Когдa Дин Хао вернулся на Вершину Скрытого Меча, Дин Тяньшуан сразу проснулась, обрадовалась и запрыгнула ему на шею, как коала.
«Папа, я думала ты пропал». Сказала она, будто боясь потерять что-то ценное.
Дин Хао улыбнулся и поцеловал её.
Первую ночь по возвращению в Секту он провёл вместе со своей драгоценной дочерью, а во вторую направился встретить Ли Ижо, Симэнь Цяньсюэ и остальныx.
«Уже вернулся?» Поприветствовала его Ли Лань. Она как раз приготовила завтрак.
«Вернулся, давай поедим». Дин Хао поднял юную Тяньшуан и прокатил её на своей шее. Смеясь, все они уселись за стол под вишнёвым деревом на Вершине Скрытого Меча.
Шло время.
Дин Хао терпеливо покормил Тяньшуан, повернулся к Ли Лань и спросил: «Ты хотела о чём-то поговорить? Какие-то проблемы в Секте?»
Ли Лань тяжело вздохнула, кивнула и сказала: «Ты заметил? Да, дело очень важное. Недавно пришло известие, что младший Ван Сяоци и младший Ли Юньци угодили в неприятность».
«Насколько всё серьёзно?» Дин Хао нахмурился: «Неужто снова демоны…»
Ли Лань кивнула: «Младший Сяоци и младший Юньци оказались заперты в городе Чистой Реки. Их окружили мастера из Храма Небесного Монстра. Но всё не так просто, как кажется на первый взгляд. Младшие смогли связаться с нами только через секретные каналы секты. Они сказали, что кроме демонов возле города отметились и мастера человеческой расы».
Дин Хао опустил голову, подумал и сказал: «Я проверю».
«Только ты способен тут помочь, старший Дин. Если в деле замешаны демоны из Храма Небесного Монстра, все кроме тебя будут беспомощны». С нежной улыбкой на лице сказала Ли Лань, а затем подумала и добавила: «Но дорого туда запутанная. Очень легко потеряться».
Дин Хао слегка залился краской.
Ли Лань же продолжала: «Возьми с собой младшую Ижо. Она лучше всех знает Снежную Провинцию и как-то навещала город Чистой Реки вместе с младшим Сяоци. Она тебя проводит».
Дин Хао удивлённо посмотрел на Ли Лань.
О его отношениях с Ли Ижо все знали. Любая другая женщина на месте Ли Лань не захотела бы оставлять Дин Хао и Ли Ижо наедине. Дин Хао и сам думал, как завести об этом разговор. Но неожиданно Ли Лань взяла инициативу и сказала Ли Ижо провести его до города Чистой Реки…
А значит…
Дин Хао посмотрел на прекрасное лицо Ли Лань. Та многозначительно улыбалась.
«Ну ладно, с этим лучше не затягивать. Отправляемся немедленно». Согласился он.
……
Город Чистой Реки.
Сиял белый снег. Он покрывал всё вокруг, из-за чего небольшой городок казался особенно тихим.
Его окаймляла каменная стена высотой в несколько десятков метров. В самых важных участках стены сияли формации. За защитой стены жило примерно десять тысяч человек.
Это был самый обычный город Снежной Провинции.
Три года назад здесь проживала всего тысяча человек и поселение считалось третьесортным, но сыновья городского Главы, Ли Ина, поступила один в Город Разрушения Небес, а другой в Секту Пытливого Меча. Город попал под крыло сильнейших фракций Снежной Провинции и больше никто не смел на него посягаться.
Потом случилось возвышение Секты Пытливого Меча. Младший сын Главы, Ли Юньци, благодаря своему таланту сделался учеником Ядра Секты. Затем, как оно обычно бывает, в город начал стекаться народ. Возвышение Ли Юньци послужило причиной резкому росту города Чистой Реки. Каждый день в него приходили всё новые воины и вольные культиваторы. Население росло.
В данный момент оно составляло десять тысяч человек. Город уже считался средним по размеру.
Стоял самый холодный месяц зимы. С неба сыпались снежинки.
В главном зале города стояло три человека.
С одной стороны были юноши примерно двадцати лет. Очень красивые, с длинными мечами на поясе и с какой-то особой аурой, благодаря которой снег сторонился их на целый метр. С ними разговаривал рослый, старый мужчина. Его седые волосы напоминали львиную гриву. Лицо старика было красным, полным жизни.
«Есть новости из Секты?»
Спросил своим мягким голосом юноша в длинной пурпурной мантии. У него был орлиный нос, через который он выдыхал клубы белого пара. Юноша хмурился и о чём-то серьёзно размышлял. Это был никто иной как Глава Небес на Земле, известный богач Секты Пытливого Меч Ван Сяоци.
