Ноэль и остальных жителей деревни Зоим отобрали в только что сформированный новый мобильный отряд, и они начали маршировать к старому заброшенному форту с узкоглазым Недом в качестве их командира. К его рту приклеилась улыбка и он бодро вел их вперед. Шедшей за ним молодежи приходилось бороться с весом своего оружия и доспехов, которые они ещё не привыкли носить. Для них было тяжело даже просто шагать, чтобы не отставать от Неда. Их цель была расположена в самом сердце леса, и им приходилось продираться сквозь густую листву, при этом тщательно смотря себе под ноги из-за неровной поверхности. Все их силы уходили только на то, чтобы с трудом двигаться вперед.
Сделав глубокий вздох, Мирут вытер пот со лба. Хотя он привык к ежедневным прогулкам по горам, его ноги уже начинали болеть. Для него была непривычна его новая тяжелая экипировка, но с другой стороны, Ноэль не напрягаясь легко поддерживала темп командира — она спокойно шла вперед, зевая и потягиваясь.
— ... Эй, ты. Почему ты такая энергичная, хотя ты женщина? Разве это не странно? — спросил Мирут между глубокими вздохами.
Его прерывистый голос звучал так, будто он хотел остановиться и отдохнуть.
— Это не так уж трудно. Просто я думаю, что вам, ребята, нужно больше упражняться...
— Нет, ты здесь определенно самая странная. Просто оглянись вокруг.
Те немногие, что сохраняли хладнокровие — были пятеро солдат считая Неда, а также Ноэль. У всех остальных были бледные мертвые лица, и по-видимому они могли в любой момент рухнуть на землю — несомненно, они уже находились на пределе.
— Те, что изнурены — это простые люди. Капитан Нед и несколько человек рядом с ним, похоже, уже привыкли к такому. Как будто они настоящие военные.
Хотя это заявление вызвало множество одобрительных кивков, оно никак не могло объяснить выносливость Ноэль. С какой стороны не посмотреть — она не была солдатом, это просто девушка, которая ведет себя вопреки здравому смыслу.
— Может и так, но это нисколько не оправдывает вас, ребята.
— Эм, ну, в моем случае, это потому, что я особенная, наверно? Когда мистер Солнце сияет высоко в небе, я всегда полна энергии. — Ноэль ярко улыбнулась, сверкнув белыми зубами.
Такого ответа от неё вполне можно было ожидать, и Мирут вздохнул, покачав головой.
— Эх, теперь мне ясно. Когда ты говоришь — я сильно устаю.
— Должно быть, тебе тяжело.
— Это твоя вина!!
— О, кстати, ты знаешь, где Фрейзер и Крафт? Я уже некоторое время не вижу их.
— Э, что? Они с основными силами идут на Рокбелл. Похоже, что они будут в первых рядах. Этот идиот Фрейзер просто потащил за собой Крафта.
Крафт всегда старался избегать драк, но был увлечен страстной натурой Фрейзера. По сути он стал его прихвостнем, и, похоже, не собирался противиться. Видимо Фрейзер услышал от Гэба хорошие новости о предстоящей кампании, и теперь, когда он на стороне тех, кто грабит, его амбиции резко возросли до такой степени, что даже Крафт начал подражать ему. Они сами напросились в авангард. Мирут пытался урезонить их, но Фрейзер не хотел ничего слышать. Остальные жители Зоим склонились к тому, чтобы пойти с мобильным отрядом.
— Понятно. Ну, полагаю, тут ничего не поделать.
— Что не поделать?
— О, неважно.
— Что? Теперь мне ещё больше интересно, — хотя Мирут уставился на Ноэль, она уже отвлеклась на что-то другое.
— О, может ли это быть? Те замшелые древние камни вон там? Они вызывают во мне какое-то знакомое чувство. — Ноэль указала в сторону, куда был направлен её взгляд.
На небольшой полянке стоял покрытый мхом каменный форт. Массивные стены, сохранившие достоинство несмотря на свой возраст, осыпались со всех сторон. Казалось что они могут развалиться от одного прикосновения.
Мирут и остальные ещё не понимали, что они собираются делать в этом месте.
— Вы, ждите здесь. Мы проверим обстановку. Я хочу абсолютной тишины, ясно?
Сказал Нед тихим, убийственным тоном, и пять человек легли на подходах к форту. Остерегаясь засады, они тщательно осматривали местность. Со своего места они тщательно исследовали развалины и окружающий поляну лес.
— Что именно сейчас происходит? Так или иначе, здесь должно быть спрятано что-то удивительное.
— В этом ветхом, рассыпающемся месте?
— Как я и сказала, мы пришли сюда, чтобы найти что-то.
