На следующий день
По дороге в лабиринт героя окликнули Ява и Клэмп. Молодые авантюристы, которые, вроде бы, тут ранее останавливались, вернулись в свои родные города с растерянными лицами. Ява подходил не исключительно к герою, кажется, у него не было какой-то конкретной цели, и он разговаривал с прохожими по одному за раз.
— В чём дело? Если это насчёт подозрительной религии, то позволь мне отказаться. Я не верю в подобные вещи.
— Извини, мы за другим. И кроме того, в религии звёзд нет ничего подозрительного. В любом случае, лучше выслушай детали от Явы.
— Ке-ке, подозрительная религия — здорово сказано. Да уж, с тобой легко разговаривать. Хотя тебе это, наверное, не нужно, но я всё же дам совет. Не ходите в средние этажи лабиринта в течение нескольких дней с сегодняшнего дня. Особенно держитесь подальше от пятидесятого этажа, — Ява с серьёзным видом и тяжёлым голосом посоветовал герою. Это не было похоже на шутку.
— О, а разве до Пирного дня орков ещё не осталось несколько дней?
— Похоже, что в этом году на подготовку было потрачено больше усилий, чем в предыдущие годы. Поступили разведданные, что охотничий отряд, который был на средних этажах, был наполовину уничтожен прошлой ночью.
Клэмп ответил на слова Эдель, сморщив брови.
— Потому что Пир нуждается в роскошной еде. А их любимая еда — это мы, люди. Мне жаль тех, кого поймали, но их превратят в фарш и сожрут с превеликим удовольствием. Увы, увы.
— И вы специально пришли сюда, чтобы раздавать советы другим?
Когда герой решила уточнить это, оба мужчины кивнули с гордым выражением. Она подумала, что у этих ребят много свободного времени, но промолчала. Её характер не настолько исказился, чтобы она делала безответственные замечания в ответ на жест доброй воли.
— Всё верно. Те ребята, которые уже привыкли к такому, и сами могут рассудить нужно ли им это. Однако из-за незнания молодняк становятся приманкой для свиней, разве это не жалко? Только представив себе, тех радостно вопящих свиней, вам станет не по себе. Вот почему я много болтаю с моими собратьями в свободное время.
— Это здорово — творить добрые дела. Ява наверняка умрёт хорошей смертью. Я гарантирую это.
— Ох, заверение священника прям заставляет людей расплакаться. Ну-с, вот поэтому будьте осторожны. Но мы не станем возражать, если вы пойдёте после того как обо всём узнаете. Всё-таки, если вы нацелены на орочий цветок — символ золота — вы можете воспользоваться этой возможностью только сейчас.
Сделав большой зевок, Ява улёгся на куртину площади перед лабиринтом. Вопреки своей кривой физиономии, он на удивление был дружелюбным человеком. Некоторое время назад он также играл роль гида для молодых дворян и вероятно этот воин-ветеран спас жизни многих людей.
— М-м, что будешь делать, Матари? Ты хочешь вернуться и поохотиться на растенеподобных демонов или попробуешь поубивать тех вонючих свиней? Мне всё равно которое.
— Э-э-э, как бы. Сейчас орки очень свирепы.
— Действительно. Мне не хочется слишком много драться. Потому что орк может наступать, не страшась собственной смерти. А я слишком плохо подхожу для подобного. Вот если вы защитите меня, то я пойду за вами… — Эдель что-то тихонько шептала, но герой решила не спрашивать её.
Даже если орки попрут на неё, она определённо воспользуется мышью как щитом и заставит её взорваться.
— Тогда давайте сегодня поохотимся на тридцать третьем этаже, который записан на моём передаточном камне. Не будем делать необдуманного!
После того как Матари чётко сказала это, Ява, который слушал её, похлопал в ладоши и похвалил её: «Потрясающе! Юная леди, ты правда потрясающая. Чего и следовало ожидать от человека, на которого Роб положил глаз. Да, это правильное решение… … По сравнению с тобой, Эксел настоящий тормоз».
— Эксел? А, с этим жеребцом что-то стряслось? — спросила герой, вспомнив лицо неприятного мужлана с нежными манерами.
Кобель, который охмурил сразу трёх женщин. Его техника владения мечом, кажется, хороша, но он такой человек, который может сыграть в ящик, если сделает неправильный выбор. И по какой-то причине он с улыбкой на лице клеился к герою. Само собой, у героя не было о нём хорошего впечатления. Она не думала, что он питает к ней какие-то романтические чувства. Герой знала, что у неё не было никакого женского обаяния. У неё не было такой же искренности, как у Матари, и не было такого же шарма, как у Эдель. Герой считала, что ему просто захотелось приударить за ней чисто из любопытства.
— А-а, это случилось сегодня утром. Как только я встретил Эксела и рассказал ему о орочьем Пиру, он сильно обрадовался и пошёл звать своих приятелей. В кратчайшие сроки на месте собралось примерно сто человек, которые выглядели хер пойми как. А затем они ушли, воспользовавшись передаточным камнем. Я останавливал его невесть сколько раз, но он меня вообще не слушал.
Ява вырвал сорняк в куртине и кинул его.
— Очень важно прислушиваться к советам других людей. Судя по всему, их целью является орочий цветок или что-то типа того. В прошлом году, вроде, все участники благополучно вернулись и получили много денег. Но нет гарантии что и в этом году всё пройдёт хорошо. Чем больше людей собирается, тем больше они мотивированы. Надеюсь, это не станет их ахилловой пятой.
— Ну, мне понятно твоё настроение: даже обычная охота ничем не отличается от опасности. Поэтому будет лучше провести большое приключение, а затем подумать о быстром отступлении. И всё же, стать приманкой для свиней. Я даже предоставить себе не могу, каким местом думает этот дебил. Ему кажется, что заработать деньжата можно также легко, как для меня сделать глоток.
Ява надулся, показав выражение, будто он не мог этого терпеть. Этот человек действительно беспокоится о молодняке, вот почему он делает такие вещи, которые не принесут ему никакой выгоды. Герой горько улыбнулась и подумала, что он хороший парень.
— Ты… не очень хорошо подходишь для обучения людей. Нянчеству должен быть предел.
