Уровень 4: Способ продвижения

«Понятия не имею, что приключилось с Кузаку, но он явно изменился», — думал Харухиро, наблюдая за паладином.

— Получай!

Блокируя щитом черные клинки «Самурая», Кузаку выпрямил правую руку, взмахнул длинным мечом и обрушил его на «Солдата А». И действительно: тот трусливый паладин, который, съежившись, пытался прятаться за щитом, несмотря на свой высокий рост, канул в лету. Паладин, неспособный защитить хоть кого-то.

— Вот тебе! На!

Правда, теперь Кузаку больше не прикрывал тело щитом, и в его обороне хватало брешей, поэтому муриан-самурай смог до него добраться: удар черного клинка выбил из шлема громкий звон. Порой, когда «Солдат А» удачно контратаковал, Кузаку приходилось пятиться. Однако танк успешно держал удар, и ни муриан-самурай, ни муриан-солдат не могли избавиться от такого настырного противника. Конечно, Кузаку не назвать мастером своего дела, скорее он действовал безрассудно, даже слишком. И все же паладин, стиснув от напряжения зубы, продолжал отбиваться сразу от двух врагов, отвлекая их на себя.

— Уха-ха-ха-а! Попробуй-ка меня достать!

Что ж, Ранта действовал как обычно: все также нападал на врагов, насмешками и уловками, «Заманивающим прыжком» и «Подскоком», выводил из себя, пока те не бросались за парнем в погоню. Так он убил «Ложным выпадом» «Солдата Б» и тут же переключился на «Солдата В».

— Давайте! В том же темпе! И тогда «Несравненный Я» станет ярче звезд на вашем фоне! — кричал товарищам темный рыцарь.

— Джесс, иин, сарк, карт, фрам, дарт! — читала заклинание Шихору.

Это была «Буря», усиленная версия «Молнии». Выпущенный снаряд одним ударом уничтожил подкрепление из трех солдат-муриан, выползших из муравейника. На смену им явились еще двое. Тем не менее, Шихору удалось хотя бы сократить их число, иначе пришлось бы сражаться с пятью мурианами сразу.

— Отлично, Шихору! — крикнул волшебнице лидер. Сам же Харухиро в это время отбивался от «Солдата Г», перехватывая сапом в правой руке и кинжалом в левой атаки острых лезвий, отводя их «Скользящим ударом». Поскольку врагом вора было насекомое, «Арест» или «Дробление колен» к нему не применить.

Прошлой ночью Харухиро не спалось, и тогда он придумал новую тактику, подходящую для борьбы с мурианами. «А как тебе это?» — Харухиро смело шагнул к муриану-солдату: тот разомкнул челюсти, чтобы вцепиться в ногу парня — все сложилось именно так, как и представлял вор. Дождавшись, когда гигантский муравей попытается укусить его, Харухиро ударил «Солдата Г» сапом, угодив прямо по челюсти. Затем вор всадил клинок под нее и одним резким движением снес голову монстру. У самураев-муриан твердые сочленения лапок, хитин на голове толстый и крепкий, не то что у солдат. Выходит, муравьиные рядовые достаточно хрупкие ребята.

— А-а-а!

Юмэ набросилась на «Солдата Д», полоснув по его лапкам кукри, а затем ударила по голове рукояткой. Монстр зашатался, пытаясь удержаться на лапках, и тогда на него посыпался град ударов — Юмэ даже и не думала останавливаться. В конце концов, от головы муриана осталось одно мокрое место. Харухиро бросил взгляд на Юмэ, та посмотрела на него в ответ, и они оба бросились на еще живых противников. Охотница — к «Солдату Ж», лидер — к «Солдату Е».

Мэри проверила запястье левой руки: «Оберег Света» еще действовал.

— Ух! Уф! — пыхтел Кузаку, но продолжал сдерживать «Солдата А» и муриана-самурая.

Тем временем Ранта теснил «Солдата В» и, похоже, мог прикончить его в ближайшее время. Харухиро отводил атаки «Солдата Е» «Скользящим ударом»: убить его не составит труда, вор отлично понимал, что битва будет недолгой...

— А?! — удивленно завопил Кузаку. Поначалу Харухиро показалось, что с паладином случилось несчастье… Но произошло кое-что другое.

Муриан-самурай… удирал со всех ног.

— Эй… Что все это... — блокируя щитом лезвие лапки «Солдата А», Кузаку обернулся к лидеру. «Что все это значит?» — спросил себя Харухиро. Самураи отличаются крайней агрессивностью, обычно сражаются, пока не умрут, а тут… Бегство. Такое на памяти вора происходило впервые. Просто непостижимо!

Но странные события только начинались.

Самурай ведь не подавал никаких сигналов? Вроде нет, но солдаты тоже куда-то заторопились.

— Чего? Не убежи-ишь! — Ранта погнался за «Солдатом В», чтобы добить его. «Очень… странно...» — мелькнуло в голове Харухиро.

— Постой, Ранта! Не беги!

— Ха?!

— Здесь творится какая-то чертовщина! Что-то не так!

— А именно?

— Знал бы — сказал. Не могу понять, в чем причина… Но тут явно опасно.

И дело тут не только в интуиции.

Муриане почти во всем похожи на муравьев, по крайней мере у них роевое сознание: один действует как целая группа и наоборот. Похоже, ни один из муриан не имеет индивидуальности, зато каждый четко осознает свою роль в муравейнике, чего не скажешь о существах, чье сознание не является групповым. Муриане легко и без раздумий жертвуют собой, если того требуют интересы роя. Хотя, возможно, все дело в том, что у насекомых отсутствует инстинкт самосохранения.

И тут вдруг муриане спасаются бегством…

«Нет, вряд ли это план «Самурая». Думаю, у муриан не хватит интеллекта для сложной тактики. Скорее, они бегут массово, не один, не двое… Это инстинкт, природа, с которой не поспоришь. Но почему они бегут? Чтобы найти… безопасное место. От кого они бегут, черт возьми?!» — размышлял Харухиро, осматривая ближайшие туннели. Вор заглянул даже в тот, где скрылись муриане-солдаты и «Самурай».

Норы Тройки Псевдолюдей отличаются от туннелей муравейника: они уже метров на десять и ниже метров на пять. Кроме того, эти норы часто петляют, так что обзор ограничен и невозможно узнать, что там в конце. Туннель среднего размера рассчитан на двух муриан, но там могут пройти и люди.

— Прячемся! — скомандовал Харухиро.

Лидер почувствовал, что сама атмосфера, царящая в подземелье, изменилась. Это уловил и Ранта: он не стал оспаривать приказ. Ребята спрятались в одном из туннелей муриан.

— … как думаете, что это? — испуганно прошептала Шихору.

— Не знаю, — честно ответил вор и покачал головой.

— Хм-м… — тихо промычала Юмэ: она была сбоку от лидера.

— Эй вы, потише! — прикрикнул на товарищей Ранта.

— Сам-то чего такой громкий? — вставил свое замечание паладин.

— О-о? Ку-у-у-уузаку-у-у-у-у. Ты там случаем не забылся? Слишком уж нахально ведешь себя в обществе Великого Меня, не так ли? Для бесполезного-то танка?

— Это тут причем? В такой-то ситуации...

— Верно, — поддержала Кузаку Мэри.

Группа Харухиро засела в одном из туннелей муриан, прижавшись спинами к его стенкам. Ближе всех к выходу — Харухиро, рядом с ним Юмэ, затем Шихору, потом Ранта, Мэри и Кузаку. Мэри опять с Кузаку? «О чем же они говорили той ночью? Да какая мне разница? Точно! Меня эти дела совершенно не касаются!» — решил Харухиро и глубоко вздохнул.

— Ребята, оставайтесь здесь. Я пойду на разведку.

— Все будет хорошо? Разве не опасненько, если Хару отправится в одиночку? — встревожилась Юмэ.

— В одиночку лучше. Я же вор. Это ведь моя специальность.

В прорытых мурианами туннелях было темно. Харухиро бесшумно крался к выходу, пока не достиг цели. Пригнувшись, вор осторожно высунул голову наружу, выглядывая врага.

Муравейник муриан, в отличие от места обитания «Тройки», походил, скорее, на пещеру, чем на ущелье, поскольку наверху было подобие потолка, через щели в котором пробивался свет, более или менее рассеивающий мрак внизу.

Пока что убежище гигантских муравьев пустовало. Но это временно. И здесь было тихо. Чересчур тихо.

Вернее, существо, которое явилось проведать муравейник, передвигалось практически бесшумно, да так, что вор не сразу заметил угрозу. Поначалу Харухиро лишь ощущал смутную угрозу, и это беспокоило его. «А? Там… что-то есть? Похоже на то. Да, здесь точно кто-то бродит… пожалуй? Нет, никаких «пожалуй». Точно! Нечто… черное… Нет, это не черное тело, скорее темное одеяние, плащ… Человек, что ли?»

У неизвестного существа были голова, руки и ноги, и оно явно шагало. Вышло из глубины пещеры. Только шаги совершенно беззвучны. И потому вокруг царит зловещая тишина.

В руках существо сжимало какой-то длинный предмет. Копье? Нет, не копье, если судить по наконечнику. Острие неизвестного оружия напоминало лезвие меча. Нет, тесака! Широкий и острый кухонный нож гигантских размеров, годный для разделки мяса. Скорее всего, существо было вооружено чем-то вроде нагинаты.

Сам нежданный гость имел исполинский рост, не меньше двух метров, хоть до трех и не дотягивал. Скорее, два с половиной или около того. На широких плечах уместилась необычайно маленькая голова, так что фигура существа напоминала перевернутый треугольник. Ссутулившись, «оно» разгуливало по подземелью, держа нагинату как трость.

Харухиро видел, что нагината касается каменного пола, но ожидаемого звона почему-то не было.

Опасен. Это существо — монстр, и очень опасный, хотя на первый взгляд и не скажешь. Он может бесшумно подкрасться со спины и убить одним ударом. Невероятно опасный тип.

Устрел…

Это имя само собой вспыхнуло в голове вора. Сома упоминал о нем: «Если покинете зону обитания Тройки Псевдолюдей и пройдете через муравейник муриан, окажетесь неподалеку от Устрела. Расправитесь с ним — продвинетесь дальше»

Значит, Устрел. Сома специально не стал делиться подробностями, да так и не принято. Харухиро и его товарищи — добровольцы Багровой Луны, пусть и слабейшие из наемников. Когда их впервые привели в штаб-квартиру добровольцев в Алтане, Бри предупредил ребят: «Сами ищите информацию и сражайтесь с врагом, своими силами и методами. Так принято среди солдат Багровой Луны». Сома, признав в группе Харухиро наемников Алтаны, решил принять их в клан «Воины Зари», и теперь им лучше оправдать его надежды и самим разузнать, как справиться с врагом.

«Устрел… Да, это он, никаких сомнений! Устрел… Нужно убить его!» — решил Харухиро.

Пока вор размышлял, высокий монстр бесшумно плыл по коридору подземелья, медленно-медленно приближаясь.

«Может, вернуться к своим? Прямо сейчас? У меня такое чувство, что стоит дернуться — и он меня заметит. Нет, невозможно! Он слишком далеко! Все будет в порядке. Как же он меня пугает!» — размышлял Харухиро, прикрывая нос и рот ладонью, надеясь,что так монстр не услышит шум его дыхания.

«Наверное, я чересчур осторожен. Успокойся! Нужно собраться! Страшно! Не могу пошевелиться!»

