————
Ветер был холодным как лезвие ножа!
Соран достал плащ и набросил его на плечи. На севере в этом году будет даже холоднее, чем обычно. Тем не менее, Сорану это место по прошлой жизни помнилось не настолько холодным.
Снегопад уже прекратился, но снег почти не таял, от чего было только хуже — кругом формировалась скользкая ледяная оболочка.
А сейчас ещё был только сентябрь. До октября ещё дней пять-шесть.
Животные в ледяных равнинах начали мигрировать, Соран по пути встретил даже несколько стай волков.
Казалось, что горы находятся в нескольких часах пути, но Соран шёл к ним уже полдня, но так и не приблизился. Впрочем, пейзаж немного поменялся: теперь на деревьях вокруг висели сосульки, тут и там формировались острые ледяные кристаллы. Ледяная Долина была самым холодным местом этого мира. Климат там был особенным, он не менялся сотни лет.
Соран заметил в снегу следы кареты.
— Кто решил отправиться в Ледяное Королевство зимой?
Соран размёл снег, чтобы лучше разглядеть следы. Колёса кареты были специально модифицированы, чтобы увеличить площадь контакта с поверхностью, но это не было похоже на следы лыж, а значит, карета пришла из центрального региона или портового города. Осмотрев следы тщательнее, Соран пришёл к выводу, что в группе было тридцать-сорок человек, не меньше.
— Не мог же в такое время проехать караван? — Соран присмотрелся вдаль, но никого не увидел.
Скорее всего, они проехали вчера, просто в ледяной пустыне снег практически не шёл. Соран решил, что к наступлению ночи он их, скорее всего, догонит. Но вот понять, кто это такие ему так и не удалось. Никаких костров по пути он тоже не видел. По ощущениям это был не торговый караван.
Снег и лёд становились толще с каждым шагом.
К вечеру Соран наконец-то разглядел впереди группу людей с тремя модифицированными каретами.
Тащили кареты густошёрстные белоснежные яки с одним рогом на голове. Сейчас они были расставлены вокруг лагеря и блокировали холодный ветер. Эти люди явно были опытными северными путешественниками, такую же картину можно наблюдать в пустыне, когда от ветра и песка ограждаются верблюдами.
Яки были очень покорными и Соран не видел ни стражи, ни быстрых ездовых животных у группы. Одно было ясно наверняка: это точно не торговцы.
— Кто они?
Кто-то маленький выпрыгнул из кареты и прищурился на Сорана. Это был зелёный гоблин, но раскрашенный как клоун. Когда гоблин что-то крикнул, то весь лагерь поднялся, около дюжины существ всевозможных рас посмотрели на приближающегося Сорана: рядом с красивыми эльфами стояли даже орки.
— Цирк, что ли?
Соран слегка нахмурился, медленно подошёл и улыбнулся: "Я просто одинокий путник. Заметив вас, решил попросить горячего супа, если у вас найдётся лишняя порция".
Зелёный гоблин провёл по нему взглядом вдоль и поперёк, после чего забавно улыбнулся и замахал рукой: "Подходи, путник. Мы как раз поставили лагерь".
Одинокий искатель приключений не представлял большой опасности для такой большой группы.
Соран шёл медленно, полностью бдительность он не терял. Осмотревшись вокруг, он спросил: "Ребят, вы из цирка? Собираетесь выступать в Ледяном Королевстве?"
Всего было три большие кареты нагруженные доверху.
Две из них были загружены кучами коробок и всяких вещей, а третья выглядела проще, но красивее.
— Конечно, — поднялась красивая эльфийка. Она выглядела деликатной и происходила, судя по внешнему виду, от эльфов полей. На ней была элегантная одежда танцовщицы, но с глубоким декольте. По бокам её бёдер были сквозные карманы на пуговицах, которые не были застёгнуты и потому в них виднелись её белоснежные бока. Она взглянула на Сорана оценивающим взглядом и решила, что он не плохой человек: — Если бы не представление, на кой чёрт мы бы шли в эту проклятую холодрыгу?
Соран слегка прищурился, но не из-за её красоты, а потому что в такой холод на ней была слишком лёгкая одежда.
«Должно быть, она профессионал высокого уровня!»
Не стоило недооценивать людей устраивающих гастроли, многие из них были профессионалами-бардами. Обычно в одной труппе половина, если не больше, профессионалы довольно высоких уровней, которые вместо поиска приключений решили искать славы в светском мире. Их с радостью встречали везде и представлениями они зарабатывали больше, чем могли бы заработать на приключениях.
Как, например, гоблин. Он наверняка был продвинутым Бардом, ушедшем по ветви Боевой Клоун, иначе он бы не заметил Сорана так легко.
