камилла застонала.
— Что случилось?— сказал Алоис с беспокойством на лице.
«Ууууу... Хотя он был просто жабой!..».
Стиснув зубы, Камилла уставилась на Алоиза.
Так неприятно. Ее расстраивало, что осознание этого делало ее немного счастливой. Но больше всего было больно.
«Почему?..».
Пока Алоис и Камилла шли рядом, он шел медленно и размеренно. Их разговоры перешли от Блюма к тому, чтобы у него не нарушалась осанка, а затем вернулись к семейным проблемам Леррих. Но Камилла не обращала на это особого внимания.
«Я вообще никогда не хотела приезжать в такое место.».
Она хотела вернуться в столицу. Она хотела смотреть свысока на всех людей, которые насмехались и презирали ее. Вот почему она решила сделать из Алоиса идеального мужчину.
«Я люблю принца Джулиана...».
Она никогда по-настоящему не хотела выходить замуж за Алоиса. Она пыталась унизить Алоиса, но никогда не делала этого ради него. Поначалу Алоис обращался с ней как с жалкой обузой, и она ничего не чувствовала к нему.
Но сейчас это казалось неправильным.
Всякий раз, когда Камилла видела, что Алоис пытается измениться ради нее, она чувствовала это. Название той темной эмоции, которая закружилась в ней... Вероятно, это было чувство вины.
— Камилла, тебя это устраивает?
— Эх!? Ах, да! Да?
Когда Алоис спросил ее об этом, Камилла рефлекторно ответила. Но она понятия не имела, на что отвечает словом "Да". Камилла с сомнением посмотрела на него, вероятно, пытаясь понять, на что она согласилась, и Алоис вздохнул.
— Я говорил о посещении Блюма. Из-за проблем с семьей Леррих в последнее время, я подумал, что было бы хорошо посетить Рудольфа лично. В таком случае, я надеялся, что ты сможешь сопровождать меня, Камилла.
— Подожди, я? Все будет в порядке?
Когда она потребовала взять ее в Эйнст, он неохотно согласился, так чем вызвана эта внезапная перемена? Когда она посмотрела на него, Алоис, казалось, немного запнулся.
— ...Камилла, я думаю, тебе будет полезно увидеть остальные крупные города Монтона. Хотя ты здесь уже больше полугода, за это время ты посетила только Эйнст и Гренце.
— Верно...
Конечно, Камиллу можно было бы считать немного замкнутой из-за того, что она мало путешествовала в течение большей части года. В конце концов, она была кандидаткой в супруги лорда герцогства. Обычно, в таком положении, она бы путешествовала по стране, знакомясь как с дворянами, так и с простыми людьми.
— Официально причиной моего визита является новогоднее поздравление, поэтому мы пробудем в Блюме до начала весны. Это может быть немного дольше, но я надеюсь, что за это время ты познакомишься с простыми людьми в Блюме. Это также будет хорошая возможность встретиться с членами семьи Леррих.
Казалось, Алоис наконец-то заинтересовался тем, чтобы Камилла исполнила эту роль.
— Так внезапно? Почему?..
Нет, она не может сказать, что не знала. За этим стояло только одно...
— В следующем году, в конце весны, мне исполнится двадцать четыре. К тому времени я буду стремиться соответствовать твоему идеалу, Камилла.
Она не заметила, но Алоис остановился. Стоя чуть впереди нее, он как будто преграждал Камилле путь.
Его спина была выпрямлена. Не сводя с нее глаз, он стоял с достоинством.
Его серебристые волосы, развевающиеся на ветру, напомнили ей волосы принца Джулиана.
И хотя их глаза были одного и того же алого цвета, они совсем не были похожи.
— В следующем году... Когда наступит весна... Ты официально станешь моей невестой?
У Камиллы перехватило дыхание, и она растерянно моргнула.
Как бы лихорадочно она ни думала, она не могла найти ответа.
