Эта обезьянка была немного меньше, чем обычные обезьяны, ее тело покрывала желтоватая шерсть, гладкая и блестящая. Небольшие черные глазки были живыми, а самым удивительным были ее две пары ушей. Увидев Звезду, обезьянка взволнованно вскрикнула, так что ему резануло слух. И в этот раз от ее крика всколыхнулась вода под его ногами.
Обезьянка издалека смотрела на Звезду в ожидании, ее глаза блестели, словно она собиралась заплакать. И хотя Звезда не знал, как здесь оказалась эта странная обезьяна, но он решил, что она так кричит, потому что не хочет находиться на этом каменном помосте. Он взобрался на помост и хотел взять ее на руки, но как только он подошел ближе, обезьянка громко вскрикнула и начала бегать туда-сюда, растопырив когти, словно не подпуская его к себе. Звезда подумал, что это очень странно и застыл. Затем покачал головой и с улыбкой все же пошел вперед, говоря при этом:
Послушай, маленькая обезьянка, я пришел забрать тебя отсюда. Он не знал, сможет ли обезьянка понять его. Но когда он дошел до узора на камне, он вдруг загорелся красным светом, и волна огромной силы свалила его с ног. Так повторялось несколько раз, и в итоге Звезда все еще стоял снаружи узора и не знал, что делать.
Видя его безуспешные попытки, обезьянка перестала кричать, она печально и холодно наблюдала за ним, ее маленький носик шевелился, словно она выражала сожаление.
Звезда понял, что странные узоры на камне — это заклинания, о которых рассказывал ему странный человек. И обезьянка была заключена внутри него. Но странный человек, кажется, забыл научить его как разрушать заклятия. Звезде стало ужасно жалко маленькую обезьянку, так что он непременно хотел ее освободить. Он обошел вокруг заклинания несколько кругов, пытаясь найти место, где можно подойти ближе к обезьянки, но раз за разом его отталкивала невидимая сила. Они так и смотрели друг на друга, человек и обезьяна, а посередине было непроходимое заклятие.
Как вдруг обезьянка подпрыгнула и стала указывать Звезде на одну из стен рядом с помостом, ее маленькие глазки внимательно смотрели на него. Звезда проследил, куда указывала обезьянка, но увидел только ровную стену, блестящую как зеркало, а у ее подножия два ручья, которые огибали помост и вытекали из каменной пещеры водопадом.
На стене словно звезды блестели драгоценные жемчужины, а среди них был выгравирован очень странный узор, словно какая-то летящая птица. Узор был очень искусным, казалось, он вот-вот пошевелится.
Звезда взглянул лишь раз, но ему тут же показалось, что птица сейчас вырвется со стены и улетит, или склюет одну из жемчужин на стене. А в глазу птицы был один выпуклый камень, размером с ладонь. На нем был линией нарисован зрачок птицы, и эта линия по воле художника превратилась в змею. Это была удивительная картина.
Звезда подошел к стене, чтобы рассмотреть узор поближе, и чем ближе он подходил, тем больше им овладевало странное чувство, словно он вернулся домой.
Еще более странным было то, что когда Звезда подошел к стене, взялся за выпуклый глаз птицы и слегка повернул его, ему показалось, что он открывает дверь собственного дома. В тот же миг камень, который клевала птица, начал двигаться вниз, оставляя след на стене. Каменная стена разделилась на две части, в ней бесшумно образовалась дверь. Внутри была каменная комната, освещенная драгоценными камнями. Внутри все было очень просто, только каменный стол на полу, за ним каменное ложе. Поверх стола стоял древний треножник, а в нем было пусто. Только рядом лежал свиток из нефрита, испускающий легкое сияние.
Звезда словно оказался дома после долгого странствия, он невольно вошел внутрь, обезьянка за его спиной была спокойна.
Он направился к ложу и сел на него, протянул руку к свитку, смахнул с него пыль и расстелил на столе. Из свитка в воздух поднялось множество иероглифов, они все приблизились к Звезде и исчезли, словно метеоры, упавшие в нефритовую тарелку.