— Ха-ха, дай мне передохнуть. Сейчас почти во всех наставлениях молодняка говорят одно и то же. К сожалению, я был нетерпелив.
— Как бы там ни было, будьте осторожны. По словам выживших из предыдущего полуразрушенного отряда, они увидели новый вид орка.
— Да-да, я поняла. Гляди-ка, пришла новая добыча.
— Т-точно. Что ж, пойдём-ка мы на очередное поучение!
Герой указала пальцем на авантюристов, направляющихся на площадь, в то время как Ява встал на ноги в крайне неприятной манере. Клэмп тоже лениво последовал за ним.
— Новый вид орков? Интересно, а если я заберу труп, смогу ли я продать его по высокой цене? Надо будет взять образец с разрешения.
— Я не хочу таскать с собой труп хряка. Я не такая прогнившая мразь.
Герой вспомнила Бинза. По-видимому, инквизиторы уже запытали его до смерти, но у неё не было настроения. Она немного сожалела — надо было его убить собственными руками.
— Да? Красный орк встречается редко. Чувствуется, он будет хорошим мясным щитом.
— Единственное что тут редко, так это ты и твоя чудаковатая тварь.
— Сказать, что Джеки-кун чудаковата, что за грубость!
Когда герой захотела сказать, что она тоже достаточно чудаковата, Матари перебила её, вероятно, подумав, что так будет продолжаться до бесконечности и они не войдут.
— Э-это. Мы собираемся уже идти?
— Лады, пойдёмте весело косить.
— Единственный человек, который может сказать пойти косить демонов как врагов, это герой-тян.
Герой и Эдель положили руки на плечи Матари. Когда Матари подняла передаточный камень, героя окутал свет.
В это же время
На пятидесятом этаже, к которому Ява предупреждал не приближаться, один отряд вёл отчаянный бой против орды орков, но сегодня герой не имела возможности знать об этом. Это был отряд авантюристов, в котором было больше ста человек, собравшихся с целью сбора «орочьего цветка». Люди с самыми разными профессиями и материальными обстоятельствами присоединились к этой большой команде ради денег. Сама стратегия боя была проста и понятна: переместиться прямо перед гнездом орков на 50-м этаже, совершить внезапный рейд и нарвать орочьих цветков; говорилось, что против орков они заготовят дымовую завесу и быстро отступят. Те, кто присоединился, услышали: предыдущий внезапный рейд с небольшой командой прошёл с большим успехом, без единой потери. Люди, опьянённые вкусом победы, чтобы снова получить большую сумму денег с гарантией абсолютного успеха, собрали большое количество людей. Для того, чтобы вызвать замешательство в стане орков, необходима рабочая сила — в качестве приманки для орков. Но в успехе последней операции существовала и подноготная — в использовании дымовой завесы против орков не было никакой пользы. Назвав это внезапной атакой, несколько авантюристов, которые выступали в роли приманки ворвались внутрь, а люди, которые заранее приняли необходимые меры, вторглись позже. Истина заключалась в том, воспользовавшись суматохой возникшей в ходе боя они забрали цветы. Разумеется, все приманки погибли, но мертвые не могли говорить. На этот раз они пустили в атаку приманку большего масштаба, а сами готовились срывать цветы под самые корни, подчистую. В любом случае, много денег не бывает. И даже если раскроется, что они установили ловушки, а выжившие будут точить на них зуб, это не вызовет никаких проблем. Ибо к тому времени они покинут город.
Однако, к сожалению, на этот раз «возможность» не была им союзницей. Орки тоже не были такими тупыми. Они извлекли урок из прошлого года и разбросали по каждым уголкам пятидесятого этажа своих разведчиков. На цветочных полях орочьих цветков собрались сильнейшие элиты, чтобы не допустить вторжения злоумышленников. Мутировавший красный орк также был развёрнут в этом месте. Кроме того, чтобы собрать ингредиенты для Пира, численность воинства «охоты на человечину» была организована в бо́льших масштабах, чем в предыдущие годы, и оно бродило вокруг как партизанское ополчение. Их величайшая цель: отомстить человечеству. Их диапазон не ограничивался только пятидесятым этажом, чтобы охотиться на добычу они также перемещаются и по другим этажам. Элитные орки, которые обычно защищают свою базу, образовали воинство и начали «охоту на человечину». Командиры орков — это солдаты, которые сражаются с бывалыми авантюристами. И поскольку они выходят охотиться только на людей, они представляют крайнюю опасность. Таким образом, это стало неписанным правилом — никогда не ступать на территорию орков перед Пиром. Именно поэтому Ява и Клэмп так настойчиво предупреждали молодых авантюристов, призывая их на какое-то время вести себя осмотрительно.
Награда для бравых авантюристов, которые проигнорировали совет Явы, пришла немедленно. Авантюристы, которые были одурачены и использованы как приманки, дислоцировались перед орочьим воинством, ожидающими перед гнездом. Прежде всего они переместились на 49-й этаж перед спускающейся лестницей, и они должны были быть проинструктированы, когда им надо готовиться пойти в лобовую. Внезапно окружённые орками со всех сторон, авантюристы впали в панику. Ожидавшие орки растерялись в равной с ними степени, но под строгим взором командира они восстановили строй и сразу же начали атаку. Орки, на которых обычно легко охотились, стали грозными врагами, потому что их свирепость увеличивалась накануне Пира. Орочий Пир проводится только один раз в год, и он является важным ритуалом для того, чтобы почтить духов предков орков. С недели тому назад, орки наложили запрет на еду и сношение, дабы показать свою веру в духов предков. Единственное, что разрешалось принимать была вода и корни орочьих цветов. Из-за воздержания свирепость орка поднималась до предела. Кроме того, их гнездо подверглось нападению, поэтому их ярости было достаточно, чтобы зваться бешенством. В соответствии с планом, прошлогодние победители натравили на орков приманку, воспользовались разницей во времени, телепортировались и, устранив свои запахи, проникли в гнездо орков. Они устроили дымовую завесу и стёрли собственные фигуры; орочьи охранники настолько сильно задыхались от дыма, что не могли позвать на помощь. Пользуясь возможностью, они приблизились к цветочному полю, которое цвело бело-белыми цветами, изменились в цвете лица и начали собирать их. Грубо хватаясь за стебель, они засовывали их в мешки. Но в следующий момент на белые цветы пролились куски мяса и свежая кровь. Один из прошлогодних победителей был вертикально разрублен напополам и умер. Он умер, даже не успев выпустить стон.
