Оставив всё это в стороне, Харухиро и его команда двигались более или менее на восток.
Они знали, что если пойдут дальше на восток, то дойдут до моря. Если они пойдут оттуда вдоль побережья на юг, то в конце концов доберутся до вольного города Веле*. Были люди, которые приходили и уходили между Веле и Альтерной. Если они присоединятся к каравану или станут телохранителями, то смогут вернуться в Альтерну.
Это был грубый план, но это было что-то. Это была вражеская земля, далекая от владений человеческой расы. Не было никаких карт, так что не было никакого способа точно спланировать всё.
Запасшись едой и питьевой водой, они направились на восток. Они были на горной тропе, или, скорее, на горе, где не было никаких тропинок. Идти прямо на восток было невозможно, а о севере не могло быть и речи, поэтому они взяли курс более или менее на юг.
Но горы были сумасшедшими.
Этот район больше всего хотелось бы считать частью Гор Куарон*. Однако горы были не так уж высоки. Было похоже на непрерывную линию гор класса в тысячу метров и гор класса в несколько сотен метров.
Это было самое сложное. Взлеты и падения были интенсивными. Когда склоны были крутыми, было трудно быстро подняться или спуститься, или вообще невозможно сделать это. Даже пройдя зигзагами более десяти километров, они могли продвинуться лишь на несколько километров по горизонтали. Такие вещи были обычным явлением.
Тем не менее, земля, наконец, начала выравниваться. И когда они впервые увидели сияющую поверхность воды, простирающуюся с востока на юг, насколько хватало глаз, Кузаку издал вопль и подпрыгнул в воздух, крича — Это море, не так ли?!
Харухиро понимал, что он чувствует. Он тоже был счастлив. Он не собирался начинать хоть с гиканья...
Внезапно он воспламенился.
Тем не менее, спешка только приведет к потере времени, так что лучше было не ускорять темп. Одним из немногих плюсов Харухиро была его способность сохранять контроль над собой в такие моменты. Здесь не было идиота, чтобы сказать ему, «Ты такой зануда! Вот что делает тебя невеселой дрянью!» Поэтому он будет сдерживать это желание, подавлять его и двигаться вперед медленно, но верно.
— Эй, эй! — всего в десяти метрах впереди Юме стояла на вершине небольшого округлого холма, размахивая обеими руками. — Как думаете, мы можем остановиться здесь перекусить? Дует оооооооочень сильный ветер, и это прууууууукрасно!
Приближались сумерки. Даже если бы они не спешили, Юмэ была довольно энергичной, учитывая, что они шли без остановки около половины дня.
— Я думаю, что еда будет одна и та же, где бы мы её ни ели... — Сетора казалась раздраженной, но она быстро подошла и начала готовиться к обеду прямо перед холмом. — Эй ты, верный пес. Разожги огонь.
— Так точно. — Кузаку ответил немедленно, но как только он начал разводить огонь, он остановился.
— ...Подожди, верный пес? — он склонил голову набок. — По крайней мере, я не припоминаю, чтобы я был твоей собакой, Сетора-Сан. Не я. Сделай что-нибудь с тем, как ты обращаешься ко мне, ладно?
— Я не могу, ладно?
— Не подражай мне...
— Тогда заткнись и делай, что тебе говорят. Я занята. И не перебивай меня, мой верный песик.
— Урх, мне хочется просто залаять...
Если ты желаешь полаять, то лай на здоровье, мой друг, мысленно крикнул Харухиро своему верному псу, а затем бросил тонкий взгляд на Мерри.
Что-то случилось, или это просто совпадение? Мерри тоже смотрела в сторону Харухиро. Из-за этого их глаза встретились.
Что же теперь делать?
Если бы он был путешествующим джентльменом, он должен был бы сказать, «О, здравствуйте! Какое совпадение! Ха-ха-ха!», однако Харухиро не был путешествующим джентльменом.
Или, вернее, что это за джентльмен-путешественник?
Харухиро и Мерри смотрели друг другу в глаза. Однако, в конечном счете, это было единственное, что произошло, и за этим не было никакого особого смысла. Если бы Мерри отвела глаза, как будто ничего не случилось, Харухиро ничего бы не подумал. Вероятно, то же самое было и с Мерри.
По крайней мере, возможно? Харухиро не был весел, поэтому он не мог сказать наверняка. Вот почему, несмотря ни на что, он не хотел, чтобы она подумала, «О, может быть, меня избегают?» Не было никакой возможности избежать встречи с ней, не так ли? Боже.