— Полагаю, что да.
— Хотя я бы не стала здесь прятаться. Ведь это, кажется, такое место, которое легко найти, но из него тяжело убежать. — рассеянно пояснила Ноэль, приблизившись к дереву.
Форт находился в неприметном месте, и, казалось, они могут комфортабельно укрыться в нем, но осмотр территории занял больше времени, чем предполагалось.
— Тогда, где бы ты спряталась?
— Хм-м, думаю я могла бы спрятаться в норе или в чем-то подобном.
— Что, мы муравьи или кроты? Они даже не прячутся там, а живут.
— Знаешь, есть много разных нор. Я только не хочу прятаться в могилах.
Собственные слова напомнили ей неприятную картину, и на мгновение она почувствовала, что снова оказалась под хорошо знакомым ей ливнем. Хотя кто-то отреагировал на её слова, глаза Ноэль закрылись, и больше она не собиралась участвовать в разговоре. Увидев это, Мирут остановился и нагнулся, чтобы передохнуть. Остальные также прервали разговор и отвели взгляд. Пока все молча отдыхали, наконец, вернулась группа Неда.
— Так, слушайте все. Так как мы сейчас находимся близко от района Рокбелл, я должен объяснить истинную причину, зачем мы сюда пришли, — после драматичной паузы лицо Неда исказилось в ухмылке, и он продолжил: — У нас только одна цель: захватить жену Грола и его ребёнка, когда они попытаются сбежать из Рокбелла. Если мы добьемся успеха в этой миссии, шансы на успех мятежа резко возрастут. Ведь мы будем держать его семью в заложниках.
— Н-но, мы действительно встретим их здесь? Все, что я могу видеть — это руины. — робко спросил один молодой человек, и Нед уверенно кивнул в ответ.
— Даже я слегка волновался, пока мы не добрались сюда, но что теперь? Тщательно обследовав это место, мы нашли следы, говорящие о том, что недавно сюда приходили люди.
— С-следы?
— Эй, какого ответа ты хочешь? Сейчас решающий момент — цель может попасть в наши руки. Награда будет велика, и если мы добьемся успеха — вы почувствуете облегчение. Так как они обязательно будут сопротивляться, если ты не будешь усердно сражаться — то быстро умрешь.
— П-понял.
— Расслабься, не надо так бояться. Ты должен морально настроиться перед боем.
Нед хлопнул парня по спине, а затем, посмотрев на остальных, холодно объяснил: "Мы должны захватить женщину и ребёнка живыми; однако если они будут сопротивляться, то не проблема силой вбить в них покорность. Мы убьем остальных участников их отряда. Сейчас не время колебаться из-за страха".
— Т-т-так мы должны убивать?
— Убивай, или убьют тебя. Что-бы не произошло, меня это не волнует. Просто знай, что я не буду искать твой труп.
Когда Нед объяснил все предельно ясно, молодые люди неловко кивнули.
— Проверьте каждый уголок этого форта! Не пропустите ни одного камня. Обыщите подвалы и крыши. Обязательно сообщите, если найдете что-нибудь. Я буду ждать у входа в случае, если они попытаются сбежать... эй, ты вообще слушаешь? Эй, мисс вон там, я имел в виду тебя.
— Ага, я слышу. Я буду искать очень усердно, ну, ты понимаешь.
«В этот раз Ноэль, по крайней мере, постаралась адекватно отреагировать», — ну или так показалось, но Мирут не возражал.
— Сегодня один из нас поймает нашу цель. Я подготовлю подробный отчет, так что можете ожидать награды. Скажите, что поняли!
Нед специально говорил громким голосом чтобы запугать тех, кто прячется в форте. Остальные также громко ответили ему:
— Есть!
— Тогда пошли! Возьмите крепость, захватите жену Грола и его ребёнка! ВЫКУРИТЕ ИХ ОТТУДА!!
Нед обнажил меч и пошел к форту. Сразу после этого Мирут и остальные также выдвинулись вперед. Ноэль тоже приготовила свое оружие, но она осторожно переместилась в тыл отряда. Невольно взглянув на небо, она заметила, что, хотя там были облака, солнце всё равно ярко сияло. Убедившись в этом, Ноэль ускорилась.
◆ ◆ ◆
В сгнившем форте — форте Себтем — попавшая в ловушку молодой рыцарь Синтия Эдрих была сильно удручена. Задача Синтии заключалась в сопровождении жены наместника Грола — Сары — и его сына Элгара во время их визита в Рокбелл. Время визита оказалось выбрано крайне неудачно, так как восстание на севере в этот момент резко усилилось. Армия мятежников набрала значительную силу и, в конечном итоге, нацелилось на столицу провинции — Мадресс. Их маршрут к столичному городу должен был пройти через Рокбелл. Для Синтии это известие означало, что ей нужно немедленно вернуть своих подопечных в столицу, однако граф Барел отверг её предложение.