— К-какого!
— Гырууппа дуураков! Нашшими телаами, поззнайте гнев нашших предков!!
Крупный красный орк взмахнул огромным багровым мечом и раскромсал трёх человек, что были рядом. Он схватил голову неподвижно стоящего человека, вложил силу в свою ладонь и раздавил голову человека. Близстоящие орки подняли оружие и громко заликовали. Хотя эти авантюристы преуспели в прошлый раз и получили много денег, но в конце концов их настигла печальная участь. Они даже не успели пожалеть о своей собственной глупости, орки разорвали их тела на части и бросили в пруд для отходов.
С другой стороны, авантюристы, которых обвели вокруг пальца и сделали приманкой, также оказались в катастрофической ситуации. Первоначально они были людьми, которые случайно собрались вместе и совсем не имели чувства сплочённости. Всё, что им объяснили было следующее: найти гнездо, поставить дымовую завесу против орков, собрать цветы и убежать. У них не было причин сотрудничать друг с другом. Тем не менее, им едва удавалось сражаться бок о бок, образовав кольцо отчаянного сопротивления, ища удобную возможность, в которой они могли бы сбежать, воспользовавшись передаточным камнем. Однако штурм нового вида орков с красной кожей стал для них фатальным ударом. Красный орк крушил авантюристов всего с одного удара. Кольцо тут же разрушилось, и орк нового вида начал кровавую сечу против авантюристов, которые появлялись перед ними. Сразу после этого, чтобы раздавить их, в наступление пошли элитные орки. Они загоняли их в угол, и резали одного за другим. Капитан орков рассудил, что теперь они полностью доминируют и изменил боевой подход, переключившись на отлов живых. Орки калечили свою добычу, не нанося им смертельных ран, и авантюристы были оперативно схвачены по очереди. Чтобы не дать им сбежать, мужчинам и женщинам сломали ноги, отобрали передаточные камни, амуницию украли, и не считаясь с тем, мужчины это или женщины их раздели догола. Под конец, когда их запястья обмотали верёвкой, их потащили, прямо как домашний скот. В глазах уцелевших авантюристов плавало лишь отчаяние. У некоторых людей, представивших свою собственную участь, побледнели лица. Тех, кто попытался заплакать, орки заставлялись умолкать своими кулаками. Орки также пребывали в гневе в силу своего воздержания, и они не колеблясь могли убить этот скот. Среди этих несчастных также были люди из гильдии фехтовальщиков. Для того, чтобы гильдия фехтовальщиков снова процвела, они стремились обрести славу и деньги. Теперь же эта мечта не могла быть осуществлена, и их гордость как фехтовальщиков была полностью растоптана. Другими были несколько молодых людей, которые выросли в детских домах. Для того, чтобы собрать средства для работы детского дома, они принимали запросы, невзирая на опасности. А ещё, среди них был Эксел. Его уверенность в себе полностью стёрлась в порошок, и только сейчас он пожалел о своей нерадивости. Он пытался отползти поглубже в клетку, чтобы не привлекать на себя взгляд орка. Сейчас в его голове не было ни дорогих возлюбленных, ни детей, которые должны были родиться.
— Н-нет. Я н-не хочу умирать в таком месте. К-кто-нибудь, спасите!
… Я не хочу умирать, отданный на съедение свиньям, в таком месте. Он думал, только об этом, и всё.
Люди, пойманные заживо на «охоте на человечину», ещё какое-то время будут жить в гнезде орков. А для того, чтобы сохранить их свежее состояние для своих сородичей, орки также будут давать им пищу. Орки, на которых обычно смотрели свысока как на свиней, сами подкидывали то, что можно было описать только как корм для свиней. Пленники, с другой стороны, жадно урывали её. Орки же смотрели на это и издевательски смеялись. До тех пор, пока не настанет Пирный день орков, они будут сидеть в клетках, и изо дня в день жить как домашняя скотина. От орков также требовалось отчаянно сохранять терпение, когда их любимая еда — люди — окажется перед ними незащищённой. Орки отчаянно продолжали бороться со своим желанием. Этот акт воздержания — воплощение веры орков. И вот он, Пирный день. Орки, которые позволили выйти наружу своим накопленным желаниям, дали вспыхнуть своим инстинктам. Мужчин сожрали заживо, а женщин, после того как над ними жестоко надругались, также сожрали.
Через два дня молодые авантюристы получат свою награду за своё безрассудство. Единственное, что их ждало, это верная смерть. После того, как их человеческое достоинство будет растоптано, а после обглодают, их трупы также будут выставлены как предупреждение для остальных.
◆
Скорое наступление сумерек
В конференц-зал штаб-квартиры церкви были срочно созваны главы гильдий. Папесса Елена издала приказ о созыве внеочередного заседания. Здесь собрались все пять гильдмастеров, за исключением Рамзи. Роб, Крау, Никараг, и ещё двое из гильдии колдунов и гильдии учёных. Кроме того, здесь присутствовал офицер инквизиции Икон, и Тимор, который возглавлял элитное войско церкви Ла’Флоренсию. Воздух был настолько тяжёлым, что никто не пытался раскрыть рта. В отличие от обычных регулярных заседаний, в конференц-зале царила странная атмосфера. Той, кто сломала этот тяжёлый воздух была Папесса Елена.
— Дамы и господа, все собрались здесь, в такой момент, не для чего-то там, а из-за кое-какой неприятности, — посмотрев каждому в лицо, Елена сказала тяжёлым тоном.
— Ну и чем, чёрт побери это может быть? Во-первых, не так уж и спокойно находиться здесь, когда сюда заявился офицер инквизиции Икон. До очередного заседания есть ещё несколько дней. Неужто вы планируете мобилизоваться для охоты на ересь? — остро спросил Никараг, поглаживая свою побритую голову.
