Дождь не прекращался.
Капли дождя размером с бобы падали с неба всю ночь и весь следующий день. До утра следующего дня, ливень не показывал никаких признаков ослабления. Пробирающая холодная вода падала с неба, и температура тоже быстро падала.
Большинство демонов, охранявших границу, вернулись в военный лагерь. Некоторые Демоны Белия даже вернулись в постель и зажгли огонь в обогревателях, чтобы погреться.
На высоких смотровых башнях, Демоны Белия, по обязанности находившиеся там, обхватывали грудь руками и ходили по башням взад и вперед, чтобы избавиться от холода, который они чувствовали. Они как один жаловались: «Проклятая погода. Почему так холодно после всего одной грозы? Осень еще только началась. А я замерзаю! Вот бы сейчас вернуться в лагерь и уснуть в теплой постели.»
Среди сильного дождя по грязной дороге медленно катилась вперед повозка; она остановилась, когда достигла границ Империи Демонов.
Один из Демонов Белия выглянул со смотровой башни на повозку, по виду принадлежавшую купцу, и сплюнул вонючей слюной. Он втянул голову и нырнул шеей в одежду, затем обхватил локти руками, жалуясь: «Торговать в такую погоду? Купцы в Империи Зенц просто психи!»
— Вы откуда? — Спросил Демон Белия недружелюбным тоном обходя сзади повозку. Он вытащил копье и собрался пробить товары, закрытые слоем травы и соломы.
Вдруг перед глазами демона возник золотой слиток, и копье, только собравшееся ударить в солому, вдруг застыло в воздухе. Большие глаза его с жадностью уставились на золотой слиток, и он с усилием проглотил слюну. На мгновение он забыл неотложный и строгий приказ высших по рангу внимательно осматривать и проверять каждого демона, человека, вещь и караван, которые проходили через границу.
Подражая дружелюбной улыбке Босса Леона, Цянь Цзинь с большим уважением протянул золотой слиток; в то же время, он с большой настороженностью следил за реакцией этого Демона Белии. Если демон примет золотой слиток и позволит им пройти, все будет хорошо; иначе ему, возможно, придется напасть и силой пробиться через границу. Было несложно убить этого демона, но Цянь Цзинь не хотел привлечь внимание остальных солдат демонов…
Здесь располагалось около тысячи солдат демонов. От их стрел, копий и кинжалов, воткнутых в него, он превратится в ежа. Может он и был Истребителем Демонов 9 Уровня, и его защищало Золотое Тело Ветра и Облаков но тысяче демонов он был не противник. Он с трудом смог бы сбежать от них, но три товарища, лежавшие в соломе, точно не смогут уйти.
Золотой слиток! Это было равноценно сотне золотых монет! Демону Белия стало трудно дышать. «Сотня золотых монет! Сколько времени займет, чтобы получить столько денег с жалованием солдата?» Подумал он.
«Генерал. Я неизмеримо тронут вашей добротой. Вы даете вашим солдатам отдохнуть, и сами защищаете это место. Нелегко а наши дни найти генерала, который так заботится о своих людях.» Говоря, Цянь Цзинь улыбнулся. Когда он договорил, по всему его телу пошли мурашки. Он знал, даже толстяк Роллин похвалил бы его за такую лесть.
«Генерал?» Демон Белия удивился; затем, на его лице возникла широкая улыбка. Чем больше он слышал слова Цянь Цзиня, тем шире была улыбка. Он поднял голову и кивнул, дружески ответив: «Вы настоящий труженик, путешествуете в такую погоду.»
«Да уж, приходится зарабатывать на еду. Я просто торгую по мелочи. Генерал, это вы тут настоящий труженик.» Цянь Цзинь еще раз польстил демону, внимательно осматриваясь вокруг. Хотя Демоны Белия были известны своей ленью, он опасался, что кто-то мог выйти отлить после ночной пьянки, или еще за чем-то.
Демон Белия с яркой улыбкой взял золотой слиток; ему было очень лестно, что Цянь Цзинь называл его генералом. Он так надулся от важности, что ощутил, как раскрываются поры на теле. На мгновение, он даже забыл о пробирающем холоде от дождя и Цянь Цзинь нравился ему все больше и больше. Демон спросил: «А какие товары везете?»
«Фрукты Длинноречья. Знаете, в Империи Зенц их можно продать по хорошей цене.» Хотя тон демона был дружелюбным, Цянь Цзинь насторожился.
«Фрукты Длинноречья?» Демон Белия кивнул. «Хорошая вещь. Эти фрукты растут только в нашей великой Империи Люцифера.»
«Так и есть, так и есть.» С этими словами, Цянь Цзинь рассмеялся. Его беспокойство только возрастало. «Именно поэтому мне нужно быстрее доставить повозку обратно в Империю Зенц. Если по дороге фрукты испортятся, я потеряю кучу денег.»
