Надвигалась зима.
Из-за температуры, достаточной, чтобы отморозить пальцы, казалось, что сам генерал мороз готовится начать наступление. Прежде чем это можно было заметить, выдыхаемый воздух уже стал белым. Если бы лил дождь, то он превратился бы в снег. А если выпадает снег — то форма ведения боевых действий меняется. Когда на земле лежит много снега, движение войск замедляется а перевозка припасов становится сложнее. Для спиритуалистов, приближение зимы ставило их в невыгодное положение. Разумеется, для демонов, у которых были очень ограниченные, укрытые в замке, запасы пищи, затянувшаяся осада также была невыгодна.
Другими словами, и демоны и спиритуалисты стремились как можно быстрее покончить с этой войной. Но ни у тех ни у других в словарях не было такого слова, как «перемирие». Война не окончится до тех пор, пока одна из сторон не будет полностью уничтожена. На этот раз, пойдут ли демоны в атаку по принципу «сделай-или-умри», или же наглухо закроются в своем замке — течение войны поменяется. В случае если все сведется к осаде, какая сторона сдастся первой — будет решаться сражением на истощение.
— ...Хотя я не могу представить, чтобы генерал-лейтенант Гольдберг выбрал осаду.
Она вздохнула, и из-за холода ее дыхание превратилось в облачко пара.
Гольдберг, который разбирался с проблемами в основном при помощи грубой силы, был таким демоном, что она просто не могла вообразить, что он предпочтет сражаться со спиритуалистами в выносливости, заперевшись в замке. Для того чтобы смыть с себя позор от потери форта Рейн, он, без сомнения разработает план для атаки. Так или иначе, Рику не могла предсказать в какой вид сражения это превратится.
Но прежде чем узнавать следующие действия Гольдберга, гораздо важнее было подумать о том, как отбить форт обратно. Выглядело это довольно глупо, но, тем не менее, сорок девять демонов всё ещё следовало за ней. Включая её, все они сейчас ехали в горы. Между прочим, тот единственный демон, которого сейчас не было с ними, находился в резерве у подножия горы, всё ещё сидя на лошади, на которой он ехал до сих пор.
— Ха... Ха... Просто, еще немного...
Сказал Роппу Незеранд, прерывисто дыша, остановившись после бега. Со своими забинтованными руками и ухом его фигура выглядела очень жалко. Уперев руки в колени, он пытался отдышаться. Независимо от того, кто на него смотрел, он мог точно сказать, что гонец слишком перенапрягается.
— В самом деле, ты слишком слаб.
— Эй, девчушка. Разве не было бы лучше, если бы мы оставили этого кролика в усадьбе генерала-лейтенанта?
Прошептал Врусто в ухо Рику. В отличие от Роппу, Врусто не проявлял никаких признаков усталости. На самом деле, демоны, глядя на которых можно было сказать, что они сильно устали — были чем-то очень необычным. За исключением одной из демонических рас, демоны, в принципе, всегда имели больше физических сил, чем люди. Если бы Роппу был в идеальном состоянии, скорее всего, он бы на одном дыхании смог забраться на гору вроде этой.
— Меня точно подозревают в предательстве. Если же я приведу его с собой, я смогу доказать, что по пути я ничего такого не планировала.
— Понял. Вот почему ты тащишь за собой этот мертвый груз. Я думал, ты взяла его, чтобы он показывал дорогу.
— Ну, и это тоже.
Роппу был тренирован и обучен, как гонец. И поэтому он отлично знал всю местность вокруг. В тот раз он воспользовался секретной тропой и смог сбежать из форта. И сейчас по этой тропе, отличающейся от обычного пути, Рику и шла вместе со своим отрядом. Так как за этой тропой никто не следил, на ней было много камней и упавших с деревьев веток. Из-за этого, если не обращать внимания на дорогу, можно было в конце концов упасть. На самом деле солдаты были покрыты грязью только по этой причине. Но даже если по этой тропе так трудно идти, у нее было одно преимущество — противник ничего про нее не знал.
— Ха... Ха... Старший лейтенант Барсак, место указанное вами на карте где-то здесь.
Покорно объявил Роппу в тот момент, когда Рику наступила ногой на ветку.
Повернув голову, сквозь деревья можно было увидеть каменный форт. Так или иначе, им удалось успешно выйти в тыл форта используя окольный путь. На месте, где раньше обычно стоял флаг Гольдберга, сейчас были установлены флаги с грифоном и единорогом, вместе развевающиеся на ветру, как если бы они были любовниками. Уголки ее губ поднялись и она махнула правой рукой подавая солдатам сигнал остановиться.