Когда Звезда увидел, что его тело поглотило иероглифы, он ужасно удивился, затем сверкнула вспышка и прошлое замелькало перед ним — Черноводная, степное небо, мечи и кровь, крики и заклинания, утомительный путь через пески, затем снова люди в белом, спускающиеся с небес…
Раздался звон и свиток разбился, превратился в пыль и вместе с ветром растаял в воздухе.
Звезда достал волшебную флейту и поднес ее к губам. Звуки флейты несли печаль и ненависть от того, что Звезда не смог защитить свой народ. Мелодия разнеслась по пещере, прозвучав над всей пустошью. Луна вдруг стала ярче, словно вода, ее свет заполнил все вокруг. Люди Мяомин проснулись от звуков флейты и начали молиться при свете луны. В тени водопада они увидели тень прекрасной девушки, которая указала им дорогу.
Звезда положил флейту, отошел от треножника и вышел их комнаты. Узор птицы на стене и печать Дракона Фу на полу поднялись в воздух, словно живые. Треножник Дракона Фу впитал эти узоры в себя, словно воду, и теперь на полу не осталось никаких следов заклинаний. Обезьянка с четырьмя ушами радостно вскрикнула — она была освобождена от тысячелетнего плена и запрыгала от радости, а вместе с ней забурлила вода в источнике.
В душе Звезда уже знал, что хозяин этого места — сын Дракона Фу, Фу Лунцзы, его хороший друг из прошлой жизни. А эта обезьянка — Чан Ши, которую тот поймал в плен. После того, как Фу Лунцзы завершил свое заклинание, местность вокруг стала пустыней, но волшебная обезьянка с помощью своей силы оставила здесь небольшой оазис и стала тренировать свою магию. Но Фу Лунцзы испугался, что водяная обезьяна создаст наводнение, которое его погубит, и заточил ее в этой пещере знаком Дракона Фу. Затем он записал все свои знания в нефритовый свиток, надеясь, что когда-нибудь кто-то сможет его прочесть, освободит обезьянку, и волшебный зверь станет его спутником.
Когда Звезда вышел из пещеры, уже рассвело и над пустыней поднималось солнце. Он, словно бессмертное божество, спустился вниз на удивление остальным, и все признали его избранным, поклнившись ему, как колдуну. Теперь у Звезды за спиной не было выступающих костей. После того, как он прочел свиток Фу Лунцзы, они исчезли, и он перестал быть дикарем Мяомин.
Он собрал остальных людей Мяомин и передал им знание о магии Фу Лунцзы. После десятилетних тренировок они вернулись в Срединные равнины, в поисках красных лошадей, убивая всех их владельцев, чтобы отомстить за свой погибший народ. Конечно, теперь их лошади уже не были волшебными, без народа Мяомин они превратились в обычных животных. Обезьянка все это время следовала за Звездой и помогала ему в отомщении.
После того, как месть свершилась, сердце Звезды успокоилось и он один вернулся в пещеру Дракона Фу. Некоторые члены племени вместе с ним вернулись на Северо-запад, некоторые остались в Срединных равнинах и начали набирать учеников. Ветвь народа Мяомин растворилась во времени. И хотя больше не было такого племени, их корни были в Северо-западной пустыне. Сначала они построили кладбище предков на реке Черноводной, затем в пещере Дракона Фу они возвели храм, в честь богини, указавшей дорогу и божества, построившего мост для них через Черноводную. Они назвали их — Видьяраджа и Матерь Преисподней. Так последователи Звезды основали клан на Северо-западе, назвав его Священным кланом.
Звезда тренировал свою магию в пещере Дракона Фу в одиночестве, а остальные люди Мяомин строили жилища среди леса у воды. Их дома строились вокруг Священного храма, как бы становясь его защитой. За всем этим можно было наблюдать с высоты из пещеры Дакона Фу.