Демон Белия тоже засмеялся. На продаже Фруктов Длинноречья в Империи Зенц можно заработать, но как повозка с фруктами может стоить больше ста золотых? Даже идиот не поверил бы словам Цянь Цзиня!
Цянь Цзинь посмотрел на Демона Белию, и склонил спину еще ниже, чтобы показать свою искренность. Но также он был готов убить демона в мгновение ока, если тот решит сказать что-нибудь неожиданное и вырваться из Империи Демонов силой!
Целый золотой слиток! Демон Белия погладил грубыми пальцами слиток. Если он честно решит проверить эту полную товара повозку, и обнаружит что-нибудь подозрительное, большинство денег и заслуг получат его командиры. Ему повезет, если в награду ему дадут пару золотых. Но если он отпустит эту повозку, то точно получит целую сотню монет!
И как этот демон выберет между парой золотых и сотней? Демон Белия рассмеялся, и сказал: «Точно, эти фрукты долго не хранятся. Вам лучше ехать, чем скорее, тем лучше. Позвольте, я открою вам ворота.»
Большая часть беспокойства Цянь Цзиня исчезла, когда он медленно направил повозку вон с территории Демонов. Демон Белия встал к наблюдательной вышке, положив в карман золотой слиток. Он помахал Цянь Цзиню и сказал: «На пограничье немало бандитов, будьте осторожны! Если собираетесь продолжить торговлю, обязательно проходите через эту заставу и эту вышку. Я позабочусь, чтобы ваша дорога была безопасной.»
Цянь Цзинь оглянулся и сказал: «Хорошо, генерал. Как мне к вам обращаться?»
«Ко мне? Бен! Бен Соген!» Демон Белия выпрямил спину и гордо объявил свое имя.
«Я запомню вас, генерал.» Сказал в ответ Цянь Цзинь засмеявшись, сидя на повозке. Бен? Среди Демонов Белия была такая фамилия, но она была совершенно обычной, и находилась в конце социальной лестницы «Похоже, называть его генералом было действительно полезно.»
Бен Соген вынул из кармана золотой слиток, подышал на него и протер его рукавом. Затем он осторожно положил его обратно в карман, и снова поднялся на вышку с удовлетворенной улыбкой на лице.
Громкие вязкие звуки шагов смешивались с раздавшимися до неба всплесками грязи, как будто одновременно звучали множественные звуки грома. Бен Соген быстро собрал ладони в трубки и поставил их к глазам, чтобы видеть дальше. Когда он увидел, кто приближался, то невольно вскрикнул, обильно вдохнув через желтые неровные зубы холодного воздуха: «Черный Ветер, это Бандиты Черного Ветра!»
На черных лошадях, каждый бандит был одет в деревянную черную броню. Когда они неслись к границе Империи Демонов, флаг Черного Ветра развевался по ветру даже несмотря на то, что был совершенно промокшим. Даже плотный дождь не мог помешать флагу демонстрировать эти два гордых слова: «Черный Ветер».
Десятка сильнейших бандитских группировок Пограничья была известна не только на этих обширных территориях, где царил хаос; они были в равной степени знамениты в Империи Люцифера и Империи Зенц.
Дождь становился все сильнее и сильнее, и Бен Соген уже не мог видеть сквозь него. С редким печальным выражением, он погладил в кармане золотой слиток, покачал головой и сказал: «Эх похоже, у меня не будет больше возможности получить золотых слитков. Черный Ветер известен своей жестокостью и тем, что не оставляет никого в живых после разбоя.»
Черный Ветер! Цянь Цзинь не ожидал сейчас встретить отряд бандитов Черного Ветра, который вела Хаен Бриэнна!
Под проливным дождем мягкая черная броня плотно облегала ее тело, с которым бы не сравнилось и тело Джейн Гомез. Длинные ноги Хаен Бриэнны крепко удерживали ее на лошади, а на лице ее все так же находилась черная металлическая маска.
Лошади остановили бег и беспокойно пошли по грязи, расплескивая грязь.
За маской, на лице Хаен Бриэнны, появилась дружелюбная улыбка, и она сказала: «Ого, какая неожиданность. Мы опять встретились.»
Цянь Цзинь сел на повозку и молча стал глядеть на Хаен Бриэнну, держа в руках вожжи. Он подумал: «Сомневаюсь, что они тут случайно проходят. Хотя Империя Люцифера не отправляет на Пограничье войска, чтобы зачистить его от бандитских группировок, они не гнушаются убивать бандитов, которые осмеливаются подобраться так близко к их границе.»