Пока вор паниковал, Устрел заметно сократил расстояние между ними. «Не ожидал от него такого… Устрел быстрее, чем кажется. Что? Между нами пятнадцать метров? Уже? Десять? Он совсем близко! Он что… обнаружил меня?» — пришел в ужас вор.

Харухиро по-прежнему сидел в извилистом муравьином туннеле, опустившись на одно колено и выглядывая из-за стены. «Хоть сквозь потолок пробивается свет, не слишком-то светло. Меня не должно быть видно… наверное. И Устрел шагает с постоянной скоростью, не торопится, значит, не заметил меня… пожалуй».

Вор хотел было спрятаться в туннеле, откинувшись назад, но не смог пошевелить даже пальцем. «Бесполезно! Не выходит! Нужно вернуться к ребятам! Бежать глубже в туннель! Плохо! Все очень плохо! Устрел близко! Все ближе и ближе! Осталось пять метров? Четыре? Три? А-а-а!! Остановился?»

Устрел бесшумно повернул направо и пошел прочь.

«Нет, рано радоваться! Нельзя расслабляться! Пусть отойдет. Еще немного! Может, пора? Не знаю!» — продолжал паниковать Харухиро.

Лишь когда фигура Устрела растворилась во мраке, вор смог вернуться к товарищам.

— … это был Устрел, — с трудом выдавил из себя лидер.

— Опасный тип? — спросил Ранта.

Странный вопрос от человека, который привык без лишних разговоров бросаться вперед. Неужели повзрослел? Харухиро лишь кивнул, отвечая на вопрос товарища.

— Да, очень. Темный, огромный, держит в руках нечто похожее на нагинату.

— Сома говорил, что, прикончив Устрела, сумеем продвинуться дальше.

— Угу.

— Значит, этот Устрел не один, их несколько, ведь мы могли попасть в муравейник другими путями, — подытожил темный рыцарь.

— … к тому же, — Шихору шумно втянула воздух, а затем медленно выдохнула. — Не только мы, люди, боимся Устрела, но и монстры тоже...

— Что будем делать? — необычайно твердым голосом спросила Юмэ.

— О Тьма, о Владыка Порока! Призыв демона!

Стоило Ранте закончить заклинание, как перед ним из пустоты материализовалось нечто, подобное дымно-пурпурному облаку. Клубы дыма начали принимать очертания, пока не сложились в совершенно круглое туловище без головы. Где-то на уровне груди существа располагались похожие на черные дыры глаза, прямо под ними — трещина рта, кривого и тонкого. Это был фамилиар Ранты, призванный магией темных рыцарей. Демон по кличке Зодиак.

— Ки-хи… Ки-хи-хи-хи-хи… Ты призвал меня, вот я и явился… Ки-хи-хи… Ничего, если я сгину?

— Куда собрался! Ой… — завопил Ранта, но вовремя опомнился и поспешно закрыл болтливый рот ладонью. — Эй, Зодиак, сегодня не до шуток! Нам предстоит вступить в величайшую схватку — не на жизнь, а на смерть!

— И-хи-хи-хи… Вот как… Наконец-то… Пришло время умирать… Ранта умрет… И-хи-хи...

— В-вот не надо предсказаниями сыпать! Я-я не боюсь!

— Нападаем? — с сомнением спросил Кузаку.

— Чтобы мы ни решили... — начала говорить Мэри. В ее тоне чувствовалось напряжение.

Жрица бросила быстрый взгляд на левое запястье: гексаграмма еле светилась, затем печать дрогнула и растаяла в воздухе. Мэри поспешно начертала новый знак:

— О свет, под божественной благодатью Люменеса… Оберег Света!

У каждого из ребят над левым запястьем вспыхнула новая гексаграмма.

— Для меня все по-прежнему, — вздохнула Мэри.

— Может, Устрел уже убрался куда подальше? — предположил лидер.

Харухиро прикрыл глаза и начал размышлять: «Интересно, мы готовы? Понятия не имею! Мы все равно ничего не знаем о нашем враге. Странно… Почему я даже не допускаю мысли, что мы просто можем сбежать куда подальше, поджав хвост?»

— Поглядим, что выйдет. Если Устрел явится, мы сразимся с ним. Будем сражаться и отступать, пока не достигнем безопасной зоны. Если поймем, что противник слишком силен, просто сбежим. Возможно, вам сразу же захочется сделать ноги, но решать, когда отступаем, буду я. Приказы не обсуждаются. Договорились?

— Какой важный… Ничего не поделаешь. Понял, — раздраженно цокнул языком Ранта.

— Ки-хи-хи-хи… Очень послушный Ранта… Умри… Ки-хи-хи-хи-хи-хи… Это к смерти...

—П-понятно, — даже в темноте было видно, что Юмэ кивнула.

— Я… сконцентрируюсь на атаках магией… Мэри защитит меня...

— Да. Предоставь это мне, — согласилась жрица.

— Сделаю все, что смогу, — Кузаку опустил забрало шлема. — Я смогу защитить вас.

— Конечно! Ведь ты наш танк. Вроде бы...

Харухиро тут же пожалел, что сказал это не слишком уверенно. Однако паладин не обиделся, а лишь слегка усмехнулся.

— Ага. Именно. Работа для танка, как никак.

— Устрела трудно заметить, будьте осторожны.

Харухиро вскинул голову, потом повернулся и побрел к концу туннеля. Едва вор выглянул из-за угла, как его пробрала крупная дрожь.

«Он зде...» — хотел было крикнуть он, но вовремя опомнился. Он здесь! Устрел! Харухиро весь трясся от ужаса и поэтому не мог точно определить, как далеко отошел монстр. Пять? Десять метров? Устрел стоял неподвижно, будто ждал кого-то.

Внезапно к лидеру присоединился Ранта: он тоже высунулся из-за угла.

— Ого! — воскликнул темный рыцарь.

— Эй, идиот! — одернул его Харухиро.

— Вперед!.. — выпалил Кузаку и выпрыгнул из туннеля.

Устрел мгновенно заметил их и поплыл навстречу. Невероятно! Просто невероятно! Это уже слишком! Молниеносный выпад нагинаты — Кузаку попытался принять удар, применив «Блок», но тщетно: паладин с грохотом отлетел в сторону, чудом не потеряв щит. Ранта начал было читать заклинание, но понял, что не успеет, и вместо этого выставил свой полуторный меч, готовясь защищаться, а не атаковать. Острие нагинаты с невероятной скоростью уже неслось к нему. Темному рыцарю удалось парировать атаку Устрела, однако сила удара сбила его с ног.

«Нет-нет-нет-нет! Устрел опасен! Как к нему подступиться? Может, сбежать? Но Кузаку и Ранта здесь, их нельзя оставить!» — лихорадочно соображал Харухиро. А тем временем Устрел повернулся к вору и двинулся на него. Защититься «Скользящим ударом»? Не выйдет. И снова нагината. Выпад. Издав нечленораздельный вопль, Харухиро отпрыгнул и перекатился в сторону: ему чудом удалось увернуться. Устрел одним быстрым движением вернул нагинату в прежнее положение, крутанул в руках и опустил грозное оружие на вора. «Это конец! Я точно умру!» — Харухиро не мог даже кричать. Он на четвереньках бросился наутек. Лезвие нагинаты с грохотом обрушилось на каменный пол и застряло в нем. «Н-н-н-не может быть! Я у-у-у-умру! Точно умру! Что он?! Что он такое?!»

— Ирья-я! — спрятавшаяся в туннеле Юмэ выпустила стрелу. Охотница попала: оперение торчало в правой части груди монстра. Устрел совершенно бесшумно повернулся к девушке, заметив не только Юмэ, но и стоящих позади нее Мэри и Шихору. «Плохи наши дела!» — успел подумать лидер. Пусть охотница и спасла ему жизнь, но ценой собственной и подруг безопасности. Чертовски неудачное стечение обстоятельств!

Но тут Ранта с диким воплем рванул к Устрелу. Нет, это не крик отчаяния, а способ отвлечь монстра от сокомандниц. Но тот, даже не обернувшись, зарядил в грудь парня древком нагинаты. «Гх!» — задохнулся Ранта и чуть не распластался на земле, благо Зодиак вовремя поддержал хозяина.

— Д-д-дурак...Ихи-хи...

— Ну-у-у-у же! — заорал Кузаку и пару раз ударил мечом по щиту, привлекая внимание Устрела, но высокая черная фигура даже не сдвинулась с места, полностью игнорируя паладина.Тогда Кузаку пошел на таран, выставив перед собой щит. Паладин просчитался: Устрел лишь делал вид, что планирует напасть на девушек и игнорирует остальных противников. Одним молниеносным движением он повернулся к танку и уколол его нагинатой. Кузаку хотел было принять атаку на щит, но лезвие копья прошло мимо него и впилось в левую руку. Устрел отрубил ее? Сломал? Кузаку выронил щит, плашмя упал на землю и завопил от боли.

— Хия-я-я! — Юмэ наложила стрелу на тетиву лука, но не стала стрелять, а попятилась, пытаясь скрыться в туннеле. Мэри и Шихору спрятались раньше охотницы. Если Харухиро и остальные парни не смогут переломить ход сражения, нужно отступать и прятаться в туннеле муриан. Ладно, они спрячутся, поскольку могут зайти туда, практически не нагибаясь, но что насчет Устрела? Его рост — не больше двух с половиной метров, он определенно сможет забраться вслед за ними. Но дальше туннель муриан разветвляется на ходы, которые прорыла Тройка Псевдолюдей, и они-то как раз узкие, так что группа Харухиро сможет использовать их как укрытие, спасаясь от лап Устрела. В общем, прятаться только в туннелях муриан — не вариант. Но что же тогда делать? Для начала… обеспечить отход девушек. Да, это в приоритете. Нужно обеспечить им защиту, пока они уходят. Именно лидер должен позаботиться об этом. Харухиро. Он обязан сделать все возможное.

Вор убрал сап и безмолвно, в отличие от Кузаку и Ранты, бросился на Устрела. Харухиро чувствовал необычайную легкость в ногах, поле зрение сузилось до одной темной фигуры впереди.

Устрел даже не обернулся к нему.

Но девушки уже успели добраться до туннеля муриан.

Однако стоило вору приблизиться для атаки, как Устрел выбросил вперед древко нагинаты. Как и ожидалось. «Я уже видел это!» — мельком подумал Харухиро, прежде чем отразить удар в самый последний момент. Ничего удивительного: выпады Устрела отточены, а движения Харухиро слишком медленные, и все же парню удалось вцепиться в спину монстра.

— Юмэ! Уходите! Сейчас же!

— А-а? — Юмэ встала как вкопанная.

— Быстрее! — крикнула ей Мэри.

— У-у-у! — заныла охотница.

— Кх! — поперхнулась воздухом Шихору.

Она первой выскочила из туннеля муриан и бесстрашно рванула вперед. Когда девушка поравнялась с Устрелом, тот взмахнул нагинатой, готовясь пронзить ее. «Думаешь, я тебе позволю?» — Харухиро прыгнул на монстра, застав его врасплох, и, перехватив кинжал, ударил врага в висок, но лезвие со звоном отскочило. Почему? Шлем? Капюшон черного одеяния, похожего на плащ, слетел, и под ним показалась голова Устрела. На ней был… шлем? В форме черепа, отлитый из металла. Или это кости его черепа? Так просто не разберешь.

— Уа-а-а! А-а! А-а-а-а! — завопил Харухиро и начал отчаянно колотить кинжалом по шлему Устрела. Неизвестно, чувствовал ли монстр боль, но, похоже, ему это совсем не понравилось. Он резко дернулся, пытаясь стряхнуть с себя легкое тело вора, а затем зарядил ему локтем. Немыслимой силы удар! И боль от него просто невыносима!