Ныне он присутствовал как представитель гильдии священников, а не как епископ. Будучи священником, Никараг продолжал тренировать своё тело, и его физическая сила была даже сопоставима с физической способностью воинов, он также был мастером боевых искусств, который в полной мере использовал палицу и технику исцеления. Недовольный недавними активными действиями инквизиции, он не мог не произнести колкую речь. Несмотря на то, что он также был обеспокоен движениями консерватора Ирвачёва, он не собирался одобрять использование власти следователями инквизиции. Идея реформатора Никарага состояла в том, чтобы отказаться от излишней власти и вернуться к сугубо религиозному сообществу. Это полностью противоречило идее Елены о необходимости поддержания достаточной военной силы. Хоть Елена и занимала центристскую позицию, но если она на чём-то настаивала, то эти идеи скорее относились к консервативным. С другой стороны, у неё были сомнения по поводу «Звёздного нефрита» и она негативно относилась к книге пророчеств. Однако направление самой идеи и было самым большим фактором, который заставил Елену отдалиться от Ирвачёва, который разделял те же идеи.
— … … Священник Никараг. Далее будет говорить госпожа Елена, ты просто должен держать рот на замке и слушать. Будь осторожен в своих словах, — предупредил Икон, поправив свои очки.
Этот человек занимал должность директора бюро инквизиции и был верным псом Елены, — Икон. Это был мужчина средних лет с нервозными чертами лица и худым телосложением. По сравнению с Никарагом из того же поколения, он выглядел слабым. Но если его будут презирать за его внешний вид, вы точно пожалеете об этом. Он был членом священства, но в то же время и колдуном, который вовсю использовал ожесточённое атакующее колдовство; он также был фанатиком, который захватил неисчислимое количество грешных еретиков и основательно раздавил их. Икон никогда не будет судить по собственной воле что есть добро, а что зло, и у него не будет никаких сомнений в приказах. Потому что собака должна действовать только по команде своего хозяина. Поступая таким образом, Икон продемонстрировал свою твёрдую веру.
— Икон-доно как обычно. Если вы хотите послушно вилять хвостом, хотелось бы, чтобы вы вышли на улицу, а не оставались здесь.
— Следи за своим ртом, Никараг. Твои слова и поступки были прощены только из-за милости госпожи Елены. Если ты снова залаешь, я сам решу заткнуть тебя.
Своевольные слова и поступки Никарага часто заставляли консервативных верующих хмуриться. Елене неоднократно ходатайствовали, чтобы его арестовали как ересь, но Елена всё отклоняла.
— Икон-доно, собаки не должны судить самостоятельно. Госпожа Елена, пожалуйста, ужесточите его дрессировку, чтобы в нём не видели бешеного пса.
Глаза Никарага и Икона яростно столкнулись в помещении.
— Куда разогнались, придурки! Что б вас, тема ещё не закончена. Если хотите пободаться, то сейчас же валите отсюда!
После громкого крика Крау из гильдии рейнджеров, оба мужчины опустили свои плечи.
— В самом деле, это было очень грубо, мисс Крау, пожалуйста, простите меня. Госпожа Елена, пожалуйста, продолжайте тему.
— … … … … …
Никараг принёс свои извинения и призвал к продолжению темы. Икон же продолжал таращиться на Никарага, не говоря ни слова. Про непримиримые отношения этих двух в церкви было уже очень известно. Между ними ничего не произошло, просто они никогда не могли ужиться.
— … Продолжая предыдущую тему. Не так давно я получила весточку, что около сотни авантюристов без вести пропали во владениях орков. Впрочем, главы гильдий скорее всего уже знают о ситуации.
— А-а, вы про тот охотничий отряд на орочьи цветы. К сожалению, самое большое число людей, наверное, из моей гильдии. Толпа придурков, ослеплённых жадностью. Похоже, моего наставления было недостаточно.
Роб скрестил руки, сказав: «Как и ожидалось, это и впрямь стряслось», — и цыкнул языком. Более десятка членов гильдии воинов не вернулись, после того как вошли в лабиринт. Среди тех, кто без вести пропал также числился Эксел.
— Мои милые детки, которые провели много времени и были тщательно воспитаны — это талантливые молодые люди, которые должны были нести будущие гильдии; но их пожинали в одно мгновение. Судьба воистину мимолётна.
Эмеральд, глава гильдии колдунов. Колдунья неизвестного возраста. В сочетании со связанными серебристыми волосами, она носила волшебный костюм с высокой экспозицией, а на её белую кожу были нанесены различные татуировки. Несмотря на то, что с виду она молодая и завораживающая женщина, никто не знал её реального возраста. За последние десятилетия её внешность не менялась вообще. Также ходили слухи, что она на самом деле замаскировавшийся демон. И было бы неудивительно, если бы её заклеймили ересью, но ввиду её огромного вклада в звёздную церковь бюро инквизиции оставляло её в покое.
— Даже при том, что это их ответственность, но разве потеря колдунов не велика? Это несравнимо с воинами.
— Я просто сажаю и снова выращиваю новые семена. Это моя работа.
Эмеральд показала слабую улыбку. Складывалось впечатление, будто у неё не было никакого интереса к увядающим растениям.
— Значит это обсуждение об «орочьем цветке», которой пророс не так давно? Я и сам хотел провести детальное исследование хотя бы разок, но чтобы взять и запрыгнуть в гнездо, боже-шь ты мой, молодёжь ничего не соображает.
Услышав бормотание старика из гильдии учёных, другие представители также кивнули.
— И вот в чём дело: семьи пропавших без вести людей обратились с просьбой в надежде спасти их.
Слова Елены заставили собравшихся здесь людей поднять гам. Ибо это крайне редкое событие. Отправка спасательной группы для авантюристов — такого ещё ни разу не было.
— Хотите, чтобы мы помогли спасти тех бестолковых идиотов? Разве принцип церкви не состоит в том, чтобы не вмешиваться в споры внутри лабиринта?
— Безусловно, — Елена кивнула на замечание Роба. — Всё, что происходит внутри лабиринта, не касается нашей церкви. Кроме того, невозможно отправить спасательные группы одну за другой тем, чьё местонахождение неизвестно. Это покажется суровым, но это соглашение было неписанным правилом.
