Уровень 14+: Чувства Маски

1. Одиночка

У этого человека не было имени.

И он не нуждался в нём. Он — одиночка.

У него не было лица.

Была лишь деревянная маска. Никто не знал, кто он на самом деле.

Возможно.

— Хочется... кушать... — пробормотал он.

Это была тихая ночь.

Человек в маске стоял перед одной из ферм.

Там был фермерский дом с соломенной крышей, склад с такой же крышей и, наконец, амбар, который, как вы уже догадались, тоже был с соломенной крышей. Это был довольно внушительный фермерский дом. Ферма была достаточно большой, чтобы в ней могли жить две, а то и три семьи, и огороженные поля были довольно широкими.

— Окей... Думаю, я справлюсь.

Человек в маске направился к амбару. Нет, не просто амбар, а огромный амбар. Разве амбары не называют великими? Что такое большой амбар?

Как бы то ни было, в тот момент, когда человек в маске положил руку на дверь амбара, который был больше, чем фермерский дом, он прошептал себе — Вау.

Она была не заперта. Неужели она откроется? Весь этот округ, это были только фермерские дома. Может быть, это просто сонная деревушка фермеров, поэтому они были беспечны? Или они просто забыли запереть дверь?

Он открыл дверь, изо всех сил стараясь не издавать ни звука.

Когда он вошел, то почувствовал звериную вонь. Маска мужчины была сделана вручную, и у неё, конечно же, были отверстия для рта и носа. Выживать, используя все свои пять чувств, был сильный стиль дикого человека в маске.

В амбаре были окна, и все были открыты. Благодаря этому не было такой уж темноты. Зрение человека в маске было обострено, и даже ночью он чувствовал себя вполне прилично. Это позволяло ему свободно передвигаться по амбару.

Там было три ганаро5, похожих на коров, и две маленьких, но крепких лошадок. Ганаро были по одному в загоне, в то время как лошади были все вместе в одном, но все животные молчали.

Там же был загон, где была разложена солома или, скорее, навалена куча, но внутри не было видно никаких животных.

Для чего эта ручка? Она была широкой. Может, коровы? Их было больше десяти, возможно около двадцати, овец, собравшихся вместе.

Одна из лошадей заржала, и ее губы захлопали.

Человек в маске подпрыгнул, но не испугался. Нисколечки. Думаете, он так легко испугается? Вы идиоты.

Лошади навострили уши и смотрели на человека в маске. Хотя они все еще были осторожны, они не решили, что он был подозрительным человеком. Глупый скот. Такой послушный и воспитанный.

Овцы привлекли его внимание. Но они были немного великоваты. Человек в маске вошел еще глубже.

Там был еще один низкий, широкий загон. Птицы. Он заполнен ими.

Мужчина присел на корточки, просунул руку в щель и слегка улыбнулся под маской.

— Дэдихосы, хух? Они красивые и пухлые.

Их пух был пепельно-серым, и они напоминали уток. Нелетающая птицы. Нет, не совсем так. Орки подрезали им крылья, лишив их возможности летать. Иногда они переламывали им глотки, так что те еще и не могли кричать.

Эти дэдихосы были ужасно тихими. Они, должно быть, заметили человека в маске, но сидели неподвижно, сбившись в кучку. Должно быть, это были именно дэдихосы, лишенные возможности кричать.

— Возьму-ка себе одного. — человек в маске сунул руку в загон. Он попытался поймать дэдихоса.

В последний момент его рука резко остановилась.

Он встал и повернулся, сжимая правой рукой рукоять катаны, висевшей у него за спиной. Он её пока еще не вытащил.

— ...Показалось? Нет...

Человек в маске оглядел здание.

Из загона, в котором не было ничего, кроме соломы, наваленной в кучу—по крайней мере, он так думал—там было торчащее лицо.

Что же это было?

Человек? Нет.

Но, вероятно, и не орк.

— Гумов6, хух. — тихо пробормотал человек в маске.

Очевидный гумов сказал — Zugebeshy... 8 — или что-то в этом роде.

Конечно, это была полная чушь. И вообще, что он здесь делает? Это был амбар для скота. Живет ли он здесь? Счастливо, со всеми своими друзьями-скотоводами?

Ну, может быть, это и не было невозможно.

«Гумов» был общим термином для потомства, полученного, когда мужчина-орк заставлял человеческую женщину или женщину другой расы рожать его детей. Их положение в обществе было низким. Говоря прямо, они подвергались дискриминации.

Человек в маске продолжал держать рукоять своей катаны правой рукой, подняв указательный палец левой руки и поднеся его ко рту маски.

— Tcc... Ты ведь понимаешь, что это значит? Соблюдай тишину. Понял?

Гумов застыл на месте. Никакой реакции.

Нет... может быть, он был очень напуган и не мог ответить?

Человек в маске прищелкнул языком. — Это никуда не годится...

Хм, или так оно и есть? Все нормально-может быть? Да. Конечно.

Человек в маске снова присел на корточки. Из осторожности он не убрал руку с рукояти своего оружия, а левой потянулся внутрь загона.

Дэдихоса, которого он схватил за горло, издал крик: — Гве! — остальные дэдихосы вздрогнули или захлопали крыльями, подняв небольшой переполох.

Человек в маске проигнорировал их, вытащил свою цель, дэдихоса, и держал его в руках.

— Хе-хе. Хороший мальчик.

У него текли слюнки. Парень облизнул губы под маской и отошел в сторону. Он не побежал. Потому что он никуда не торопился. Проще простого. Для него это была подпорка.

Гумов смотрела на человека в маске и жадно глотал солому, но все было в порядке.

Не волнуйся, ладно? Я ничего тебе не сделаю. Человек в маске попытался спокойно пройти мимо загона.

А потом случилось это.

По другую сторону той же перегородки стояли еще четверо? Пятеро? Их было пятеро. Все пять гумов одновременно высунули головы.

Что, что, что, что? В тревоге подумал человек в маске. Вы что, повыскакивали? Я имею в виду, вы всё время были там? Вы там, скажите что-нибудь. А иначе откуда мне знать?

В конце концов один из гумов крикнул — Wagansakah! — пронзительным голосом.

Ох, вот это беда.

— Ты маленький заср... ты... Ох, черт возьми...!

Он хотел крикнуть — Заткнись, маленький засранец! — чтобы заткнуть его, но другие гумовы тоже начали поднимать шум. Дэдихос метался в руках человека в маске.

Что ж, пошло всё к черту.

Человек в маске побежал. Вжух, как ветер.

Когда он вылетел из амбара, хорошо сложенный орк как раз выходил из дома.

— Gazza?! Waganda?! — крикнул орк.

Орк держал в руках сельскохозяйственное орудие с длинной рукояткой, которое вполне могло послужить оружием.

Выглядит опасным. Не ничего опаснее этого.

— Неужели придется убить его..?!

Человек в маске заколебался, но остановился и обернулся. Хотя он мог бы взять его с собой. Он мог бы, но если бы он убил каждого, которого смог, орки бы вымерли, понимаете? Человек в маске на самом деле был полон любви, поэтому он убежал.

Орк побежал за ним, крича что-то по-оркски. Оглянувшись, он увидел, что орков стало больше. Не просто два или три. Орки, вооруженные сельскохозяйственными орудиями, один за другим выходили из фермерских домов, в то время как гумовы выбегали из амбаров.

— Что, теперь это полное наступление?!

Человек в маске перепрыгнул через забор и побежал через пшеничные поля.

Голод пожирал его изнутри.

Впрочем, в этом не было ничего особенного.

Красная луна висела в ночном небе над его головой.

Куда теперь направится человек в маске?

2. Милосердие

У этого человека не было имени.

И он не нуждался в нём. Он — одиночка.

Солнце уже давно взошло.

Человек положил свою маску к своим ногам, когда он сидел перед костром.

Он оторвался от преследователей и пересек гору, так что теперь он должен быть в безопасности. И все же он не терял бдительности. Таков был этикет человека-одиночки.

— ...Но разве это этикет? — пробормотал он.

Мужчина склонил голову набок. У него было чувство, что это как-то неправильно, но все равно. Он не стал вдаваться в подробности. Таков был этикет зрелого мужчины с тоннами самообладания.

Мясо и внутренности дэдихоса, которого он разделал, готовились на огне, и ароматный запах возбуждал его аппетит.

— Все почти готово — сказал он себе. — Нет... еще немного, а?

Он никогда не мог насытиться этим временем.

Тем не менее, он никогда не мог перейти на перерыв. Именно в такие моменты все могло пойти наперекосяк.

— Честное слово, какая боль — раздраженно пробормотал он.

Даже когда он это сделал, губы мужчины улыбались. В конце концов, самообладание жизненно важно.

Мужчина надел маску и схватился за катану. Долго искать ему не пришлось.

В кустах, метрах в семи-восьми от человека в маске, что-то или, скорее, какое-то человекоподобное существо смотрело на него.

Оно сидело на корточках, но более того, оно было маленьким. Скорее всего, не орк. Гумов, да? Наверное, ещё и ребенок также.

— Выходи! — позвал человек в маске.

Но ответа не последовало. Он дрожал. Ему было страшно? Даже ребёнок-гумов должен был понимать истинную силу человека в маске и угрозу, которую он представлял.

А может, и нет.

Человек в маске положил катану на землю и поднял руки.

— Смотри. Я не собираюсь тебя убивать. Ладно? А теперь убирайся отсюда или проваливай, выбирай сам. Решай быстро. Если мясо сгорит, даже такой мягкий парень, как я, взбешусь. Серьезно.

Вскоре из кустов выполз малыш гумов. К человеку в маске он не приближался. Он стоял в трёх метрах от костра, съежившись от неуверенности.

Ну, неважно. Это не моя проблема.

Пока это происходило, дэдихос был готов, чтобы съесть. Человек в маске сдвинул маску, вонзив зубы в жирное мясо бедра.

— Ох, хох...

Восхищение звенело в его голове, и это было просто головокружительно.

— Здесь нелегко ловить всякую дичь, таких как оленей и им подобное. Скорее всего, орки затравили их всех до полного исчезновения. Эти парни не знают значения слова «сдержанность» ... Но, вау, это хорошо. Серьезно.

Мальчик-гумов уставился на человека в маске.

Судя по росту, ему не было и десяти лет. На нем была поношенная, грязная одежда, сшитая из грубого материала, а еще он был босым. Его кожа была скорее пурпурной, чем зелёной, но трудно было подобрать слова, чтобы описать его цвет. Он был истощен, его конечности были чуть больше палок.

Малыш-гумов жалобно держался за живот. Все это время он держался за живот. Сейчас он смотрел не на человека в маске, а на бедро дэдихоса.

— Сейчас я тебе кое-что скажу — прорычал человек в маске. — Ты не получишь и кусочка.

Человек в маске отполировал оставшуюся часть бедра и отбросил палку, которую использовал в качестве вертела.

Малыш жадно уставился на палку, влажную от жира.

— ...Что? Ох, хорошо.

Человек в маске дал малышу гомову крыло. В конце концов, он был человеком, переполненным любовью, поэтому время от времени делал подобные вещи.

— Держи... — встревоженно сказал человек в маске.

Морщинистое лицо мальчика из гумовов, который разрывал крыло, которое он ему дал, не выказывало никаких признаков интеллекта. Это было животное. И к тому же уродливое.

Если бы кто-то привык видеть орков, он мог бы начать думать, что орки выглядят крепкими и крутыми, но эти парни, в которых текла их кровь, были тощими. Их скулы странно выпирали, лбы были наклонены, а подбородки были крошечными.

— Дружище, вы такие уродливые... — ухмыльнувшись, человек в маске вернулся к еде.

Там было еще одно бёдрышко. Потом была грудинка, другое крылышко, шейка и внутренние органы.

Мальчик-гумов быстро управился с крылышкой, лизнул палочку и устремил страстный взгляд на человека в маске.

— Ты придурок. Это все, что ты получишь. Я тоже умираю с голоду, и это первая приличная еда, которую я получил в свои руки за долгое время.

Он не думал, что малыш-гумов понял его слова, но тот опустил плечи.

Человек в маске впился зубами в бедро и щелкнул языком. — Ладно, во-первых, парень ты или нет, но ты должен уметь что-то делать сам. Если ты ничего не умеешь, то просто спокойно жди, пока Скуллхелл не возьмет тебя в свои объятия. Так уж устроен этот мир. Это в последний раз, хорошо? Я серьезно, ясно? Что выберешь...?

После тщательного обдумывания он выбрал желудок. Это была любовь. Да, любовь.

— Здесь. Ешь.

Когда он забрал желудок у человека в маске, малыш-гамов издал радостный крик, который был близок к крику.

— Если бы только твой голос был немного симпатичнее. Тогда, может быть, даже у вас, ребята, появился бы шанс...

Малыш-гамов, конечно, почти не слушал. Он быстро проглотил крыло, но желудок он осторожно, осторожно откусывал понемногу.

— Хех... — человек в маске усмехнулся. — Теперь всё остальное-мое...

Он хотел сосредоточиться на еде, но даже при том, что он наслаждался дэдихосом, он никогда по-настоящему не расслаблялся. Всегда настороженный и готовый к ответить, наблюдающий за всем вокруг и держащий уши навостро, это было его второй натурой.

Глядя на пацана-гамова, который грыз передними зубами, словно мышь, а после на желудок, который теперь был размером с кончик его мизинца, он обратил внимание на его запястья, лодыжки и шею. Парень, должно быть, был связан. Человек в маске заметил следы, оставленные этими узлами.

— Откуда ты взялся? — спросил он.

Парень из гумовов на мгновение задержал взгляд на человеке в маске, но это было всё. Ответа не последовало. Он никак не мог ответить, ха.

— Да, наверное, ты меня не понимаешь. Ты крепостной... Нет, раб? Я догадываюсь, что твой добрый хозяин решил не освобождать тебя. Почти уверен, что ты сбежал... а это значит, что они придут за тобой, не так ли?

Человек в маске схватил свою катану и встал.

Парень-гумов съежился.

Собаки.

Слышен лай собак.

Йип, Йип, Йип, Йип!

Человек в маске посмотрел на свой костер. Чем потушить огонь, ему лучше убраться отсюда.

Когда он схватил малыша за руку и потянул, тот покорно поднялся на ноги.

— Мы уходим. — резко сказал человек в маске.

Хрустящий шампур для шеи дэдихоса всё еще оставался. Он снял его с палки, отдал малышу-гумову, и они ушли.

Малыш-гумов последовал за человеком в маске, держа во рту мясо шейки. Это должно было быть отчаянно. Это было не быстро, но и не так уж медленно. Возможно, в результате он был истощен и недоразвит, и на самом деле не так молод, как выглядел.

За ними гнался собачий лай. Он хотел оторваться от них, но они приближались.

— Похоже, мы не выиграем гонку с этими щенками...! — человек в маске внезапно остановился и оттолкнул мальчика-гумова. Он тут же вытащил свою катану.

Из просвета между деревьями выскочила собака. Его спутанный мех был черным, с серыми и коричневыми пятнами. Это была порода орков, которых часто держали в качестве охотничьих собак — орочий пёс, если хотите.

Орочий пёс не нападал. Он просто лаял как сумасшедший. Он указывал своему хозяину, где находится добыча.

— Персональный навык, Молниеносный...

Человек в маске прыгнул сначала вправо, потом вперед. Потом, наконец, назад.

Двигаясь в форме квадратной скобы на большой скорости, он одним взмахом меча обезглавил собаку орка.

— Удар! * ...Черт. Я так крут.

Пока он пел себе хвалу, в него влетела стрела. Но не только один. Два. Нет, три.