В тот самый миг Шихору, Мэри и Юмэ бросились бежать, проскочив перед самым носом монстра.

— Су-у-у-у-у-у-у-у-у! — послышался странный свистящий звук.

Что это? Звук издает Устрел? Это его голос? Дыхание? Неизвестно. Устрел вытянул левую конечность, чтобы схватить Харухиро за голову и сбросить надоедливого человека со спины. «Если ничего не придумаю, он просто раздавит меня! А девушки? Сбежали? Пора!»

Харухиро спрыгнул со спины Устрела, и тот мгновенно развернулся, взмахнул нагинатой...

— Кх! — задохнулся от боли вор, распластавшись на земле. Да кто может избежать удара древком?

— Выпад гнева-а-а! — заорал Ранта и кинулся к Устрелу. Если бы не темный рыцарь, Устрел бы наверняка разрубил Харухиро напополам. Но Ранта и сам не преуспел: чудовище отразило выпад меча одной левой.

— Чт…— только и успел выпалить Ранта, когда Устрел взмахнул нагинатой в правой конечности, направляя лезвие на потерявшего равновесие темного рыцаря. «А-а!! Плохо! Ранта умрет! Устрел проткнет его!» — мысленно завопил лидер.

— Гихи… — послышался сдавленный смешок.

Зодиак. Это был Зодиак! В самый последний момент он отбросил Ранту в сторону и принял удар на себя. Лезвие нагинаты рассекло демона на две половинки!

— У… Хи… Ранта… Умри…

— Если спасаешь кого… — Ранта принялся осыпать Устрела ударами. — Не болтай такого! Какого черта, Зодиак?! Какого черта?! Да когда я еще тебя призову?.. Уора-а-а-а-а-а!

— Не делай глупостей, Ранта! — крикнул Харухиро и вскочил на ноги. — Отходим к безопасной зоне!

— Заманивающий прыжо-о-о-ок! — темный рыцарь отскочил невероятно далеко, но Устрел… решил не заглатывать наживку и не гоняться за раздражающим мальчишкой. Вместо этого высокая темная фигура поплыла… нет, не к Харухиро или девушкам, а к поверженному Кузаку, который все еще лежал на земле.

— Э-эй! — заорал Харухиро, пытаясь отвлечь грозного противника, и бросился вперед. Вор понимал, что не успеет, что не спасет паладина…

— Джесс, иин, сарк, фрам, дарт!

Вдруг на Устрела обрушилась молния. Заклинание Шихору! Тело монстра содрогнулось, а его темное одеяние задымилось сразу в нескольких местах… Он ранен? Или ему плевать? Нет, на серьезные ранения не похоже. Получив разряд молнии, Устрел обернулся к девушкам. Чертовски плохо! Они опять отвлекли на себя монстра и тем самым спасли Кузаку от неминуемой гибели, однако…

— Ранта! Да займись же им! — отчаянно крикнул лидер.

— Заметано!

— Поднимайся, Кузаку!

Харухиро бросился к паладину и тут же заметил, в каком плачевном состоянии была левая рука танка. Сломана, определенно сломана! Обмякла и повисла от плеча до кисти. Однако Кузаку как-то держался и оставался в сознании. Поднявшись сам, он кивнул лидеру:

— Я в порядке… Идти могу. Прости, можешь понести щит? Если можешь.

— Щит?

— Когда мне вылечат руку… Чтобы я опять им воспользовался. Без щита я бесполезен.

— Хорошо! Но учти! Будет мешаться — выкину! — Харухиро поднял щит и заторопился в укрытие. Что с Кузаку? Не отстает? Тяжело ему, наверное, но что тут сделаешь?

А в это время Юмэ и остальные девушки бежали что есть силы, пытаясь сбросить Устрела с хвоста. Ранта то и дело вставал на его пути, стараясь отвлечь монстра от сокомандниц, но тот даже не оборачивался — просто блокировал уколы полуторного меча левой конечностью или древком нагинаты.

— Че-е-е-е-е-е-ерт! Кто он, черт возьми, такой?! — в отчаянии завопил темный рыцарь.

— Устрел, наверное?..

Выкрикнув эту бессмыслицу во время бега, Харухиро вдруг понял, что им срочно нужна новая тактика. «Что, черт возьми, можно еще придумать? Интересно, девушки смогли сбежать? Сомневаюсь. Но им удалось скрыться из вида. Бесполезно! Скорее всего, их рано или поздно поймают, если только мы не задержим Устрела… Надо его задержать!»

— Юмэ! Мэри! Шихору! Когда доберетесь до безопасной зоны, спрячьтесь в норах Тройки!

Ответа не последовало. Да и как они ответят, когда бегут со всех ног?

Кузаку ковылял позади Харухиро, сильно отставая. Ничего удивительного!

А тем временем Устрел догонял девушек, то и дело выбрасывая вперед древко нагинаты. Юмэ, бежавшая позади всех, то и дело взвизгивала, когда широкое лезвие рассекало воздух рядом с ней. Если Устрел доберется до охотницы, будет не до смеха.

Вдруг потолок пещеры кончился и стало гораздо светлее: девушки добрались до безопасной зоны. Конечно, у этого места нет четких границ. Чуть подальше простирались владения Тройки Псевдолюдей, вдоль главной дороги то и дело попадались входы в другие туннели и пещеры.

Вдруг Устрел подскочил к девушкам и сделал молниеносный выпад нагинатой.

— Уа… — Юмэ с криком отпрыгнула в сторону, но лезвие копья полоснуло по ее боку.

— Юмэ-э-э-э! Подскок! — заорал Ранта и атаковал спину Устрела. Тот обернулся и небрежно взмахнул нагинатой. Наконечник разрезал воздух наискось, однако достиг цели.

— Кх!

Ранта рухнул на землю и тут же подскочил, словно мяч. От удара шлем слетел с его головы. Не мешкая, Устрел вновь замахнулся нагинатой.

— Заманивающий!.. — крик рыцаря оборвался.

Ранта не успел применить навык: он застыл на корточках, словно лягушка, и, когда острое лезвие нагинаты практически рассекло его тело, с трудом отпрыгнул назад.

Мэри, придерживая Юмэ, увела ее вглубь туннеля. Шихору забежала следом. «Отлично! Хорошо сработано, Ранта!» — обрадовался Харухиро.

Добраться до туннеля, где прятались девушки, было довольно-таки проблематично, поэтому вор вместе с Кузаку направились к убежищу на другой стороне пещеры.

— Ранта, ты тоже! Идем!

— Прыг-скок! Лучше «прыг» без «скок»!

Используя «Заманивающий прыжок», Ранте каким-то чудом удавалось уклоняться от смертоносной нагинаты Устрела. Харухиро резонно решил, что если вмешается сейчас, то только будет путаться под ногами, не больше. Такие трюки никому не исполнить, разве что Ранте. Правда, лидер мог отвлечь Устрела на себя, тем самым обменяв свою жизнь на жизнь Ранты, но это просто бессмысленно.

— Ты сможешь! Если не ты, то кто?! — заорал Харухиро рыцарю, стараясь его подбодрить.

— Идиот! Естественно! Только я и смогу! Хватит нести очевидную чушь! Подско-о-ок!

Ранта принял низкую стойку и рванул вперед, стараясь максимально быстро проскочить мимо Устрела слева. Монстр тут же развернулся и кинулся за раздражающим парнем. Но темный рыцарь снова бросился в сторону.

— Подскок, подскок, подскок, подско-о-ок! Скок, скок, скок, подскок!

Как и ожидалось, Ранта удирал длинными прыжками, не останавливаясь ни на секунду. Он выиграл время для Харухиро и Кузаку: те скрылись в туннеле Тройки. Ходы, прорытые псевдолюдьми, обычно были чуть больше метра в высоту, а шириной, пожалуй, не превышали семидесяти сантиметров. Даже худому Харухиро пришлось передвигаться по туннелю ползком, а для Устрела это место уж слишком узко.

Вор и паладин успели проползти примерно пять метров и никого не встретить. Ни дуэргаров, ни бук, ни спригганов. Похоже, человекоподобные монстры забились в щели и теперь носа наружу не казали. Это они Устрела почуяли? А как там Ранта? Смог ли сбежать?

Харухиро слышал тяжелое дыхание Кузаку, а порой и тихие стоны. Похоже, он едва терпит боль в левой руке. Хорошо бы найти Мэри и вылечить паладина! Но, кажется, их туннели не имеют связи, так что вряд ли они встретятся.

— Кузаку, подожди здесь!

— Угу.

— Скоро вернусь.

Харухиро бросил щит и пополз назад, чтобы посмотреть, что происходит на главной дороге Загадочной Норы. Устрел! Там стоял Устрел!

Он поджидал их, преградив основной путь наружу. Огромная неподвижная фигура. Казалось, что существо простояло так множество лет, ожидая чего-то.

Ранта? Его нигде не было. Но и его безжизненного тела тоже. Значит, как-то сбежал. Скрылся в одном из туннелей?

«Я видел, как девушки спрятались в норе псевдолюдей. Видел собственным глазами. Они в том туннеле напротив!» — вспомнил Харухиро.

Но высокая черная фигура монстра преграждала путь туда.

Похоже, Устрел и не собирался лезть в туннели Тройки, отлично понимая, что застрянет там. Но упускать добычу ему тоже не хотелось. Монстр ждал, когда ребята потеряют терпение и вылезут из укрытия: так он их точно поймает и перебьет.

А что если просто остаться и тянуть время? Вдруг Устрелу надоест ждать, и он уйдет куда-нибудь? Кроме того, есть шанс, что мимо пройдут другие наемники. Одно дело человекоподобная мелочь, но совсем другое — Устрел! Такого монстра нельзя игнорировать. Правда, сторонней помощи придется ждать долго: большинство групп уже скрылось в глубинах Загадочной норы и вернется нескоро. Обычно наемники всей толпой возвращаются к вечеру, а сейчас только утро. Но главная проблема заключается в том, что Харухиро практически один, и любой из возможных вариантов не обсудить с группой. И даже если лидер сможет что-нибудь придумать, он не сумеет поделиться своим планом с остальными. Ну, с Кузаку разве что.

Харухиро вернулся к паладину: тот все еще шумно и тяжело дышал, скорее всего из-за чудовищной боли от полученной раны.

— Кузаку, сможешь пробежаться еще раз?

— Ага… Если нет… то умру... наверное…

— Ты в порядке?

— Угу, — кивнул Кузаку и опять шумно выдохнул. — В порядке. Бежим.

— Ладно, вперед!

Они поползли к выходу. Выглянув наружу, Харухиро указал товарищу на туннель, где прятались девушки.

— Беги туда, понял? Там Мэри. Беги изо всех сил!

— А ты?

— Я буду приманкой. Выйду и выманю Устрела, только тогда беги.

— Разве это не опасно?

— Опасно. Но выбора нет. Если не вылечить тебя, ты скоро не сможешь двигаться.

— Похоже на то…

— Щит оставь здесь. Идем!

— Э, уже?

— Важные решения нельзя откладывать.

Чем дольше медлишь, тем страшнее становится. Харухиро собрался с духом. Несколько минут он колебался, думая, стоит ли доставать кинжал и сап или же нет. «Пойду без оружия, Устрел поймет, что его дурят. Но с пустыми руками куда проще бежать. Хватит колебаться! Вперед!»— скомандовал себе он.