Священный храм был построен в стиле народа Мяомин — огромные высокие каменные колонны, величественно возвышающиеся среди скал, по виду они ничем не уступали самим скалам. Стены и крыша были ровными, в отличие от строений Срединных равнин с загнутыми крышами и резными стенами. Внутри огромного храма были возведены две каменные статуи, высеченные прямо в камне прекрасная девушка с улыбкой на губах — Матерь Преисподней, и озлобленный мужчина, наводящий ужас своим видом — Видьяраджа. Адепты Священного клана ежедневно зажигали благовония в честь своих богов.
Звезда же больше всего благодарил Фу Лунцзы, в пещере Дракона Фу он сделал целую стену его священным алтарем, он часто молился здесь и тренировал магические способности, передавая знания своим ученикам. В конце концов, когда Звезда завершил свой земной путь, его назвали предком-основателем Священного клана. Кроме того, из-за совершенной ими мести, а также из-за того, что у многих людей Мяомин крылья за спиной так и не исчезли, люди Срединных Равнин возненавидели их и назвали кланом Тьмы — Малеусом, отказываясь признавать, что сами начали эту войну.
Но все бы ничего, если бы только за тысячи лет клан Малеуса не расширился и не поделился на множество разных сект. На самом деле за всю историю существования Священного клана различных мелких кланов от него образовалось больше, чем от всех кланов Света.
За все эти годы в мире сильно изменился баланс между Инь и Ян, пока темные кланы воевали между собой, клан Айне, под предводительством Нефритового Листа, накапливал силы. А в клане Малеуса, с тех пор как не стало старика Черносерда из Кровавого клана, остальные сильные маги никак не могли прийти к мирному соглашению.
Самые сильные кланы — Вим, Веном, Хаккан и Кровавый клан не переставали воевать друг с другом, а новые мелкие кланы вырастали как трава на ветру. Все эти междоусобицы привели к падению Малеуса и Священного храма. Особенно триста лет назад, когда люди Айне напали на Священный храм, клан Долголетия и Веном понесли огромные потери. Казалось, даже сам Звезда на Девяти небесах, глядя на это, не мог представить такого кошмара для своих потомков.
Но время шло, и вот, после раскола Малеуса на множество кланов, наконец, появился один выдающийся маг — Мастер Вим ныняшнего поколения. Он был невероятно мудрым и талантливым, к тому же, рядом с ним всегда находился никому неизвестный Призрачный Господин, который помог ему возвыситься среди всех магов Малеуса.
К тому же, на его стороне были четверо великих воинов Малеуса, и ему служил Зевул — самый сильный молодой маг Малеуса, который за десять лет объединил для Мастера Вим все мелкие кланы. Клан Вим стал сильнее Венома, а вскоре и вовсе остался единственным кланом Тьмы.
Однако Небо и Земля безжалостны, и случилось страшное восстание оборотней под предводительством Зверя. И хотя клану Вим удалось избежать нашествия, они заплатили за это великую цену — больше половины своих собственных учеников. Однако план Мастера Вим был завершен — за несколько сотен лет впервые Малеус был объединен. Чтобы избежать смерти от лап оборотней, а также чтобы восстановить силы Малеуса, Мастер Вим приказал своему клану отправиться на Северо-Запад, к истокам темных кланов. Здесь они могли залечить раны и полностью восстановиться. В Священном храме, пустовавшем многие сотни лет, снова появились жители, снова зажглись благовония.
Мастер Вим после возвращения в Священный храм решил возвратить прежние времена. Он собрал остатки всех темных кланов, пострадавших от нашествия демонов, восполнил потери в битве с оборотнями, но теперь не стал делить их на кланы, а назвал всех просто — Священным кланом. Затем он приказал ученикам расселиться в домах вокруг храма, сам же с Призрачным Господином остался в Священном храме. Также он выбрал еще несколько человек для охраны небольшой тайной хижины в лесу неподалеку.