«Если не будет никаких проблем на дороге, то воины из Секты должны прибыть через три дня». Сказал другой юноша, элегантный и бледный. Им был Ли Юньци, ученик Ядра Секты Пытливого Меча.
«Не стоит так волноваться, мальчишки. Города Чистой Реки уже не такой беззащитный, каким был раньше. Даже если демоны нападут, мы продержимся до прибытия помощи из Секты Пытливого Меча. Я им покажу проказничать!». Громко засмеялся старик. В его смехе слышалась сила. Вёл он себя очень раскованно.
Стариком этим был Ли Ин, Глава города Чистой реки.
Ли Юньци в ответ слегка покачал головой и сказал: «Тут всё не так просто, как кажется на первый взгляд. Демоны что нас преследовали были не из Снежной, но из других провинций. На переговоры собралось множество могущественных фракций обеих рас. Многим из них Секта Пытливого Меча неровня. Если это они за всем стоят…»
Не успел он договорить, как вдруг в разговор улыбаясь вступил Ван Сяоци: «Глупости, младший Юньци. Могущественные фракции пришли в Снежную Провинцию ради переговоров. Мы им зачем?»
«Старший Вань, ты что, забыл про того Властителя из Храма Небесного Монстра?» Серьёзным голосом сказал Ли Юньци. «Если бы не „Бамблби“, Боевая Марионетка, которую оставил старший Дин, мы бы уже давно погибли. Храм Небесного Монстра далеко не мелкая фракция. Эта вторая секта демонов во всём Северном Регионе. Они уступают только Дворцу Демонического Божества, Священной Земле демонов.»
«Враг настолько силён?» Спросил шокированный Ли Ин.
Ван Сяоци горько улыбнулся и пожаловался: «Юньци, ну зачем ты это сказал. Я же специально не хотел никого пугать. Что нам теперь делать?»
«Выбора особо нет, будем ждать подкрепления из Секты». Ли Юньци вздохнул и сказал. «За последние несколько дней вокруг стали замечать всё больше опасных аур. Не все они демонические. Некоторые принадлежат людям. Всё это очень подозрительно. Обычные воины Секты нам не помогут, здесь нужен старший Чжао Фань».
Чжао Фань определённо был сильнейшим воинов Снежной Провинции. Он редко выходил на свет, но Ли Юньци, как и все прочие ученики Ядра понимали, что некогда бесталанный, медлительный охотник давно превзошёл всех прочих мастеров Провинции.
Против гиганта уровня Храма Небесного Монстра только вся надежда была только на него.
Ван Сяоци кивнул: «Если придёт юный Фань, то дело и вправду сразу решиться. Проблема в то, что он сейчас нужен в Секте… Кстати, Юньци, а ты знаешь, что такое этот „Каменный Ключ Побега от Небес“? Почему тот демон из Храма Небесного Монстра так отчаянно хотел его от нас получить?»
Ван Сяоци и Ли Юньци отправились проверить заведения Секты Пытливого Меча и заодно купить кое-каких необходимых товаров. Сперва всё шло гладко, но на обратной дороге их несколько раз прерывали. Последним напавшим был Демон Властитель, который угрожал убить их, если они не отдадут «Каменный Ключ Побега от Небес»…
Ван Сяоци и Ли Юньци ни о каком ключе не знали. Среди купленных ими товаров ничего такого не было. Но все почему-то были уверены, что он у них. Почему — Ван Сяоци не понимал.
В итоге они воспользовались одной из боевых марионеток, которые Дин Хао унёс с Поля Битвы Сотни Святых, по кличке «Бамблби», серьёзно ранили Властителя и сбежали в город Чистой Реки.
Отсюда, однако, путь был закрыт.
Всё больше и больше демонов собиралось на границе города. На обратном пути в Секту Пытливого Меча возникло множество заграждений.
Юношам пришлось связаться тайным способом с сектой и ждать подкреплений.
Ли Юньци покачал головой и сказал: «Понятия не имею. Я проверил больше сотни товаров, но ничего такого не нашёл. Похоже это какое-то недоразумение».
Ван Сяоци опустил голову и задумчиво сказал: «И я сам думал на какую-то ошибку, что в Храме Небесного Монстра что-то не так поняли».
«А теперь?» Понимая, на что он намекает, спросил Ли Юньци.
«Теперь мне кажется, что это не они ошиблись, а мы чего-то недосмотрели». Ван Сяоци не был особенно силён, но человеком был умным. Он многое понял из армии мастеров, собравшейся в районе город. «Если бы за нами гнался только Храм Небесного Монстра, в этом ещё можно было бы усмотреть ошибку. Но собралось очень много воинов, среди которой есть даже люди».
Ли Юньци задумался, тихо ругнулся и сказал: «Что нам тогда делать? Если будем медлить, весь город Чистой Реки будет под угрозой полного уничтожения. Стены могут остановить звериную ораву, но против мастеров они бесполезны».