— Раз так, то зачем мы здесь собрались? Только не говорите нам, пожалуйста, чтобы мы вместе молились за бедные души авантюристов. Как видите, я очень занята, — шутя высказалась Крау, и Икон послал ей горький взгляд.
Он знал, что Крау близка с Еленой, но казалась что она слишком мало следила за этикетом.
Елене было всё равно, и она продолжила разговор: «Разумеется, я бы не собрала вас всех из-за подобной вещи. Согласно докладу, среди тех, чьё местонахождение неизвестно, кажется есть потомственный сын влиятельного человека, который находится у власти в определённой стране. А другая сторона плакала и умоляла нас во что бы то ни стало спасти его. Если мы ничего не сделаем и просто оставим его, это может обернуться дипломатической проблемой».
— Это смешно! Сколько людей, таких как мы, могут погибнуть, помогая какому-то слащавому аристократишке? Уж простите, но я отказываюсь.
— Вот уж действительно хороший ответ, мне прямо захотелось поаплодировать. Но это не просьба, а приказ, гильдмастер Роб. Если вам это не нравится, можете хоть прямо сейчас вставать с этого места. На ваше место есть много замен.
— Кх.
Когда Елена тихо пригрозила, лицо Роб исказилось.
— … … И всё же, даже если вы говорите, что хотите спасти их, орки перед Пиром очень опасны. Если вы хотите прорваться, вам нужно ввести крупную боевую сил. И вообще, нет никой гарантии, что объект до сих пор жив, — Никараг нахмурился и сказал о своей обеспокоенности.
Если они серьёзно хотят спасти его, то они должны мобилизовать очень большое количество квалифицированных авантюристов. Захват гнезда орков эквивалентен падению форта; план, когда несколько человек прокрадутся и быстро его спасут, просто неосуществим.
— Конечно, я знаю это. Важно то, что мы включим свои боевые силы. Вы же понимаете, о чём я? … … Что касается спасательной операций, я поручаю вам принимать решения в зависимости от обстановки. Я надеюсь, вы продемонстрируете свою боевую мощь как «свидетели»… … Тимор, как идёт подготовка?
— Да, мы прямо сейчас готовимся к отправке. Думаю, мы сможем выступить уже завтра утром. Мы выбрали самых элитных как от инквизиции, так и Ла’Флоренсии. Они смогут справиться с любыми непредсказуемыми событиями.
— Хорошо. После этого каждая гильдия также должна будет выбрать собственную боевую силу. Спасательная операция начнётся завтра утром. Ла’Флоренсия и каждая отобранная сила войдут в гнездо орков. Спасите пойманных авантюристов и отступите после того как подтвердите живы они или мертвы. Если будет ясно, что они уже мертвы, вам не нужно рисковать… … Все согласны? — Елена вкратце всё объяснила.
Подводя краткий итог: подойдите к передней части гнезда, подтвердите начало Пира и немедленно отступите. Они не собирались спасать уже пойманных жертвенников. Тем не менее, можно будет оправдаться перед другой стороной, что они незамедлительно отправили боевую единицу. И на этом всё. В проведении спасательной операции и т. п. даже не было необходимости, но если встретятся лицом к лицу со своим противником, то это могло дать им больше человечности. Не важно, умрут они или нет. Каждый гильдмастер, который это понимал, тоже согласился. Они рассудили, что при таком подходе жертв больше не будет. Настроение Роба было сложным, когда он думал обо всех из гильдии воинов, особенно об Экселе, но он всё же молча кивнул головой.
— На всякий случай скажу вам, не делайте невозможного. Ставьте свою жизнь на первое место и действуйте. Решение, когда надо будет отступать — на ваше усмотрение. Мне жаль беспокоить вас, но, пожалуйста, прошу вас.
Елена слегка опустила голову. Затем было немедленно обсуждено содержание операции, и встреча завершилась в короткие сроки.
Стратегия заключается в следующем:
Спасательная операция будет проведена на следующий день, рано утром. Ла’Флоренсия, и каждая отобранная гильдией сила переместится на пятидесятый этаж, используя передаточный камень. После того, как рейнджеры, замаскированные под «орков», подтвердят живы или мертвы пойманные авантюристы, основной отряд начнёт штурм. Штурм включал зачистку орков и спасение авантюристов. Если будет установлено, что цель спасения уже погибла, они оперативно отступят, не проводя внезапного вторжения.
◆
Герой, благополучно закончившая скашивание, вернулась из лабиринта. Поскольку на этот раз она не боролась до износа, у трио был куда больший запас выносливости, чем обычно. Да и Матари сегодня не валилась с ног. Сразу после возвращения в «Гокуракутей» первым делом они решили поесть. Все трое, которые заказали себе алкоголь и еду в больших количествах за счёт награды, были в приподнятом настроении. Хотя все трое были очень шумными, босс был терпим к ним, так как они хорошо платили. Герой и их команда теперь стали чем-то вроде «особенности павильона Гокуракутей», а потому никто не жаловался. Такая совместная суета стала обычным зрелищем.
— Пха! Такое чувство, словно я продолжаю зарабатывать деньги на этот напиток! Так вкусно!
Герой выпила пиво, налитое в кружку, и энергично стукнула ею по столу. Холодная жидкость увлажняла горло, и эта стимуляция была самой освежающей.
— Герой-тян, ты пахнешь как дядьки. Будь немножко поскромнее. Ты же всё-таки девушка.
— Раздражаешь. Я никому не мешаю, так что всё норм.
— Герой-сан, ты же не очень сильна в выпивке, не надо перебарщивать. У тебя же опять начнётся похмелье, а потом будет тяжело! — предупредила Матари, приняв страшный вид, но герой пропускала всё мимо ушей.
У них было примерно одинаковое количество алкоголя, и когда падала герой, по вероятию, падала и Матари. Последней кто оставалась, по большей части была Эдель.
— Ох, у меня пусто. Пинки, сходи пожалуйста, и закажи выпивки, да побольше. И давай побыстрее, пожалуйста.
— Не говори чепуху, когда уже проваливаешься в сон, миленькая малютка герой-тян. Давай, ты и сама можешь.