Хотя его желание собственноручно защитить дочь было сильно, но страх потерпеть неудачу в итоге пересилил. Сам Барел никогда бы не признался в таком, но Синтия была уверена, что раскусила его. Она предложила ему компромисс: вместо того, чтобы оставаться в районе, который несомненно вскоре станет полем боя, они укроются в старом форте Себтем. С этим планом граф Барел, скрепя сердце, согласился, и вот так, прежде чем сбежать в столицу, они сейчас прятались. Это случилось только потому, что Синтия сильно надавила на графа. Они должны были залечь на дно и дождаться подхода регулярной армии, которая придет разбираться с мятежом.
«До сих пор не было никаких проблем. Никогда не думала, что у мятежников будет кто-то, кому известно это место!»
Этого форта не было на картах, однако многим местным жителям было известно о нем. Невозможно, чтобы пришедшие с севера мятежники могли знать о форте Себтем.
«Но как?»
Вокруг форта уже бегали люди с красными тряпками, обернутыми вокруг их правых рук, и ломали главные ворота в форт. В отряде Синтии было только 20 стражников, в то время как приближающихся мятежников было около сотни. Как правило они бы не проиграли такому сброду, но они находились в невыгодном положении из-за необходимости защищать женщину и ребёнка. Будет трудно уберечь их от всех опасностей. Их подопечные носили фамилию Варка, и если их схватят — к сожалению, мораль мятежников взлетит до небес.
«Вероятно они и пришли за леди Сарой и господином Элгаром, но уж слишком хорошо они выбрали момент... Нам повезет, если у них нет шпионов внутри»
В её голове крутилось множество мыслей, но у неё не хватало времени, чтобы все обдумать как следует. Вместо сражения она решила тихо сбежать через потайной ход, и чтобы оградить жену и сына Грола от опасности, она останется в качестве приманки. На стене около кладовой висели старые тряпки, которые, хоть и ненадежно, но могли замаскировать вход в тоннель. Скорее всего они никого надолго не обманут, но, возможно, помогут выиграть немного времени из-за царившей в кладовке темноты.
— Рыцарь Синтия, как мы и боялись, дверь заржавела и её невозможно открыть!
— Мы воспользуемся молотом! Быстро, или они нас поймают!
— П-понял!
— Заверни его в ткань чтобы приглушить звук! Поторопись!
— Есть!
Синтия сердито отчитала солдата. Лица прижавшихся друг к другу Сары и Элгара посинели. Она хотела сказать им, что с ними все будет в порядке, но не смогла заставить себя произнести столь ненадежные слова.
Солдат приготовил ткань и взмахнул молотом. Глухой звук эхом пронесся через склад. Они нахмурились, так как звук оказался громче, чем они ожидали, хотя у них все равно не было выбора. Все что они могли делать — это молиться, что никто не придет проверить источник звука. Они затаили дыхание и крепко сжимали свое оружие. Их носы атаковал неприятный запах. Они попытались проверить погоню через круглое отверстие во входной двери, но так как было темно, они ничего не увидели. Комната за дверью была во многом похожа на кладовую, где они оказались, но там должен был быть виден свет с верхних этажей. Недавно они смотрели туда и смогли ясно разглядеть комнату, так что нынешняя ситуация была невозможна.
— … Что? Куда делся свет?
— Это поможет?
— Благодарю.
Зажгя факел и посмотрев в окошко, они ещё раз осмотрели комнату.
— Ох…!
Синтия издала небольшой крик и отскочила от того, что она думала было за дверью. Они глубоко ошибались в причине внезапной темноты. Это был человеческий глаз. С того момента, как они вошли в кладовую, Синтия находилась прямо перед дверью, так что владелец глаза не мог увидеть остальных. Это был всего лишь небольшой участок двери, не закрытый тканью. Два врага стояли лицом к лицу, разделенные лишь тонкой перегородкой. От этой встречи по позвоночнику Синтии прошла дрожь. Если бы она не была стражником, она несомненно закричала бы. Хотя инстинкты велели ей бежать, она понимала, в какой она ситуации.
— Рыцарь Синтия, что случилось?
— Т-там кто-то есть!
— А-ха-ха-ха, я нашла вас!
Из наружной комнаты донесся голос молодой женщины и раздались повторяющиеся удары в дверь. Те, кто находился внутри, понимали, что их обнаружили. Хотя дверь была деревянной, Её конструкция была прочной, и, вероятно, она не сломается так легко, однако это был только вопрос времени. Удары становились все сильнее, так что вскоре даже воздух начал трястись.