— Персональный навык, Затмение! *

Человек в маске скользнул в сторону, размахивая катаной, и срезал две стрелы.

Он пропустил только одну. Или, вернее, та с самого начала была не по плану.

— Гуах!

Раздался голос у него за спиной.

Парень из гумовов согнулся колачиком.

Стрела. Она попала в него.

Не повезло, вот и все, что мог сказать человек в маске.

Его грудь. Стрела попала малышу-гумову в грудь.

Человек в маске уже собирался броситься к малышу-гумову—

Нет, я не могу, они приближаются.

Опять! Еще три стрелы!

— Персональный навык... Вяленая Скумбрия?! *

Это имя он придумал на лету. Меч этого человека случайно нарисовал 〆, первый символ шиме саба, вяленой макрели.

Он блестяще сбил все три стрелы, затем посмотрел в ту сторону, откуда они прилетели.

Орки. С голубыми волосами. Трое из них с луками наготове.

— Comeisme! — на языке Нежити человек в маске осмелился напасть на него оркам.

Оркский все еще казался для него тарабарщиной, но языком Нежити он владел, по крайней мере, в некоторой степени. Более чем небольшое количество орков говорило на языке Нежити.

Орки натягивали тетивы со стрелами. Человек в маске рванулся вперед на полной скорости.

— Персональный навык, Мерцание Небес! * — человек в маске появился и исчез, а после исчезновения снова появился.

Очевидно, на самом деле он не исчезал и не появлялся внезапно из ниоткуда. Он намеренно двигался в противоположном направлении и делал намеренно неестественные двойные движения, чтобы все выглядело именно так, а также использовал деревья. Это создавало иллюзию, что он появлялся и исчезал, делая это подлинным навыком.

— Dansuda, nnbode?! — орки были взволнованы и не выпускали стрел.

— Персональный навык...

Человек в маске приблизился к оркам.

— ... Убийственное Поле! *

Он отрубил руку первому орку, а затем сразу же схватил меч орка левой рукой. Орки всегда носили второстепенное оружие как короткий изогнутый меч.

Он разрубил второго орка на куски своей катаной и коротким мечом первого орка. Затем, не теряя ни секунды, он метнул короткий меч орка в третьего орка.

Короткий меч орков вонзился в лоб третьего, нанеся удар!

Теперь, чтобы закончить, был только полубессознательный первый орк, у которого отсутствовала рука. Если орк просто стоял там в оцепенении, то он представлял для него не большую угрозу, чем любое из деревьев.

Человек в маске ослабил напряжение в плечах, затем осторожно обезглавил орка.

— Хм. Вы не слишком искусны. Просто кучка головорезов, нанятых фермерами...?

Человек в маске взмахнул катаной, чтобы стереть с неё кровь, прежде чем вложить клинок в ножны, а затем быстро обыскал их имущество.

Девять медных монет использовались в качестве валюты между орками и нежитью. В остальном — только мусор.

Когда он вернулся к малышу-гумову, тот пытался вытащить стрелу из своей груди.

— Ты дур… — прекрати это!”

Он попытался остановить его, но было уже слишком поздно. Малыш-гумов вытащил стрелу, и из раны хлынула кровь.

— Оу! Оах?! — малыш гумовов реагировал не столько на боль, сколько на шоковую панику.

— Успокойся! — человек в маске оторвал часть от своего изодранного плаща.

Было бы лучше, если бы у него была чистая тряпка, но с этим придется смириться.

Он прижал оторванный кусок от своего плаща к ране парня-гумова. Пока он смотрел, она стала темно-красной.

— Держи его здесь. Понимаешь? Держи здесь. Хорошо?

Увидев, что парень из гумовов кивнул, человек в маске вытащил кожаный мешочек из сумки, висевшей у него на плече. В мешочке лежало несколько лекарственных трав. Он размолол одну из них руками, и оттуда распространился освежающий, но немного горьковатый запах.

— Это лекарство. Ле-карс-тво. Medosun. *

— ...Saraza? *

— Не знаю, но, наверное, так оно и есть. Это остановит кровотечение. Stop, blood. ’Kay? * Я её намажу.

Человек в маске безжалостно приложил раздавленную траву к открытой ране малыша-гумова.

Парень из гумовов застонал и дернулся, но каким-то образом сумел стерпеть.

— Больно, а? — сказал человек в маске. — Ну, смирись с этим. Stand pain. ’Kay? *

— ...Ай.

Парень из гумовов, должно быть, привык терпеть боль. Возможно, это не относится ко всем, но, если вы родились и выросли как гумов, у вас нет другого выбора.

Парень оторвал еще несколько кусков от своего плаща. Он накрыл кусками рану, в которую втирал лекарство, а затем обернул сверху ещё. Он завязал узел, чтобы убедиться, что он не развяжется.

— Отлично. Это выглядит более или менее хорошо. Но я не могу оставаться здесь вечно. Вероятно, их будет еще больше... Проклятье. Похоже, у меня нет выбора.

Человек в маске переложил катану и сумку со спины на грудь и опустился на колени перед малышом-гумовом.

— Эй, вставай. Ride, back, me. *

Гумов был явно в замешательстве.

— Поторопись с этим. Эй, hurryap!

Когда он несколько раз громко подбодрил его, малыш-гумоов наконец забрался мужчине в маске на спину.

— Зачем я это делаю...? — пробормотал человек в маске.

Даже как он это сделал, он продолжал бежать.

Должно быть, малышу-гумову было очень больно, но он крепко вцепился в спину человека в маске. Он не был тяжелым. Во всяком случае, было обманом.

Ладно, это была ложь. Да, он был тяжелый, понятно?

— Что я делаю...? — человек в маске почувствовал, как его охватывает смех.

Ему хотелось закричать во весь голос.

Что я здесь делаю?! Серьёзно, серьёзно, серьёзно!

Конечно, он не станет кричать. Человек в маске не был дураком.

— Неужели я верен своему собственному сердцу...?

Он напряженно думал об этом.

Вскоре он нашел ответ. Затем человек в маске кивнул.

— Ну, тогда никаких проблем.

3. Имя

У этого человека не было имени.

Никакого лица.

Никто не знал истинной личности, скрывавшейся под его резной маской.

Некоторые считали, что её вовсе может и не быть. Возможно. Я имею в виду, почему бы и нет? А как думаете вы?

Человек в маске снял ботинки и встал посреди реки.

Не очень большая река. Поток. Возможно, из-за недавнего отсутствия дождя, но вода доходила человеку в маске только до пояса, и течение было относительно слабым.

Человек в маске просто стоял там, как кусок пойманного плавника или что-то в этом роде.

Это были вещи, о которых он не думал:

Почему?

Становлюсь ли я единым с природой?

Это естественно?

Вместо этого его голова была почти пуста.

Почти свободен от мирских мыслей.

Внезапно он пошевелился.

Человек в маске слегка присел, сунув правую руку в воду.

Без всяких усилий он схватил рыбу.

Левой рукой он поймал другую.

— Персональный навык, Рука Бога*... Или как-нибудь ещё.

Мужчина издал громкий победоносный смешок и выбрался из реки.

Человека, который всего несколько минут назад пребывал в состоянии, свободном от мирских мыслей, нигде не было видно, но можно было сказать, что он был един с природой. Может быть, я думаю?

Малыш-гумов сидел на берегу реки. Его бледность была, ну, трудно было сказать, хорошо это или плохо. Цвет его кожи был таким, какой он есть, и это не было ясно. Хотя, наверное, это было не очень хорошо.

Плечи парня из гумовов вздымались, и по ним струился жирный пот.

Человек в маске бросил куда-то две рыбины и принялся разводить костер. — Это место оказалось настоящей находкой, да? Эти орки охотятся на зверей и рыбу без всяких ограничений. Это не экологично, а эгоистично. Эго, а не эко... эй, а это звучит как-то умно, если я сам так говорю! Я должен отдать им должное за это. Что ж, действительно говорят, что они были вытеснены человеческими силами в Пустыню Нехи*, в Плоскогорье Падающего Пепла*, в Равнины Плесени* и некоторые другие пустоши. Наверное, это заставляло их ловить буквально всё, что можно было поймать, и когда была такая возможность, они ловили больше, чем им нужно. Видишь, я понимаю. По крайней мере, я могу понять их чувство.

Малыш-гумов молчал. Он дрожал как сумасшедший. Казалось, это было всё, что он мог сделать, чтобы сдержать боль.

Человек в маске развел костер, насадил рыбу на шампуры и достал из сумки соль.

— Та-да! По-настоящему такое можно достать только в городах. Я храню его для особых случаев.

Щедро посыпав каждую рыбу солью, он начал с того, что поджарил её снаружи, поближе к огню. Как только кожа полностью высохла, оставалось только подкармливать костер растопкой и ждать.

Как только рыба перестала капать влагой, можно было с уверенностью думать, что они закончили.

Мужчина сдвинул маску в сторону и впился зубами в хорошо прожаренную рыбу.

— Ого! Она... хороша!

Дымящееся горячее мясо было восхитительно. Горечь внутренностей придавала ему некоторую остроту. Потом чувствовалась соль.

Здесь я хотел бы воспользоваться моментом, чтобы выразить свою веру в превосходство соли. Весь мир должен склониться перед солью. Соль — наш спаситель. Другими словами, вкус соли всемогущ. Независимо от того, есть у вас этот соленый вкус или нет, все меняется.

Человек в маске протянул вторую рыбу малышу-гумов. — Эй.

Малыш-гумов уставился на жареную рыбу, просто слабо покачав головой.

— Просто съешь её уже. —человек в маске сунул палку, на которой была насажена жареная рыба, в руку мальчика из гумовов.

Малыш-гумов слегка откусил кусочек жареной рыбы. Его потное лицо расплылось в улыбке. — ...Goo.

— А ты что ожидал? Съедай всё. Это твоя доля.

Человек в маске жадно пожирал свою рыбу. Не только кожу и плоть; он сломал кости между зубами и проглотил их тоже. Малыш-гумов ел свою рыбу по одному кусочку за раз, смакуя её.

— Когда-нибудь мы все попадём в объятия Скуллхелла. — сказал человек в маске. — Сегодня может быть тот самый день. Но все же, если ты можешь есть, ешь. Ты должен жить, пока не умрешь.

В конце концов, за долгое время малышу-гумову удалось отполировать всю рыбу.

Человек в маске похлопал малыша по голове и сделал ему комплимент. Малыш гумов казался счастливым и даже гордым.

Человек в маске взвалил малыша на спину и зашагал прочь.

На Юг.

Человек в маске направлялся на юг.

Где же он находился? Он знал, что это, по крайней мере, территория орков и нежити, но человек в маске не знал его точного местоположения.

Здесь было больше орков. Они заняли почти все города. Только очень немногие были под властью нежити.

В фермерских деревнях также жили орки. Рабочие были в основном гумовскими рабами. Их пороли изо дня в день и насильно заставляли работать. Если у гумовов были дети, то их дети тоже были порабощены. Рабы рождали новых рабов, увеличивая их число. Гумовы ничем не отличались от домашнего скота.

— Человек...? — прошептал малыш-гумов на ухо человеку в маске.

Человек в маске на мгновение задумался. — No*— возразил он. — Я не человек, но и не нечеловек... Я — это я. Никто, кроме меня.

— ...Name? *

— Хочешь знать моё имя? — человек в маске уточнил, пока нес ребенка-гумова. Почему-то он казался тяжелее. — Ранта.

— ...Rawnta.

— Да. А ты? Как тебя зовут?

— ...Пэт.7

— Пэт.

— Ahye.

— Держись, Пэт. — сказал Ранта.

Мне показалось, что Пэт кивнул.

Ранта пошел дальше. Он шел молча.

Всё это время Ранта шёл на своих двоих. Он мог идти куда угодно и продолжать идти и идти.

Он поднялся по склону. Проложил путь там, где его не было. Время от времени он соскальзывал и, поскольку нёс на спине Пэта, не мог ухватиться за деревья и траву.

Какая разница? В этом нет ничего особенного. Я заставлю его работать. Взбирайся. Взбирайся. Продолжайте карабкаться.

Ближе к закату он добрался до вершины небольшого холма. Это было открытое пространство, и он мог видеть далеко вдаль.

Река извивалась. Заходящее солнце заставляло её поверхность сиять. Горы двигались как сумасшедшие. Лес раскинулся в тишине. То единственное место, откуда поднимался дым, должно быть, было деревней.

— А ты как думаешь, Пэт? — спросил Ранта. — Отличный вид, а?

Ответа не последовало.

Ранта положил Пэт на землю.

Пэт уже давно перестал дышать.

— ...Верен ли я своему собственному сердцу? — снова и снова шептал себе Ранта.

По какой-то причине он не мог найти ответа.

Было ли это "да"?

Или это было "нет"?

Он и сам не знал. Но почему?

Он опустился на колени рядом с Пэтом, наблюдая, как садится солнце.

Мир мрачнел с каждой секундой.

Дул холодный ветер.

Облака в небе закрыли красную Луну.

Падали изредка капли дождя, а после и вовсе начался всерьез идти дождь, пока он просто наблюдал.

— Верен ли я своему собственному сердцу?

Ранта снял маску и отбросил её в сторону. Он встал и громко закричал, не заботясь о том, что у него сдаст горло.

— Да! Я верен своему сердцу! Пэт!!

Он посмотрел на Пэта.

Под хлещущим дождем Пэт даже не пошевелился.

Пэт был мертв.

— О, Тёмный Бог Скуллхел, пожалуйста, прими Пэта в свои объятия. При тебе все равны, верно?

Ранта начал копать яму голыми руками. Он никогда не отдыхал. Мысль о том, чтобы остановиться, никогда не приходила ему в голову. Он копал.

Он продолжал копать.

Не обращая внимания на сильный дождь, он расширил отверстие.

Пока яма не стала идеальной для Пэта, он копал, словно в трансе.

Ранта положил Пэт на дно ямы.

— Вот тебе подарок, чтобы взять его с собой... потому что мне больше нечего предложить.

Он положил на грудь Пэт девять медных монет, которые отобрал у убитых им орков.

Он прекрасно понимал, что ведёт себя глупо. Что он имел в виду, говоря «подарок, который можно взять с собой»? Загробной жизни не было. Мертвые никуда не уходили и ничего не могли взять с собой.

Пока он закапывал яму, показался рассвет.

В какой-то момент дождь прекратился.

Ранта поднял свою маску.

Он был один, поэтому ему не требовалось никакого имени.

Если никто не знает, кто он такой, он может быть один.

Ранта ножом проделал в маске еще одну бороздку. Маску пришлось сменить. Ему не нужно было выгравировать на нем имя Пэта. Ему нужно было только помнить об этом.

Ранта снова надел маску и пошел дальше.

4. Алкоголь

Был уже ранний вечер, но благодаря висящим повсюду масляным лампам и факелам на улицах было светло, как днём.

Это было примерно в то время, когда мужчины, только что закончившие свою работу в шахтах, отправлялись в город в поисках бухла, еды и женщин. Шумное хорошее время будет у всех.

Нет, дело было не только в шахтах. В этом городе также был металлургический завод. Металлургический завод всё ещё работал, и из его труб поднимался дым, так что огонь в печах никогда, вероятно, не гас. Дневная смена уходила ночью, а ночная наверняка выходила выпить утром.

Это был город, который никогда не спал.

Орки, гоблины, кобольды, нежить и многие другие — дороги были заполнены существами из национальных меньшинств, а район вокруг пабов и закусочных был особенно переполнен.

В одном месте кто-то весело пел, а в другом дрались два дурака. Толпы тажке наблюдали за этой сценой с хриплым смехом.