После того, как Эдель лукаво улыбнулась, она тыкнула героя в лоб. Зрение героя качнулось вверх-вниз.
— Ух, розовая тётка…
Когда она захотела встать в ответ, перед её глазами поставили блюда и вино.
— Спасибо за ожидание, я давно в долгу перед тобой, так что милости прошу на мою трапезу. Не стесняйся, кушай~
— Большое спасибо… … слыш, а ты чё тут забыла?
— А-ха-ха, это выглядит так весело, вот мне и захотелось потусоваться с вами. А моя сегодняшняя работа закончилась! Мне больше не нужно работать, так что я буду радовать тебя~
Сотрудница Римонси взяла свой бокал и втиснулась между этими тремя, и даже подготовила для себя собственный стул. Оглянувшись в сторону босса, тот кивнул с усталым лицом, как будто всё понял.
— Если хочешь выпить, иди туда и пей одна!
— Не будь такой холодной~ я как-никак подруга Эдель. Разве не будет хорошо вместе пропустить бокальчик?
— Это так?
— Пока так. Ну, можно сказать, что это что-то вроде злополучных отношений.
Когда Эдель пробормотала это, Римонси посмеялась.
— В самом деле, это так здорово, Эдель. У тебя такая замечательная подруга. Я завидую~
— Не знаю, здорово ли это, но мне не скучно. Просто понаблюдав за этими детишками, я могу убить целый день. Это отличный способ убить время.
— Понятно. Она очень миленькая, прямо как маленький зверёк. Она похожа на кошечку, которой не нравится быть рядом с людьми~
— Когда она ест, она прямо как белочка, только вот её небольшое нахальство — её дефект.
— Эй!
Поскольку они были слишком самонадеянными, герой не могла не вмешаться, но обе делали вид, будто ничего не слышат, и продолжали выпивать.
— Ах да, точно, я же нашла то, о чём ты просила, Эдель, так что я решила показать её. Мне пришлось попотеть, чтобы найти эту вещицу~ но… оно того стоило, у-фу-фу.
Римонси улыбнулась улыбкой, которая заставила героя покрыться гусиной кожей, и достала прямоугольный предмет, завёрнутый в ткань. По всей видимости это было картинной рамкой, но ключ — картина — пока была скрыта.
— Могла бы и раньше сказать, раз ты нашла её. Хе-хе, эти блюда идеально подходят для закуски к выпивке. Я очень хотела, чтобы герой-тян увидела её.
— С нетерпением жду этого. Итак, что же из этого выйдет~
Эдель мистифицировала. Римонси положила руку на кусок ткани, но она специально подогревала интерес, то поднимая, то опуская её на середине.
— Если ты хочешь показать её мне, то давай быстрее!
— Не будь нетерпеливой. Итак, наконец-то пришло время открыть… … что это там?
Когда Римонси собиралась убрать ткань, они услышали шум, доносящийся со стороны барной стойки. Кого-то принимали?
— Простите, похоже, там какие-то неприятности. Мне очень жаль, но подождите минутку~
Римонси рысью удалилась, прихватив картину. Какая шумная дамочка, герой изумлённо наблюдала, как она уходила. Кроме того, она так и не показала картину, и просто оттягивала момент.
— Вот уж действительно быстро развивающийся бизнес, и Римонси очень занята. Она была занята с тех пор, как ты пришла, но ей также было приятно.
— Я ей не зазывала для привлечения клиентов. О, отдай-ка его мне, если ты не хочешь есть.
Герой постаралась оттяпать большой кусок мяса, стащив его с большой тарелки и съев. В этом деле Матари тоже ей не проигрывала, и начала кусать мясо с костями, а к её рту прилипал жир.
— … … Просто глядя на вас, я уже чувствую себя сытой.
— Это вкусно. Интересно, в чём секрет такого вкуса? Ах, какое счастье!
— У меня нет слов. Ты сэкономила так много денег, ты до сих пор такая скупая.
— Это две разные вещи. Правильно, Матари?
— Э, в-верно. Герой-сан скупая.
Растерянная кабаниха, которую внезапно вклинили в тему, немедленно нанесла по герою критический урон, отчего герой прищурилась и впилась в неё взглядом.
— А у тебя кишка не тонка, Матари. Позднее я помну твоих щёчки, так что жди этого с нетерпением.
— К-как же! Что, чёрт возьми, я сделала… — Матари сильно расшумелась.
Когда герой собирался и дальше поддразнивать её, глазам героя предстало странное зрелище. Компания, которая минутой ранее вызвала суматоху, заходила по очереди. Как на это не посмотри, но казалось, что они шли прямо к этому месту. Самое удивительное было то, что это была компания детей, которые не вписывались в таверну. Их было десять или около того. Другим посетителям тоже становилось любопытно, что происходит. Герой посмотрела на Римонси, но лишь увидела, что она также показала озадаченное выражение, пожав плечами.
— … … Что за чертовщина происходит? Герой-тян, что ты натворила?
— Да не знаю я. У меня ничего не было с этой малышнёй.
— О, может ты, к примеру, отняла конфеты у детей? Ты проголодалась, и сделала что-то такое. Не хорошо, нельзя брать чужое.
Небрежная догадка Эдель заставила героя невольно закричать: «Т-ты! Кем ты меня возомнила! Я не могу красть у детей конфету как какая-то скотина!».
— Гляди, гляди, ты так громко орёшь, что аж дети перепугались.
— Фу-ты.
Во время этой перебранки, место, где сидела герой, окружила компания детей. Ребёнок с озорным личиком, который стоял спереди, казалось, был их лидером. Большинство других детей выглядели либо на грани слёз, либо напуганными. Короче говоря, дети в этой таверне были совсем не к месту. Не в силах что-либо поделать, герой решила спросить детей. Если они скажут, что хотят карманных денег, герой приняла решение наказать их всех, и она поклялась в своём сердце, что врежет им в лобешник, чтобы заставить их всех расплакаться!
— Ну и чё вы тут кучкуетесь? Это не детская площадка. Хотите приключений — идите на улицу и резвитесь.
— Это не приключение или что-то ещё… … Сестрица, ты же правда герой? Когда я расспросил здешних дяденек, они сказали, что эта сестрица ты.