Харухиро выскочил из временного убежища, но монстр не заметил его, поскольку стоял лицом ко входу Загадочной Норы. Тогда вор «Тихой Поступью» прокрался к врагу, стараясь идти вдоль стены, пока не добрался до выхода из подземелья. «Рано или поздно он меня заметит», — мелькнуло в голове парня.

Но когда же? Когда?

И тут монстр обернулся и засек его. Высокая черная фигура стремительно и бесшумно двинулась навстречу Харухиро. Быстро! Очень быстро!

Харухиро пустился наутек, но что-то словно тащило его назад, к Устрелу. Он буквально чувствовал это спинным мозгом. «Это страх? Предчувствие угрозы?» — спросил сам себя юный лидер, убегая вдоль стены. Устрел гнался за ним по пятам.

«Где же Кузаку? Вот он! Медленный! Почему он такой медленный?! Я не могу бегать от Устрела вечно! Что? Все еще не добрался? Ну же! Постарайся! Еще чуть-чуть! Самую малость! Зашел!»

Убедившись, что паладин в безопасности, Харухиро нырнул в ближайший туннель Тройки.

— Уо! — Устрел ткнул нагинатой в камень укрытия. Харухиро в панике пополз вперед. Высокий монстр с трудом нагнулся и заглянул в убежище вора. «Он же… он же не пролезет сюда, так?» — Харухиро на миг замешкался, чтобы убедиться в этом. Устрел застыл на своем месте как вкопанный. «Он же не собирается преследовать меня? Или он хочет запереть меня в туннеле?» — в панике подумал парень.

— Эй! Эй… Эй! Кто здесь? Эй!

— Ранта?

Его голос доносился из глубины туннеля. Вскоре навстречу Харухиро выполз и сам темный рыцарь.

— Харухиро? Ты один?

— Да, только я. Как ты сюда забрался?

— Не сюда. Я залез в другую нору, и она чудесным образом привела сюда.

— Чудесным, говоришь… Если сейчас встретимся с Тройкой, думаю, нам конец…

И Харухиро, и Ранте пришлось присесть, чтобы не биться головой о потолок тесного туннеля, но даже так они то и дело задевали макушкой его своды. В таком положении не посражаешься.

— Ты совсем идиот? Ты хоть одного видел? Да и с чего, если здесь Устрел?!

— Да. Только внутрь туннеля ему не пробраться… Нужно как-то встретиться с девушками и перегруппироваться. Пока только Кузаку добрался до них.

— Проскочил, что ли? — Ранта закусил губу. — Я кое-что придумал.

Конечно, следовать плану тупоголового рыцаря не хотелось, но у Харухиро просто не было выбора. Выход из этой ситуации есть, но только как назло ничего не приходило в голову. Харухиро вместе с Рантой забрался подальше в туннель, пока они не потеряли из виду Устрела. Затем рыцарь пополз вперед, а лидер остался ждать. Прошло не больше пяти минут, как послышался крик Ранты:

— Сюда-а-а!

Тактика простая: Ранта выбирается из убежища, отвлекает на себя Устрела, а в это время Харухиро бежит что есть мочи к туннелю, где спрятались остальные. То есть темный рыцарь в очередной раз решил стать приманкой.

Харухиро выбрался из норы. Устрела нигде не было. Похоже, он клюнул на уловки Ранты и погнался за ним. Этот парень хорош! Вертелся у самого носа монстра, а не пустился наутек сразу, чтобы дразнить чудовище с безопасного расстояния. Наоборот! Ранта ждал до самого конца, а затем с помощью «Заманивающего Прыжка» оставлял Устрела ни с чем. «Отлично, Ранта! Но не время восхищаться!» — одернул себя Харухиро, направляясь к туннелю на другой стороне подземелья.

«Далеко до наших! Не успею! Ладно, сойдет и ближайший к ним!».

— А-а? Чего это он? — удивленно вскрикнул Ранта.

Что произошло? Оглядываясь на ходу, Харухиро успел заметить, что Устрел прекратил гнаться за назойливым рыцарем Тьмы. Ранта тоже притормозил, и теперь стоял на месте и размахивал руками, изо всех сил подзывая к себе монстра:

— Что такое? Иди сюда-а-а! Испугался что ли?

— Су-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у!

«Что это за звук? Голос? Дыхание? Я слышал подобное совсем недавно. Но теперь он громче. Гораздо громче!» — размышлял лидер, не переставая бежать.

Похоже, Ранта тоже почуял что-то неладное и помчался прочь. Устрел же шагнул вперед и вытянул правую руку. Нет, не просто «вытянул», она «вытянулась», став длиннее раза в два! То же произошло и с левой конечностью. Чудовищно длинные руки перехватили нагинату, замахиваясь для удара.

— Кх! — прохрипел Ранта.

Останься конечности Устрела прежней длины — и рыцарь Тьмы легко бы избежал атаки. Но все случилось иначе: лезвие нагинаты вонзилось в его левую руку.

— Ран…— крик застрял в горле лидера.

Решение пришло мгновенно, почти рефлекторно:

— Выходите! Все выходите! Ранте нужна помощь!

«Есть ли у нас шансы? Да или нет? Не знаю. Но есть надежда… пожалуй. Руки Устрела. Они стали гораздо длиннее. До ужаса длинными! Но как бы мы ни боялись, нам нужно проскочить!» — лихорадочно соображал вор.

Харухиро бросился вперед и скоро поравнялся с распластанным на полу Рантой. Тот истекал кровью. Не останавливаясь, вор двинулся дальше. Устрел! Его сила ужасает! Чудовище взмахнуло нагинатой — косой горизонтальный удар. «Убьет одним махом! Но иного пути уже нет!» — решился вор.

Сейчас! Харухиро прыгнул вперед, уклоняясь от лезвия нагинаты, и перекувыркнулся через голову. «Жив или мертв? Нет, кажется, жив!»

Парень успел проскочить как раз перед тем, как копье со всего размаху вонзилось в землю. И в следующее мгновение Харухиро был уже у ног высокой жуткой фигуры. Монстр был непропорционален: ноги монстра оказались короткими и тонкими, чего не скажешь о высоченном теле и длинных руках. Размахивая нагинатой в правой руке, Устрел пытался достать вора, но теперь не мог толком зацепить юркого противника. Кажется, Харухиро больше не стоит бояться смертоносного оружия, он оказался вне зоны поражения смертоносного лезвия. Потерпев неудачу, монстр попытался придавить назойливого человека правой ногой, однако тот уклонился и вцепился в левую. Харухиро перехватил колено Устрела и резко дернул на себя.

Жуткое существо потеряло равновесие и повалилось на спину, однако в полете умудрилось замахнуться на вора левой конечностью. Вот он, шанс! Такого больше не представится! Харухиро без колебаний рванул прочь. Если бы он замешкался хоть на секунду, левая рука монстра смела бы его.

Опираясь на обе конечности, Устрел бесшумно поднялся.

Мэри и Юмэ спешили к Ранте, Кузаку был где-то неподалеку… А, вот он! Паладин бросился за щитом, и Шихору прикрывала парня. Оба раненых, Юмэ и Кузаку, выглядели гораздо лучше. Скорее всего, Мэри успела полностью исцелить их.

— Су-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у…

Снова! Этот звук! Да что на этот раз? Руки Устрела стали… укорачиваться, пока не вернулись к изначальной длине! В мгновение ока! Получается, у него эластичные конечности? Удлиняются и укорачиваются? Лучше бы остался с длинными руками, с таким Устрелом не так сложно иметь дело.

Харухиро разочарованно цокнул языком, а затем повернул налево и бросился бежать. Он наматывал круги вокруг монстра, двигаясь по часовой стрелке. Если чудовищу вздумается шагнуть вперед, он наверняка достанет юркого вора. Поэтому, когда Устрел все-таки вышел вперед, Харухиро рефлекторно взял чуть левее, ожидая выпада нагинатой. Устрел, стоя на месте, принялся вращаться, стараясь держаться лицом к Харухиро. Без сомнений, он ищет возможность сделать выпад копьем. В воздухе чувствовалось напряжение. Стоит на миг свернуть с пути, хоть чуть-чуть ошибиться — и удар неизбежен. От мысли, что смерть близка, Харухиро испугался, его ноги задрожали. «Быстрее! Быстрее! Быстрее! Быстрее-быстрее-быстрее-быстрее-быстрее-быстрее»! — подгонял себя вор. — «Кто же это?»

— Оом, рел, экт, немун, дарс!

Шихору! Она закончила заклинание «Теневые путы» и выпустила элементаля. Тот прилип к земле рядом с ногой Устрела. Монстр тут же угодил в ловушку, и призрачные щупальцы оплели его конечность. Однако Устрел практически сразу выбрался. Шихору принялась читать новое заклинание:

— Джесс, иин, сарк, фрам, дарт!

Молния обрушилась на высокую черную фигуру, Устрела тряхнуло… но не более. Избавившись от щупалец элементаля, чудовище двинулось в сторону Шихору. Девушка попятилась, запнулась и упала. Но тут Кузаку бросился вперед, заслоняя ее щитом..

— Я…

Устрел в одно мгновение настиг Кузаку. Лезвие нагинаты сверкнуло острым блеском и со звоном ударилось о щит. Паладин устоял! И не просто отбил «Блоком» атаку, а шагнул вперед и сделал выпад длинным мечом. Устрел плавным движением уклонился в сторону и снова взмахнул нагинатой. Кузаку опять выставил «Блок». Сила этого удара заставила танка пошатнуться, но он не упал, а вместо этого вновь уколол монстра острием своего клинка. Устрел уклонился, взмахнул копьем, Кузаку выставил «Блок», затем выпад мечом… и так раз за разом.

— Уха-ха! — истерично хохотал Кузаку. — Черт! Опасно! Уа-ха! Что это! Дерьмо! Да что же это такое? Уха-ха! Невозможно! Уха-ха-ха! Умереть? Гу-хи-хи-хи!

Да все ли в порядке у него с головой? Кажется, нет. Видимо, страх и отчаяние, а также колоссальная ответственность, что давила на плечи паладина, довели его до предела. Он просто свихнулся. Что-то перемкнуло в голове. Харухиро, конечно, думал помочь товарищу, однако по факту у него не было ни единой возможности подобраться к ним и вступить в схватку. «Сейчас Устрел открыт со спины, но я не смогу напасть на него с кинжалом или сапом, пока не буду ближе. Если брошусь вперед, наверняка достану его, но лучше не рисковать. Слишком уж далеко прыгать!» — анализировал бой лидер.

Тем временем Мэри принялась за Ранту: он получил глубокую рану и потерял много крови. Очевидно, ему потребуется лечение «Таинством», заклинания послабее не помогут, зато темный рыцарь быстро вернется в строй.

Пока Мэри исцеляла товарища, а Кузаку сражался, Юмэ только бежала в сторону Устрела, но ее перехватил Харухиро:

— Стой! Юмэ, оставайся там!

Охотнице лучше держаться на расстоянии, ее навыки могут пригодиться. Если вдруг монстр переключится на Мэри и Ранту, нужен кто-то, способный остановить Устрела и предотвратить рост его рук. Кузаку поможет Шихору: она постоянно держалась позади паладина, стараясь улучить минуту, чтобы прочесть заклинание.

Погодите, он что, собирается опять удлинять конечности? Конечно, Харухиро куда проще сражаться с Устрелом с длинными руками, чего не скажешь о Кузаку, но...