Ранта был не настолько невинен, чтобы позволить этому хаосу овладеть собой.

Тем не менее, когда он увидел мохнатого гиганта, который стоял около трех метров высотой, топая полуголым, да, он был явно удивлен.

— Это что, тролль? — удивленно пробормотал Ранта. — Я слышал, что они существуют далеко на севере, в Великом Ледяном Поле* и в Лесу Ледяных Листьев*.

Как бы то ни было, никто не обращал внимания на Ранту и его маску, так что он был благодарен за это. Конечно, он смело ступил в этот город, полагая, что с ним все будет в порядке. Он был прав.

— Но...

Неужели с этим запахом ничего нельзя было поделать? Запах их тел был настолько сильным, что у него слезились глаза, и в сочетании с резким запахом блевотины от пьяниц и других экскрементов, оно образовало невероятную вонь, которая заполнила весь город.

— Я уверен, что в какой-то момент просто перестану замечать это. — сказал он себе.

В конце концов, парень может привыкнуть к чему угодно.

Он спустился по несколько более широкой дороге и наткнулся на цепочку гумов, сидевших вдоль обочины.

Они были выставлены на продажу. Они, вероятно, существовали, чтобы выполнять самую опасную работу в этом городе, которую никто другой не будет делать, независимо от того, как хорошо им платят.

Какой-нибудь кусок дерьма, вроде того орка с выкрашенными в три цвета волосами, купит их.

Они были рабами.

Их связывали цепями, пропитанными их кровью, по́том и слезами, и вели к месту, где они должны были работать до конца своих дней.

Среди них были гумовы, которые были не старше Пэта.

— Это реальность... а?

Ранта ускорил шаг. Он миновал строй рабов и приблизился к орку с трехцветными волосами.

Орк с трехцветными волосами, должно быть, был довольно богат. Словно демонстрируя свое богатство, он носил ожерелья, серьги, браслеты и всевозможные блестящие золотые безделушки. Сумка, висевшая у него на поясе, была особенно ярко украшена, и выглядела она хорошо и тяжело.

— Персональный навык, Чёрный Свет* — пробормотал Ранта.

Он прошел мимо орка с трехцветными волосами. Под маской он ухмыльнулся.

В правой руке он уже держал бумажник из кожи ящерицы, который не принадлежал ему. Слишком быстрым движением, за которым нельзя было уследить, он украл его у того орка с помощью мешочка.

— Так долго. — сказал он шепотом, затем вошел в переулок.

Проверив в темноте содержимое кошелька, он обнаружил, что золотых монет там, возможно, и не было, но зато было пять серебряных и десять медных.

— Слишком легко. Но именно это и происходит, когда ты — это я.

Сам бумажник, вероятно, стоил бы хорошую цену, но у него не было никакого желания использовать его самому, и продать его было бы слишком хлопотно. Он выбросил его в переулке и пошел искать бар.

Не было недостатка в местах, где он мог бы выпить чего-нибудь покрепче. Во многих ларьках продавался алкоголь, и бизнес процветал во всех них.

Ранта выбрал самое большое место, которое смог найти. На нем был переливающийся знак, который, вероятно, нравился орка, и текст, написанный шрифтом нежити, который выглядел так, как будто масса змей отложила большое количество яиц. Без сомнения, так называлось это место, но он не мог его прочесть.

Он протиснулся мимо орков, которые кричали друг на друга у входа, и вошел внутрь.

Это было большое заведение с высокой крышей. В половине первого этажа была ниша, доходившая до потолка, а также второй и третий этажи.

Не все места были заняты. Здание было заполнено на восемьдесят или девяносто процентов, но все еще невероятно оживленно. Было так шумно, что он едва мог слышать многорасовый оркестр, который выступал на сцене на втором этаже.

Посетители с невероятной скоростью пили «цвиг», зеленый пенистый напиток, любимый орками, и «дуброу», кисло — молочный напиток, любимый нежитью, а также пиво и крепкие спиртные напитки.

Ранта держал медную монету между большим и указательным пальцами, как бы демонстрируя её, когда ходил по пабу. Он сделал это, чтобы доказать, что у него нет ни гроша, и он пришел сюда с деньгами и намерением выпить. Если он не делал ничего подобного, то если персонал внимательно наблюдал за ним или если грубый клиент затевал с ним драку, он не мог возражать.

В одном углу паба пил серый эльф. За столом сидели трое, но у него, похоже, не было компании. Похоже, он был один.

Их называли серыми эльфами, потому что их белая кожа имела пепельный оттенок. Их волосы были серебристыми, почти белыми, а глаза-кроваво-красными. Их рты были похожи на простые щелки. На нем была смесь шкур и кольчуги, а сбоку лежала большая груда багажа. На пальцах, державших его почти прозрачное стекло, было множество колец, а когтистые ногти блестели, как обсидиан. Он выглядел невероятно зловеще.

Ранта без колебаний сел напротив серого эльфа, затем положил медную монету на стол, как бы подталкивая её к нему.

Серый эльф пристально посмотрел на него. С другой стороны, его лицо было практически бесстрастным. Возможно, он просто смотрит на Ранту. И все же он был непроницаем.

Через некоторое время подошел маленький официант. — Hey, hey, fatchoo doin’? *

Официантом был корриганом*. Они жили в Плоскогорье Падающего Пепла, и их раса была похожа на людей, уменьшенных до половины размера, с пеплом и ржавчиной, въевшимися в их кожу по какой-то причине. Насколько знал Ранта, когда они собирались в группы, то могли наглеть и причинить вред. Они были шумными, смешными, добродушными парнями.

Ранта указал на чашку серого эльфа, затем поднял два пальца. — This, two.

— Jyah?!* — Официант-корриган вскочил и несколько раз ударил кулаком по столу. — Dahh, jen, johh! *

Может, он разозлился?

Ранта выложил на стол вторую медную монету. Это все еще не успокоило гнев корригана.

— Dohh, dahh, johh, gihoa! *

Он вытащил нож и взмахнул им, готовый нанести удар в любой момент. Серьезно?

Ранта продолжал класть на стол медные монеты. На восьмой монете Корриган наконец успокоился. Официант схватил медные монеты и, напевая, удалился.

— По четыре медяка за штуку. Черт, ну и дорогое это удовольствие. — Ранта невольно заговорил на человеческом языке.

Глаза серого эльфа сузились. — You... Ты, yuma... человек? *

— А если и так? — cпросил Ранта.

— Я... сообщу о тебе. Здесь и сейчас. Повышу голос... И все услышат. Что с тобой тобой произойдет?

— Попробуй. — Ранта положил локти на стол, сплетя пальцы вместе. — Держу пари, ты знаешь, что произойдет.

— Ты... умрешь. Прямо здесь. Будешь убит.

— Может быть, я и умру. Но прежде, серый эльф, я заберу тебя с собой.

— Тч, тч, тч, тч... — плечи серого эльфа затряслись от жуткого смеха. — Торгуешься... со мной? Человек.

— Я хочу пойти на юг.

— ...Юг. В Оортану, я так понимаю.

— Да.

— Почему... подсел именно ко мне?

— Ты ведь шаман, верно? Ты должен путешествовать. По крайней мере, я знаю, что есть такие серые эльфы, как ты.

— Я не... из недешевых.

— Держу пари.

— Я тебя не знаю. Я... очень дорого стою. Это сильно обойдется по твоим карманам. — серый эльф постучал ногтями по своей чашке.

Не отрывая глаз от серого эльфа, Ранта оглядел комнату. Он их чувствовал. Глаза. Их также было несколько пар.

Его кожу покалывало. Это ощущение. У него ужасно пересохло в горле.

Официант-корриган принес две чашки и поставил их на стол.

— Thanku. * — крикнул Ранта вслед официанту и поспешно огляделся.

В его сторону смотрели по меньшей мере два орка. Они не были одеты как рабочие, рабы или скромно богатые люди этого города. Во всяком случае, они были путешественниками, как Ранта или серый эльф.

Ранта взял свою чашку в руки. Чашка была еще наполовину полна янтарной жидкостью. Как и подобало его цене, он был похож на крепкий алкоголь.

— Похоже, у тебя тут своя ситуация. — сказал Ранта.

— Все так думают... пока не умрут.

— Что ж, соглашусь.

— Везельред. — заявил серый эльф, как бы представляя себя.

— Я Ранта, Везельред. Не возражаешь, если я буду звать тебя просто Везель?

— ’Kay, Ranta*. Я ухожу отсюда... из этого паба.

Это не было чем-то внезапным.

— Только попробуешь, и на тебя сразу же нападут. — тут же сказал Ранта.

Везель кивнул. — А потом я послушаю твою историю. Как тебе такое?

— Хорошо. — Ранта сдвинул маску и сделал большой глоток.

Его пересохшее горло горело от боли, а изо рта и носа шел запах перегара.

Его пищевод и желудок были горячими.

Он перевел дыхание.

— Тоже выпей, Везель. Этот может оказаться твой последний раз. Не торопись и насладись им сполна.

Везель слегка улыбнулся, поднял чашку и сделал глоток.

5. Враг

Ранта выпил все до последней капли и вышел из паба.

Он видел вдалеке спину Везеля, который вышел из бара раньше него. Эльф нёс какой-то ужасно большой багаж, но он казался легким на ногах, или, по крайней мере, его шаги были плавными.

Два орка вышли из паба, чтобы догнать Везеля, но Ранта их уже не видел.

Ночью шахтерский городок был полон шума. Главные улицы были по-прежнему переполнены.

Ранта следовал за Везелем на некотором расстоянии.

Возможно, это был не только он, но и Ранта тоже. Он был настороже, но пока не думал, что за ним следят.

Везель повернул направо. Сразу же после этого один из кучки на улице ускорил шаг.

Волосы этого орка были тускло-оранжевого цвета. Он был подозрителен.

Рыжеволосый орк повернул за угол вслед за эльфом.

Ранта предпочел пройти мимо угла, а не огибать его, и когда он это сделал, то заметил и Везеля, и орка.

На следующем углу Ранта повернул направо и побежал. Затем он повернул еще раз направо и в тот момент, когда он вошел в переулок, он услышал шум.

Везель упал на землю, и его вещи были разбросаны вокруг. По другую сторону от него стояли два орка. Рыжеволосый орк, и еще один Розововолосый орк.

Розововолосый орк был в пабе.

— Персональный навык... — Ранта положил руку на рукоять катаны и тут же прибавил скорость.

Он перепрыгнул через Везеля.

Розововолосый орк пытался ударить Везеля какой-то складной дубинкой. Казалось, он заметил Ранту, но было уже слишком поздно.

— Dazza?! * — крикнул орк.

— ...Время, Летящее Как Сон… *

Ранта без особых усилий отрубил голову орку с розовыми волосами.

Он хотел сказать, что это талант для тебя, но дело в том, что, хотя между ними и была большая разница в силе, это было легко сделать, когда кто-то был застигнут врасплох.

Оставшийся Рыжеволосый орк потянулся за двумя похожими на топоры клинками, висевшими у него на поясе.

— Gash! * — закричал орк.

— Хочешь напасть? — Ранта усмехнулся.

Рыжеволосый был всего около 180 сантиметров ростом. Он не был таким толстым. По сравнению с орками он был легковесом. У него были двойные топоры, так что он, должно быть, был типом, который соревновался, используя скорость и количество ходов, которые он мог использовать.

Ранта выпустил выпад из трех ударов, чтобы проверить его, и рыжеволосый отразил их все своими топорами.

Ранта не собирался начинать с недооценки орка. Он предполагал, что Рыжеволосый был достаточно способным противником. Эти топоры были опасны.

Кроме того, это был орк, так что у него было больше сил, чем можно было предположить. Ранта не мог относиться легкомысленно к силе этих рукоблудий.

Он попытался двинуться влево, затем вправо, чтобы удержать противника в узде, но Рыжеволосый не выказал никаких признаков того, что это движение его беспокоит.

Ранта сделал еще один выпад, но его ловко парировали.

Позиция Рыжеволосого была низкой. Он опустил бедра, согнул колени и наклонился вперед. В его руках, сжимавших топор, не было напрасной силы. Он, как и Ранта, наблюдал и ждал.

Рыжеволосый был осторожен. Ждал ли он подкрепления? Это казалось возможным.

Думаю, я зацеплю его. Мгновенно решил Ранта, отталкиваясь от земли пятками и кончиками пальцев ног.

Это был Выхлоп*.

Когда Ранта попятился назад, как будто его бросили туда, Рыжеволосый бросился вперед.

Если бы Ранта был на месте рыжеволосого, он бы тоже напал сейчас. Это казалось единственным выходом, тем, что следовало сделать, и Рыжеволосый сделал это. Выбор орка был отнюдь не плохим.

Однако он опоздал на полсекунды.

— О, Тьма. О, Повелитель Порока!

Истинная форма тьмы, или, возможно, проявленная злоба, слилась в ужасающие миазмы.

А потом образовался вихрь.

— Волна Яда Ужаса.

Миазмы окутали Оранжеволосого.

— Bugoh...?! — встревоженный, Рыжеволосый попятился, размахивая топорами.

Это не должно было рассеять миазмы Скуллхелла.

Ядовитый газ проникал в Рыжеволосого через каждое отверстие в его теле-нет, даже через кожу.

— Ннннгух...! — всё тело Рыжеволосого содрогнулось, и изо рта у него пошла пена.

Это должно быть тяжело. Позволь мне помочь тебе. Ранта перепрыгнул через Везеля, чтобы снова ударить Рыжеволосого.

Он намеревался решить эту проблему прямо сейчас и избавить орка от страданий, но, похоже, орк будет упрямиться еще какое-то время.

Рыжеволосый использовал оба топора, чтобы парировать катану Ранты.

Волна Яда Ужаса была собственным оригинальным заклинанием магии ужаса Ранты, созданным насильственным сочетанием Яда Ужаса и Волны Ужаса. Оно лишало цель жизненной силы и обессилевало их, как если бы они страдали от высокой температуры.

Рыжеволосому, должно быть, пришлось нелегко, но он не сдавался.

— Рад это видеть — проворчал Ранта. — ... Но всё же!

Внезапно он нанес передний удар ногой в живот Рыжеволосого. Удар попал ему в солнечное сплетение, и даже орку пришлось лечь на землю.

— О, Тьма. О, Повелитель Порока! — Ранта схватил его за правое запястье левой рукой. — Аура Ужаса.

Эти поднимающиеся миазмы, была ли это бесконечная злоба, предчувствие разрушения? Он принял это всем своим существом, и это заставило его закипеть. Он кипел от злости.

Такова воля Скуллхелла. Тёмный Бог приказывает мне убивать.

Приносить лишь смерть. Смерть. Смерть. Смерть. Смерть. Смерть. Смерть. Смерть. Смерть. Смерть. Смерть.

Несомненной смерти. Ничего, кроме смерти.

Непреодолимое желание убивать активизировало каждую клеточку его тела, и это не было настоящим противоречием. Жизнь была связана со смертью. Жизнь и смерть были законами.

— Тайное искусство−

Я — вестник смерти.

Ранта бросился вперед с прыжком, проталкивая свою катану.

Рыжеволосый всё ещё сопротивлялся и, должно быть, пытался увернуться. Если бы на него не накатилась Волна Яда Ужаса, он вполне мог бы увернуться.

Вместо этого катана безжалостно вонзилась ему в горло.

Это был безошибочный конец жизни, ощущение смерти.

— Цветение Яркого Цветка. — когда Ранта вытащил свою катану, он оттолкнул Рыжеволосого прочь.

Рыжеволосый был точно мертв. Мертвые не могли сопротивляться ничему, и когда их отталкивали, орк просто падал.