«Я слышала, что Двухзвездочный солдат и три члена Темного Отряда были убиты. Это вы их сделали?» Хотя голос Хаен Бриэнны заглушался ливнем, ее хрипловатый голос все же был слышен. «Где твои товарищи? Они ранены? Я слышала, что после того, как Темный Отряд обследовал место сражения, они сказали, что убившие их товарищей тоже тяжело ранены.»
Цянь Цзинь приходил все к большему пониманию, что такое был Темный Отряд. Он считал, что они могли бы подумать, что смерть их членов была постыдным случаем, и отправить еще больше могущественных членов отряда, чтобы позаботиться об убийцах. Он не ожидал, что они распространят новости, чтобы за ними погнались все. Похоже, Темный Отряд был специальным подразделением Империи Демонов, для которого единственным значимым был результат.
«Ты знал? Темный Отряд назначил немалую награду за голову убийцы.» Хаен Бриэнна прикрыла рот под маской, хихикнув. «Немало бандитов сейчас ищут убийц. Я думала, что вы можете оказаться нарушителями, так что пришла сюда, ожидая вас.»
«И?» Цянь Цзинь невозмутимо моргнул; он совсем не выглядел напряженным.
«И?» Хаен Бриэнна снова рассмеялась. «Разве вам не страшно? Так твои друзья под соломой и листьями, да? Может, ты думаешь, что сможешь сбежать, но удастся ли тебе это вместе с ними?»
«Страшно? С чего мне должно быть страшно?» Наконец, на лице Цянь Цзиня появилась растерянность. «Не понимаю. Если ты тут не для того, чтобы меня поймать, то зачем тебе тут появляться? Может, ты просто хочешь меня проинформировать? Но это не имеет никакого смысла. Зачем бы тебе сообщать мне о таком? Что ты хочешь с меня взять?» Спросил он.
«Ты че, не догоняешь? Давай скажу, ты нравишься нашему капитану.»
«Конечно, капитан хочет тебя увидеть!»
Изо рта бандитов полетел рой выкриков. Хоть Цянь Цзинь и считал себя толстокожим, чувствовал себя он несколько неловко. «Черт, эти бандиты еще смеют что-то говорить.» Думал он.
«Ребята, а ну еще слово, и я вырву вам губы и отрежу языки!» Хаен Бриэнна притворно позлилась. Хотя в довесок к своим словам она ударила хлыстом, она стала выглядеть еще более женственно. «Как мне может нравиться мальчишка, у которого между ног еще волосы не выросли»
«Кхе…» Цянь Цзинь кашлянул. Когда дело казалось его достоинства как мужчины, он обязан был установить истину: «Хаен Бриэнна, должен сообщить, волосы у меня уже выросли.»
...
Мгновение стояла тишина, слышны были лишь капли дождя. Рука Хаен Бриэнны с поднятым в воздух хлыстом застыла, будто на нее кто-то наложил окаменение.
Среди бандитов разразился хохот а некоторые даже упали на спину лошади, ударяя ладонями по седлам.
«Капитан, вы это слышали? У него выросли волосы, можете приступать к действиям.»
«Точно, капитан! Раз уж у него выросли волосы, вам стоит этим воспользоваться!»
«Ах вы…» Хаен Бриэнна взмахнула хлыстом в воздухе, и крикнула: «Вы что, серьезно хотите, чтобы я исполосовала ваши шкуры?»
Больше Хаен Бриэнну никто не подкалывал, но смех не прекратился.
Хаен Бриэнна с усилием посмотрела на Цянь Цзиня и сказала: «Я тут, чтобы сказать тебе, что вам, парни, в таком положении не выбраться из этого хаоса живыми. Те ублюдки, которые обычно сидят в лагерях и спят, ожидая своей смерти, сейчас ищут вас как сумасшедшие.
«Тогда…» Цянь Цзинь повернул голову и посмотрел на границы Империи Демонов, сказав: «Мне придется вернуться? Уверен, что поиск на тех территориях ведется строже, чем тут.»
«Вернуться?» Хаен Бриэнна улыбнулась. «Если вернетесь, вы лишь быстрее умрете.»
Впервые Цянь Цзинь действительно начал беспокоиться. Его воинское пространство могло хранить лишь неживые предметы. Если он попытается поместить в воинское пространство своих друзей, они будут мертвы еще прежде, чем их смогут найти демоны. Но дело было в том, что он никак не смог бы вывести их отсюда живыми. Будь он один, у него был бы высокий шанс выжить, так как он обладал всем тем опытом, что получил в Долине Четырех Времен Года и Западных Горах в Бесконечном Мире.
«Ты веришь мне?» Вдруг спросила его Хаен Бриэнна. «Ты осмелишься пойти со мной?»