Как раз в этот момент монстр успешно парировал левой рукой атаку паладина. «Крепкая. Или у него защитное снаряжение? Юмэ ведь стреляла в него, стрела засела у него в груди. Когда я забрался Устрелу на спину, то кое-что почувствовал… Это не похоже на металл, по крайней мере, оно не твердое и не холодное. Твердые у него только… руки? Или все-таки броня на руках? Что ж, на левой руке она точно есть. Сила Устрела сравнима с силой хранителя Крепости Мертвых Голов Зорана Зесшу, только орк носил обычные крепкие доспехи и шлем, а Устрел, кажется, ничем не защищен», — гадал лидер маленького отряда.

— Су-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у…

Снова! Этот звук! Обе руки Устрела стали вытягиваться. Кузаку нервно отшатнулся, стараясь выйти за пределы досягаемости монстра.

— Толкай его! — выкрикнул Харухиро и сам помчался навстречу жуткому противнику. Кузаку послушался его? Кто знает! Вцепившись Устрелу в спину, вор вонзил в него кинжал.

Лезвие с трудом прошло сквозь плоть чудища, но на полпути застряло. Внезапно невиданная сила подбросила Харухиро вверх. Это Устрел… подскочил к потолку пещеры! А затем приземлился на землю. Харухиро не смог удержаться и свалился вниз.

— Ва-а… — успел завопить он.

Оказавшись на спине, вор тут же перегруппировался, готовый защищаться, но не успел. Устрел не стал бить человека нагинатой, а вместо этого опустил на него тонкую короткую ногу. Прямо на грудь и живот.

— Гх! — задохнулся Харухиро.

— Э-э-э-э-э-э-эй!

Это был Ранта. Он наложил на себя «Ауру Ужаса» и, обнажив меч, со всей дури несся на монстра. Атака прошла, но Устрел тут же отбросил Ранту прочь. Однако рыцарь Тьмы сумел порвать его черные одеяния, так что теперь на плаще красовалась широкая прореха. Пока товарищ отвлекал Устрела, Харухиро старательно полз, пытаясь убраться куда подальше. Изо рта текли желчь и желудочный сок, из глаз не переставали бежать слезы, из носа — сопли, все вперемешку. Не обращая внимание на свое плачевное состояние, вор упрямо полз вперед.

— Хару?! — испуганно позвала Мэри.

— Псе в подядке! — соврал Харухиро. Ничего не в порядке! Ну, у него хотя бы есть иллюзии, что он обманул жрицу и сумел сохранить лицо. Поднявшись, вор вытерся руками и оглянулся: Кузаку по-прежнему стоял против Устрела, в то время как Ранта атаковал его слева. Но ни один из товарищей так и не смог нанести серьезную рану и добраться до тела чудовища. Тем не менее, Кузаку удавалось каким-то чудом блокировать атаки нагинатой и левой конечности противника. Он что, приноровился? На самом деле, удлинив руки, Устрел приобретает ничтожное преимущество: может достать жертву издалека, обрушив на нее парочку тяжелых ударов. Однако за эту возможность он платит скоростью, становится медленным и неповоротливым. Возможно, именно этот фактор сыграл на руку паладину.

— Получи-и! — Юмэ натянула тетиву и выпустила стрелу. Попала! В левое плечо! Вслед за первой просвистела вторая стрела. И вновь попала! На этот раз в спину Устрела, и, похоже, это ему совсем не понравилось.

— Джесс, иин, сарк, карт, фрам, дарт!

В тот же миг Шихору закончила одно из мощнейших заклинаний магии электричества — «Бурю». Грохот оглушил Харухиро и его ребят. Множество молний забили рядом с Устрелом: это заклинание ориентировано на поражение по площади. Монстр получил не один и не два разряда. Его высокая фигура задрожала, загудела, а затем замерла. Всего на секунду, но Устрел застыл.

— Сейчас! — дал отмашку Харухиро и бросился вперед. «Правильно ли это?» — думал он на ходу. —«Или же нет? Не знаю, но уже поздно!». Кузаку, Ранта, Юмэ и даже Мэри — все устремились к Устрелу. Они бросились на врага гораздо раньше, чем их лидер отдал приказ. Все члены маленького отряда действовали в едином порыве. Но разумно ли они поступают, поддавшись эмоциям?

По спине вора пробежал холодок.

Нет, ему это не просто показалось, дело не только в интуиции. На то были основания. Лицо Устрела разошлось, рот металлического черепа-шлема приоткрылся…

— Подождите! Стойте! Отойдите от него!

Когда Харухиро затормозил и рванул назад, что-то во рту монстра защелкало:

— Чик — чик — чик — чик — чик — чик — чик — чик — чик — чик — чик — чик — чик — чик — чик — чик — чик — чик — чик.

Похоже на щелкание языка. Все в группе слышали этот зловещий звук — предвестник беды.

Из-под металлического черепа Устрела показались грязноватые желтые зубы, хотя он ни на секунду не переставал щелкать языком. Слюна брызнула из его рта, запузырилась, стекая по кромке челюсти-черепа.

— У-у? — взвыл Ранта. Он стал первой жертвой. Но как? Что за быстрая… атака? Устрел пнул темного рыцаря… в прыжке? А затем, схватив нагинату, просто смел оборону Кузаку.

— А?

— А-ай? — жалобно закричала Юмэ: она тоже получила пинок, став третьей жертвой. Вдруг Устрел остановился и прекратил атаковать ребят. Вместо этого он встал как вкопанный и, не прекращая щелкать языком, принялся с усилием поднимать и опускать плечи и спину. Тело монстра ходило ходуном. Харухиро был шокирован, Мэри замерла на месте, и только Шихору не поддалась страху.

— Оом, рел, э…

Волшебница начала зачитывать заклинание, но, прежде чем она успела закончить, Устрел оживился, подпрыгнул и отбросил ее ударом ноги. Девушка, не издав ни звука, упала на землю и обмякла, словно тряпичная кукла.

— Ши… — хотел было крикнуть Харухиро…

Но он просто лишился дара речи.

Тогда-то перед ним и возникла тусклая сияющая линия. «Что все это значит? Какого черта тело движется само по себе? Почему? Да вы издеваетесь!» — по инерции возмутился Харухиро.

Стоило вору двинуться по сияющей траектории, как Устрел начал медленно-медленно поворачиваться к нему. «Ударит ногой. Именно так!» — понял наемник, только взглянув на конечности монстра: Устрел задрал колено, а затем с невероятной силой оттолкнулся ногой от земли и буквально взлетел. Вор поймал его движение краем глаза, когда противник приготовился сделать выпад правой ногой.

Тогда Харухиро отпрыгнул влево, но не просто уклоняясь от атаки, а с прицелом на правое колено чудовища, и ударил по нему сапом. Перекувыркнувшись через голову, парень вдруг обнаружил, что сияющая траектория исчезла. Устрел резко обернулся к Харухиро, и вор заметил, что движения противника были не такими уж точными. Не все так гладко, как казалось поначалу, нет. Устрел откровенно прихрамывал на правую поврежденную ногу… «Черт! Я же видел линию! Однако не прикончил его! Ладно, зато получил подсказку. Ноги! Нужно следить за ногами! Снова! Он наступает!»

Монстр задрал колено и хорошенько оттолкнулся от земли. Если он по-прежнему использует правое колено в качестве опоры, маловероятно, что монстр получил серьезные повреждения, сап не очень-то эффективен против такого противника.

Устрел рванул вверх. Сияющая траектория больше не была подсказкой вору, поэтому парню ничего не оставалось, как уповать на собственные силы и, стиснув зубы, упорно двигаться к цели. Харухиро отскочил влево, снова избежав тычка ногой. «А вот теперь будет опасно… Сейчас! Как я и думал!» — мысленно собрался юный воин. Приземлившись, Устрел перехватил нагинату обеими конечностями и взмахнул ею. «Попадусь под руку, и мне конец! Но если проскочить...» — не успев закончить эту мысль, Харухиро проскользнул под лезвием копья и отпрыгнул назад.

— Мэри! Что с Шихору?

Жрица не ответила. Ее молчание ошарашило лидера. «Не может этого быть!» — кровь вскипела в его жилах. — «Убью! Я его точно убью! Но… скорее, это он убьет меня»

Устрел опять взмыл в воздух, но вор, привыкший к атакам монстра, предугадал его движение и направление атаки и смог уклониться в самый последний момент. Для этого маневра парню потребовались вся природная сила и ловкость.

Как и ожидалось, после прыжка Устрел выбросил вперед нагинату, но атака копьем уже не казались Харухиро страшной, и вот почему. Когда Устрел отталкивался от земли левой ногой, он бил правой, а потом приземлялся на правую же конечность, но из-за травмы колена немного медлил, отчего между атаками возникала небольшая задержка.

«Противник не так уж чудовищен. Нет, он смахивает на чудовище, но его можно ранить, а значит, одолеть. Сложная задача… Однако у нас проблема. Большая проблема. Да! Шихору. Шихору. Шихору. Сейчас не время думать о Шихору! Я должен сконцентрироваться на схватке с Устрелом!» — осадил себя Харухиро.

— Куа-а-а-а-а-а! — Кузаку поднялся на ноги и тоже вступил в битву. — Получи-и-и-и-и!

— Кузаку, следи за ногами! — крикнул паладину лидер, в свою очередь уклоняясь от удара монстра, как только тот взмыл в воздух. — Следи за его ногами! Так ты сможешь предугадать атаку!

— Идио-о-о-от! — Ранта тоже поднялся на ноги. — Я и так все вижу!

— Чик — чик — чик — чик — чик — чик — чик — чик — чик — чик — чик — чик — чик — чик — чик — чик — чик — чик — чик...

Трое против одного. Устрел прекратил выкидывать коленца и скакать гигантской блохой, а потом остановился. Пощелкивания его языка эхом разносились по пещере. Длинные руки укоротились. Да что он задумал, втянув в себя конечности? Плевать!

— Не теряйте бдительности! Следите за его ногами! — приказал товарищам вор.

На секунду у Харухиро перехватило дыхание. Приближается. Приближается! Но в этот раз чудовище не прыгнуло на него, а понеслось, припав к земле. Устрел пошел в лобовую, выставив нагинату вперед, как таран. «Хочет сбить нас с ног. Наверняка собьет!»

Харухиро пришлось извернуться под немыслимым углом, чтобы избежать лезвия нагинаты. Но маневр не удался полностью: проносясь мимо, Устрел зацепил его. Легкое тело парня просто отлетело в сторону.

— Гх!

— Дх!

— Уф!

Судя по всему, Устрел посбивал всех парней, одного за другим. Харухиро приложился о камень плечом и спиной, но боль от удара была не слишком-то сильной. Устрел, обогнув их по дуге и сбив с ног, встал как вкопанный. Его тело трясло, спина и руки вздыбились и ходили ходуном, то вверх, то вниз. Он что… устал? Оказавшись на ногах, Харухиро поискал глазами Юмэ и вскоре нашел ее: та вложила в лук стрелу и натянул тетиву… А Мэри… Жрица сидела рядом с пострадавшей Шихору, делая ей непрямой массаж сердца. Что? Зачем?

— Есть! Сердце бьется! О свет, под божественной благодатью Люменеса! Таинство!

«Таинство»? Чудесный свет? Шихору! Значит… у нее остановилось сердце? Вот почему Мэри массировала ее грудную клетку и только потом приступила к «Таинству»! Будь Шихору жива, ее бы вылечили магией света. Но раз Мэри потратила одно «Таинство» на Ранту, значит… Это последнее!

— А-а! — Юмэ с отчаянным воплем выстрелила Устрелу в спину.