«Что я должна делать? Такими темпами они позовут подмогу. Я выйду»
Когда Синтия приняла решение, она повернулась к нервным солдатам и отдала приказ: "Этот враг — мой! Остальные — убегайте вместе с леди Сарой и принцем! Что бы не произошло, когда я выйду — не открывайте дверь!".
— Н-но...
— Я тоже пойду!
— Это недопустимо, не забывайте наш долг! Слушайте, я собираюсь закрыть эту дверь! Обо мне не беспокойтесь, просто поторопитесь и убегайте!
Схватив меч, она с силой открыла тяжелую дверь. Человек у неё перед глазами попятился назад и удивленно воскликнул. Воспользовавшись этим моментом, Синтия захлопнула дверь и услышала, как позади неё щелкнул замок. Её подчинённые выполнили её приказ. Синтия осторожно осмотрела своего противника. Она видела только молодую женщину. Волосы девушки были кроваво-красного цвета и на удивление ярко блестели.
«Такая молодая. Возможно, она всего лишь подросток, но я не могу простить предателя, который присоединился к восстанию!»
Она замешкалась при мысли об убийстве ребёнка, но быстро опомнилась и вернулась к своему долгу.
— Ты здесь одна?
— Ага. Я единственная, кто нашел вас.
— Понятно. Как ты узнала?
— Ну, вон на той стене висит ткань, которая там совершенно не к месту. Если присмотреться, становится довольно очевидно, что там что-то скрывается, понимаешь?
Синтия быстро глянула через плечо, чтобы проверить. Конечно там была ткань, которая закрывала участок стены с дверью, однако при таком освещении её было бы трудно обнаружить с расстояния. Эта девушка перед ней, должно быть, была достаточно проницательна, чтобы заметить это. То, что дар девушки приведет её к смерти — это была трагедия, которую Синтия не могла выразить словами.
— Ты из мятежной армии?
— Ага, в основном. Кроме того, это не просто стая саранчи, они называются Армией Красного Круга. По крайней мере у них неплохое название, да?
Красноволосая девушка кивнула, беспечно улыбаясь. Она была вооружена длинным двузубым копьем и одета в кожаную кирасу, а вокруг её правой руки была намотана красная тряпка. Не было никаких сомнений в её принадлежности к мятежникам, особенно после того, как она сказала название армии мятежников. Синтия ещё раз убедилась в этом, чтобы снять все сомнения.
«К сожалению, она должна умереть. Сейчас я никак не могу отпустить её»
Чтобы внушить противнику ложное чувство безопасности, она решила спросить её имя. Вероятно, это будет последний разговор той девушки.
— Меня зовут Синтия. Могу я узнать твое имя?
— Полагаю, да. Они зовут меня Ноэль…
Когда она неосмотрительно стала отвечать, Синтия сделала резкий выпад в сторону Ноэль. Она нацелилась в горло девушки, не готовой к бою. Вряд ли такое поведение было достойным для касты рыцарей, но в этот момент жизнь жены Грола и его сына были в приоритете. Кроме того, Её противник был предателем; не было никакой необходимости в демонстрации своей чести. Вложив силу в левую ногу, сжимая меч двумя руками, она со всей силы сделала укол по диагонали. Но в комнате раздался пронзительный металлический звон, и она почувствовала, как её клинок изогнулся.
— Атаковать внезапно не очень честно.
— Т-ты поймала клинок!?
Два зубца копья Ноэль великолепно поймали меч её противника. От удара руки Синтии онемели. Радостное выражение на лице Ноэль в одно мгновение стало угрюмым. Её жажда крови была практически осязаемой. Синтия никогда раньше не испытывала такого ощущения во всех своих предыдущих сражениях.
«Р-разве это не обычный мятежник?»
Синтия терпела, так как не должна была потерять хладнокровие.
— Похоже, я не смогу получить сокровище в свои руки, если не выиграю. Итак, я буду сражаться в полную силу, хорошо?
— Заткнись, подлый предатель! Пусть этот меч будет твоим приговором!
Вместо должного ответа, она снова полоснула мечом своего противника. Она была уверена в своей физической силе, и поэтому собиралась победить, подавив противника. У мятежницы было двузубое копье, что давало той определенное преимущество. Понимая это, Синтия решила отказаться от защиты и быстро разобраться с врагом на близкой дистанции.
— Умри!
— Вау, ты довольно быстра.
Ноэль отразила удар, нацеленный в её грудь, древком копья. Воспользовавшись импульсом, Ноэль попыталась ударить Синтию задней частью копья, но та уклонилась от удара отпрыгнув назад. Когда она подумала, что её мастерство владения мечом проигрывает копейщику, кровь ударила в голову Синтии.