— Благодарю вас, сержант-майор Роппу Незеранд. Теперь вы должны ждать здесь. Только если вы не захотите последовать за мной, чтобы убедиться в том, что я не предатель.
— Ч-что...
— Что если я отрежу две или три головы вражеских генералов? Будет ли этого достаточно для доказательства? Ну, хотя я не думаю, что в этом форте находятся действительно хорошие генералы.
Генерал, который возглавляет войска спиритуалистов, без сомнения сейчас впивается взглядом в замок Мууз на равнинах у подножия гор.
Захват этого форта — всего лишь легкая закуска перед наступлением на равнины. Она необходима, чтобы тщательно насладиться вкусом. Рику слегка облизнула свои губы:
— Итак, продолжаем действовать согласно плану. Готовы ли вы сорвать эти грязные флаги?
Сорок девять демонов молча кивнули. Среди их лиц были и те, что перекосились от отчаяния, но Рику их просто проигнорировала. На самом деле она немного волновалась, сработает ли ее план или нет. Но если она будет волноваться, то из этого точно не выйдет ничего хорошего.
— Мы впятером пойдем в атаку, как решили заранее. Остальные должны следовать за прапорщиком Врусто.
— Понял. Постарайся не умереть, девчушка.
Видя как Врусто беспечно салютуют ей, Рику собрала четырех демонов, которых она выбрала ранее. Они были меньше остальных и были скорее гибкими, чем сильными.
— Не беспокойтесь, я сама разберусь с их генералом. Кроме того, там далеко не все будут спиритуалистами. Они должны были набрать в свою армию много обычных солдат. Вот почему, все что вам нужно делать — это махать мечом вокруг как душе угодно. Как только вы подумаете, что ситуация становится опасной — вы должны убегать из форта.
— Да!
Четыре демона энергично кивнули. А затем, Рику, увидев, как растет их доверие, снова подала знак рукой.
Когда она сделал это, пять демонов, которые были уверены в своей физической силе выдвинулись вперед. Каждый из них был достаточно силен, чтобы легко сокрушить лошадь. Сама Рику и четыре выбранных ей демона забрались на руки силачей. Стоять было неудобно, но присев и опершись на колено можно было в какой то степени сохранять равновесие.
— Ух... Вы действительно планируете проникнуть туда, используя такой способ?
С озабоченным выражением лица Роппу поднял глаза и посмотрел в направлении форта.
— Этот форт построен надежно. Так как его не могли захватить все эти двести лет, то без осадных орудий или больших молотов, нет другой возможности в него проникнуть. Поскольку у нас не припасено такого рода вещей, разве плохо сделать это таким образом?
— Но мы думали, что вы знаете о каком-нибудь секретном проходе...
— Как вы считаете, с какой стороны крепости люди будут бдительнее всего?
Замок Мууз сейчас окружается и у демонов нет армии, которая бы наступала со стороны гор. При этом, единственная вещь, о которой люди должны волноваться — это возможность прибытия подкрепления. Если что-нибудь произойдет в замке Мууз, спиритуалисты, окружающие замок обязательно свяжутся с людьми в форте. Все остальное не должно заслуживать их внимания.
— Другими словами, эта сторона сейчас имеет наименьший приоритет у охраны. Поэтому, вместо того, чтобы стремится к наиболее охраняемой части, очевидно же, что лучше нацелиться на самую слабую.
Сказала Рику и посмотрела вперед. Сощурив глаза можно было увидеть крошечные фигурки стражников, защищающих форт. Но в их сторону не смотрел ни один из них.
— Ну, тогда давайте начнем?
И с этим словами пять мускулистых демонов начали двигаться. Демон, держащий в своих руках Рику, полностью сосредоточился, определяя угол, к которому он должен стремиться. То же самое делали остальные четверо — рассчитывали расстояние, углы, и так далее. У Рику, бывшей человеком, не было такого хорошего зрения, как у демонов. Возможно, она могла бы его улучшить, используя искусства спиритуалистов, но она не могла ими пользоваться. Для того, чтобы не беспокоить демонов, усердно трудящихся над расчетами, она могла только затаить дыхание.
— Мы начинаем через 3... 2... 1...