Везель сидел на земле, скрестив ноги. В руке у него был нож. На первый взгляд, это было похоже на то, что можно дать женщине или ребенку для самообороны, но это было совсем не так мило. В этом клинке было демоническое свечение, и он высосал ужасающее количество крови. Должно быть, он обладал особой силой.

Он был жутким серым эльфом. Он мог бы справиться со своими преследователями в одиночку, без помощи Ранты. Если так, то почему он заставил Ранту запачкать руки? У него были какие-то скрытые мотивы. Так вот что это значит?

— Так почему же они охотятся за тобой? — спросил Ранта.

— ...Тебе не нужно знать.

— Ну, не то чтобы это имело значение. — Ранта отшутился и убрал катану в ножны.

Было очевидно, что у серого эльфа были скрытые мотивы. У всех были вещи, которые они несли. Временами они не могли удержать их, и они вываливались наружу. И как только они их роняли, это было слишком обычным делом, чтобы не иметь возможности вернуть их обратно.

Везель убрал нож и принялся собирать разбросанный багаж.

— У меня тоже есть дела на юге. — сказал он.

Ранта помогал ему. — Ах, да?

— Есть место, куда я должен пойти.

— Другими словами, мы могли бы путешествовать вместе, а? — спросил Ранта.

— Если ты того желаешь... конечно.

Ранта остановился и спросил себя: верен ли я своему собственному сердцу?

Ответ был ясен.

Да, верен.

— Ты думаешь, есть какая-то причина, по которой я бы этого не сделал? — Ранта протянул Везелю правую руку. — Это будет веселым путешествием, Везель.

— Тч, тч, тч...

Плечи везеля просто вздымались от зловещего смеха, и он даже не пытался взять Ранту за руку.

6. Хороший

Красная луна смотрела вниз, словно смеясь над ними.

Везель шёл все дальше и дальше на Запад.

Ранта последовал за ним, внимательно наблюдая за тем, что происходит вокруг.

В лесу уже рассвело. Он даже не видел своих ног. Не то чтобы это его пугало. Делать опасные вещи было, ну, опасно. Даже Ранта иногда спотыкался или наступал на что-нибудь странное и думал «Фу!» Жутко было жутко, знаешь? Но все же...

Везель шёл без колебаний, как будто мог ясно видеть. Это было странно, как ни посмотри.

— Эй. — вмешался Ранта.

— ...Что?

— Я вот тут подумал. У вас, серых эльфов, хорошее ночное зрение?

— Тч, тч, тч, тч... — Везель хорошо посмеялся, потом остановился и поманил Ранту.

Казалось, что он мог ударить Ранту, если бы тот неосторожно подошел, но если эльф собирался это сделать, то так тому и быть.

Я порежу его прежде, чем он посмеет забрать мою жизнь. Я имею в виду, что с легкостью смогу убить его.

Когда Ранта подошел, Везель вытянул обе руки вверх, прищурившись и глубоко дыша.

Его красные зрачки зловеще сверкнули. Как будто его глаза сияли. Неужели это только так выглядело? Нет, сколько бы раз он ни проверял, они действительно сияли.

— Ruwintimroti... Ruwingwinbodoichiewiris...

Это был низкий голос, совсем не такой, как когда он говорил, слишком низкий.

Может, он произносит заклинание?

— Yeruwifi... — продолжал Везель. — Imatebuimugaruwado... Tiwiyesuburidirevad... Igolusingweldinoswun...

Внезапно Ранта услышал другой шепот, не похожий на пение Везеля.

Что это было?

Количество шепчащих увеличилось в разы, переходящие туда-сюда, не на каком-то определенном языке — но что-то определенно было странным.

Ранта попытался заткнуть уши.

Я так и знал. Подумал он. Он все еще слышал их. Почему он все еще слышит их?

— Это то... что делают шаманы? — неуверенно спросил Ранта.

Везель указал на него обеими руками.

— Чтоа! — Ранта невольно откинул голову назад.

Он не знал, что это было. Возможно, у него не было формы, массы, но что-то — это всё, что он мог назвать — нечто надвигалось на него.

Не просто приблизилось к нему, а вошло в него.

Оно потекло внутрь, обтекая его тело.

— Хах?! — крикнул Ранта.

Внезапно его глаза заблестели.

— Оно яркое...!

Ему казалось, что солнце светит прямо в глаза.

Ранта моргнул. Ничего не изменилось. Было еще светло.

— Это так... невероятно. — сказал он с благоговением.

— Это Лунное Мастерство. — сказал Везель. — Самый простой вид.

— Если у тебя была такая удобная магия, ты мог бы наложить её на меня раньше. — проворчала Ранта.

— Это не магия.

— Но достаточно схожее с ней.

— Это совсем другое. Совершенно разные. Они похожи и только.

Везель зашагал дальше. Его глаза, должно быть, сияли из-за его шаманской техники. Если так, то глаза Ранты тоже сияли?

Прогуливаясь по лесу, который казался таким же ярким, как полдень, Ранта понял, что он не всегда был ярким. Казалось, когда Луна скрывалась за облаками, становилось темно.

— Лунное Мастерство, хух — пробормотал Ранта. — Теперь я понимаю.

Впрочем, если не считать этого, у Везеля были сильные ноги. Когда они отдыхали, он не ложился, а просто сидел, и как только они снова начинали ходить, он не мог отдохнуть довольно долго.

Ранта был уверен в своей выносливости, но он испытывал благоговейный трепет перед твердостью Везеля. И все же, несмотря ни на что, он не сказал бы: «Эй, я обосрался. Это тяжело. Давай отдохнем».

— Подожди. — внезапно сказал Ранта. — Разве мы не шли на юг...?

Ему надоело страдать в тишине, поэтому он просто пробормотал это себе под нос, но в кои-то веки мы действительно были с ним обмолвился.

— Оттуда держишь... путь ты? — спросил серый эльф.

— Тысячная Долина.

— К югу от... Наргийского Высокогорья...* ты пересекал его?

— Нет. Охрана там была безумно жесткой, так что я туда бы не пролез.

— ...Не поспорил бы.

— Я ходил туда-сюда, бродил больше года — через горы и всё такое. А ещё я видел Пустыню Нехи. Хотя, очевидно, туда не смел ступать ни ногой.

— Мудро.

— В конце концом... Посмотрим, сегодня будет 1113-й день, так что прошло уже три года и все изменилось, хах.

— К югу отсюда... — Везель на мгновение посмотрел на юг. — ...Озеро Гандах.* На берегу этого озера находится то, что когда-то было городом Арабакии... Родекия.*

— Я знаю это название, но на этом всё. — сказал Ранта. — Это уже не Родекия, верно?

— Гроздендаль.* Это главная база для сил Альянса.

— Альянс... погоди, ты же не имеешь в виду... Альянс Королей*?

— Тч, тч, тч... — плечи Везеля затряслись от смеха, но он ничего не ответил.

— Альянса Королей больше нет, не так ли? — медленно произнес Ранта. — Так почему...?

Давным-давно Бессмертный Король поддержал Королей Орков, Гоблинов, Кобольдов и Серых Эльфов и убедил их сотрудничать, и вместе они образовали Альянс Королей.

Альянс Королей уничтожил королевства людей, такие как Ишмал*, Нананка* и Арабакия* одно за другим, а затем, по настоятельной просьбе Короля Орков и других, Бессмертный Король стал императором, основав Бессмертную Империю*.

Однако, когда Бессмертный Король, который должен был жить вечно, умер, ситуация полностью изменилась.

Без Императора, который мог бы стать его преемником, Бессмертная Империя распалась на части. С распадом Альянса раса нежити, созданная Бессмертным Королем, теперь держала власть в бывших землях Ишмала, а орки были в бывших землях Нананки. Тем временем сравнительно более слабые гоблины пустили корни в Дамуро, а Кобольды основали базу в Киренских Шахтах*.

По крайней мере, таково было человеческое понимание ситуации.

Но прошло уже много времени с тех пор, как Ранта покинул Альтерну. К этому времени ситуация могла измениться.

Было в этом что-то такое, что не давало ему покоя, вернее, что-то такое, что он помнил.

Сома сказал, что есть признаки, указывающие на возрождение Бессмертного Короля, и он основал клан Воины Зари*, чтобы проникнуть в «Undead DC» в бывшие владения Королевства Ишмал.

Формально Ранта был членом «Воинов Зари», но он не был особенно близок ни с Сомой, ни с кем-либо другим. Он не получил никакой подробной информации, и было не ясно, были ли на самом деле какие-либо признаки, предупреждающие о его возвращении или нет. И все же он не думал, что Сома блефует. Сома не чувствовал себя парнем, способным на такие коварные действия.

Значит, этот человек, скорее всего, что-то выяснил.

И дело было в том, что Альянс Королей действовал.

— Хэй, Везель — заговорил Ранта. — А что такое «Undead DC»?

— Ишидуа Рохро*. Это дом Короля Иши, Короля Нежити*.

— Ишидуа? Звучит знакомо.

— Если так... в этом нет ничего удивительного.

— Он знаменит или что-то в этом роде? — спросил Ранта.

— Король Иши... это бывший принц Арабакии.

— Ух...?

— Он принял кровь Бессмертного Короля... превратившая его в нежить. Он был... верным вассалом. Ближайшие соратники Бессмертного Короля... это были Пять Принцев. Он был одним из них.

— Постой... — медленно произнес Ранта. — Просто подожди. Людям дают кровь? И они становятся нежитью?

— Отдают свою кровь и создают нежить… это, как говорят, могли делать только Бессмертный Король и Пять Принцев.

— Значит, если говоришь Пять Принцев, это получается их еще четверо, не считая Короля Иши?

— Великий Принц Игора, Дерес Пэйн. * — сказал Везель. — И двурукий прародитель, Гьябиго Драконий Охотник. *

— Двурукий... Подожди!

Нежить в Форгане, четырехрукий Арнольд. У него тоже была двойная рука.

Если Гьябиго был прародителем, значит ли это, что он был первым двуруким? Это прозвище Охотника на Драконов, вероятно, было не за просто так. Возможно, ему всё-таки удалось убить дракона.

— А остальные двое? — медленно спросил Ранта.

— Обладатель первоначальной магии, Архитекра*. И Эйнранд Лесли. * Местонахождение Лесли неизвестно.

— Эйнранд... Лесли... Эй, этот Эйнранд Лесли из Лагеря Лесли?

— С нашей стороны его еще называют Похитителем Лесли... Лесли-Похититель. В лесах и пустошах внезапно появляется его дом. Ты никогда не должен приближаться к нему. Те, кого пригласили войти... не возвращаются.

— Я и сам слышал подобные истории — кивнул Ранта. — Значит, Эйнранд Лесли — бессметрная большая шишка? Серьезно...? — Ранта вздохнул. — Мы действительно ничего не знаем, не так ли?

— Вы, люди, человеки, здесь в Гримгаре... лишь насекомые. Ядовитые насекомые. Вредители. Вас уничтожили, загнали на границу... и всё же вы вернулись.

Первоначально эта земля, которую люди называли границей, была материком Гримгара.

Остатки войск Арабакии и её народа были изгнаны силами Альянса Королей, бежавшими к югу от Гор Тенрю*.

Эта область была неосвоенной землей, отрезанной Горами Тенрю и драконами. Это была истинная граница.

Но люди не захотели признавать, что их изгнали из центра цивилизации. Поэтому они стали называть дикие земли, которые были пограничными землями на юге, "материком".

В основном, причина, по которой люди называли эту землю “границей”, заключалась в уязвленной гордости.

Везель продолжал идти молча.

К тому времени, как небо посветлело, эффект Лунного Мастерства исчез.

Они остановились у горной деревни. Между горами стояло около двадцати лачуг. Это был незначительным препятствием.

Один орк встал у них на пути. На поясе у него висел изогнутый клинок. Его растрепанные волосы не были крашеными. Он был высок и хорошо сложен, но его левая нога была протезом, сделанным из смеси металла и дерева. Вдобавок ко всему, он был слеп на оба глаза, как будто их выкололи.

— Ahyeah! Wezelred! — крикнул орк Везелю, не вынимая меча.

Он был явно слеп, но, по-видимому, каким-то образом мог их видеть.

Везель подошел к орку. — Mugoh Sugedd. Lontai nosee.

Они приветствовали друг друга стуком кулаков. Орка звали Мугох, и эти двое, по-видимому, были знакомы.

Посреди деревни лежал плоский камень, а рядом с ним был вырыт колодец. Мугох, Везель и Ранта сели рядом на камень.

Что касается знакомых, то Мугох и Везель почти не разговаривали. Казалось, они просто расслабились. Может быть, они были ближе, чем мимолетные знакомые, и могли чувствовать себя непринужденно, когда были вместе.

Жители деревни постепенно собрались вокруг, и они смотрели на Ранту издалека. Многие из них были орками, но было и немало нежити. Было также несколько гумовов, но их было немного. Все они были одеты в поношенную одежду.

Удивительно было то, что орки, нежить и гумовы были равны в своей бедности. Насколько он мог судить, с этими гумовами обращались не как с рабами.

— Что это за деревня такая? — спросил Ранта.

Через некоторое время Везел заговорил. — Те, кто категорически отвергает насилие... существуют также. Но это выглядит как... трусость.

— Так это деревня отшельников или что-то в этом роде?

— Тч, тч, тч... — плечи Везеля затряслись от смеха. — Мугох и его товарищи... просто живут здесь. Вот и всё.

— Ну, у нас у всех свои способы жить. — пожал плечами Ранта.

— И наши собственные способы умереть... Конечно.

Один маленький орк, который, должно быть, был ребенком, нерешительно приблизился. Он что-то спрашивал у Везеля по-Оркски.

Везель встал. Похоже, они куда-то направлялись, и орк-малыш шёл впереди.

Ранта ничего не мог поделать, оставаясь здесь совсем один. Поэтому он решил последовать за ним.

Они вдвоем отправились в лачугу. Это был дом с колоннами, стоящими в земле, окруженный глинобитными стенами и простой соломенной крышей. Тем не менее, она была построена тщательно, и пол был покрыт соломенными циновками.

В спальном месте, где поверх циновок была навалена солома, лежал на боку одинокий орк. В отличие от орка, который привел их сюда, этот не был ребенком. Он был уже взрослым.

Он постоянно кашлял, и, казалось, ему было ужасно тяжело. Должно быть, он был ослаблен болезнью. Он был истощен.

Везель опустился на колени рядом с орком.

Орк громко закашлял и выплюнул что-то тёмно-чёрное. Это была не столько кровь, сколько кровавая слизь.

Парнишка постоянно поглаживал спину старшего орка, но тот не переставал кашлять.

В конце концов орк оттолкнул ребёнка, как бы говоря: «Хватит. Прекрати.». Даже этот жест был слабым.

Везель отдал мальчишке приказ на Оркском языке.

Малыш-орк, казалось, принял это и отошел от взрослого орка, а затем сел в углу маленького домика.

Убедившись в этом, Везель наклонился к уху взрослого орка, чтобы что-то спросить.

Орк закашлялся, отхаркивая кровавую мокроту, затем кивнул головой.

— Ох, я понимаю. —понял Ранта. — Везель, в конце концов, ты же странствующий шаман. Однако, судя по тому, что я слышал, светлая магия Люмиариса не так уж хороша против болезней.

— Это выше моего понимания. — сказал Везель. — Никто не может вылечить смертельную болезнь... даже те существа, которых мы называем богами.

— А? Тогда...

Везель достал из кожаной сумки, висевшей у него на поясе, маленький бумажный конверт. Внутри лежал белый порошок. Он положил порошок в кожаную бутылку с водой, висевшую у него на плече, и встряхнул её.