Щелкая языком, монстр обернулся к ней. Ранта и Кузаку вскочили на ноги, а затем…

— Мне!.. Мне уже лучше!...П-прошу прощения!..

Шихору поднялась вслед за ними.

— Не извиняйся! — ответил ей Харухиро… Точнее, выкрикнул, чуть не плача.

Но не время для сентиментальностей. Харухиро протер глаза и уставился на Устрела: «Я вижу тебя насквозь! Я просчитаю твои действия!». Монстр снова задрал левое колено.

— Пинок в прыжке! Юмэ!

— Нья-а!

Устрел развернулся, и его нога понеслась к охотнице. Юмэ уклонилась от его атаки, покатившись по земле, словно ямная крыса. Оказавшись внизу, чудовище тут же встало в низкую стойку. Серьезно? Его правое колено восстановилось? Уже?

— Теперь рывок! Берегитесь!

Сказав это, Харухиро задумался: «Да как тут убережешься?» Устрел сорвался с места и нацелился… На Мэри и Шихору. «Плохо дело! Она только вылечила ее! Вот бы я мог хоть что-нибудь сделать… Не стой столбом!» — приказал сам себе парень.

— Поэтому…

Но тут Мэри и Шихору заслонил Кузаку, приготовившись столкнуться с Устрелом лоб в лоб. Опасная затея! Даже слишком опасная! Просто безумие! Но…

— Ведь я — танк!

Так держать! «Беги на него!» — Харухиро сорвался на внутренний крик, но в этом не было нужды: паладин сам знал, что от него требуется. Кузаку отбил нагинату щитом. Удар! Случилось ужасное! Нагината проломила щит! Но Кузаку даже и не думал останавливаться: он давил и давил на Устрела, ни на секунду не прекращая атаковать. Но и монстр не сдавался: пробив щит, наконечник копья скользнул по левой руке Кузаку и вышел из плеча паладина. Насквозь! Копье застряло в щите и плоти танка. В отместку Кузаку вонзил клинок в нутро противника. Устрел боднул его в ответ: два шлема — обычный и похожий на череп, встретились с металлическим звоном. Но и это не сломило паладина: он продолжал стоять на своих двоих и изо всех сил дергал за рукоять меча, пытаясь вытянуть его из живота Устрела. Но оружие засело слишком глубоко. Схватив левой рукой Кузаку за шлем, Устрел вытащил правой нагинату, освободив ее от обломков щита. «Я не позволю!» — с яростью подумал Харухиро.

Конечно, лидер и не думал просто стоять и смотреть: он проскочил мимо Устрела и вцепился в спину монстра. Вору удалось остаться незамеченным и перехватить его правую руку. Для этого пришлось убрать сап и вооружиться одним лишь кинжалом. Взяв оружие обратным хватом, Харухиро вонзил клинок в правое плечо существа. Ударил, провернул, выдернул. И снова.

— Гу-ки-ки-ки-ки-ки-ки-ки-ки-ки-ки-ки-ки. Ки-ки-ки-ки-ки-ки-ки-ки. Ки-ки-ки-ки-ки-ки-ки-ки-ки-ки-ки-ки-ки-ки-ки — зашелся Устрел.

Это не вопль. Это скрежет зубов. Изо рта Устрела пошла пена, и он, не прекращая скрипеть зубами, сплюнул ее на пол, а затем с яростью взмахнул правой конечностью, пытаясь сбросить Харухиро.

В прошлый раз для этого чудовищу пришлось взмыть до потолка, но теперь он не мог скакать из-за меча в животе, спасибо Кузаку за это. Сам паладин с боевым кличем «Уо-о-о-о-о-о-о-о-о!» навалился всем телом на монстра, взялся за клинок и принялся дергать из стороны в сторону, расширяя нанесенную рану. Спасая собственную жизнь, Устрел выпустил шлем Кузаку и принялся что есть мочи колотить назойливого танка прямо по голове. «Гх! Кха! Н!» — то и дело вскрикивал Кузаку, но что именно он хотел этим сказать, понять было невозможно. Наверняка паладин едва терпел боль от каждого тяжелого удара и все же продолжал сдерживать монстра. Если Устрел так и продолжит методично избивать Кузаку, долго парень не протянет. «Твой ход, рыцарь Тьмы!» — мысленно взмолился Харухиро, призывая Ранту.

— Подско-ок! А теперь Разрез ненависти!

Ранта подлетел к Устрелу с левого бока и хотел было занести меч над черепом-шлемом… Но вдруг передумал и атаковал иначе.

— Я только притворя-я-я-лся! Зверский уда-а-а-а-а-ар!

Такого навыка, наверное, и в природе нет, но это неважно. Ранта просто вернул клинок в прежнее положение, так и не завершив удар по диагонали. Вместо этого парень сменил стойку и направил клинок практически по горизонтали.

Темный рыцарь нацелился не на металлический череп… а на пасть монстра!

Меч плашмя ударил по крепкому ряду желтых зубов.

Дзынь!

Нет, это не щелчок языка, не вопль… Это полуторник Ранты отскочил от зубов чудища? В любом случае, не похоже, что рыцарю удалось поломать тому зубы. Вот же крепкий тип! Из железа он, что ли?

Тем не менее, от этого удара Устрел попятился. Казалось, что у юных наемников есть шанс.

Кузаку вытянул клинок из нутра Устрела, замахнулся, собираясь снова вонзить его… Харухиро аж опешил от его глупости:

— Ты ид… — не успел закончить вор, как монстр взмыл вверх. Головокружительной высоты прыжок! А вместе с Устрелом в полете оказался и сам Харухиро. «С такой высоты немудрено разбиться!» — промелькнуло в голове парня. Он приготовился к удару о землю, но все случилось иначе. Куда хуже, чем он представлял.

Устрел не просто приземлился — скорее, со всего маху врезался в землю. Будучи контуженным, Харухиро не понимал, что происходит, но всеми силами старался просто удержаться на спине монстра. Бесполезно! Тело Устрела сотрясала крупная дрожь, а кроме того, он начал брыкаться и скакать по подземелью, стараясь сбросить со спины живую ношу. «Бесполезно? Теперь уж точно!» — Харухиро выпустил одеяние монстра, и тут же невидимая сила подбросила парня в воздух.

«Похоже, я умру», — на мгновение вспыхнуло в голове Харухиро. — «Нет! Я не умру!» — решился он.

И вот опыт падения и уклонения, полученный в ходе бесчисленных бросков Барбары, беспощадной наставницы вора, оказался как никогда полезен. В самый последний момент Харухиро сгруппировался, ударился об землю, но тут же подскочил, тем самым уклоняясь от последующей атаки Устрела.

— Бегите! Бегите! — кричал лидер на бегу. Все его тело ломило от боли, и все равно он держал приличную дистанцию между собой и монстром, так что Устрел не мог больше достать прилипчивого человека.

И тут громадная черная фигура чудовища внезапно замерла.

— Шу. Шу. Шу. Шу. Шу. Шу. Шу. Шу. Шу.

Он что, устал? Нет, не в этом дело. Темный плащ существа был уже порядком изодран, и сквозь прорехи виднелась красно-коричневая кожа. Нет, рана! Из нее сочилась вязкая, похожая на масло, кровь. «Так выглядит кровь Устрела?» — задался вопросом Харухиро. Да, именно она, если судить по кинжалу и испачканной одежде вора. Да он весь в этой крови! И теперь понятно, что Устрел выдохся, но не просто устал, а серьезно ранен: усилия ребят принесли свои плоды.

Правда, их строй нарушен, и, хоть теперь самое время окружить и добить Устрела, шанс выпал уж слишком неожиданно: группа Харухиро была неготова. Ближе всех к монстру оказались Мэри и Шихору, остальным пришлось отступить.

Может… пора делать ноги?

Но как только этот вариант мелькнул в мыслях лидера, Устрел снова задрал левое колено.

— Пинок в прыжке! Ранта! — предупреждающе крикнул Харухиро.

Вместо ответа Ранта рванул прочь от летящего на него монстра, применив «Отскок». После прыжка чудище снова оказалось на земле, подняло левое колено… Нет, это ловушка! Устрел принял низкую стойку, значит, бросится вперед, так? Нет. Он вообще перестал двигаться.

— Шу. Шу. Шу. Шу. Шу. Шу. Шу. Шу. Шу…

Может, смертельно устал? Тогда надо наброситься на него всем разом, верно? Сложно сказать. А что, если Устрел готовится, чтобы продемонстрировать наемникам свою скрытую мощь? «Таинства» в запасе у них нет, и любая ошибка может быть смертельной. Пока две-три секунды Харухиро колебался, Устрел передохнул и ринулся в атаку, нацелившись на вора.

— О… — вырвалось у парня, когда он заметил врага.

Но вместо того, чтобы выставить нагинату на манер тарана, Устрел занес ее над головой. «Он собирается разрубить меня одним махом? Нет, велика вероятность, что он ударит древком. Что же делать? Вообще не представляю. Придется бежать… Бежать?»

И Харухиро помчался навстречу грозному противнику. Лезвие нагинаты тут же полетело к нему, но вор в самый последний момент умудрился избежать столкновения и прошмыгнул под копьем. Пока Харухиро скользил по полу, он сумел пнуть монстра, однако отскочить далеко воину не удалось: пол был каменным и для подобных маневров не годился, тут далеко не уедешь. Впрочем, Харухиро все равно добрался до ног монстра, врезавшись двумя ногами в правую голень Устрела. Достал? Так сразу и не сказать.

Вдруг Харухиро обнаружил, что распластался на земле.

Ноги! Казалось, что его ноги сломаны, причем сразу в нескольких местах, но… Парень не чувствовал никакой боли. Пусть Харухиро и не чувствовал боли, он, что важнее, просто не мог двигаться. Не пошевелиться. «Что с ними? Почему я не чувствую ног? Неужели Устрел… Так и есть! Он лежит на земле!» — сообразил лидер. Харухиро заметил, что Ранта и Кузаку уже рванули к монстру, стремясь нанести ему смертельный удар, но Устрел начал медленно подниматься. «Кто же? Кто же быстрее?» — у лидера перехватило дыхание.

Устрел. Чудовище поднялось раньше, чем его настигли ребята. Он встал, опираясь на древко нагинаты. Ранта и Кузаку принялись осыпать его ударами, но тот устоял и, в свою очередь, отбился от них, по дуге разрезав нагинатой воздух — Ранта и Кузаку пригнулись. Юмэ с криком «Те-а!» выпустила стрелу, и она угодила в левое плечо чудовища. Харухиро лежал неподвижно, лихорадочно соображая, что еще может сделать. Он не заметил, как Мэри и Шихору подбежали к нему и, ухватив за руки, с трудом потащили за собой прочь. «Спасибо, конечно… но я не какая-нибудь завалявшаяся вещь! А как-нибудь по-другому нельзя?»

— М-мэри, м-может, магию? — робко попросил Харухиро, едва приоткрыв глаза.

— Только несколько «Лечебных касаний»! Не больше! — тут же последовал ответ.

Может, все-таки бежать? Но как?

— О свет, под божественной благодатью Люменеса! Лечебное касание!

После заклинания Мэри ноги вора снова обрели чувствительность, но вместе с ней пришла и боль, которую Харухиро едва мог стерпеть. Значит, он получил очень тяжелую травму. Но Мэри вылечит его… да? Так ведь? Пока жрица спешно пыталась подлатать лидера, корчащегося от боли, Кузаку успел распластаться по земле, не выдержав натиска противника. Ранте же повезло уклониться и слегка ранить монстра. Устрел снова отошел подальше, чтобы… перевести дух. Тогда-то Юмэ с криком «Нья-я!» выстрелила из лука и вновь попала в черную фигуру. Но что с Кузаку? Он в порядке? Да, ведь паладин сам встал на ноги.