Демоны изо всех сил взмахнули своими руками, и с этим Рику была подкинута высоко в воздух. В тот момент, когда она отрывалась от рук демона, она использовала силу своих ног, чтобы усилить импульс. После этого дороги назад уже не будет. Холодный воздух сильно дул ей навстречу, казалось, будто в лицо впиваются тысячи игл. Но такая боль ее не волновала. В глазах Рику отражался только быстро приближающийся форт.
— Хм?
В момент, когда стоящий на стене форта солдат заметил их — для него уже было все кончено.
Когда он повернул голову, фигура Рику вдруг возникла перед его носом. Летевшая в воздухе, она вытянула вперед свою правую ногу и ударила солдата прямо в живот. Пока ее нога все еще была в теле охранника, рухнувшего, как тряпичная кукла, она махнула своей алебардой. Направив ее на шею лежащего на полу человека, она улыбнулась остальным стражникам:
— Добрый вечер. Это может быть немного внезапно, но не могли вы сделать мне одолжение и сдохнуть?
Конечно, она не ожидала от них ответа. Ей в любом случае не нужен был их ответ. Подняв окровавленную алебарду, она ринулась вперед, отрубая руку солдату, уже почти доставшему свой меч и почти сразу же обезглавила другого, бывшего в панике.
— Черт! Почему этот рыжеволосый демон здесь!? Он слишком силен!
— О-окружить её! Возьмем её числом!
Окружая Рику, множество охранников образовали вокруг нее круг. Они, казалось, намеревались атаковать сразу со всех сторон. Когда она размышляла, прорываться ли через окружение грубой силой, или же искать лазейку, в тот момент...
— Как будто я вам позволю!
Падая с неба, внезапно появились демоны.
С неожиданным появлением нового врага, построение солдат форта нарушилось. И это дало Рику возможность самой через них прорваться. Четыре демона, которые немного опоздали, прибыли для участия битве:
— Старший лейтенант! Оставьте эту мелочь на нас!
— Вы должны разобраться с теми, которых мы не можем победить!
Пока они окропляли свои мечи кровью солдат, каждый из них говорил по очереди.
Даже без их советов это было то, что Рику и собиралась делать, но на самом деле с их словами было совсем другое ощущение. На лице Рику появилась счастливая улыбка:
— Я оставлю это место на вас!
Сказав это она побежала.
Не ожидавшие, что она пойдет напролом, солдаты были захвачены врасплох. Вырезая таких солдат, она бросилась внутрь. Рику думала, что ей будет трудно размахивать алебардой во внутренних помещениях форта, но оказалось, что она зря беспокоилась. Изначально это был форт демонов, и поэтому его построили так, чтобы крупным демонам не было тесно — потолки были высокими а коридоры широкими. Вот почему она могла размахивать своей алебардой как душе угодно.
— Де-демоны атакуют!
— Этот красноволосый демон чудовищно сильный!!
В ответ на многочисленные крики по всему форту, появились солдаты, носящие одежду спиритуалистов. Спиритуалисты, носящие одежду с таким ностальгическим гербом Барсак шли на нее с противодемоническими мечами. Такие мечи, наполненные противодемонической энергией запросто могли оторвать руку, только коснувшись ее. Но работало это только на демонах. Поэтому Рику бросилась на них без каких-либо сомнений.
— Он сошел с ума? Тот демон.
Спиритуалистам, которые оскорбительно улыбались и насмехались над ней, Рику в ответ послала еще одну улыбку:
— Дураки здесь только вы.
Как будто беря разбег, она увеличила свою скорость и прыгнула прямо на противодемонический меч, направленный на нее. Одним ударом откинув удивленно открывшего рот спиритуалиста, она прыгнула к следующему, с гербом дома Бистору, стоящему позади и уже выпускающему стрелу из лука. Слегка отклонив стрелу, она рубанула ему по шее, отправив его голову в полет. Этим она прикончила спиритуалиста Бистору, чья голова сейчас была отделена от тела.
— Один... Нет, два человека.
Взглянув на спиритуалиста, которого она пнула ранее, она увидела, что, похоже, форма его тела немного изменилась. Вероятно потому, что она приложила слишком много сил — его шея была сломана.
— Ну, кто следующий?
Посмотрев по сторонам стало видно, что куча спиритуалистов, как муравьи, переполняли это место.
Было забавно смотреть на выражения их лиц. Она думала, что это потому, что она убила двух их товарищей, но, кажется, причина была другой. Независимо от того, что это выражение могло означать, Рику с самого начало это было не интересно.
Полностью обезумев, она собиралась кинуться на них, но в тот момент...
Прямо перед ее глазами появился пылающий огненный шар.