Везель повернулся лицом к Ранте. — Помоги мне.

— ...Конечно.

Ранта заставил орка сесть. Везель передал бутылку с водой орку, но тот сильно кашлял. Похоже, в таком ослабленном состоянии у него не было сил даже поднять бутылку.

— Заставь его выпить. — сказал Везель, и Ранта выполнил его просьбу.

Орк сделал один глоток из бутылки, но тут же снова закашлялся.

— Нет — сказал Везель. — Заставь его выпить. Всё до последней капли.

— Хорошо. Если ты скажешь, чтобы он выпил, я заставлю его выпить...

Теперь Ранта чувствовал себя упрямым. Он помог орку понемногу выпить содержимое бутылки. К тому времени, как он закончил, кашель почти прекратился.

Он положил орка обратно на землю. Может быть, теперь он чувствовал себя спокойнее, потому что его дыхание стало более спокойным. Его глаза были слегка приоткрыты, как будто он наполовину спал.

Орочий ребенок подошел и сел рядом с орком. Орк уставился на него.

Везель внезапно встал, а затем вышел на улицу, просто так.

— А! Эй! — Ранта поспешил за ним.

Везель шёл так, словно собирался прогуляться.

Даже когда Ранта догнал его и пошёл рядом, Везель даже не взглянул на него.

— Везель, ты... Что ты заставил меня дать этому орку? — спросил Ранта.

Он не ожидал ответа. Он думал, что Везель не обратит на него внимания.

— Сильнодействующее лекарство.

Везель ответил так легко, что Ранта даже удивился.

— Так... значит, яд. — сказал он.

— Что угодно... может быть лекарством или ядом, в зависимости от того, как он используется.

— И как же ты им воспользовался?

— Он... скоро уснет. И не проснётся. Вечный сон.

— Ты убил его? — спросил Ранта.

— Тч, тч, тч... — плечи везеля затряслись от смеха, и он остановился. — Да. Он будет спать... и вскоре после этого умрет.

— Получается... что тот паренёк просил тебя это сделать?

— Нет.

— Что?

— Ребенок только сказал: “Мой отец болен. Он страдает. Сделайте что-нибудь, пожалуйста”.

— Ты хочешь сказать, что притворился, будто да`шь ему лекарство, а потом заставил выпить яд?

— Он в любом случае не выжил бы. — просто сказал Везель.

Серый эльф, скорее всего, говорил правду.

У орка, вероятно, был рак легких или что-то в этом роде, и он был неизлечим. Каждый вдох приносил ему боль, слишком сильную, чтобы выразить её словами. Для этого орка каждая секунда была пыткой.

Конечно, он не хотел бы оставить своего ребенка. И все же именно это неизбежно должно было произойти.

Скоро этот орк будет мертв. Должно быть, он знал, что его жизнь подходит к концу.

Малышу, вероятно, было известно, что слишком.

— Я спас его. — сказал Везель. — На этом всё.

— Чувак, сколько же у тебя людей... умерли вот так?

Ранта не ожидал ответа.

Везель ничего не ответил, только слабо улыбнулся.

7. Дождь

Проливной дождь, вот что это было.

Затвердевшая земля тропы через горы превратилась в трясину из-за сильного дождя.

Когда он смотрел на четырех орков, рухнувших в эту трясину, он никогда бы не подумал, что это мог быть он.

— Хахх... Хахх... Хахх...! Хахх...!

Его плечи вздымались с каждым вздохом, сжимая окровавленную катану, Ранта смотрел во все стороны. Ничто не двигалось.

Или, по крайней мере, я так не думаю. Не то чтобы я мог сказать это в такой дождь. Нет, ничего такого. Я уничтожил наших преследователей. По крайней мере, сейчас.

— Везель! Ты в порядке?! — закричал он.

— ...Ага.

Голос, который он услышал сквозь дождь, звучал ужасно хрипло.

Оглянувшись, Ранта увидел, что Везель стоит на одном колене, обхватив свою левую руку правой.

Да, я так и думал. Кровь. У него сильное кровотечение. Очень много крови. Впрочем, это всего лишь глубокий порез на левой руке. Он не умрет от этого.

— Черт возьми! — Ранта уселся на живот мертвого орка. — Все четверо были очень искусны. Зачем они так издевались над нами? Нет... Они не валяли дурака. Эти парни были серьезны. Но все равно это было легко. Потому что, эй, я просто великолепен. Но если бы я не был собой, эти парни были бы плохой весточкой для меня. Серьезно.

Везель лечил свои раны своими шаманскими силами. Он скоро закончит.

— Они и правда достали тебя, а, Везель? — спросил Ранта.

— Меня попросили, и я, не причиняя страданий, спас их. — сказал Везель. — Много раз. Теперь ... даже не помню, кто это просил.

— Ты лжец. — фыркнул Ранта. — Я уверен, ты знаешь, что просто прикидываешься невеждой. Кто-то очень важный приказал этим головорезам следить за тобой. На их пути был кто-то... может быть, политические противники? Ты их прикончил. Или я ошибаюсь?

— ...Кто знает.

— Держу пари, что я прав. Тебя ненавидят семьи тех, кого ты убил. Этот парень, который дергает за ниточки, тоже хочет заткнуть тебе рот. Для этого набора преследователей, ну, я бы дал тебе девять из десяти шансов, что это то, что они были.

— Ты... очень разговорчивый человек.

— Я признаю это. — пожал плечами Ранта. — Молчать, когда я хочу что-то сказать, мне такое не подходит.

Ранта воткнул катану в землю неподалеку и сдвинул маску на лоб. Его открытое лицо было залито дождем. Он с силой потер её обеими руками.

— Ох! — он поднялся с трупа орка. — Извини, братан. Ты просто оказался в хорошем месте. Никаких обид, ладно? Ты проиграл, я выиграл. Это означает, что ты не можешь жаловаться.

Пока он болтал с трупом, Везель ушел куда-то еще. Когда Ранта оглянулся, эльф ушёл далеко-далеко.

— Ээээээй! — закричал Ранта.

Если ты уходишь, скажи что-нибудь! С негодованием подумал он. На самом деле, он говорил это много раз, но это всегда оставалось без внимания.

Ранта вернул маску на прежнее место и погнался за Везелем.

— Везель. Везельред!

— ...Что? — спросил серый эльф.

— Самое время рассказать мне. — сказал Ранта, догоняя его. — Куда ты идешь и что собираешься делать?

— Как только ты узнаешь, что будешь делать?

— Я ничего не буду делать. Я просто хочу знать твоё сердце. Вот почему я спрашиваю.

— Мое сердце... — Везель покачал головой. На мгновение его ноги чуть-чуть дрогнули, но на этом было всё.

Молчаливое обращение, а?

Везель продолжал идти. Он спускался с горы.

Сильный дождь не прекращался. Неужели дождь и впрямь мог вот так обрушиться? Хорошо ли было так сильно лить? Если выльется слишком много, не высосется ли вся влага с неба? Что они будут делать, если небо в конце концов высохнет?

— Это тот момент, когда я начинаю думать о глупой ерунде, а? — пробормотал Ранта.

Он был на пределе своих возможностей.

Сбоку от тропинки, которая превратилась в такую грязь, что от неё почти не осталось и следа, виднелся вход в пещеру.

— Везель! — Ранта схватил эльфа за руку и потащил к пещере. — Дождь ужасный. И в ближайшее время это не прекратится. Давай найдем здесь, где можно будет укрыться.

Везель молча сел. Судя по тому, как он сел, не сопротивляясь, этот парень, должно быть, тоже был измотан.

Конечно, он был прав. Как он мог не быть таким?

Ранта снял плащ и выжал из него воду. Как бы он ни сжимал её, она продолжала капать. Потом, вдруг...

— Это Теневой Лес. * — пояснил Везель.

— ...А? Теневой Лес — подожди, ты имеешь в виду это место? То, где живут эльфы...

— Лесной город, Арноту*. Наша родина.

— Ах, да? — сказал Ранта. — Итак, вы, серые эльфы, покинули Арноту в Теневом Лесу и переселились в Расколотую Долину? *

— Из эльфов примерно половина покинула лес. — сказал ему Везель. — Они перешли на сторону Бессмертного Короля.

— Тогда, для эльфов Теневого Леса, разве это не делает серого эльфа вроде тебя предателем?

— Это было не совсем предательство. Те, кто придерживался иного мнения, покинули деревню.

— Но ведь вы сражались в разных лагерях, верно? Сказать, что это просто вода под мостом... ну, обычно это не так просто. — Ранта положил свой все еще мокрый плащ и сел на него сверху.

Он чувствовал слабость. Он принял удар от дождя, затем поднялся и убил четырех закаленных в боях орков, которые преследовали их. Даже великий Ранта почувствует усталость после всего этого.

Вот почему. Никакая другая причина. Он пытался убедить себя в этом.

— Я имею в виду, даже если бы были обстоятельства, вы, ребята, однажды поссорились. — продолжал Ранта.

— Я родился в Расколотой Долине. — сказал Везель. — Я и сам не хотел бы покидать лес.

— Ах, да? В этом есть смысл. Значит, ты не такой, как я.

С «хехом» Ранта снял маску. Он покачал головой, как собака. То, как повсюду разлетались капли воды, было хорошим способом помочь ему войти в новое состояние ума.

— Ну и что? — он сказал. — Ты идешь в Теневой Лес, и что собираешься делать? У тебя там есть дальние родственники, что ли?

Везель повесил голову. — У меня есть знакомый.

— Такой серый эльф, как ты, вряд ли будет желанным гостем в Теневом Лесу, верно? Ты встречался с ним где-нибудь еще?

— В общем, да.

— Ты встретил этого знакомого, а потом расстался. — резюмировала за него Ранта. — Они вернулись в Теневой Лес. Ты из кожи вон лезешь, чтобы встретиться с ними, так что, я так понимаю, ты хочешь большего, чем просто увидеть их лица, да?

— Я должен рассказать этому эльфу.

— Рассказать, что?

— Опасность приближается.

Ранта помолчал. — В Теневой Лес?

Везель говорил, что бывшая столица королевства Арабакия, Родекия, ныне известная как Гроздендаль, была оплотом сил альянса.

Может быть, союзные войска намеревались двинуться на Теневой Лес?

— Нежить и орки, они вот-вот начнут новую войну. — предположил Ранта. — Так вот в чем дело?

— Не пойми меня превратно. Те, кто устроил пожар, были людьми.

— Если бы ребята из Королевства Арабакия, бежавшие на другую сторону Гор Тенрю, не вернулись и не построили Альтерну, все бы закончилось там. — Ранта кивнул. — Вполне справедливо. Если мы смотрим на это с вашей точки зрения, то так оно и есть.

— Человеческий люд... угнетал и эксплуатировал орков и гоблинов — сказал ему Везель. — Вам однажды дали отпор. Хотя ... расы, построившие Бессмертную Империю, тоже ... не смогли преодолеть свои разногласия. Даже внутри одной расы была вражда, конфликт. Мы, серые эльфы, также не могли стать монолитом. Потому что нас больше, чем один...

— Ты необычайно разговорчив. — заметил Ранта.

— Ты невежественен. Я учу тебя.

— Спасибо, Везельред. Правда в том, что мы слишком многого не знаем.

И Дело было не только в Ранте. Подавляющее большинство Солдат-Добровольцев бросились в бой, не имея достаточной информации. Их заставили поверить, что они не могут жить без борьбы. Потом, довольно скоро, они привыкли к сражению и не могли думать ни о чем другом.

— Держу пари, что эта твоя знакомая — женского пола — ухмыльнулся Ранта.

Везель не ответил. Но это была настоящая женщина.

— Тебе обязательно говорить ей об этом в спешке? — спросил Ранта.

— Это нужно сделать как можно скорее.

Все начинало обретать смысл.

Везель вряд ли когда-нибудь отдыхал. Ранта спрашивал себя, хорошо ли ему без отдыха, так что в этом не было необходимости. Но дело было не в этом.

Ранта надел маску и завернулся во всё ещё мокрый плащ.

— Тогда, наверное, мы уходим.

8. Лес

Перед ними расстилался чёрный лес.

Это был лес, и листья были зелеными, если присмотреться, но густые деревья закрывали солнечный свет, оставляя более темное впечатление.

Деревья в Теневом Лесу были такими густыми и высокими, что казались нереальными.

Весь лес казался гигантским чудовищем, превосходящим человеческое знание, и казалось, что оно может двинуться в любой момент.

— А там безопасно ходить? — осторожно спросил Ранта.

— Тч, тч, тч... — плечи везеля затряслись от смеха. Каким бы мрачным ни казался этот парень, он мог быть довольно веселым. — Безопасно ходить? Теневой Лес — это естественная крепость.

— Старик, ты ведь никогда раньше не был в Арноту?

— Нет.

— Ты знаешь дорогу туда?

Везель пожал плечами. Это может быть либо отрицание, либо подтверждение.

— Подожди, что это? — спросил Ранта.

Мы вошли в лес, так ничего и не выяснив.

Что было с его личностью?

Было еще до полудня, но в лесу было довольно темно. Земля была покрыта мхом. Земля была почти не видна. Некоторые грибы и папоротники, которые росли повсюду, светились, и это место было по-своему красиво.

Крылатые сороконожки, медузоподобные существа, которые плавали в воздухе, бабочки или мотыльки, которые рассеивали фосфоресцирующую пыль, когда они порхали мимо, и обезьяны с паукообразным количеством рук, прыгающих с ветки на ветку. Там было много уникальных существ, которые выделялись.

Везель шёл в одну сторону, поворачивал назад, затем шёл в другую, прежде чем снова повернуть назад. Там были трещины, через которые они не могли перепрыгнуть, и когда они натыкались на одну из них, все, что они могли сделать, это обойти её.

И всё же было темно.

Было темно с тех пор, как они вошли в лес, но сейчас было слишком темно.

Он не мог определить направление движения Солнца. Проверить это было невозможно, потому что деревья загораживали дорогу, но закат явно приближался.

Неужели они шли так долго? Должно быть, так оно и было. Если они действительно приближались к своей цели, он был готов идти столько, сколько потребуется.

— Подожди, мы заблудились? — вырвалось у Ранты.

— Да.

— Нет, никаких "Да"! Что мы будем с этим делать?

— У меня есть способ... — сказал Везель. — Это потребует некоторой подготовки.

— Тогда делай это без меня!

— Это займет два дня.

— Да, как скажешь. Подожди, два дня?! Это довольно долгий срок, понимаешь?!

— Я должен сосредоточиться. Защищай меня.

— Конечно, все в порядке... Нет, это не хорошо, но все же. У меня ведь нет особого выбора, правда?

— Нет. — Везель поставил свой багаж на землю и начал готовиться.

Все, что он сделал, это положил шерстяную циновку на мох, сел на неё, скрестив ноги, выпил какой-то напиток, закрыл глаза и перестал двигаться. Он просто сидел там.

— Да ладно тебе. — запротестовал Ранта. — Вот я и ожидал, что ты сделаешь что-то удивительное, а это всего лишь медитация?

Ответа не последовало.

Ранта вздохнул, затем прислонился спиной к ближайшему дереву и скрестил руки на груди. — В таком большом лесу можно было бы ожидать, что там водятся какие-то чертовски страшные звери...

Они не могли позволить себе быть беспечными. Ранта тоже решил сосредоточиться.

Он провел много времени, имея людей после своей жизни. Он даже оказывался в ситуации, когда не мог пошевелиться, сидел неподвижно больше суток, говоря себе: «Я -камень», и при этом не шевелил даже пальцем. Само собой разумеется, что за все это время он не сомкнул глаз. Его глаза были широко раскрыты, как блюдца, уши постоянно торчали вверх.