— Ты, мелкая дрянь…
— Эй, ты очень тяжело дышишь, ты точно в порядке? Может мы сделаем перерыв?
— Не смейся надо мной!
— Я и не думала.
Ноэль только защищалась и все ещё не атаковала всерьёз. Используя наконечники и древко копья, она отбивала удары, а её ноги легко поддерживали выгодную дистанцию. Атаки Синтии с легкостью отражались. Со временем её удары стали беспорядочными, а движения замедлились.
— Х-х-а-а-а!
— Ох...
То, что она легкая цель — было лишь иллюзией. Ноэль умышленно оставляла открытые места в своей защите и ловко уклонялась, когда Синтия набрасывалась на неё. Сделав финт, Синтия увидела открытую нижнюю часть живота Ноэль и провела быстрый выпад. К сожалению, клинок только задел правый бок Ноэль, а ответная атака попала прямо в живот Синтии. Этот удар оказался значительно сильнее, чем выглядел вначале.
— Угх…
Казалось, удар пронзил её насквозь, и она вскрикнула, вероятно, из-за боли. Её доспехи ничем не могли помочь и содержимое желудка выплеснулось из её рта. Её колени задрожали от боли, а стойка была разрушена ударом тупого конца двузубого копья Ноэль. Попытавшись встать, Синтия увидела перед своим лицом острие копья. Два зубца остановились в самый последний момент, чуть не выколов ей глаза. Синтия замерла и изумлённо охнула. Одно лёгкое движение копья — и её жизнь тут же прервётся.
— Дёрнешься — умрёшь. Я бы не хотела убивать женщину, но я сделаю это. Так что пожалуйста, будь послушной и брось меч, ладно?
— Я… я отказываюсь! Я не могу запятнать честь рыцарей Коимбры, сдавшись мятежникам!
Она мало что могла сделать, но она не собиралась подчиняться. Рыцарь не должен бесчестить себя, подчинившись словам простого мятежника. Получив отказ, на лице Ноэль появилось озадаченное выражение.
— Несмотря ни на что?
— Конечно! Сделай уже это! Я жертвую собой ради Коимбры!
— Х-х-а-а, что за геморрой. Так как это скучно, я не могу убить тебя. Если тебя никто не найдёт — это не станет проблемой, — Ноэль подмигнула и склонила голову набок.
Задержавшись на мгновение, Синтия приняла решение и, одарив Ноэль острым взглядом, напрягла свои руки.
— Разве я не говорила тебе не двигаться? Лежи тихо, если не хочешь, чтобы я сломала тебе конечности. Я только оставлю тебя полумертвой.
— Угх…
— Кстати, этот меч слишком надоедливый, так что брось его, ладно? Я бы не хотела случайно проткнуть тебя после всего этого.
Синтия подумала, что противник собирается ударить её копьём, но вместо этого обнаружила, что меч внезапно выпал из её рук. Это произошло так быстро, что она даже не успела отреагировать. Как последняя попытка сопротивления, Синтия выхватила из-за спины кинжал, но её правая рука была тут же отброшена.
— К-какой позор! Быть побежденной мятежником… нет, молодой девушкой! — Синтия признала свое поражение после того, как сражалась изо всех сил.
— Бывают такие дни. Будет неплохо, если ты выиграешь свой следующий бой...
— Ты чёртова стерва! Не смейся надо мной!
В тот момент, когда Синтию обуял гнев, она увидела молодого человека, спускавшегося по лестнице.
— Эй… я слышал отсюда громкие крики, что происходит? Стоп, чем ты тут занималась?
— Мирут! Ты вовремя. Можешь мне помочь с этим? Я нашла эту женщину по имени Синтия…
— Чт…! Серьёзно!? Как так, ты поймала её после сражения?
Мирут осторожно приблизился к ним.
— Видишь, я уже выиграла. Теперь иди и помоги мне.
— Л-ладно.
— У тебя же есть длинная веревка, верно?
— Ах, но сейчас она не у меня. Мне привести парня, который её забрал?
— Ладно, просто свяжи ей руки красной тряпкой. Это лучше, чем ничего.
— И то правда.
— Отпусти меня, предатель! Уберите от меня свои грязные руки!
Синтия стала трепыхаться, но меч Мирута тут же уколол её, и она поняла, что это бесполезно. Мирут связал ей руки за спиной. Все, что она могла делать — это молиться, чтобы люди в кладовой смогли успешно сбежать.
— Дерьмо...
— Мы закончили, да?
— Кстати, ты действительно победила женщину рыцаря? Она же рыцарь, верно?