Соран заметил значок, на котором был изображён призрачный силуэт с барьерами и разноцветными вуалями вокруг. Он удивлённо спросил: "Фантомный Цирк?"
— Хмм? — Эльфийка хихикнула и спросила: — Ты о нас слышал?
— Да. Слышал, — кивнул Соран. — Вы очень знамениты в порту Артур. Я слышал много лестных отзывов о ваших представлениях.
Эльфийка хихикнула и кокетливо сказала: "Наши представления не для всех".
Соран пожал плечами. Ему цирк не был интересен, так что его это не волновало.
— Подходи к нам, — повёл рукой гоблин, показывая на костёр. Этот гоблин полностью отличался от диких, наверняка он был из Гавани Гравия. Гоблины этой местности когда-то были слугами Мистической Империи, после её краха они унаследовали часть их наследия. У них кожа была немного светлее, чем у диких гоблинов, и сравнение с дикими для них было таким же, как сравнение европейцев с племенами каннибалов в Африке.
— Меня зовут Пенни. Я клоун, — забавно улыбнулся гоблин и поднял руку. — Хочешь попробовать? Это жаренная ледяная лягушка! Мы здесь только деликатесы едим. Гораздо вкуснее бычьих жаб!
«Ледяная лягушка?»
Соран взглянул на мясо и нахмурился: "Она разве не ядовита? От неё будет диарея".
— Пфт, всё равно, — равнодушно пожал плечами Пенни. — Мы, гоблины, всё едим. Яд лишь придаёт пикантности.
Вокруг костра собралась группа из множества существ. Среди них были орки, дворфы, эльфы, люди, и так далее. Всего больше двенадцати людей, из которых почти половина женщины. Соран провёл по ним взглядом и понял, что большинство были продвинутых профессий, при этом больше половины пошли различными ветвями бардов. Фантомный Цирк был большой прибрежной организацией, всего членов у них было больше, чем Соран видел среди присутствующих.
За исключением двух разговаривающих с ним, больше никто на Сорана внимания не обращал.
Ещё была человеческая девушка в маске куклы и с поясом метательных ножей, бросающая на Сорана провокационные взгляды время от времени.
Скорее всего, эльфийка здесь была главной, иначе обязанность встретить гостя была бы не на ней.
— Как тебя зовут? И как ты оказался один в таком холодном месте? — спросила эльфийка, сев рядом с Сораном. От неё исходил знакомый аромат, который Соран определил как запах жриц Госпожи Похоти.
Соран улыбнулся ей: "Соран. Я одинокий искатель приключений, желающий увидеть Ледяное Королевство. А куда держите дорогу вы?"
Эльфийка взглянула на его мачете и улыбнулась: "В Эренделл. Старшая принцесса скоро будет коронована, поэтому они пригласили нас на представление".
Остальные делали вид, будто их не волнует разговор Сорана и эльфийки, но на самом деле всё внимание сейчас было на них. Всё же, он незнакомый Разбойник.
— Эренделл? — Соран слегка удивился, он что-то помнил, но не мог вспомнить что. — Очень знакомое место. Там недавно что-то происходило?
Эльфийка хитро захихикала: "Что же ты мог слышать об этом месте? Я вот ничего о нём не слышала!"
Соран подумал какое-то время, после чего неуверенно пожал плечами: "Не помню точно. Кажется, была древняя легенда, что там жила Богиня Зимы?"
Эльфийка посмотрела на него, моргнула несколько раз, после чего засмеялась: "Правда? Я ещё ни разу в жизни не видела инкарнации божеств!"
Неожиданно из кареты раздался звон.
Эльфийка тут же посерьёзнела. Она быстро поднялась и пошла к карете. Занавески на ней были такими толстыми, что снаружи было ничего не разглядеть.
Спустя какое-то время она вернулась из кареты и сказала: "Лидер просит всех хорошо отдохнуть и приготовиться пройти всю Ледяную Долину за следующий день. Кстати говоря, тебя же зовут Соран, верно? Можешь расположиться вместе с нами, если хочешь. Если у тебя нет с собой необходимых принадлежностей, я могу попросить кого-нибудь приготовить всё необходимое".
Соран улыбнулся и помотал головой, показывая, что ему ничего не нужно.
После того как Соран, технически, получил разрешение остаться от лидера, отношение остальных к нему слегка улучшилось.
Группа начала готовиться, Соран поставил простенькую палатку. Снаружи завывал сильный ветер, временами потрескивал костёр.
Соран взглянул на роскошную карету, но затем его взгляд опустился ниже и он заметил странный леденистый след на снегу.
«Это похоже на змеиный след!»