Он не хотел хвастаться—нет, может быть, это и было хвастовство, — но он мог вынести все, что угодно.

У Ранты был опыт, который поддерживал его уверенность, никогда не поколебленную мелочами.

Секрет того, как Ранта выстоял, хотя это может показаться парадоксальным, не был вечным.

Если он продолжал держать себя в руках, думая: «Я должен вытерпеть, я должен вытерпеть, я должен вытерпеть», это только усложняло дело. Вместо этого он проговаривал: «Я не вытерплю, я не вытерплю, я не сэээр, хо-хо-хо, я не вытерплю, в этом нет ничего особенного».

В какой-то момент Ранта почувствовал чье-то дыхание. Точнее, это был не звук. Если бы он использовал существующее слово, чтобы описать это, это было присутствие.

Дыхание приближалось откуда-то уже некоторое время, и было не совсем ясно, где её источник. И все же передышка была на месте. По диагонали справа от Ранты оно пряталось в тени дерева и наблюдало за ними.

Ранта не мог разглядеть очертания того, что дышало. Оно было полностью скрыто.

Везель был полностью погружен в медитацию.

Ранта нарочно посмотрел в сторону дерева, откуда должно было исходить звуки дыхания.

Он положил руку на рукоять своей катаны, и присутствие мгновенно исчезло.

Может быть, ему это показалось? Нет. Но дело было не в этом.

Оно не исчезло. Он чувствовал его, совсем чуть-чуть. Это присутствие просто поредело. Оно всё ещё было здесь.

Тогда ладно.

В состязании у кого лучше сила воли он не проиграет. Он просто не мог проиграть.

Ранта не отвел взгляда от дерева, за которым пряталось существо. Он не сводил с него глаз.

Лес немного посветлел. Должно быть, взошло солнце.

Ранта не сдвинулся с места. И присутствие тоже.

Везель сделал глоток из бутылки с водой.

В это мгновение раздался какой-то звук. Парень уже ушел.

Ранта убрал руку с рукояти своей катаны, но если он и был натянут как струна, то она все еще была натянута. Это присутствие могло вернуться в любое время, поэтому он продолжал искать его.

Везель медитировал.

Ему определенно нравится медитация. Ну, я думаю, он делает это не потому, что ему это нравится. Да, конечно, нет.

Снова стало темно.

В темноте ночи это существо появилось снова. На этот раз прямо за спиной Ранты. Может быть, оно пыталось напасть на него сзади?

В этом не было никаких сомнений. Ранта был уверен в себе. Это было то же самое присутствие.

У Везеля перехватило дыхание. Его дыхание было ужасно поверхностным. Время от времени он тоже стонал от неудобства. Что это было? Были ли это плохие новости?

Пожалуй, я его заманю, решил Ранта. Намеренно покажу слабое место, и пусть оно решит атаковать.

Потом он передумал.

Нет, тот, кто теряет терпение первым, проигрывает. Если он не придет, тогда ладно. Я буду ждать столько, сколько он захочет.

Везель отхлебнул из бутылки с водой. Он жадно глотал его. Похоже, он выпил всё до последней капли.

Везель отшвырнул бутылку и выхватил нож. Он что-то рисовал им на земле.

Присутствие явно переместилось. Ранта почувствовал это в тени другого дерева.

Не удовлетворившись просто использованием земли, Везель тоже начал вырезать ножом раны на своем теле. Что, он был склонен к самоубийству? Ну, вероятно, за этим стояла какая-то причина.

Везель провел ножом по пальцам левой руки, ладони и тыльной стороне ладони, а затем по пальцам правой руки, ладони и тыльной стороне этой руки тоже. Затем он закатал рукава, ранив левую руку, правую и даже лицо. Если бы не было так темно, он представлял бы собой ужасающее зрелище со всей этой кровью, которая, должно быть, текла. Ранта прищурился и попытался разглядеть что-то помимо воли.

Внезапно присутствие стало еще гуще. Неужели оно наконец-то пришло?

Оно... не пришло?

Присутствие исчезло на рассвете.

В животе Ранты заурчало, как будто он только что вспомнил о еде. Время от времени он пил воду, но ничего не ел с тех пор, как они вошли в Теневой Лес.

Везель сидел, скрестив ноги, сгорбив спину и держась обеими руками за голову, постоянно раскачиваясь взад-вперед.

Он что-то говорил? Ранта ничего не слышал. Но губы его шевелились. Возможно, он совершал какой-то ритуал.

Ранта осторожно обошел все вокруг в поисках чего-нибудь съедобного. Его желудок был пуст, и он чувствовал, что может съесть всё, что угодно, но на самом деле не мог. Он прижимал язык к травам, грибам и фруктам, но все они вызывали сильное онемение или покалывание. Если он собирается на охоту, то ему придется отойти от Везеля. Это была плохая идея.

— Похоже, выбора нет — пробормотал Ранта, прибегая к последнему варианту.

Это было нетрудно. Они были повсюду. Он нашел их в мгновение ока.

Тут была очередь из муравьев, марширующих по замшелой земле.

Ранта схватил одну из них, положил себе на ладонь и ткнул в нее пальцем. Это был большой зеленый муравей, около сантиметра длиной, но он не сопротивлялся.

Он засунул его в рот, использовал язык, чтобы не дать ему улететь, а затем пожевал. Характерный кислый вкус муравья был освежающим, и в нем была легкая сладость. Это было очень вкусно.

Он ловил муравьев и искал другие продукты питания, оставаясь бдительным к своему окружению до тех пор, пока солнце не село снова.

Когда стемнело, Ранта присел рядом с Везелем, положив руку на рукоять катаны.

Везель продолжал свой ритуал, как и прежде.

В конце концов, присутствие вернулось. Хотя, конечно, это никак не проявилось. Присутствие было почти сразу за Рантой и Везелем.

Это был не дикий зверь. Каким бы умным он ни был, ни одно животное не было таким терпеливым. Это был человек, эльф, орк или какое-то другое высокоинтеллектуальное существо.

Как и до этого момента, Ранта не паниковал, не поднимал шума и просто ждал. Не делать ничего лишнего.

Это оказалось труднее, чем вы думаете. Для простых людей, что было. Для такой гигантской звезды, как Ранта, это было сущим пустяком.

Приближался рассвет.

— Феуууууууууууууу... — Везел издал громкое, длинное дыхание. Он закончил выдыхать.

В следующее мгновение присутствие парня пошевелилось.

— Персональный навык... — из своего согнутого положения Ранта отскочил назад по диагонали. Он развернулся в воздухе, выхватил меч и посмотрел на парня сверху вниз.

Парень в шоке посмотрел на него.

Он был человеком-деревом, логоком*—или нет?

Из его похожего на ствол тела росли ветви, похожие на руки и ноги, и он напомнил Ранте расу деревьев, которые превратились в людей, или людей, которые превратились в деревья, с которыми они столкнулись в Дарунггаре*.

Однако этот парень был похож только на одного из них. Он не был логоком. Он был ближе к тому, чтобы быть человеком. Это было существо, похожее на человека с корой вместо кожи.

— Клинок Тени! * — крикнул Ранта.

Приземлившись позади парня, он тут же выпрыгнул с прыжком наружу. Если враг был у него за спиной, он должен был подойти к ним сзади и устроить засаду. Это был его личный навык, клинок тени.

Клинок Ранты приблизился к парню. Парень обернулся, но не стал уклоняться.

Почему? Почему он не пытается увернуться?

Потому что в этом не было необходимости.

Какие-то похожие на ветви, щупальца существа выросли из тела парня и мгновенно обвились вокруг него.

Какого черта? Как это вообще справедливо?

Катана Ранты со звуком Бонг отскочила от этих щупальцевидных тварей. Они не были жесткими. Они были очень эластичными.

— Чтоааа...?!

И это еще не все. Они не просто защищались, они обвились вокруг катаны Ранты, как змеи. Эти нахальные твари пытались заманить его в ловушку, не так ли?

— Черт возьми! — Ранта немедленно воспользовался Выхлопом*, чтобы отпрыгнуть назад.

Десятки этих ветвей-щупалец тянулись к нему.

Ранта попятился еще дальше, отбивая щупальца ветвей своей катаной. Но, как и ожидалось, он не мог их разрезать. Все, что он мог сделать, это отмахнуться от них.

Это было нехорошо. Это только позволит ему выиграть время. В этом случае...

— Персональный Навык, Молниеносный...

Ранта прыгнул вправо, потом, стряхнув с ветки щупальца, пошел вперед, потом влево. Двигаясь в форме квадратной скобы на большой скорости, он прыгнул на парня.

— ...Удар! *

— ...! — парень отпрыгнул в сторону, уклоняясь от удара Ранты.

Ну, разве он не был быстр?

Парень перекатился и встал, затем собрал ветви щупалец на концах каждой из своих рук, чтобы сформировать мечи. Затем он вошел, рубя обеими ветвями щупальцевых мечей.

— Как раз то, что мне нужно! — крикнул Ранта.

Катана и ветка-щупальца меча яростно столкнулись. Ветви щупальцевых мечей парня были очень эластичными, и откат на них был безумным.

Каждый раз, когда он ударял мечом-щупальцем ветви, катана Ранты сильно отталкивалась назад. Казалось, что он прыгает вокруг. Ранта был закаленным в боях ветераном, но он не мог легко контролировать эту отдачу.

— Вот это... тяжело! Но...!

Ранта перешел от ударов к ударам. Но не только обычные толчки.

— Персональный Навык, Злой Спиральный Удар! *

Это был поворот. Он делал быстрые, извивающиеся выпады, один за другим.

Эти повторяющиеся извивающиеся удары также не могли пробить мечи-щупальца парня.

Однако извилистые выпады не были отброшены так сильно, как удары, поэтому его катана не сбилась с пути, и он мог продолжать атаковать.

Парень был вынужден защищаться.

Энергия Ранты оттеснила его назад, он был ошеломлен и в конце концов загнан в угол.

— Кох...! — парень издал звук, похожий на звук выдернутой из бутылки пробки, и из его тела тут же выросло бесчисленное множество щупалец.

Это было сделано в одно мгновение. Парень был опутан ветвями щупалец. Теперь его защита была безупречна, по крайней мере, он так думал.

Ранта ухмыльнулся под маской. — О Тьма! О Повелитель Порока! Зов Демона!

Появилось что-то вроде темно-фиолетового облака. Облако быстро превратилось в вихрь. На его глазах водоворот затвердел, приняв знакомую форму.

Он выглядел так, словно был одет в доспехи из темно-фиолетовой кости, в которых, казалось, не было ни единого просвета. Лезвие с длинной рукоятью, которое он держал обеими руками, было ужасно длинным и изогнутым. “Чрезвычайно угрожающе " — вот как это можно было описать. Если бы ребенок увидел это, он бы заплакал, закричал и рухнул на месте.

Дизайн доспехов, форма оружия — ничто не могло быть более шокирующим. Он был похож на мрачного жнеца с косой, собирающего урожай жизней.

— Sic ’em*, Зоди! — крикнул Ранта.

С этой простой командой, как его хозяин, демон Зоди поднял свою огромную косу.

— Ехехехехехехехехехехехехехехехехехехехехехехехехехех...!

Парень, должно быть, решил, что коса была угрозой. Ветви щупалец, которые он выпустил, потянулись к Зоди. Некоторые из них действительно достигли Зоди, но не настолько, чтобы удержать демона.

Зоди опустила косу вниз. — Хе-хе... Ехехехехехехехехехе...Ехехехехехехехехехехехехехехехехехехехехехехех...

Коса Зоди расколола щупальца, а парня — пополам.

Щупальца ветвей, рассеченные косой, а также те, что остались невредимыми, сразу потеряли свою силу.

Парень рухнул на землю.

Он был впечатляюще располовинен пополам.

— Попади в объятья Скуллхелла — ухмыльнулся Ранта.

— И ты тоже... Ехехехехехехе...

—Заткнись, Зоди. Заблудись.

— Ехехехехехехехе... Ни за что...

— Я говорю это в последний раз. Проваливай прямо сейчас, Зоди.

— Хе... Ухехехе ... .. Ты всего лишь Ранта... Глупый... Тупииииииица... Ехехехехехехе...

Хотя демон и жаловался, Зоди превратился в темно-фиолетовое облако и исчез.

Близился рассвет.

— Ruwintimroti... — Везель, наконец, начал петь. — Ruwingwinbodoichiewiris... Yeruwifi... Imatebuimugaruwado... Machedowig... Yerah’ishinruiwodorezukoedowigod... Yendangosimiyefod... Tiwigodwigwafifihan...

Лес наполнился шумом.

Несмотря на отсутствие настоящего ветра, в траве и листьях все еще слышался шорох.

Везель поднял глаза к небесам, высоко подняв руки. Откуда-то посыпались чешуйки мотыльков, словно он позвал их к себе.

Чешуя блестела и искрилась. Их мерцание уходило все глубже и глубже в лес.

— Только не говори мне... — Ранта был потрясен. — Они укзывают нам дорогу? Через лес, в Арноту...

— Я использовал тайное искусство леса. — пробормотал Везель.

Эльф выглядел изможденным, и его дыхание было неровным. Он пытался поднять свой рюкзак, но спотыкался, и его руки дрожали.

— Это древняя техника, переданная в Теневом Лесу. Я немного переутомился. Обычно такие, как я... никогда не можем им воспользоваться.

— Перенапрягся? — спросил Ранта. — Парень, что ты наделал?

— Использовал секретные наркотики... чтобы усилить свою власть.

— Ты принимал допинг или что-то в этом роде? Нет никаких побочных эффектов или чего-то еще, не так ли?

— Моя жизнь... будет несколько сокращен, вот и всё.

— Хорошая работа. — сказал Ранта.

— Тч, тч, тч... — Плечи Везеля затряслись от смеха. Было ли над чем смеяться? Ну, может быть, это было так грубо, что все, что он мог сделать, это рассмеяться.

Везель присел на корточки рядом со своим багажом, затем его взгляд упал на труп парня. — Трэнт*? ...И когда же?

— Ты не заметил. — сказал Ранта. — Я только что убил его. Может быть, он пытался съесть нас или что-то в этом роде. Он продолжал целиться в нас. Ты назвал его трэнтом, хух?

— Говорят, что их раса старше эльфов. Этот трэнт, скорее всего... не молодой. Чем старше они становятся, тем сильнее становятся.

— Видимо, недостаточно сильный, чтобы справиться со мной. — ухмыльнулся Ранта. —Может, нам его похоронить?

— В любом случае, он вернется в землю... в этот лес.

— Ах, да? — Ранта легко поднял багаж Везеля. — Я уже порядком устал от здешних пейзажей. Давай осмотрим достопримечательности города Арноту.

9. Кровь

Даже если их вёл сам лес, это не делало дорогу короче. Прошел день и ночь, а они всё ещё не достигли ничего похожего на лесной город.

Вдобавок ко всему, Везель пошел в кусты, чтобы отлить или еще что-нибудь, и не вернулся.

— ...Какого черта, чувак? — проворчал Ранта. — Я пойду дальше без тебя, понимаешь? Ну, не то чтобы в этом было много смысла. На самом деле у меня там нет никаких дел...

Ничего другого не оставалось. Ранта плюхнулся на багаж Везеля, который лежал на земле.

Дело в том, что фосфоресцирующий след, указывающий им путь, исчез чуть раньше. Если Ранта попытается добраться до Арноту в одиночку, то, скорее всего, у него ничего не получится.

Что-то странное, подумал он.