— Да, в основном.
— … Что за ерунда? Если она сдалась тебе, значит, рыцари на удивление не такие уж и сильные? — сказав это, юный Мирут грубо посмотрел на Синтию.
Он не мог поверить, что любитель вроде Ноэль победил её, и поэтому смотрел на неё с изумлением. Лицо Синтии покраснело от злости и смущения.
— Она была довольно хороша, так что ты, Мирут, скорее всего умер бы; она могла разрезать тебя пополам с одного удара. Ну или она могла аккуратно проткнуть твое горло, я не знаю.
— З-заткнись… То, что я никогда раньше не использовал меч — не значит... — заикаясь, Мирут начал оправдываться, но внезапно почувствовал, как по его спине пробежали мурашки. — Хватит! Что более важно, тут же где-то есть ребёнок, верно? Погоди, ты сказала, что эту женщину зовут Сара? Не могу вспомнить....
— За этой дверью что-то спрятано. Её будет довольно тяжело сломать, так что давай просто позовём капитана Неда.
— Точно, я приведу его. Останься здесь и присмотри за этой женщиной рыцарем.
— Не говори остальным, или выйдет не очень хорошо. В конце концов это мы нашли её. Если соберётся больше людей — наша награда уменьшиться.
— Я знаю.
— Тогда, давай работать вместе. Точно, я поделюсь с каждым из Зоим, так что все будет хорошо. Монополия — это плохо, да?
— Какие добрые слова, — ехидно сказал Мирут с кривой усмешкой, поднимаясь по лестнице, оставив Ноэль и Синтию позади.
— Как бы там ни было, в этом месте довольно грязно. Здесь пахнет плесенью, и я даже не могу увидеть солнца, — Ноэль положила копьё себе под руку и плюхнулась на землю рядом с Синтией.
— …
— …
— … Эм… — подала голос Ноэль, неспособная больше терпеть тишину.
Глаза Синтии были закрыты, и она оставалась молчаливой.
— Эй, Синтия, как рыцарь — ты довольно сильная, да? Ты почти проткнула меня, это было довольно опасно.
— …
— Эй, эй, можно тебя у тебя кое-что спросить?
— …
— Эх, я думаю это совсем не хорошо. Ну, тогда ничего не поделать.
Ноэль грустно усмехнулась и прислонилась к стене.
— Сюда, капитан Нед.
Через некоторое время, наконец, вернулся Мирут и привёл с собой трех мужчин. Человек с лисьими глазами — Нед — почесал голову, как будто столкнулся с проблемой.
— Привет, мисс. Похоже ты победила эту женщину рыцаря, да? Неплохое достижение.
— Кажется её зовут Синтия. Она пришла оттуда, — объясняя, Ноэль указала на дверь позади неё, укрытую рваной тряпкой.
Нед кивнул двум своим подчинённым и жестом приказал им выломать дверь.
— Хорошо, не нужно деликатничать, просто выломайте её. Скорее всего там уже никого нет, но на всякий случай сохраняйте осторожность.
— Есть!
Подчинённые взяли специально приготовленный стальной молот и начали долбить дверь. Лицо слышавшей этот разговор Синтии скривилось.
«Откуда они знают, что внутри никого нет?»
— На самом деле я до сих пор молчал об этом, но в этом форте есть потайной туннель. Зная это, я послал вас сюда, чтобы вы вспугнули этих крыс. Как вы уже поняли, мои люди ждут около выхода из туннеля. Внешняя подготовка к штурму и тщательный обыск были лишь иллюзией.
Нед отошел немного в сторону, дал приказ начинать, и указал на укрытую дверь. На самом деле обыском форта занималась только половина мобильного отряда. Очевидно, что никто не сказал об этом Ноэль.
— Как вы, ублюдки, узнали про этот туннель?
— Ха, а ты как думаешь? Разве это не загадочно? Ну, полагаю, это можно назвать откровением бога Солнца.
Нед издевался над ней. Увидев выражение его лица, Синтия, наконец, поняла, как они узнали об этом месте. Она уже встречала его раньше. Цвет его волос сменился с коричневого на черный, но она очень хорошо знала, кто он.
— Погоди, так мы не получим награду?
— Жена наместника и его сын — это мой подарок солдатам. Истинный победитель здесь, очевидно, Нед. Ну, я конечно буду заботиться о вас какое-то время.
— Нечестно, — резко сказала Ноэль.
— Верно, взрослые все лжецы. Хе-хе, сейчас, когда ты увидела истинный цвет мира, ты уже не такая веселая, да? — он потрепал Ноэль по голове, посмеявшись над ней.