Каждый день, после молитвы Видьярадже и Матери Преисподней, они вместе с Призрачным Господином куда-то уходили и возвращались только под вечер. Все дела клана разрешала Нигири. К счастью, сейчас клан только восстанавливал силы, и никаких проблем внутри не возникало. После многолетних войн так сложно было поверить, что для них настали мирные времена…
В этот вечер Мастер Вим и Призрачный Господин снова отсутствовали целый день, а когда вернулись в Священный храм, то увидели, что внутри мелькает тень — Нигири ходит взад-вперед по залу, как будто ее что-то беспокоит. Мастер Вим поспешили в храм, не зная, что случилось, так что даже не обратили внимания на поклоны учеников, охранявших храм.
Как только Нигири увидела, что они вошли в храм, она тут же подошла к ним и поклонилась Мастеру Вим. Мастер… однако посмотрев на Призрачного Господина, она осеклась и замолчала, только лишь протянув в руке Мастеру Вим маленькое темно-зеленое насекомое, снаружи похожее на сороконожку, только еще меньше. Оно не двигалось у нее в руках, как будто умерло уже много дней назад. Но только на ней не было никаких следов разложения, и это было странно.
Мастер Вим взял из рук Нигири странное насекомое, и его лицо изменилось. Он нахмурился и посмотрел на Нигири, затем на Призрака, и проговорил:
Призрачный Господин мой верный слуга, не бойся говорить при нем. Призрак был замотан в черную мантию, так что не было видно его выражения после этих слов.
Нигири, посмотрев на Мастера Вим, произнесла:
Мастер, брат Белый Тигр обнаружил это в горах Южных Границ. Это Зеленый сверчок, волшебный свисток Старшего брата. Но следов Старшего брата он не нашел. Белый Тигр думает, что с ним что-то случилось, поэтому лично прибыл в Священный храм, чтобы сообщить вам об этом. Он ожидает вас во внутренних покоях.
Мастер Вим без всякого выражения кивнул, внимательно посмотрел на сверчка в ладони и сказал Нигири:
Идем, встретимся с Белым Тигром. Затем он снова посмотрел на Призрака. Господин, прошу вас пройти с нами, думаю, что с Драконом что-то случилось.
Призрачный Господин кивнул, вуаль на его лице шевельнулась и он спросил:
Это ведь тот самый свисток, который используется в клане Малеуса в момент опасности?
Мастер Вим горько усмехнулся в ответ. Да, стоит только ему издать звук, ближайший к нему сверчок тоже отвечает, как бы далеко он ни находился. Во всей Поднебесной таких только четыре, все они находятся в руках Великих Воинов. Сотни лет они не использовали сверчков, однако если Дракон в этот раз воспользовался им, значит он оказался в серьезной опасности.
Нигири, услышав эти слова, молча развернулась и пошла в сторону Внутренних покоев. В ее глазах мелькнула печаль. В черных глазах Призрака проявилось неясное выражение, голос его был спокойным, он сказал Мастеру Вим:
Не нужно беспокоиться, Мастер. Брат Зеленый Дракон очень силен, мне кажется, с ним ничего не могло случиться. Мастер Вим слегка улыбнулся, его глаза сверкнули и он тоже направился за Нигири.
Во Внутренних покоях их ждал один человек, на вид ему было около сорока лет, он был слегка полноват, черные глаза и брови, без усов и бороды. Только от его круглого лица исходила неведомая сила, глаза едва заметно светились странным светом, холодом, жаждой убийства.
Он был одет в льняную рубаху, на голове носил странную шапку, по виду он был непохож на жителя Центральных равнин, но зато походил на представителя южных народов. На красном плече поблескивал широкий золотой браслет, в котором отражался свет свечей. С виду это был обычный золотой браслет, но внимательно приглядевшись можно было рассмотреть тысячи серебряных крапинок, которые сверкали словно звезды — от них исходила странная энергия. На столе перед ним стоял поднос с чаем, нетронутый и давно остывший.