Честно говоря, Ранта уловил, что происходит, и это было не так неопределенно, как просто «что-то».

— Я снова окружен. — пробормотал он. — Ну конечно. Опять трэнты? Нет... но дело не в этом.

Вздохнув, он почесал затылок. Ладно, что теперь? Есть несколько вариантов. Во-первых, давайте попробуем это.

Ранта слез с багажа и побежал к кустам, куда ушел Везель.

— Надо поссать, надо поссать...

Послышался звук чего-то рассекающего воздух, и Ранта остановилась, не доходя до кустов.

Чуть впереди его ног в земле торчала стрела.

Ранта щелкнул языком и положил руку на рукоять катаны. — Я же сказал, мне надо отлить!

Стрела попала в него слева. Когда он повернулся в ту сторону, там была еще одна стрела.

Вторая стрела приближалась к груди Ранты.

— ...!

Ранта выхватил катану и ударил стрелу.

Что это за звук? Шаги? Сколько их там?

Обернувшись, он увидел остроухих людей с мечами, нацеленными на него.

Эльфы, хух?

— Слишком близко...! — пробормотал он.

Мечи эльфов остановились, едва не вонзившись ему в горло.

Он никогда бы не подумал, что они окажутся так близко.

Если бы это был только один, это было бы одно, но их было трое. Обычно он должен был это заметить. Он не думал, что расслабился, но, должно быть, потерял бдительность.

И все же эти эльфы были искусны.

В частности, один из трёх, эльф средних лет в середине, выглядел довольно способным.

— Человек. — сказал эльф средних лет. — Что ты делаешь в нашем лесу?

Ранта усмехнулся. — Откуда ты знаешь, что я человек? Я могу быть людоедом или демоном, не так ли?

— Если ты такое мерзкое существо, давай покончим с тобой здесь.

— Чтоааа! Постойте! — Ранта поднял маску левой рукой, чтобы они могли видеть его лицо. — Хорошая догадка. Я не людоед или демон. Я человек. Что? Я в отпуске? Нет, у меня тут дела... Ну, нет. Со мной парень. Я иду в путь...

— Ты, казалось бы, был один. — холодно сказал эльф.

— О-Он куда-то ушел, ясно?

— Ты думаешь, мы тебе поверим?

— Подумайте об этом. Это же Теневой Лес, верно? Я здесь проповедую оруженосцем... Нет, не в этом дело, как все произошло? Ну, во всяком случае, я не обязан вам это говорить, потому что вы, эльфы, уже знаете, что это место-такое, куда ни один человек не мог бы забрести самостоятельно. Я прав?

— Похоже на правду.

— Правильно? Меня привели сюда при помощи Тайного Искусства Леса.

— Зачем человеку знать Тайные Искусства, практикуемые нами, лесными эльфами?

— Нет, в том-то и дело! Очевидно, я ничего о них не знаю. Это был не я, а мой попутчик... Вхах?!

Он почувствовал, как что-то обвилось вокруг его лодыжек. Посмотрев вниз, он увидел, что какое-то похожее на плющ растение выросло и обвилось вокруг обеих ног Ранты.

— Ч-ч-что это?! — закричал он.

— Мы выслушаем твои извинения позже.

— Позже...?

За остальными тремя стоял еще один эльф.

Этот эльф был женщиной.

Эльфы обычно были худощавы, но она выглядела худой даже по их стандартам. Он смутно представлял себе эльфов, особенно женщин, у которых тоже были длинные волосы. Однако её серебристые волосы были коротко подстрижены.

Что делала эльфийка, стоя на одном колене и касаясь земли обеими руками?

— Шаман! — ахнул Ранта.

В одно мгновение вокруг Ранты обвилось больше лиан, чем он мог сосчитать. Они даже проникли ему в рот и нос, мгновенно лишив возможности дышать.

Вуааа. Я сказал, Эй. Стой, стой, стой. Это не смешно! Я умру здесь... серьезно!

Ранта потерял сознание.

Когда он пришел в себя, то обнаружил, что ему пришлось сидеть в невероятно тесном месте.

По крайней мере, дайте мне лечь, хотелось ему крикнуть. По крайней мере, они должны были оказать ему такую любезность.

Но нет, это было физически невозможно. В конце концов, потолок был низким. Он не мог опуститься намного ниже этого. Ширина и глубина комнаты тоже были короткими, каждая меньше метра. Ему негде было прилечь.

С него сняли маску и забрали все его имущество, включая катану.

Стены позади и по обе стороны от него казались твердыми, как скала, но они явно были деревянными. Вся передняя сторона представляла собой зарешеченную дверь. Может быть, он сделан не из железа или другого подобного металла, а из дерева?

Решетчатая дверь была обвита колючими растениями, и они определенно укололи бы его, если бы он прикоснулся к ним.

По другую сторону двери был коридор. Казалось, что где-то совсем рядом был свет, и часть его достигала его здесь.

Неужели в коридоре никого нет? Он никого не чувствовал.

— Они сказали, что выслушают мои извинения позже — пробормотал Ранта. — Я уверен, что рано или поздно кто-нибудь придет.

Однако, как бы он ни ждал, ни один человек—нет, может быть, он должен сказать, ни один эльф — хотя и то, и другое было прекрасно, на самом деле, это не имело значения, потому что никто не показывал никаких признаков прихода.

— Как насчет еды? — пробормотал Ранта. — Или немного воды? Ничего? А что, их нет? Нет, правда? Блин, никто меня об этом не предупреждал. Ты никогда не рассказывал мне об этом. Какого черта? Это что, какая-то заброшенная пьеса? Я собираюсь спать... или я бы так и сделал. Но я не могу лечь...

Он не мог помочь, но бытл разочарован этим.

В такие моменты ему следовало бы взбодриться и сохранить боевой дух, но это было бесполезно. Нет-нет. Ни в коем случае. Он не мог этого сделать.

Дух людей поднимается и опускается. Даже если бы он мог временно контролировать его, где-то на линии будут побочные эффекты. Нехорошо слишком много думать и впадать в депрессию, или беззаботно накручивать себя. Он должен был принимать вещи такими, какие они есть. Его настроение поднималось и падало, пока в конце концов не оказывалось где-то посередине.

В его голове мелькали лица, лица, лица...

Он не стал зацикливаться ни на одном из них. Он позволял им появляться, а затем блекнуть и исчезать сами по себе.

То же и с оружием.

И сундуки.

Да. Они, конечно, обращались к нему. Супер привлекательно. Но он не останавливался на них.

Не на бедрах.

Даже не на ягодицах.

Даже эта ослепительно яркая улыбка -

— ...Ух!

Ранта стиснул зубы. По какой-то причине эта веселая и мягкая улыбка, полная невинности и без скрытых мотивов, отказывалась исчезнуть.

Надо развеять это. Забудь. Забудь. Забудь уже об этом.

Он всё понял.

Он никогда этого не забудет. Он никак не мог этого сделать. Если бы это было не так, Ранта не был бы сейчас здесь.

Почему он пытается вернуться на Альтерну?

Потому что я хочу увидеть её.

Может быть, она никогда больше не заговорит с ним. Это было прекрасно. Ему просто нужно было увидеть это лицо.

Это глупо. Я увижу её лицо, и что тогда?

Теперь я ничего не могу сделать.

Это бессмысленно.

Я имею в виду... она ведь больше не будет мне улыбаться, правда?

Он услышал шаги. Он их не выдумывал. Они приближались.

Ранта крепко зажмурился, медленно дыша.

— ...Конец.

Он открыл глаза.

— Хухах? — он издал странный звук.

Перед решеткой стоял ребенок. Эльф, конечно. Они жили дольше, чем люди, и развивались медленнее, но ребенок есть ребенок. По человеческим меркам ему должно было быть шесть, самое большее семь или восемь лет. Хотя волосы у нее были коротко подстрижены, судя по лицу, это была девушка. В руках она держала что-то вроде короткого посоха.

Внезапно ему пришло в голову, что она на кого-то похожа. Это было странно, потому что он не знал многих эльфов.

О. Это была она. Седовласая эльфийка, которая захватила Ранту с помощью этой техники виноградной лозы. Эта девушка была похожа на того шамана. Хотя, возможно, он думал так только потому, что у них обоих были коротко подстриженные для девушки серебристые волосы.

Эльфийка смотрела на Ранту сквозь колючие прутья решетки. Её глаза были красными, как кровь.

Ранта сглотнула. — Ты -

— Человек. Если хочешь выйти, я тебя выпущу.

— ...А?

— И что же выберешь? — спросила эльфийка.

— Чтож... если бы я сказал, что не хочу выходить, я бы солгал.

— И что ты выбираешь?

— Я хочу выйти.

— Тогда тебе следовало сказать это с самого начала. Ты мне противен.

— Я тебе противен? — проворчал Ранта. — Слушай...

— Я — Лейя*.

Девушка, назвавшаяся Лейей, трижды постучала по решетке своим коротким посохом.

А потом... ого, что это было? Колючие ветки, крепко обмотанные вокруг прутьев, разошлись и поползли прочь.

Лейя достала из кармана ключ, вставила его в замочную скважину и повернула. Раздался щелчок, и дверь открылась.

Он чувствовал, что его каким-то образом обманывают, но Ранта открыл дверь решетки и вышел в коридор. Его талия болела, спина болела, колени болели — он болел всем телом — так что он знал, что это не иллюзия. Ранта потянулся, покрутил бедрами, потряс запястьями и лодыжками.

— Я также был готов к пыткам. — сказал он.

— Теперь у нас проблемы посерьезнее.

— ...Что ты имеешь в виду?

— Лес атакован. — спокойно заявила Лейя.

— Хм. — сказал Ранта. — Ну, разве не обидно? Лес... погоди, под атакован?!

— Да, именно это я и сказала.

— Я все слышал. Но, атакован...? О, силами альянса, да? Должно быть, так оно и есть. Они уже атакуют?

— Вот почему у нас больше нет времени, чтобы тратить его на какого-то подозрительного человека.

— Вы, лесные эльфы, такие слабоумными. — усмехнулся Ранта.

— Почему?

— Вполне возможно, что подозрительный человек мог оказаться вражеским шпионом, верно?

— Ты шпион?

— Нет, конечно, но всё же.

— Я знаю. — Лейя была невыразительна и ужасно спокойна.

Это было лишь плодом воображения Ранты, но она, вероятно, не происходила из привилегированного дома и не была воспитана в любви со всех сторон. Кроме того, зрелые, непоколебимые глаза Лейи были красными, как кровь.

— Лейя. — сказал Ранта. — Это старик попросил тебя выпустить меня из клетки?

— Это сделала моя мать.

— Она шаманка с серебряными волосами, как у тебя.

— Да. Мою мать зовут Алория*. Но... — Лейя опустила глаза, слегка прикусив губу. — Это был странный старик, который попросил мою мать сделать это. Я никогда его раньше не видела. Это был странный старик, которого я никогда не встречала.

— Понятно. — Ранта положил руку на макушку Лейи. Бессознательно. Это его не устраивало, но он не чувствовал, что напортачил.

Он следовал за своим сердцем, прокладывая свой собственный путь. Таково было его правило. Если бы он хотел погладить ребенка по голове, он бы это сделал, устраивало его это или нет.

— В любом случае, это ты спасла меня. — сказал Ранта. — Я твой должник. Клянусь, я верну тебе долг. Если есть что-то, что я могу сделать, скажи.

— Для начала убери от меня свою грязную руку.

— А? — Ранта отдернул руку.

Он нерешительно посмотрел на свою руку. Конечно, его трудно было назвать чистым. На самом деле, это было чертовски грязно.

— У тебя есть чем её вытереть? — спросил он. — Э-Эм, извини за это...

10. Сам

Лейя принесла Ранте его конфискованные катану и маску. Багаж Везеля и другие его вещи были слишком тяжелы для неё, чтобы вытащить их из хранилища, сказала она.

Ранта надел маску и повесил катану по диагонали за спину. Затем, сопровождаемый Лейей, он вышел на улицу.

Как он и подозревал, тюрьма была вырезана из огромного дерева и построена внутри.

— Это Арноту, хах? — пробормотал Ранта. — Ну и город...

Проще говоря, это был город на верхушках деревьев. Тут и там росли гигантские деревья диаметром более десяти метров, а на их ветвях были построены платформы из бревен с досками для создания полов, а сверху-дома и все такое прочее. Похоже, были и более крупные здания, которые использовали стволы деревьев в качестве опорных столбов.

Там и сям стояли какие-то штуки, похожие на лифты. Нет, они не просто выглядели как лифты, они были такими. Они поднимались и опускались между Арноту и поверхностью.

Там были мосты от одного гигантского дерева к другому, позволяющие путешествовать от одного дерева к другому.

Большинство мостов не были прямыми. Была ли для этого какая-то техническая причина? Или это из-за беспокойства о том, как они выглядят? Они образовывали ужасно красивые арки.

На зданиях и мостах висели корзины, наполненные светящимися грибами, и они раскачивались на ветру. Казалось, к каждой корзине был прикреплен колокольчик. Когда корзина закачалась, раздался чистый звон. Звон колоколов перекрывался и отдавался эхом. Это было похоже на музыку.

Было также много цветных цветков, используемых в различных украшениях. Они благоухали, если он подносил к ним нос, но самым сильным запахом в этом городе сейчас был запах чего-то горящего.

По всему верхушечному городу тянулся тусклый дым. Был ли где-нибудь пожар? Он не мог разглядеть пламя.

Дым, скорее всего, шел из-за пределов Арноту.

— Они атакуют огнем, а? — пробормотал Ранта. — Они что, собираются сжечь весь Теневой Лес дотла?

Вооруженные эльфы деловито бегали по мостам. Десять или около того эльфов спускались на лифте на землю. Арноту готовился к битве. Нет, были признаки того, что битва уже началась.

Наконец Лейя и Ранта добрались до пустынного угла. Мост здесь был старый, и гигантское дерево, к которому они перешли, было покрыто трещинами. Доски пола были наклонены или прогнили насквозь, и они скрипели, куда бы он ни ступал. Казалось, что он может рухнуть в любой момент.

Это было опасное место, которое должно было быть закрыто, но мать Лейи, шаманка Алория, ждала их. Как и Везель.

— Хм. — фыркнул Ранта, когда он подошел к ним. — Очень мило с твоей стороны использовать меня в качестве приманки, Везель.

— Я не стану оправдываться — пожал плечами серый эльф. — С самого начала... Я намеревался использовать тебя. Если бы я этого не сделал, то вряд ли смог бы войти в Арноту.

— Ну, всё в порядке. — сказал Ранта. — Я уже вышел из тюрьмы.

Он похлопал Лейю снова по голове, несмотря на себя.

Его руку тут же отбросили в сторону.

— Не прикасайся ко мне.

— Упс. Э-Эм, извини. Ты просто чертовски милая.

— Я не милая. — возразила Лейя. — Я упрямая и необщительная. Все меня ненавидят. Это я точно знаю. Мой отец даже не лесной эльф.

Везель опустил глаза. Это было не похоже на него, но он выглядел подавленным.

Алория, стоявшая рядом с Везелем, опустила голову, вероятно, не в силах смотреть на дочь.

— Когда вы расстались, она была беременна Лейей? — предположил Ранта.

— ...Да — сказал Везель стонущим голосом. — Я... не знал. Что Алория... была беременна.

— Если бы ты знал, всё было бы по-другому?

— Даже не знаю. Я не тот человек, который создан быть отцом. Я — убийца... до мозга костей. Сколько себя помню, я употреблял наркотики.

— Эта твоя работа, где ты усыпляешь людей, которые уже умирают, это семейное дело? — спросил Ранта.