Что ж, хорошая новость: Устрел слабеет.

— Мы прикончим его… — сказал Харухиро и кивнул девушкам.

«Точно! Мы справимся! Но я слишком перевозбужден. Нельзя быть таким оптимистом! Нужно действовать с осторожностью, добивать постепенно, а не стараться прикончить его одним ударом. Потихоньку. Шаг за шагом. Медленно и упорно», — успокаивал себя лидер маленькой группы.

Устрел снова пришел в движение, и Кузаку опять досталось, а вот Ранта, как и в прошлый раз, сумел уклониться и нанести врагу ответный удар. Устрел замер, и пока он отдыхал, Юмэ снова наградила его стрелой, но, к несчастью, промахнулась. Впрочем, и охотница, и темный рыцарь отлично понимали, что нужно делать, и медленно обескровливали чудище. Большего от них и не требовалось.

Вскоре свет, исходящий от Мэри, что сидела возле Харухиро, погас, магия исцеления иссякла. «Итак, сделаем это! Мы справимся!» — с этой мыслью Харухиро поднялся.

— Прикончим его! Приоритет на уклонение, контратакуем только в удобный момент! Не спешим, не торопимся! Ранта, Юмэ — продолжайте в том же духе! Кузаку, постарайся получать меньше ударов! Внимательно следите за его движениями! Ищите его ошибки! Наш противник слабеет!

— Гуа! — вскрикнул Кузаку, не сумевший заблокировать яростную атаку Устрела — парень просто отлетел в сторону. Ранта с помощью «Подскока» буквально пронесся мимо Устрела, взмахнул мечом и рассек его плоть. Юмэ выстрелила чудовищу в спину. Кузаку силился встать на ноги, но не смог. Он тяжело ранен?

— Мэри! К Кузаку! Шихору, держись рядом с ней!

— Поняла!

— Есть!

Харухиро со всех ног ринулся к противнику и остановился прямо напротив Устрела. Быстро переведя дух, вор заметил, что монстр опять задрал левое колено. Готовится к прыжку? Что ж, пусть! Теперь скорость атак Устрела снизилась, и эти смертоносные пинки больше не казались Харухиро сколько-нибудь опасными. Совсем не страшно! Как и ожидалось, вор с легкостью избежал атаки, а когда монстр повернул к нему голову — и выпада нагинатой. Теперь Старый Кот видел каждое движение врага. Медленный! Устрел слишком медленный! Может, стоит подобраться поближе? Но Харухиро решил, что это чересчур, тем более что пока лидер ловко уклонялся от нагинаты, Ранта напал на монстра вместо него. Устрел попытался защититься от удара полуторника левой рукой, но не смог — рыцарь Тьмы коршуном налетел на него, осыпая ударами.

Если бы глаза Ранты имели свойство сиять, они бы горели огнем. Но, конечно, это за гранью реальности.

— Казнь адского демона!

Скорее всего, такого навыка тоже не существует, и темный рыцарь махнул мечом наобум, просто полагаясь на природную силу и выносливость. Но даже эти качества мало помогут в убийстве Устрела. Будь тот в порядке, как в начале боя, он бы просто отбросил назойливого мальчишку, махнув какой-нибудь из конечностей. Но не сейчас. Преимущество было на стороне наемников Алтаны, так что монстру пришлось защищаться от атак темного рыцаря. Защищаться! От Ранты! И ничего, кроме защиты, некогда жуткое создание не могло предпринять! Разумеется, Ранта продолжал напирать на Устрела, стараясь сломить его оборону, давил и давил на него.

Харухиро понимал: Ранту не остановишь, пусть он и играет с огнем. Это ведь Ранта! Мешать ему бесполезно, а коли так, то не лучше ли, пока этот агрессивный малый не выдохся…

Харухиро метнулся к спине Устрела. Пока вор бежал и попутно рассматривал высокую фигуру в черных лохмотьях, он чувствовал странное спокойствие: у хребта монстра торчало несколько стрел. Три, если быть точным. «Пожалуй, целиться нужно туда. Устрел — человекоподобный монстр, я могу справиться с ним даже без сияющей линии. Уверен, у него есть слабые места, жизненно важные точки. Если не получится, буду думать дальше. Поехали!» — решил Харухиро и, подобравшись поближе, атаковал спину врага, вонзив в его плоть кинжал. Результат оказался неплохим: тело монстра напряглось от боли. «Попал? Или нет?» — встревожился вор и отскочил от Устрела.

— У-а-а-о-о-а-а-о-о-а-а-а-о! — взвыл тот.

— Уа? —удивленно вскрикнул Ранта. При столкновении нагината отбросила его меч в сторону.

Сам Устрел вдруг переменил тактику, точнее его атаки стали грубыми, топорными и случайными. Ко всему прочему он прекратил скрежетать зубами и завыл.

— Ува-а-а-а-а? Эй, Харухиро, что, черт возьми, ты натворил? — завопил темный рыцарь, унося ноги от обезумевшего чудовища. Парню пришлось несладко: хоть он то и дело чередовал «Отскок» и «Заманивающий прыжок», периодически нагината вскользь задевала его спину. Ранта бежал без оглядки, спасая свою жизнь.

«Удар в спину» взбесил монстра окончательно, в этом Харухиро не сомневался. Как говорится, нет никого страшнее раненого зверя. Устрела загнали в угол, не оставили ему выбора, и теперь он из последних сил пытался прикончить надоедливых людишек, то есть ребят Харухиро.

Вот он, поворотный момент сражения! Победа или смерть!

— Соберитесь! Он бьется из последних сил! Мы одолеем его!

— Мурья! — Юмэ выпустила стрелу, и та вонзилась в ягодицу Устрела.

— У-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о! — Ранта все еще пытался добраться до своего меча, но тщетно. — П-п-п-помогите, идиоты!

— Иду! — откликнулся Кузаку, которого Мэри успела подлатать «Лечебным касанием». Он, конечно, молодец, но не много ли берет на себя? С ним все будет в порядке?

В любом случае, паладин смело вырвался вперед, взял разбег и со всей силы врезался в бок Устрела. Когда же монстр направил на танка лезвие нагинаты, тот перехватил меч двумя руками и заблокировал клинок, летящий ему в лицо. Но мало того! Кузаку принялся давить на врага, вынуждая его отступить.

— Уо-о-а-а-о-о! — взвыв, Устрел, почти не целясь, принялся колотить Кузаку копьем. Парень не остался в долгу: с дикими воплями «Га-а-а-а-а! Гуа-а-а-а! За-а-а-а!» он отбивал каждый удар нагинаты. Ему чертовски везло! Но стоит хоть раз ошибиться, и парню придет конец.

Со стороны битва паладина и Устрела казалась по-настоящему страшной. Однако Харухиро понимал, что стоит ему окликнуть товарища, дать приказ на отступление, и он заставит Кузаку совершить фатальную ошибку. Покуда парень сражается с монстром, он не пропустит удар, поскольку предельно сконцентрирован. Нет, нельзя выводить его из такого состояния.

— Мы снова вместе, мой Экскалибур! — обрадовался Ранта, подобрав свой меч.

«Что за Экскалибур?» — проснулся внутренний цуккоми Харухиро, пока парень подбирался к Устрелу, решив атаковать его в спину. Юмэ приготовилась стрелять, но все не могла подгадать момент: Кузаку и Устрел сражались столь яростно, что охотнице не удавалось толком прицелиться, чтобы не задеть паладина. Вор бросил вопросительный взгляд на Мэри, и та без заминки показала ему два пальца. Два «Лечебных касания». Шихору вышла вперед и принялась колдовать:

— Джесс, иин, сарк, фрам, дарт! — нарисовав посохом символ элементаля, волшебница закончила формулу.

«Молния»! Раскат грома, а следом за ним ярко блеснула молния и тут же обрушилась на Устрела. Монстр отступил на шаг, и Кузаку, воспользовавшись брешью в его обороне, перешел в контратаку. Паладин бездумно махал мечом, большинство ударов так и не настигли цели… Но танк был на верном пути. Осыпая древко и наконечник копья ударами, Кузаку удалось заблокировать нагинату: со стороны казалось, что два лезвия — копья и меча — сошлись гардами. Но у копья не может быть гарды, а гарда клинка Кузаку зацепилась за руки Устрела. Крепко, насмерть. Это был великолепный шанс, и Харухиро даже не пришлось давать отмашку остальным: «Сейчас!».

— Нья-я! — Юмэ послала стрелу, и та угодила в левое плечо врага.

— Подско-о-ок! А теперь Удар Сатаны!

Громкое название! По факту же Ранта просто подскочил к Устрелу и что есть мочи рубанул Устрела по раненому охотницей плечу.

В то же мгновение Харухиро прыгнул монстру на спину, попутно выбирая себе цель. Металлический череп-шлем оказался цельным, он хорошо защищал голову чудища, но только ее. Устрел не носил наплечников, нагрудника или какой-либо иной брони, защищавшей туловище. Поэтому вор просто вонзил клинок в шею чудовища, в местечко под шлемом, а затем рассек плоть, оставив длинную рану — такую так просто не вылечить! Завершив атаку, Старый Кот соскочил со спины противника.

— Гу-го-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о! — взвыл от боли монстр, как только кинжал Харухиро вспорол ему шею.

— Уа-а? — вскрикнул Кузаку и отлетел в сторону, не выдержав мощного удара.

Дело плохо… или же нет?

Нет, Устрел не стал добивать паладина. Его огромная фигура зашаталась, будто он потерял равновесие или у него закружилась голова, тело прошила крупная дрожь. Он перехватил нагинату и оперся ею в землю, используя на манер трости. Ура! Устрел ослаб! Но… не рано ли? Да, рано радоваться.

— Огоа-а! — выдав нечленораздельный вопль, Устрел выхватил нагинату и принялся вертеться вокруг своей оси с бешеной скоростью.

— Ва-а! Отбегаем! — скомандовал Харухиро и упал ничком. Кузаку избежал страшного удара, перекувыркнувшись назад. Ранта отскочил в сторону.

Юмэ, Мэри и Шихору с самого начала находились на безопасном расстоянии, бежать им не пришлось.

Сделав семь оборотов, огромная фигура остановилась. Ребята замерли вслед за ней, ожидая следующей выходки монстра, но тот не подавал даже признаков жизни. Наверное, переводил дух, собирался с силами. Нет! Нельзя давать ему время!

— Атакуем! — приказал товарищам лидер.

Но стоило ребятам двинуться в атаку, как Устрел снова принялся вертеться волчком, не позволяя приблизиться к себе.

И снова юным наемникам пришлось разбежаться кто куда, пока Устрел не сделал семь оборотов и не облокотился о нагинату. «Не позволю! Ты больше не отдохнешь!» — решился Харухиро и тут же крикнул остальным:

— Вперед!

Послушавшись лидера, Ранта и Кузаку насели на монстра, обменявшись с ним ударами; Юмэ выпустила стрелу, а сам Харухиро хорошенько приложил Устрела сапом, вложив в удар все свои силы. Устрел завертелся опять, вынуждая ребят отбежать на приличное расстояние, но вскоре опять остановился. Шесть оборотов! Остановился после шести оборотов! Да он уже с трудом держится!