В воздухе раздался звук трескающегося дерева. Дверь, соединяющая две комнаты, наконец, начала поддаваться.
— Капитан Нед, как и ожидалось — внутри никого нет.
— Мы обнаружили вход в туннель. Должно быть, они сбежали через него!
— Хорошая работа, парни. Не нужно их преследовать. В конце концов они могут устроить засаду. Ну а сейчас, мы должны избавиться от этой женщины и встретиться с остальными? Возможно они столкнулись с какими-то проблемами.
Зевнув, он положил руку на меч.
— Недикас?
— Хм?
— Ты, ублюдок! Ты тот Недикас, который служил гвардейцем Коимбры! Эти лисьи глаза и подлая ухмылка, даже если цвет волос другой — это ясно, как день!
— А ты ещё кто такая? — гневно огрызнулся Нед, но Синтия не останавливалась.
— Три года назад мой отряд был отправлен на охоту за тобой, когда ты сбежал с полковой казной! В итоге ты всё-таки убежал в Бахар!
В несколько этапов он сбежал в соседнюю провинцию Бахар со всеми украденными деньгами. Так как регулярная армия Коимбры не могла без приказа заходить на территорию Бахара, им нужно было разрешение великого генерала Уилма. Они сделали запрос — но им отказали. Позже даже появился слух, что Недикас присоединился к регулярной армии Бахара. Отношения между двумя провинциями были напряженными, так что тогда это показалось невозможным.
— Эй, о чем это ты? Я не понимаю. Похоже, ты спутала меня с кем-то ещё.
— Заткнись! Для чиновника непростительно использовать свое положение для личной наживы! Мерзавец, какого черта ты даже присоединился к восстанию!? Ты бы не стал следовать за человеком, который ведет себя, как "голос народа"!!
Картинно глубоко вздохнув, Нед прикрыл глаза рукой. Ноэль и Мирут, наблюдающие эту сцену, ничего не понимали.
— Капитан, что нам делать?
— Что значит "что нам делать"?
— Ну, разве она не рассказала слишком много...?
— Мы в любом случае собирались её убить, так что не волнуйся об этом. Хотя, нам стоило заткнуть её пораньше.
Услышав слова помощника Нед, Синтия вскинула глаза. Его акцент показался ей знакомым. Она поняла, что это бахарский акцент, так как интонация отличалась от формы речи, распространенной в Коимбре.
— Вы, ублюдки с бахарским акцентом… Стоп, какого хрена жители Бахара принимают участие в восстании в Коимбре!?
Пока она говорила, кусочки головоломки в её голове начали складываться воедино.
— Эм, нет, я не из Бахара. Вы определенно ошиблись, верно, капитан?
— Этот идиот. Он так сильно дрожит, что практически подтверждает её историю.
Посмотрев на мужчину, Нед разочарованно покачал головой. Ситуация принимала неудачный поворот, и глаза Синтии изумленно расширились.
— Не может быть...
— Эй, эй, серьёзно, хватит уже. У меня нет никаких угрызений совести, но почему ты втягиваешь сюда этих новобранцев?
Хотя Нед угрожал ей мечом, Синтия не умолкала и продолжала говорить.
— То есть этот мятеж поддерживается армией Бахара? Значит зачинщики мятежа на самом деле являются жителями Бахара!?
— Эх... ты всё-таки сказала это.
— В-вы ублюдки, у вас совсем стыда нет!? — Синтия обнажила зубы в яростном крике. Её великолепные светлые волосы, казалось, встали дыбом от столь сильной ненависти.
— Заткнись, глупая женщина!
— Ай!
Получив удар ногой в лицо, она упала на пол, подняв пыль, покрывающую камни. Кровь текла по её лицу, но она не обращала на это внимания. Она уже знала правду и будет ожесточенно сопротивляться, и даже после смерти она будет проклинать их.
Эту информацию необходимо донести до наместника Грола. Это уже было не просто восстание — а грандиозный заговор.
— Ты понимаешь, что твои неосторожные слова только добавили к куче трупов ещё пару? Ты действительно беспомощна.
По сигналу Неда, двое подчинённых выхватили мечи и подскочили к Ноэль и Мируту, отчего тот посинел.
— Э, п-п-почему? Разве мы не на одной стороне?
— Мне жаль, Ноэль, и… Мирут? Эта дура сказала слишком много, поэтому нет выбора, кроме как убить вас. Проклинайте ту, что подставила вас.
— Почему!? Я даже не понял, о чем тут шла речь, и я определенно не собираюсь трепаться об этом!
— Мы не можем позволить людям узнать об этом. Слухи быстро расходятся. Чтобы люди начали сомневаться в нашем деле — даже не нужны доказательства, так что не имеет значения, поверят они вам или нет. Вы же понимаете, что Армия Красного Круга — это сборище самых разных людей, и мы не можем рисковать и позволить ей развалиться, верно?