—Ты... можно сказать и так. Это одна из школ шаманизма, которая была передана в моей семье. Мой младший брат Вельдрунд* отказался унаследовать его и сбежал. После этого я покинул Расколутую Долину, так что не могу плохо отзываться о своем брате.

— Хорошо... — Ранта склонил голову набок. — Мне так кажется... Я где-то слышал это имя... Вельдрунд? Ах да, так звали шамана, который был в Форгане, не так ли?

— Форган*. Глаза Везеля расширились. — Мой брат... в Форгане?

— Ты знаешь про Форган? — спросил Ранта.

— Группировка Чёрного Орла*, Форган... во главе с великим Джамбо*. Да, я слышал о них. Они находятся в центре сил альянса, которые в настоящее время атакуют Теневой Лес.

— Вхух... — на мгновение в голове Ранты воцарилась пустота. — Нет.

Это слово сорвалось с его губ, и он расхохотался.

— ...Нет, нет, нет. Ни за что. Этого не может быть. Я имею в виду, что это же Форган. Ты можешь не знать его, но старик Такасаги* в Форган. В группе есть люди. Место рождения, раса — им на это наплевать. Они — свободная группировка, которая собралась вокруг Джамбо. Вот что это за группа такая.

— Ты говоришь почти... как будто знаешь их лично.

— Я их не знаю. — Ранта намеренно повысил тон. — Я их не знаю... но зачем Форгану это делать? В этом нет никакого смысла.

— Я тоже не знаю подробностей. — сказал Везель. — Но ходят слухи... Король Орков, Диф Горгун*, взял в заложников Форган и заставил их служить под его началом.

— Джамбо считается сиротой. — медленно проговорил Ранта. — Но я думаю, что в Форгане действительно много орков.

— Вот как действует этот король. И я тоже... был орудием короля.

— Да, и что? — Лейя сердито посмотрела на Везеля. Её худые плечи были напряжены, а маленькие ручки крепко сжаты. —Король Орков манипулировал тобой, заставлял убивать людей. Ты плохой человек. Ужасный злодей. Моя мать — полная идиотка, которая совершила ошибку, влюбившись в тебя во время путешествия. Для неё было бы лучше, если бы она никогда не встречала тебя, но она выбрала неподходящее время. Хуже того, ты бессердечен, безответственен и эгоистичен, поэтому ты её бросил. Из-за этого моей матери пришлось тащиться обратно в Арноту, потому что она была беременна. Чтобы родить меня. Она должна была знать, что беременна, но моя мать не сказала тебе. Потому что редко можно найти кого-то настолько же невероятно дерьмового, как ты. Потому что моя мать — безнадежная дура. Она родилась старшей дочерью Дома Ландуроваль Шести Заклинаний*, но была трусихой и сбежала, не выдержав давления. Несмотря на это, она вернулась в Арноту и родила меня одной, на что все смотрели с насмешкой. С такой матерью и кровью серого эльфа меня всегда, всегда, всегда обижают. У меня нет друзей. Никто из взрослых не защитит меня. Никто не помогает. У меня самая ужасная, самая ужасная жизнь на свете. Так было до сих пор и так будет впредь! Ничего хорошего никогда не случается! Я...!

— Просто уйдите. — Ранта снова чуть было не погладил Лейю по голове, но вовремя спохватился и схватил её за плечо. — Лейя. У тебя есть мать. Может, он и бродяга, но у тебя также есть и отец. Вы трое должны уйти вместе. На данный момент, да, вы должны бежать в какое-нибудь безопасное место, и тогда вы сможете жить там, или можете отправиться в путешествие, как только все успокоится. Ты будешь иметь любое количество друзей в будущем. Я имею в виду, серьезно, ты очаровательна. В конце концов ты также найдешь себе любовника. В этом городе нет ничего, кроме говнюков, которые запугивают тебя, верно? Ну, тогда у тебя нет ни одной веской причины цепляться за это место. Ты жива, и ты свободна. А теперь перестань хандрить. Давай, вперёд!

Ранта подтолкнул Лию к лифту.

— Везель! И, эм, это была Алория? И вы тоже!

Они вчетвером вошли в лифт. Он был старого типа, не похожий на те, что используются сейчас, и цепь для подъема и опускания его была красной от ржавчины.

Эта штука будет работать нормально? Ранта забеспокоился, но, когда он потянул за эту цепь, она сдвинулась. Он работал с Везелем, чтобы опустить лифт.

Дым на земле был тоньше, чем в Арноту. Когда он посмотрел вверх, то не увидел неба, но смог различить свет, пробивающийся сквозь ветви. Был уже день.

На лифте было несколько светящихся корзин с грибами, и во всех направлениях тоже были башни. Она не была яркой, но и не настолько темной. Он не слышал ни их голосов, ни звуков битвы, но видел вдалеке эльфийские фигуры. Почти все лифты двигались, и эльфы спускались один за другим.

— Везель, есть идеи, куда вы пойдете? — спросил Ранта.

— ...Несколько имеются.

— Тогда ладно.

— А что ты будешь делать?

— Я... — начал было Ранта, но тут же легко поднял левую руку.

Правой рукой он схватился за рукоять катаны.

Леая пыталась что-то сказать, но, когда Ранта поднес указательный палец левой руки ко рту маски, Лея закрыла рот. Алория прижала к себе дочь.

Откуда? удивился он. Это присутствие — это, наверное, глаза.

За нами следят.

Откуда же?

Местность прямо под Арноту, должно быть, поддерживалась эльфами или кем-то ещё, потому что там не было ни малейшей листвы, так что было бы трудно спрятать что-то даже размером с собаку. В этом случае...

Сколько этих гигантских деревьев поддерживало древовидный город Арноту? Больше десяти или двадцати. По приблизительным подсчетам, может быть, сотня.

Ближайшее гигантское дерево к тому, с которого Ранта и остальные спустились на старом лифте, находилось в двадцати метрах от них. У этого гигантского дерева не было лифта.

Ранта вдруг вскочил с места. Он быстро приблизился к гигантскому дереву, которое было его целью, и они вышли.

Они вышли из тени гигантского дерева.

Парень был одет в чёрное. На нем было что-то похожее на балаклаву, поэтому Ранта не мог видеть его лица. Однако, судя по его телосложению, это был не орк.

Значит, он был человеком или нежитью? Его руки были странно длинными, так что он должен был быть нежитью. В обеих его руках были короткие мечи.

— Персональный Навык... — Ранта вытащил свою катану.

Он внезапно остановился прямо перед носом нежити—по крайней мере, так ему показалось. Это должно было создать иллюзию, что он движется влево. Глаза нежити действительно следовали за ним в этом направлении. Однако там никого не было.

Нежить догадалась, что Ранта пошел в другую сторону и посмотрел направо, но его там тоже не было, и он не был перед ним также. Ранты нигде не было видно.

Неужели он исчез? Нежить пришла в замешательство. Он никак не мог исчезнуть.

И это было правильно. Но он этого не сделал.

— Удар Миража! *— Ранта был прямо перед нежитью. Однако, если нежить не будет смотреть вниз, он не сможет увидеть его.

Стоя так низко, что его левое колено касалось земли, Ранта изо всех сил взмахнул катаной вверх по диагонали.

Это было прекрасно. Он был на расстоянии выстрела, и его выбор времени был превосходным, но нежить скрестила свои короткие мечи и блокировала катану Ранты с лязгом.

Эта нежить не была твоим обычным противником.

Хорошо. Меня это устраивает. Теперь ты меня разжег. Ранта мгновенно отдернул свою катану.

— Персональный Навык, Случайхва...!

Он действительно хотел сказать "Случайный Шквал*", но заплёл свой язык. Ну, не то чтобы имя имело значение.

Он бил, и бил, и бил. Сверху, справа, сверху направо, сверху налево, снова сверху, справа, справа, слева, справа, сверху, справа, слева, слева, он взмахнул своей катаной.

Чёёёёёёёёрт. Нежить может отбиваться от комбо так долго? С этими короткими мечами? Он выглядел не очень хорошо. Он не производил особого впечатления. Во всяком случае, он казался пушечным мясом, но эта нежить была серьезно сильна.

Конечно, Ранта перешёл в наступление. Иначе у него были бы неприятности. Он должен был продолжать атаковать, или он чувствовал, что ситуация будет повернута против него в одно мгновение. В таком случае ему просто придется атаковать, атаковать, атаковать.

— Персональный Навык, Горизонтальный Дождь! *

Ранта переключился на толчки. Он сделал безумный выпад, как будто пытался создать линию копий в одиночку. Не будет преувеличением назвать это яростным нападением.

Но нежить легко отражала все своими короткими мечами, заставляя удары сбиваться с пути. Он нейтрализовал атаки ранты с минимальными усилиями.

Может, он какой-то мастер? Там всегда были такие парни.

И все же Ранта не нападал без цели. У него был план. Он заставит своего противника привыкнуть к толчкам, а затем измениться. Это была подготовка. Он делал выпады, и выпады, и выпады, и ... —

— Что...?!

Внезапно нежить отпрыгнула назад, прямо на гигантское дерево.

Что? Почему? Что случилось? Все еще не понимая, Ранта попытался приблизиться к нежити. Он чувствовал, что его заманивают внутрь, но его тело двигалось само по себе. Этого не должно было случиться.

Нежить пнула землю, посылая в него смесь мха и грязи.

— А?! — Ранта был близок к тому, чтобы закрыть глаза, но он сопротивлялся. Грязь отвлекла его лишь на короткое мгновение.

За это время нежить успела спрятаться.

— Он что, ниндзя?! — Ранта инстинктивно поднял голову.

Бинго. Нежить вонзила свой меч в гигантское дерево и теперь цеплялась за него.

— ...Heh. Hah! I’mma niiiinja! *— нежить по очереди вонзила два своих меча в гигантское дерево, поднимаясь все выше и выше.

— Вуа, вуа... Серьезно? — сказал Ранта. — Даже я не смогу за ним угнаться. Держитесь, незваные гости...

Эта нежить не обязательно должна была появиться первой. Враг уже вошел в Арноту. Он должен был это предположить.

— Везель! — закричал Ранта.

Если это так, то им лучше, как можно скорее убраться из Теневого Леса. Везель и остальные стояли неподвижно перед старым лифтом.

Ранта собирался крикнуть: «Уходите!» на них, но громкий вой встал у него на пути.

Только не псы. Он сразу понял, что это были завывания волков.

Везель обнял Алорию и Лейю. Если бы он был один, то сбежал бы задолго до того, как Ранта сказал ему об этом. Он уже пересек много опасных мостов и был всё ещё жив, потому что знал, как выбраться из кризиса. Но теперь с ним были два человека, нуждающиеся в защите. Одна из них была ещё совсем ребенком, и к тому же его дочерью.

— Как неловко для тебя, Серый эльф. — сказала Ранта. — Ты такой хромой, это потрясающе. Я не против таких парней, как ты.

Ранта пролетел весь путь до Везеля и его семьи.

— О Тьма, О Повелитель Порока! Зов Демона!

Когда он призвал Зоди демона, глаза Лейи выпучились, как будто она только что столкнулась с самим жнецом. — Что это такое?!

— Ехе... Просто горячий парень... проходивший мимо... Ехехехехехехе.... — ответил Зоди.

— Брось эту глупую чепуху — фыркнул Ранта. — Мы сделаем это, Зоди.

Волки все еще были на расстоянии, так что они выглядели как орда чёрных как смоль крыс, но это были, несомненно, Чёрные волки.

Да, из леса неслись черные как смоль волки.

— В Арноту нет чёрных волков. — ошеломленно прошептала Алория.

Трудно было представить, что Чёрные волки забрели в Теневой Лес, который не был их территорией, по собственной воле. Это было практически невозможно. Кто-то специально привел сюда чёрных волков.

Ранта знал только одного человека, который мог бы совершить этот подвиг.

— Онса*, хух? — пробормотал он. — Это был зверолов-гоблин Форгана.

Это были не просто чёрные волки. Ранта увидел гуманоидные фигуры на другой стороне.

— Здесь все собрались? — Ранта поправил свою катану. Его рука слегка дрожала.

— Ехе... — Зоди кудахтал. — Ты боишься, Ранта? Ты ничтожный цыпленок... Ехехехехехе...

— Отстань. Думаешь, что кто-то настолько потрясающий, как я, боится?

Он мог видеть мерцание факелов или какого-то другого пламени вдалеке. Было достаточно много из них.

Чёрные волки не нападали-они просто лаяли и пытались запугать, окружая их.

Следуя за черными волками, это был орк? Судя по телосложению, это мог быть человек.

Ранта указал назад, налево по диагонали. — Вон туда! Врагов пока нет. Когда я подам сигнал, уходите.

— Ранта... — начал Везель.

— Защищай свою семью, Везель.

Ох конечно. усмехнулся Ранта. Я справился с этим.

Когда он попятился в тайном ликовании, внезапно Лейя схватила его, и Ранта чуть не застонал от удивления.

А? Что? Что это было? Нет, нет, не паникуй. Как взрослый мужчина, я должен показать здесь свое самообладание.

— В чем дело? — потребовал он ответа.

— Я...

Лейя прижалась лицом к груди Ранты, крепко обняла его за талию и крепко сжала.

На самом деле было очень больно, но Ранта был мужчиной, поэтому он смирился и притворился, что все в порядке.

Наконец, Лейя подняла голову. Её глаза намокли. Её щеки покраснели.

— ...правда милая? — она закончила.

— Да. — Ранта холодно улыбнулся ей.

Он ненавидел признавать это, но она заставила его сердце замереть. В результате его лицо могло выглядеть немного глуповатым. Хорошо, что он был в маске. В конце концов, она была всего лишь ребенком. А он был взрослым мужчиной.

— Ты серьезно, серьезно, супер серьезно милая — сказал ей Ранта.

— Я предпочту поверить тебе.

— Увидимся, Лейя.

— Не думаю, что мы когда-нибудь встретимся снова. — сказала она.

— Похоже, ты права, хах?

— Возможно.

Лейя оттолкнула Ранту, когда они расстались.

Чёрные волки громко выли.

— Ты слишком шумишь. Заткнись! —это был звук человеческого голоса — мужской крик, эхо.

Ранта узнал этот голос.

У человека, шедшего между чёрными волками, был только один глаз и одна рука.

Это был старик Такасаги.

Он стал старше, подумал Ранта. Но он выглядит лучше, чем я ожидал.

Ранта положил руку на рукоять катаны. — Сейчас.

Когда он тихим голосом подал сигнал, Везель побежал, прихватив с собой Алорию и Лейю.

Такасаги пошел за ними, но этого не случилось.

— Зоди, убей их всех! — закричал Ранта.

Они не были врагами, которых он мог бы победить, если бы не был готов к этому.

Ранта прыгнул вперед с прыжком наружу. Правый глаз Такасаги широко раскрылся. Может быть, он понял. Когда он увидел эту катану, он должен был узнать.

В конце концов, это ты мне его подарил, подумал Ранта.

— Ты ублюдок...! — закричал он.

Такасаги вытащил катану. Черт бы побрал этого старика. Он улыбался. Теперь, когда они встретились, пришло время все уладить, не так ли?

Ранта вытащил меч и замахнулся. Когда их катаны столкнулись, раздался пронзительный лязг, и полетели искры.

Такасаги толкнул его катаной. Их рукояти сомкнулись.

Такасаги был стар и опытен. Было очевидно, что он должен немедленно освободиться, но он не мог не захотеть проверить свои силы.

Под маской Ранта улыбнулся.

Верен ли я своему собственному сердцу?

Конечно.

До того дня, когда Скуллхелл заберет меня, я никогда не предам её.