Раздавать приказы не было никакой нужды. Каждый в маленьком отряде понимал, что требовалось сделать: подбежать, нанести несколько ударов, отбежать, пока противник не начал размахивать нагинатой направо и налево. Отступая, наемники считали обороты: один, два, три, четыре, пять, шесть. По-прежнему шесть? Отбросив ненужные мысли, ребята снова бросились в атаку. Порез. Удар. Порез. Как только Устрел принимался крутиться волчком, все разбегались кто куда. И снова три… четыре… пять… Шесть оборотов.

Харухиро перестал задаваться вопросом, сколько еще им придется бить монстра, справятся ли они вообще… Парень механически повторял свои действия раз за разом, не думая уже ни о чем. Атака. Атака. И еще раз атака. В конце концов, Устрел нечеловечески взвыл и начал отступать, прекратив вращаться точно безумная юла. Харухиро коротко переглянулся с Рантой: по виду рыцаря можно было сказать, что он просто сгорает от нетерпения, так ему хотелось прикончить длиннорукое чудище. Вор быстро-быстро замотал головой, призывая товарища не делать глупостей. Лучше лишний раз перестраховаться, чем жалеть всю жизнь. Никто не должен погибнуть. Это просто недопустимо. Приоритетная цель — выжить полным составом. И плевать, если они упустят какую-то из возможностей, будет и другой шанс.

Харухиро перевел взгляд на Устрела. Отчаянно хотелось моргнуть, но парень сдержался. Высокая фигура стояла неподвижно, тяжело наваливаясь на древко нагинаты, очевидно, не в силах устоять на ногах. Из огромной распахнутой пасти доносилось нечто похожее на «Хи-и, хи-и, хи-и» и текла темная вязкая слюна. Теперь Устрел казался не гигантом, а чуть ли не лилипутом, так он съежился и обмяк. Некогда огромный и грозный противник Загадочной Норы вдруг оказался маленьким и жалким.

Вдруг чудище рухнуло на колени, а потом растянулось на полу пещеры, сжимая в руке нагинату. Затем металлический череп-шлем чуть приподнялся, из пасти вывалился ярко-оранжевый язык.

— У-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у! — стон вырвался из глотки Устрела, а потом вдруг оборвался. Монстр замер.

Харухиро «Тихой поступью» подкрался к спине Устрела. Когда вору осталось всего-то полтора метра до цели, металлический череп-шлем резко развернулся в сторону парня. У Старого Кота чуть сердце не остановилось. «Это Плохо! Ужас! Он что, нападет сейчас? Бросится на меня? Нет, все в порядке. Если что, просто сбегу. Все хорошо. Нет никаких проблем. Мы можем с ним справиться!» — успокаивал себя лидер маленькой группы. Кроме того, Устрел был при последнем издыхании.

Харухиро нервно облизал губы и коротко вздохнул. Вдох — выдох.

— Добьем его! — вдруг крикнул он остальным.

Услышав приказ, Ранта, Кузаку и Юмэ рванули к Устрелу. В один миг мечи и кукри вонзились в тело монстра и принялись кромсать его плоть. Харухиро присоединился к товарищам, а вот Мэри с Шихору остались в стороне.

Каждый раз, когда Харухиро и его ребята поднимали оружие, чтобы с силой вонзить его в неподвижное тело врага, каждый из них чувствовал невероятное спокойствие. Их цель была ясна: убить Устрела. Изничтожить угрозу. И даже когда голова Устрела упала, а сам он затих, юные наемники не прекратили кромсать его на части. Они не перестали даже тогда, когда каждому их них стало ясно, что хватит — больше Устрел не подымется. Но эта жестокость необходима, как и полное уничтожение чудовища. Нельзя оставить его недобитым.

Лишь изрубив Устрела на кусочки, ребята остановились. Только тогда они поняли, что выдохлись и смертельно устали. Никто не мог вымолвить ни слова.

— Мы сделали это… — наконец, слабым голосом сказал Харухиро.

Ранта с громким «Фу-у-у-ух» поднял руки и потянулся.

— Мы сделали это! Сделали, черт подери! Мы прикончили его — Устрела! Что теперь, дерьмоголовый, а?

— У-ура... — всхлипнула Юмэ.

Ее волосы пропитались потом и теперь липли к лицу. Юмэ вообще казалась жутко истощенной, будто во время боя страшно исхудала, скинув сразу несколько кило.

— Юмэ больше не может…

— Ду… — присев на корточки, Кузаку безжизненно опустил голову . — Ду… думал, ум...ру…

— Хару — окликнула вора Мэри, давая понять, что она и Шихору следят за туннелями, чтобы другие вражеские существа не застали их врасплох.

Харухиро кивнул ей, подтверждая, что они спасены. Действительно спасены.

«Это было опасно! Словно идти по тонкому льду. Победа? Какая победа? Это, что ли, «победа»? Хотя бы не поражение, это я знаю точно. Нет, раз Устрел мертв, все-таки победа. Но есть один момент. Думаю, из десяти подобных схваток мы вышли бы победителями из шести, это максимум. Пару раз все висело на волоске, но мы как-то справились, переломили ситуацию. Несколько раз были критические моменты, но мы пережили их. Однако могли бы сделать все в лучшем виде, более умело. В следующий раз мы справимся лучше. Например, сегодня наши шансы были шестьдесят на сорок, а завтра могут быть восемьдесят на двадцать, а то и девять к одному. Само собой, победить в каждой схватке невозможно», — крепко задумался Харухиро.

Опыт. Вот что значит «приобретать опыт». И навыки, полученные в ходе битвы с Устрелом, помогут им выжить в другой ситуации, одолеть другого противника.

На самом деле, не участвуй ребята в яростной битве у Крепости Мертвых Голов, они бы не сладили с Устрелом, а просто запаниковали. Тогда бы всю группу Харухиро просто перебили. Тогда их участи не позавидуешь. Нет, так и есть: они бы погибли.

Но Харухиро и остальные выжили не только благодаря изученным навыкам, новой экипировке, а также физической силе и выносливости, нет.

Они стали опытнее.

Они на своей шкуре познали страх, жестокость, напряжение и боль. Они прошли через все это.

Группа Харухиро, разумеется, слаба. Например, сколько бы вор ни пытался закалить свой характер и тело в бою, ему не стать похожим на Ренджи. И пусть, получая опыт, его ребятам никогда не догнать отряд Ренджи, но они станут куда сильнее. Все вместе. Это неизбежно. Получат другой опыт, другие знания, другие навыки, проходя через другие испытания. Пусть они и уступают Ренджи и его парням в девяноста девяти случаях из ста… но в одном ребята Харухиро сумеют превзойти их. И этого уже достаточно. У них есть потенциал.

«Могузо, твоя смерть повлияла на нас. Сильно повлияла. Конечно, без тебя мы на многое не способны. Будь ты сейчас с нами, мы бы гарантированно стали лучшими. Но тебя больше нет, и мы обязаны продолжать жить. Без тебя нам порой не просто трудно, но и очень грустно, ужасно одиноко, однако мы должны двигаться вперед. Нам все еще предстоит долгий путь», — мысленно обратился к почившему товарищу лидер.

Харухиро опустил ладонь на плечо Юмэ:

— Отлично справилась! Попала не один и не два раза! Много! Пусть ты и говорила, что стрельба из лука дается тебе с трудом, сегодня ты великолепно справилась!

— Угу…

Юмэ подняла голову и посмотрела на вора. Рука девушки легла на его ладонь, а потом крепко сжала. И тогда Харухиро понял, что лицо Юмэ покрыто не только потом, но и слезами.

— Трудно, но Юмэ не могла иначе. Юмэ сделает все, на что Юмэ способна. Юмэ будет не просто стараться, а стараться изо всех сил!

— Юмэ, ты и так хорошо постаралась.

— Наверное, но можно было еще и еще лучше!

— Что плохого в том, чтобы становиться лучше постепенно? Сразу всего не достичь. Для нас это самый лучший способ двигаться дальше.

— Наверное… — Юмэ нахмурилась и закусила губу.

И в этот день ребятам удалось пережить трудности и увидеть завтрашний день, но в этом мире есть те, кто не увидит рассвета. В мире нет равенства, нет справедливости. И только время течет одинаково для всех, как сказал один человек. Нет, это неправда. Харухиро и его друзья как никто знают, что значит быть выброшенными из временного потока. Причем их вынесло из него с такой легкостью!

Харухиро покрепче сжал плечо Юмэ, а затем отпустил девушку. Ранте он ни слова не сказал, лишь хлопнул по спине ладонью. Из груди темного рыцаря вырвался смешок.

— Шихору, — когда Харухиро позвал ее, та виновато склонила голову. — «Да погоди же, я ведь еще ничего не сказал!»

— Ты использовала магию в ключевые моменты и этим сильно помогла нам.

— Мне еще многому нужно научиться… То есть моим заклинаниям недостает мощи…

С виду очень робкая, Шихору невероятно храбро смотрит в лицо своим слабостям. Пусть волшебница и слаба сейчас, она станет могущественнее со временем. Не стоит жалеть ее или утешать, лучше раззадорить метким замечанием.

— Верно. В нынешнем состоянии твои заклинания не могут нанести смертельного удара. Думаю, не стоит и гнаться за таким результатом.

— Да…

— Я ведь хотел смотивировать тебя.

— П-прошу прощения….

На помощь Харухиро пришла Мэри: она погладила Шихору по голове, утешая ее. Везет же некоторым! Впрочем, вор и не завидовал волшебнице, скорее радовался, что девушки смогли стать друзьями. Этот факт сильно успокаивал вора. Вот только парням и девушкам тяжеловато ладить, и этого не избежать.

Встретив взгляд Мэри, Харухиро улыбнулся ей. Жрица ответила ему слабой улыбкой. Что ж, уже немало! По крайней мере, у вора возникло странное чувство, будто бы он и Мэри хорошо понимают друг друга. Но они просто боевые товарищи, не более. Может, оно и к лучшему. Просто нужно быть товарищами друг другу.

Повернувшись к Кузаку, Харухиро протянул ему руку, предлагая помощь.

— Щит. Придется покупать новый.

— Ага.

Кузаку протянул руку в ответ, и лидер, взяв паладина за запястье, потянул его на себя, помогая парню подняться.

«Какой же он высокий! Высокий и при этом худой! Впрочем, если глядеть ему в лицо не снизу вверх, то можно заметить, что Кузаку довольно-таки приятный парень».

— Пусть в прошлом и были трудности, но теперь ты стал отличным танком. Но с этого дня ответственность возрастет, спрос будет больше.

— Конечно! Что угодно сделаю. Лишь бы никто не погиб… Я не дам никому… умереть….

— Полагаюсь на тебя!

Харухиро легонько ткнул паладина в живот. «Может, установить правило, запрещающее любовные отношения внутри группы?» — мельком подумал лидер. Тут же в голове Харухиро промелькнула идея, как сообщить остальным об этом. Мол, «парочки, ревность, разрыв между влюбленными — лишние неприятности и только».

Харухиро перевел взгляд на труп Устрела, а потом на один из туннелей Загадочной Норы, которая походила на каньон, испещренный ходами и дырами, где не было ничего, кроме черной пустоты.

«В этом месте, в Загадочной норе, мы определенно станем сильнее!» — мысленно решил Харухиро.

Станем опытнее, мудрее, чем когда-либо… Правда, если б Харухиро сказал кому-нибудь о своих мыслях, его бы подняли на смех, как и всю его команду. И тем не менее они должны справиться, чтобы однажды встать плечом к плечу рядом с Сомой и его товарищами.

Во что бы то ни стало.