Ёнг-Xo провожал человек в чёрной мантии и в маске зверя. У него было крепкое тело, так что легко можно было понять, что это мужчина. Однако он не проявлял интереса к Ёнг-Хо.
Может ли быть, что он — тоже глава подземелья? У Дома Маммон — долгая история. Возможно Каиван была единственной, кто смог найти Арену и бросить вызов.
Когда они подошли к зрительским трибунам, мужчина открыл дверь в коридор, ведущий на арену, и заговорил:
— Претендент может выйти на арену. Но не те, кто пришёл вместе с ним. Пожалуйста, наблюдайте отсюда.
Вместо ответа Ёнг-Хо посмотрел на арену. Он представлял её себе в виде башни, Гусион упоминал, что на каждом уровне есть свой Мастер Этажа и лестница, ведущая в подземелье. Похоже, Мастера Этажей сами выходили на арену.
— Господин, — окликнула Ёнг-Хо Каталина.
Она истратила много энергии, пытаясь выдержать давление Гусиона, казалось, она в любой момент может потерять сознание. Девушка не выказывала чувств перед Гусионом, но впервые столкнувшись с Каиван, встревожилась по-настоящему.
А вдруг Ёнг-Хо окажется в том же положении, что и Каиван?
— Я вернусь.
— Я буду ждать, — уверено ответила Каталина.
Ёнг-Хо улыбнулся и неспешно пошёл в сторону арены.
***
Несмотря на тысячи мест на трибуне, заняты были несколько. Там сидела небольшая группа духов арены, а поскольку в общей сложности их было около тридцати, разумеется, большая часть мест пустовала.
Но именно поэтому Ёнг-Хо было хорошо видно.
Из духов, принадлежавших арене, были и те, кто мог свободно перемещаться. Женщины, мужчины. Даже дети, старики, молодые женщины и подростки.
Все они смотрели то на Ёнг-Хо, то на Каталину. Девушка чувствовала, что на неё смотрят, но не оборачивалась и ни к кому не подходила.
Гусион сидел в самом центре трибун. Три кресла стояли посреди широкого пустого пространства. Место по правую руку от Гусиона пустовало. Но слева сидела ещё одна фигура. Аамон или, может быть, его альтер эго, в форме огненного Красного Цветка Лотоса.
Арену можно было назвать магическим барьером Маммона. И хотя тело Аамона было с Ёнг-Хо, его разум занимал место рядом с Гусионом.
Увидев, как Ёнг-Хо потрепал Каталину по голове и направился к арене, Гусион поскрёб подбородок.
— У них есть шанс?
— Заинтересован?
Гусион не сразу ответил на вопрос Аамона.
— Глупый вопрос. Ты же служишь этому молодому главе только потому, что у него есть шанс победить, — сказал он Аамону, Красному Лотосу.
Среди всех духов Маммона, Аамон всегда стоял особняком, так что, скорее всего, он выбрал себе хозяина не просто так.
"Однако..."
А может, он просто поторопился? Аамон не был на арене, как Гусион.
— Я знаю, о чём ты думаешь. Однако я тоже хочу задать тебе вопрос. Разве не у тебя время поджимает?
Гусион вздрогнул, ему показалось, что Аамон читает его мысли.
Ведь тот многое мог сказать только по тому, как Гусион обращался с Ёнг-Хо. Но Аамон промолчал, и его противник скрипнул зубами. Перестав чесать подбородок, он откинулся на спинку кресла.
— Как тебе известно, на арене мы не чувствуем времени. Большая часть временного потока сжата, но... это ещё и из-за барьера господина Маммона. Каиван... понятно, почему она так напугана. Она знает, что миновало немало времени, но не знает сколько именно. Иногда здесь кажется, что прошло лишь несколько дней, а на самом деле проходит несколько лет, — Гусион прикрыл глаза. Он оживил в памяти несколько воспоминаний. — Но я знаю. Я привык к этому пространству. И в отличие от Каиван и других Мастеров Этажей, мне не кажется, что всё это время я спал. Прошло больше тысячи лет. Но для меня всё было как будто вчера. Время, когда я следовал за своим господином и впервые поднялся по этим ступеням.
Ступеням "небоскрёба".
Гусион скрипнул зубами. Даже если он не говорит, очевидно, что он думает об этом моменте.
— Гусион…
— Я знаю, Аамон. Это была воля господина, и поэтому я по-прежнему чту его. Я хотел лишь следовать за ним и снова подняться по тем ступеням.