Мастер Вим вошел в комнату, поприветствовал человека, и они расселись кто куда. Призрачный Господин и Белый Тигр были наслышаны друг о друге, но виделись впервые, так что оба смотрели на другого оценивающе. Мастер Вим как будто ничего не заметил, он сел на стул, посмотрел на собравшихся, поднял руку с Зеленым сверчком и спросил Белого Тигра:
Прошу, брат Тигр, расскажи нам, как ты обнаружил эту вещицу.
Белый Тигр откинулся на стуле и сказал:
Мастер, несколько месяцев назад я получил сигнал Зеленого сверчка, и это был сигнал о смерти. Ошибки быть не могло. Но я все же послал людей на поиски сверчка. Мы искали очень долго, пока, наконец, в лесу Южных границ не обнаружили это. После отправки сигнала Старший брат спрятал его в земле, потому было сложно его найти. Я снова приказал обыскать все вокруг, но ничего не нашел, никаких следов Старшего брата. Это был сигнал о смертельной опасности, я боюсь, что с братом что-то случилось. Не знаю, что с этим делать, так что пришел спросить совета у Мастера.
Мастер Вим кивнул, помолчал немного и ответил:
В тот раз Зеленый Дракон отправился в Южные границы, чтобы вернуть на родину прах колдуна. И до сих пор от него не было вестей. Наверняка с ним что-то произошло. К тому же, если кроме сверчка не осталось следов…
Это совсем на него не похоже.
Нигири вдруг сказала:
Вот сообщение, которое Старший брат послал вместе с сигналом: оборотни сильные противники, Цзин Пин Эр обманщица. Первое предложение наверняка означает, что он был окружен оборотнями, но вот другое, про Цзин Пин Эр, я понять не могу.
Белый Тигр сверкнул глазами, кольцо на его плече загорелось золотым светом. Он посмотрел на Нигири и сказал:
Я тоже не понимаю, с уровнем Старшего брата, даже если он был окружен оборотнями, неужели он не мог сбежать?
И с чего он вдруг послал сигнал сверчка…
Неужели эта Цзин Пин Эр навлекла на него беду?
Мастер Вим посмотрел на Белого Тигра и покачал головой. Ты многого не знаешь, брат Тигр. Оборотни не так страшны, как-то странное существо, которое ими управляло. Мы не знаем ничего о его происхождении, но даже сильные маги не могут с ним справиться. Он помолчал, словно вновь вернувшись в тот день, когда Малеус бился со Зверем. Что касается Цзин Пин Эр, пошлите людей, чтобы тайно проследить за ней.
Вдруг заговорил Призрачный Господин:
Зверь сильно пострадал во время битвы в Айне, и Принц Крови уже давно отправился на его поиски в Южные границы. Прошло уже много времени, мы ждем от него вестей. Возможно, он что-нибудь разузнал и про Зеленого Дракона.
Мастер Вим промолчал, перебирая в руках зеленого сверчка. Он отвел глаза и посмотрел за окно, где простиралась пустынная юго-западная ночь.
Сердце Нигири сжалось, когда она подумала о Зеленом Драконе. Она поднялась и поклонилась Мастеру Вим. Мастер, может быть, мне стоит отправиться на Юг и помочь брату Тигру в поисках?
Возможно, я смогу обнаружить что-нибудь, чего они не заметили.
Мастер Вим помахал рукой. В этом нет необходимости. Мы с Призрачным Господином сейчас ищем Светоносного дракона, поэтому я временно не могу заниматься делами клана. Ты нужна здесь, в Священном храме. После нашествия демонов на Юге еще нужно решить проблему с кланом Тайо, так что Белый Тигр вернется туда и выполнит мои поручения. Я отправлю людей на поиски Зеленого Дракона и Цзин Пин Эр.
Договорив, он вдруг кое-что вспомнил и странно произнес:
Очень скоро брат Сюань Юй выйдет из заточения, постигнув мудрость Нефритовой черепахи, и я отправлю его на Юг, помочь Белому Тигру. А пока не стоит никому знать о том, что случилось с Драконом.
Белый Тигр и Нигири поклонились Мастеру в знак послушания, затем переглянулись — в глазах у обоих читалось беспокойство.