Цянь Цзинь тут же рассмеялся. Темный Отряд Империи Демонов был организацией, которая очень серьезно относилась к делам мести. Он знал, что он и его друзья будут в больших неприятностях, если их поймают, так как он убил четырех членов отряда, и один из них был Двухзвездочным. Похоже, единственный его шанс выбраться живым это поставить все и довериться этой женщине!
Иначе… Цянь Цзинь скривил губы, посмотрев на мокрую солому в повозке. «Невозможно будет вывести их отсюда живыми,» Подумал он.
«Конечно.» Цянь Цзинь направил повозку к Хаен Бриэнне со словами: «Вот только не знаю, зачем ты мне помогаешь.»
«Пацан, я же только сейчас сказал… Ай! Капитан, вы выбили у меня зуб…»
«Это вставной зуб…» Хаен Бриэнна убрала хлыст и сказала, «У тебя своих зубов не осталось, так что какая разница.»
«Эх… вы действительно не умеете выбирать людей…» Тот бандит вздохнул и похлопал себя по груди. Он сделал выражение лица, будто ему только что разбили сердце, и продолжил: «Я уже столько времени с капитаном, но только посмотрите на этого мелкого бело… мелкого черно… ладно, этого загорелого юношу.»
«Луффер, если не хочешь, чтобы тебе выбили все вставные зубы, тогда заткнись! Не видишь, капитан опять потянулся за хлыстом?»
«Ох…в наши дни нельзя даже сказать правду.» Расстроенным голосом сказал Луффер, улегшись на лошади.
«И откуда только у вас берутся такие мысли?» Сказала Хаен Бриэнна, поведя отряд вперед. «Держитесь ближе, если не хотите умереть!»
Цянь Цзинь погладил подбородок, посмотрев на лежавшего в соломе Чех Флета с со сверх красивым лицом, которому позавидовала бы даже женщина. Он покачал головой, подумав: «Не думаю, что действительно ей нравлюсь. Если ей кто и понравится, так это Чех Флет. Даже не представляю, зачем ей мне помогать… а, ладно! Нужно сначала выбраться из этого положения. С тремя ранеными выбраться отсюда живым действительно трудно.
Хаен Бриэнна вела лошадь впереди всего отряда, и постоянно делала повороты на этом пустом и открытом Пограничье. Если бы здесь были стены, то на самом деле было похоже, что они едут по лабиринту.
«Это особый путь, который принадлежит бандитам.» Луффер поравнялся с Цянь Цзинем и начал объяснять: «Обычно, все бандиты грабят всех, кого захотят. Но если случаются такие крупные события, как сейчас, у каждого отряда бандитов есть собственный путь и территория. Все это установлено заранее, и кто бы ни поймал добычу, он должен отдать ее в обмен на награду. Это закон; любой, кто его нарушает, напрашивается на войну.»
Цянь Цзинь кивнул, показывая, что понимает. Он начал понимать, почему многие известные люди говорили в своих записях, что «пройдя континент вдоль и поперек ты научишься большему, чем прочитав все книги на континенте». Например, в книгах никогда не говорилось об отношениях между бандитами, так что Цянь Цзинь узнал то, что никогда бы не узнал, не придя на Пограничье. И благодаря этому закону, Хаен Бриэнна могла безопасно вывести его и его друзей.
Дождь все еще лил. Цянь Цзинь посмотрел на небо и подумал, «Может толстяк Роллин увидел, что я в беде, и подкупил бога дождя, чтобы мне помочь? Эх! Толстяк вполне не такое способен. Если бы не дождь, нас бы точно обнаружили демоны или другие бандиты.»
На Пограничье были и горы, и реки, и у бандитов были свои места для передышки.
Команда Хаен Бриэнна остановилась у реки. Из-за ливня, река была переполнена. Несущаяся река издавала громкие звуки, будто бежали тысячи коней, и это зрелище было уникальным и могучим в своей сущности.
Цянь Цзинь был поражен, когда увидел реку, закрывающую им путь. В его голове вдруг возник тот удар Нилы, и Цянь Цзинь осознал, что Нила в тот момент немного напоминал этот речной поток, но только гораздо менее бурный.
Скрип…скрип…скрип…
Среди ливня и мощного потока раздался громкий металлический скрежет, и часть земли у реки медленно наклонилась в сторону!
Он был около шести метров в ширину! Под землей находилась металлическая пластина; такую пластину ковали кузнецы, используя особые материалы, чтобы металл никогда не заржавел!
Так укрытие было под землей? Цянь Цзинь рассмеялся и подумал, «Эти бандиты в самом деле умны! По мнению обычных людей, бандиты обитали в горах или долинах, за деревянной изгородью. Но кто бы подумал, что эта шайка бандитов скрывалась под землей? Но остается один вопрос, хорошая ли здесь вентиляция? можно ли дышать этим воздухом?