Аамон не ответил.
— Давно у меня не было такого эмоционального разговора, — улыбнулся Гусион. Он снова наклонился вперёд и отпустил унизительный комментарий. — Не беспокойся. На первом этаже нет никаких наказаний. Твой юный хозяин может расстроиться, что его победили, но он не умрёт, и никто не станет его удерживать.
Только Гусион мог отпускать подобные замечания так просто.
Аамон улыбнулся. Гусион знал это, даже учитывая, что тот был всего лишь огнём. И поэтому он ждал многого. Он не просто дразнил Ёнг-Хо, говоря всё это.
— Начинается, — сказал Аамон. Они оба обратили всё своё внимание на арену, следя за Ёнг-Хо.
***
[Первый этаж Арены Маммона]
[Мастер этажа: Стальной Вол]
[Максимальное количество вызовов в день: 3]
[Награда: Две на выбор]
[Наказание: Душевная боль]
Ёнг-Хо слегка удивился, прочитав светящиеся буквы, отобразившиеся в воздухе. И коротко заметил: "Справедливо".
На другой стороне примерно пятидесятиметрового в диаметре ристалища стоял Стальной Вол. Он будто бы действительно был сделан из стали, потому что Ёнг-Хо чувствовал определённую тяжесть.
Стальной Вол издал низкий рёв. Он был примерно двух метров в высоту, могучую голову венчали чрезвычайно длинные и массивные рога. При каждом выдохе из ноздрей вырывалось пламя...
После прихода в мир демонов Ёнг-Хо уже сражался с Саламандрой и Земляным Червём, но с Волом встречался впервые.
"Но основа, в конце-то концов, одна."
Ёнг-Хо принял стойку и правой рукой поднял Аамон. Тот уже был двухметровой длины, а техника владения копьём Ёнг-Хо была ближе к восточному стилю, чем к западному.
— Готовы.
— Начали!
Как только светящиеся буквы исчезли, он услышал громкий барабанный бой. Ёнг-Хо ни на чём не мог сосредоточиться. Земля дрожала. Стальной Вол прыгнул вперёд и понёсся на него, как локомотив.
Ёнг-Хо отскочил в сторону, потому что лобовую атаку не выдержал бы. Перекатившись по земле, он встал. Вол пронёсся по тому месту, где он только что был, и остановился только в двадцати метрах, потом быстро сменил направление. Едва поднявшись, Ёнг-Хо оттолкнулся от земли.
У него не было времени.
Поняв это, Ёнг-Хо начал действовать. Он взмахнул Аамоном в воздухе и создал огненную волну.
Выпущенная огненная волна была просто ужасающая. Однако Стальному Волу, похоже, было всё равно, потому как он ничуть не замедлился. Напротив, побежал ещё быстрее и прорвался через огненную завесу.
Огонь рассеялся.
Как и ожидалось, пламя не причинило Стальному Волу ни малейшего вреда. Он даже не пробыл в огне много времени. Но тем не менее результат был. Ёнг-Хо изначально собирался ослепить Стального Вола, и ему больше не пришлось уклоняться от его атак. Парень спокойно стоял в стороне, пока Стальной Вол нёсся по прямой.
Поняв, что промахнулся, вол попытался изменить направление, но собственная скорость сделала своё дело. Как раз тогда, когда он пытался развернуться, Ёнг-Хо нацелился ему в скакательное сочленение и ткнул Аамоном.
Но копье отскочило, и на всё ристалище раздался звон металла. От неожиданной отдачи руки Ёнг-Хо онемели. Даже при том, что атаковал он, удар больше подействовал на юношу, чем на противника.
Из ноздрей Стального Вола вырвалось пламя. Он снова изменил направление, Ёнг-Хо больше не мог выжидать. Не обращая внимания на боль в руках, и отскочил ещё раз, когда противник ринулся на него.
Вол был быстр и силён. Огонь и обычные атаки не срабатывали.
Каталина занервничала по-настоящему. Духи, наблюдавшие за схваткой, начали смеяться, видя, как Ёнг-Хо катается по земле.
По лицу парня струился холодный пот. Хотя все его атаки провалились, он не потерял концентрации и не чувствовал себя обескураженным. Он выпустил ещё одну огненную волну, сбивая Стального Вола с толку.
Атаки вола были просты. Он был быстр, но двигался только по прямой, поэтому Ёнг-Хо легко мог предсказать его действия. Сбить его с толку и нарушить видимость, было достаточно, чтобы лишить точности.