— В-вот так неожиданность. Ну да ладно. Да, можешь не сомневаться, я герой, — герой выпятила грудь.
— А есть доказательства?
— У меня нет никаких доказательств. Но кто бы что ни говорил, я — герой.
— … … Хм.
Непослушный ребёнок подозрительно посмотрел на героя, и хотя от его взгляда герой почувствовала раздражение, но запугивать ребятню было не слишком по-взрослому, так что ей пришлось мириться с этим. Но из-за того, что её впечатление об этом мелком мальчишке ухудшилось, в её глазах он упал до уровня злого паршивца.
— Братик, просто попросим этого человека! Больше никого не осталось!
— Но она такая маленькая, это правда нормально?
— Она герой, так что это не имеет значения. Наверное, — скромно выглядящая девочка, которая обнимала руками толстую книжку, посоветовала злому паршивцу. На первый взгляд она производила довольно серьёзное впечатление.
— Ладно, ничего не поделаешь. Герой есть герой, даже если она маленькая!
— Ага, для героя размер не имеет значения. Наверное.
— Г-гадкий сопляк!
Этот гадкий сопляк, которому даже не было десяти лет, сказал, что герой была маленькой. Гнев, накопившийся в её сердце, не знал, куда ему деваться, и поэтому она осушила вино в бокале. Пинки, что сидела рядом с ней прижимала свой рот, стараясь не рассмеяться; и хотя Матари смотрела в другую сторону, её покрасневшее выдавало её. Герой смотрела на неё с лютой ненавистью, мол, если ей хочешь посмеяться, валяй, смейся! Разумеется, она подарит ей «награду».
— Значит, вы пришли сюда, чтобы выставить меня идиоткой? Если удовлетворены, то быстрее катитесь домой. У меня нет времени играть с вами.
После того как герой попыталась *кыш, кыш* прогнать детей, девочка, державшая книжку, захныкала. Злой паршивец нахмурился, а затем поставил на стол небольшой мешочек. Внутри, по-видимому, были медные монеты, раздался слабый звук трения.
— У меня есть кое-что, о чём я хочу тебя попросить. Когда я спросил Римонси, она сказала мне, что никто не примет такой опасный запрос. Вот почему… я хочу попросить сестрицу героя.
А вот и неприятность. Исходя из имеющегося до сего дня опыта, она не сомневалась. Герой задаром должен сделать всё возможное ради людей. Хотя такого правила нет, но подобные вещи существуют. Герой невольно вздохнула.
— … … Я выслушаю тебя разок. Ну и что же такого стряслось?
— Ну, на самом деле…
История была простой. Авантюристы, отправившиеся собирать орочьи цветы, не вернулись. Кажется, что среди этих авантюристов, похоже, было несколько знакомых из детских домов. Поскольку они были из одного приюта, как и эти маленькие дети, они были как братья и сёстры. В этот период времени орки ещё не убивают людей, а ловят их живыми. Пленники будут живы до начала Пира, поэтому, так или иначе они надеются спасти их к тому времени. Тем не менее нет таких хороших людей, которые согласились бы принять столь опасный запрос. И награда: только «сто медяков», упакованных в этот мешочек. Они не смогли найти никого, готового принять запрос, и отчаявшиеся дети, у которых не оставалось выбора, услышали слух о «герое». Если это «герой», он поможет нуждающимся. Эти ребята подумали, и после принятия окончательного подтверждения Римонси, они предстали перед героем.
— Ясно, ясно. Итак, вы хотите предложить эту сотню медных монет, чтобы люди проникли в гнездо орков, верно? Хотите, чтобы я попёрла на орду свирепых орков одна-одинёшенька?
Герой приподняла уголки рта и уставилась на лицо злого паршивца. Злой паршивец отвернул свой взгляд из-за оказываемого давления.
— Д-да. Но до тех пор, пока ты герой, невзирая на то, сколь это опасно, ты возьмёшься за это. В книжке также написано, что он поможет людям, попавшим в беду.
Злой паршивец повернул голову и посмотрел в сторону, только чтобы увидеть, как девочка, держащая книжку, отчаянно кивнула.
— Ага. Герой — надежда каждого. Тут написано, что он не может бросить тех, кто оказался в беде. В-вот, тут, — девочка открыла книжку, которую держала в руках, и показала её герою.
Но герой оттолкнула книжку рукой и заявила холодным тоном: «Смешно. Я не приму такой глупый запрос. С какой стати я должна помогать баранам, которые бросились в опасное место? Они получили по заслугам!».
— Н-но!
— Г-герой-сан, они же ещё дети, говори немного помягче…
Хотя Матари подошла успокоить героя, её раздражение совсем не утихало.
— Даже у героя нет свободного времени, чтобы спасать всех дураков. Герой не бог. Если вы думаете, что, я сделаю что-то там, если вы просто скажите это, то вы ошибаетесь! Мне плевать на них, пусть эти люди сдохнут или ещё чего!
Она ударила кулаком по столу, в результате чего тарелки с едой разлетелась. Эдель молча начала их подбирать.
— Сестрица, ты же герой, разве не так!? Почему ты не собираешься спасать людей? Если так пойдёт и дальше, их же всех съедят! — злой паршивец закричал со слезами на глазах.
— Это выбор, который они сделали сами. Это не моё дело. Если понимаешь, то сдавайся. Даже если ты так плачешь, тебе никто не поможет. Вот на что похож мир.
Никто не придёт вам на помощь, даже если вы заплачете. Даже если ваше тело рассекут, а ваше горло охрипнет, никто не протянет руку помощи. Вот почему герой стала сильнее. Достаточно сильной, чтобы в одиночку сражаться с людьми, достаточно сильной, чтобы убивать, убивать, убивать демонов, пока не истребит.
— Это не… — злой паршивец что-то бормотал.
Из-за того, что его голос был слишком низким, герой не могла чётко расслышать.
— Что? Твой голос такой низкий, что я не могу его расслышать. Если ты мужчина, говори внятней.
— Такая как ты… не герой!
— Герой. Кто бы что ни говорил, я герой.
— Тц! Кто-то вроде тебя… кто-то вроде тебя не может быть героем!