— Так ты убьешь нас. Взрослые действительно ведут себя несправедливо, да? — бесцеремонно возразила Ноэль. В отличие от Мирута, она говорила не из-за страха смерти.
— Таких довольно много. Мне действительно не нравится, что вашей наградой станет смерть. Я обеспечу вам достойные похороны, так что пожалуйста, простите меня.
— П-погоди!
— А тебе я не обеспечу легкой смерти, сука. Я буду мучить, мучить и мучить тебя, пока ты, наконец, не умрешь, разорванной на куски. Ты заставила меня убить двух невинных детей, так что я обязательно накажу тебя.
Нед сплюнул и отдал приказ. Обнаженные клинки блеснули в темноте. Взметнулся красный кровавый фонтан. Воздух быстро наполнился резким запахом, и на полу появились лужи крови.
— Я чуть не уснула во время твой речи, знаешь ли.
— Э?
— Эй, ты в порядке, Мирут? У тебя глаза закатились…
— Я-я жив?
— Ты в порядке, что касается безопасности — эти ребята, кажется, потеряли свои головы. Видишь?
— А-а-а-а-а!!
Увидев ужасающую сцену, Мирут испустил странный громкий крик и упал на спину.
— Это был интересный звук. Эй, как ты смог это сделать? — беспечно спросила Ноэль.
Когда Синтия пришла в себя, она не смогла сразу разобраться в ситуации. Мужчины обнажили мечи, а Ноэль подняла своё оружие и обезглавила их обоих одним движением. Сильные мужчины мгновенно превратились в два кровоточащих обрубка.
— Эй, это уже не смешно…
— Полагаю, что да. Будет тяжело, но, думаю, тут ничего не поделать.
— Кто мог знать, что здесь окажется такой монстр? Даже не думай о том, чтобы подойти. Не приближайся. Это ужасно!
— Я не монстр, я Ноэль. Разве это не хорошее имя?
— Я ненавижу его. Мы никогда не ожидали, что ты такой монстр; зверь, который внезапно и без предупреждения набросится на беспомощных овец. Я не знаю, кто тебя создал, должно быть, это причуды судьбы. Серьёзно, эти правила — худшие.
Нед взмахнул левой рукой перед собой, на удивление быстро приближаясь к Ноэль. Возможно, он хотел что-то кинуть в отчаянной попытке достать её. Но ожидания Неда были прерваны безжалостной атакой. Ноэль метнула свое двузубое копье. Просвистев по воздуху, оно пронзило его доспехи, тело и позвоночник.
— Угх…
Застонав, Нед прижался к стене, теряя внутренности из своего живота. Его нижняя половина тела была разорвана. При виде своего убогого состояния, в его лисьих глазах поселилось отчаяние. К лучшему или к худшему, он не был убит мгновенно. Подходя к нему, Ноэль начала весело напевать. Она шла прямо по внутренностям своего сраженного противника. Ушей Мирута и Синтии донесли звуки чего-то расплескивающегося.
— Я т-так и не смог. Мои достижения, хотя… я… наконец… понял, — слабеющим голосом невнятно пробормотал Нед.
Такого не должно было произойти. Он никогда не ожидал, что его поиски в Бахаре убежища и славы приведут его к такому концу.
— Ты не сможешь найти счастье, если просто будешь на стороне победителей, да?
— Я… использовал свою… голову, но… ничего не вышло… верно?
— Значит ли это, что «всегда побеждать» Гэба тоже?
— К-кто знает. Х-хотя бы… попробуй… постарайся… иначе ты… закончишь, как…
Нед умер, даже не успев договорить. Перед последними словами силы полностью оставили его. Таким был конец человека, у которого были огромные амбиции, мечтавшего о славе, предавшего Коимбру ради Бахара. Ноэль выдернула копье из стены и тело Неда свалилось на пол. Увидев человека, практически разрезанного надвое, Синтия инстинктивно отвела взгляд.
«Это ночной кошмар?»
Хотя она более-менее пришла в себя, в нынешнем её состоянии вряд ли можно было сказать, что она в полном порядке. Она не могла отделаться от ощущения, что умрёт следующей. Её позвоночник охватил холодный озноб, она чувствовала, что должна что-то сказать, но не могла вымолвить ни одного слова. Её рот был полностью сух. Пульс резко ускорился. Она невольно задрожала. Для неё Ноэль стала настоящим кошмаром, залитым багровой кровью.
Достав из нагрудного кармана блокнот, Ноэль зачеркнула запись диагональной линией.