Вол напал снова.
Пока Ёнг-Хо уклонялся, ему в голову пришла одна мысль. Он чётко понимал общую организацию арены и своё нынешнее положение.
Он считал поток маны. Сила Эволюции анализировала цель, чтобы определить возможности развития. И, конечно же, изучение потока маны входило в этот анализ.
Стальной Вол не был духом Ёнг-Хо. И сделать полный анализ было невозможно. Но это не имело значения, ведь Ёнг-Хо сейчас не собирался изучать информацию о развитии духа.
Через тело Стального Вола текла красная мана. Она создавала постоянный поток. Нападая на парня, вол использовал не только свою силу. Чтобы развить большую скорость, он применял еще и ману.
Поток маны показывал юноше, куда направится Стальной Вол.
Земля задрожала. Ёнг-Хо снова увернулся от атаки. Его противник начинал злиться и взревел. Парень сглотнул. Считывать поток маны во время боя сложно, но он больше и не собирался. Он по-прежнему не забывал об устройстве арены. Когда бы ни нападал Стальной Вол, он постоянно выдыхал огонь и бежал только по прямой.
Но на этот раз он издал другой звук. Как будто затряслось всё ристалище.
Сквозь пламя, которое разметал Вол, Ёнг-Хо видел, как поворачивается его могучее тело. Рог Вола вонзился в стену, как и ожидалось, но больше ничто не задерживало противника.
Ёнг-Хо предпринял следующий шаг. На этот раз он сам бросился навстречу Волу.
План заставить противника броситься на него по прямой и врезаться в стену был замечательным. Не самый оригинальный, но, поскольку ему удалось его осуществить, Гусион начислил Ёнг-Хо сразу много очков.
А что он собирается делать теперь?
Атака Ёнг-Хо никак не повлияла на Стального Вола. Несмотря на то, что он со всего размаху врезался в стену, его рога по-прежнему были в превосходном состоянии.
Гусион подался вперёд ещё немного. Духи-зрители заговорили громче. Каталина стиснула кулаки. Каиван, которой не позволялось говорить, в отчаянии смотрела на Ёнг-Хо.
Тот прыгнул. Аамон превратился в нож и снова выпустил огонь. Огненная волна была бесполезна. Ёнг-Хо уже в этом убедился. Поэтому на этот раз целился в другое место.
Он сосредоточил огонь на острие клинка. Вместо того, чтобы создавать большое пламя, он нацелил небольшое его количество в одну точку, тем самым как бы создав огненный клинок.
Кончик Аамона ярко засиял. Белый луч высвобождал много тепла.
Стальной Вол почуял, что нужно быть осторожнее. Он напрягся и, прежде чем Ёнг-Хо успел до него дотянуться, выломал стену и развернулся.
Парень был удивлён. На это раз он тоже считывал ману противника. Рог Стального Вола описал кривую и, когда Ёнг-Хо бросился к нему, тот едва успел уклониться. Но огненный клинок успел пронзить его тело.
Сработало. Тот закричал. Но Ёнг-Хо не останавливался. Он влил в Аамон остатки маны.
Огонь вырвался через щели, прорезавшие всё тело Стального Вола. Он смотрел на юношу свысока, когда тот использовал огненную волну, но оказался бессилен против пламени, пожиравшего его изнутри.
Он не смог даже закричать и обессиленно упал на землю. Потом превратился в свет и исчез.
Зрители радостно захлопали. Каталина встала со своего места, её уши трепетали, а хвост ходил из стороны в сторону. Каиван вздохнула с облегчением.
Перед Ёнг-Хо светящиеся слова:
[Первый этаж успешно пройден]
[Пожалуйста, выберите награду]
Вместо ответа он развернулся и посмотрел наверх, на Гусиона, который сидел в центре трибуны.
А тот смотрел на него. И не сдержал радости, встретившись глазами с Ёнг-Хо.
Теперь он знал, как сражается парень.
Он знал, что Ёнг-Хо умеет считывать потоки маны и свободно управляет пламенем Аамона.
— Ты интересовался, есть ли у него шанс? — спросил Аамон.
Гусион посмотрел на него с каким-то бессмысленными выражением. Но потом расплылся в улыбке и кивнул.
— Ты выбрал достойного хозяина, Аамон. Но ты глубоко ошибаешься, если думаешь, что я признаю его своим господином после одной битвы. Даже Каиван прошла первый уровень.
Вместо ответа Аамон выпустил столб пламени, а затем посмотрел на своего юного господина.