Злой паршивец взял кружку с пивом и облил ею героя. Всё её тело облилось пивом, а все волосы промокли. Она могла увернуться, если бы захотела, но герой не стала этого делать.
— … … Ну что, доволен?
— Чёрт, ребята, пойдёмте обратно! Я не могу просить о помощи у такой фальшивки! Давайте попросим других!
Дети, окружавшие героя, покинули таверну вслед за злым паршивцем. Девочка, державшая книжку, посмотрела на неё, как будто она хотела что-то сказать, но совсем скоро пошла за ними.
— … … Это было тяжело, герой-тян. Это так называемая «знаменитая дань»? — Эдель намеренно начала говорить игриво.
Кажется, она беспокоилась о герое. Матари достала свой красивый платок и начала вытирать тело героя. Герой подумала, какой же она добрый человек, когда она могла сделать это самостоятельно.
— Запах остался. Без хорошей стирки не обойтись. А сейчас будет лучше сначала переодеться.
— … … Ага.
— Но ты правда не можешь им помочь? М-мне жаль этих детей, — Матари побормотала тихим голосом.
Но герой покачала головой: «А ты бы его приняла? Этот запрос подвергнет твоих товарищей крайней опасности. У меня нет никаких обязательств помогать им. Или я должна была взять на себя такой большой риск ради такого небольшого самоудовлетворения и крошечной награды?».
— Хоть и жаль, но решение героя-тян правильно. По факту, несколько других авантюрист также получили запросы на спасение, но ни один его не принял. Если же у тебя есть желание покончить с собой, ты можешь идти. Но будь это я, я бы вежливо отказала.
— … … … …
Матари, ничего не сказав в ответ, молча опустила голову.
— Похоже тебя это не убедило. Что ж, попробуем по-другому, если бы ты была лидером, ты бы приняла его? Ты бы приняла запрос с дешёвой наградой, поставив меня и Эдель в опасную ситуацию? Могу я услышать твоё решение?
— М-моё решение?
— Именно. Важно думать и своей головой. Мне хочется услышать твоё мнение.
Матари начала думать, скрестив руки.
Через некоторое время она начала высказывать свои выводы: «… Извините, герой-сан, Эдель-сан. Всё-таки, думаю, я бы тоже отказалась. Я не могу подвергать своих товарищей опасности».
— Ага, это правильный ответ. Любой может понять это, если они немного подумают об этом.
— Д-да. Действительно. Если ты возьмёшь на себя что-нибудь, не подумав о последствиях, ты не сможешь этого выдержать.
— Очень жаль, но это так называемое решение взрослых. Мне не очень нравится говорить такую фразу как «ничего не поделаешь», но тут в самом деле ничего не поделаешь, — пробормотала Эдель.
Герой легонько кивнула, вытерев лицо носовым платком. После этого герой первой вернулась в номер, переоделась и легла под одеяло. Вскоре в номер вернулись Матари и Эдель, и в номере погас свет. Пока вы спите, все эти гадости будут забыты. До сих пор так всё и было. Так что давайте сегодня будет спокойный сон, так прекрасно и должно быть. Герой медленно закрыла глаза.
◆
Посреди ночи, в безлюдном павильоне «Гокуракутей»
Всегда суетливая таверна сегодня также вернулась к своей безмятежности. Босс уже начал работать над своими заготовками, а Римонси, которая должна быть на смене, уже отправилась в мир снов. В таверне было не так много клиентов, а значит и в сотрудниках не было смысла. Оглядев окружение, девушка бесшумно вышла на улицу, а затем медленно закрыла за собой дверь. Она накрыла своё лицо капюшоном, как будто для того, что другие не узнали её.
— … … … Ладно, погнали.
— В такую полночь, ты хочешь выйти в одиночку?
Внезапно раздался звук, и девушка невольно положила руку на рукоять меча. Как только она узнала, кем был заговоривший, она фыркнула и отпустила меч.
— … … Не пугай меня. Я просто вышла, чтобы немного протрезветь.
— В таком полном вооружении? А этот город довольно опасен.
— Хун, раздражаешь. Что хочу, то и делаю, птичья башка!
Буйно сняв капюшон, девушка — герой — снова фыркнула. Перед ней был белый ворон. Его цвет особенно выделялся в темноте, даже ощущалось лёгкое излучение света.
— Давно не виделись. Сколько лет прошло с тех пор, когда мы вот так разговаривали?
— Я не чувствую, что прошло много времени. А вот ты как всегда выглядишь таким энергичным.
— Ну да. Потому что всё это время я жил беззаботно. Остальные же снова одичали, исчезли или, вероятно, умерли и сошли с ума. Есть также много таких, которые стали демонами мщения.
— Понятно.
Услышав незаинтересованный ответ героя, подлетевший белый ворон запрыгнул на её плечо.
— … … Эй, мне лучше называть тебя по имени?
— … Пожалуй, можешь звать меня по имени, но я ничего не чувствую. Я… правда его забыла.
— Понятно. Это грустно. Ну и, куда герой сейчас идёт?
— Да так, небольшая прогулка. Ветер, дующий ночью, ощущается очень приятно.
— А ты всё такая же, наивная. Слишком наивная. Ты нисколько не изменилась с тех пор. Вот почему…
Белый ворон неспешно расправил крылья, и белые перья упали вниз.
— Держи рот на замке, птица. Всё, я занята, так что я пошла.
— … … Эй, не продолжай. Совсем скоро ты будешь в опасности.
— Я знаю. Но ничего не поделаешь.
— В конце концов… это потому ты герой, да?
— Ага, — герой прошептала лишь одно слово, натянула капюшон и снова побежала.
Ей и самой казалось, что она идиотка. Но выбора не было. Ничего не изменилось и по сей день. Не из-за наивности. Она чувствовала, что если она не сделает такой выбор, она, скорее всего будет сожалеть об этом. Птица начала лететь перед ней, как будто она была проводником. У неё был всё такой же беззаботный, отрешённый от мира сего характер. Герой подумала, что они похожи друг на друга: они оба не изменились. Они не изменились или не могут меняться? Продолжая целеустремлённо бежать, герой задавалась вопросом: который из ответов правилен.