Возможно, Мерри думала о том же, и ей было трудно первой отвести взгляд. В случае, если она была, Харухиро будет работать до мужества, чтобы быть первым. Нет, но он не хотел создавать недопонимание.
Шихору медленно поднималась на холм. Харухиро видел её краем глаза.
Постой, постой! Эй! Скажи что-нибудь! Шихору! Давай. Например, «Что ты делаешь?» или «Что случилось?» или что-то в этом роде. Если бы ты просто сказала что-нибудь, дала мне шанс ответить, я мог бы ответить, «А, что?» и выйти из этого тупика.
Почему их оставили одних? Может быть, их избегают? Все тайно сговорились против них? Харухиро и Мерри были вытеснены? Оставили в стороне? Ни за что. Этого ведь не может быть, верно? Не-а. Ни малейшего шанса.
— Неееет? — Юмэ издала какой-то звук.
Хорошая идея, Юмэ. Я могу разыграть это так, чтобы это привлекло мое внимание, подумал Харухиро, и действительно сделал это.
Юме склонила голову набок, глядя себе под ноги. — Хурррм? Только что, кое-что...
— Ик! — Шихору, которая всё ещё была на середине Подъёма, издала короткий крик.
Кузаку отпрыгнул назад. — Шихору-Сан?! В чём дееееееело?!
— Что тако... — сказала Сетора, глядя на холм.
Харухиро тоже посмотрел. Холм? Этого не может быть. По крайней мере, это был необычный холм. Поистине холм, похожий на холм, который все ожидают, когда слышат слово «холм», не двигается, верно?
— Мяу, мяу, мяяяяяяу... — Юмэ шаталась на вершине холма. Или, скорее, она пыталась удержать равновесие, чтобы не упасть?
Покрытый травой холм, который был, возможно, десять-пятнадцать метров в диагонали и около десяти метров в высоту, зашевелился.
— Иииииик... — Шихору цеплялась за ухабистый склон, издавая жалобный вопль. Она была на полпути вверх, так что находилась примерно в пяти метрах от земли.
— Эй, прыгай вниз, маг! — закричала Сетора.
У ног Сеторы Киити, чей серый мех стоял дыбом, шипела и скалила клыки.
— Я... одно дело говорить, но... — сорвалась Шихору.
— Поторопись! Этот холм живой! Охотница, ты тоже спускайся, пока ещё можешь!
— Хангх! — Юмэ, всегда быстрая на действия, сразу же побежала вниз по склону.
Шихору в нерешительности смотрела вниз.
— Что значит «Этот холм живой»? Харухиро потряс головой, чтобы прояснить её. — Нет, сейчас не время. — Шихору, Сетора права! Кузаку, лови Шихору!
— Гав! — отозвался Кузаку.
— А теперь он ещё и лает...
— Ничего не произойдет, ясно?! Шихору-Сан! Ну же, всё будет хорошо! Я тебя поймаю!
Кузаку встал прямо под Шихору и широко раскинул руки.
Холм ожил. Что бы это значило? Он не просто шевелился, но и менял свою форму. С самого начала, даже если он был несколько ухабистым, в целом это был округлый холм. Но не сейчас. Теперь она выпирала в одних местах, а в других втягивалась обратно. В ответ на это, как небольшой оползень, грязь и трава, которые были укоренены в этих местах, громко упали вниз.
— Шихору! — Мерри надавила на неё.
Сразу же после этого, может быть, окончательно решившись, Шихору слетела со склона. Место, где она стояла мгновение назад, обвалилось, так что она была на волосок от гибели.
Кузаку поймал Шихору.
— Назад! — Харухиро сам попятился, отдавая приказ. Он не собирался отступать, но сделал это вопреки себе.
Холм был живой. Так вот что это значит? Холм был в процессе Подъёма.
Естественно, Холм не встал. Если бы это был нормальный холм, нет, даже ненормальный холм, он действительно не должен был стоять. Это означало, что это был не холм с самого начала. Это было существо.
Там он и лежал, согнувшись, вероятно, очень, очень долго. Открытый ветру и дождю, покрытый грязью и пылью, растения в конце концов пустили корни. В конце концов, он был уменьшен до состояния холма.
— Он огромный — пробормотала Мерри.
Ага. Я понимаю, верно?
Сначала он опустился на колени, потом приподнялся и попытался встать прямо, но его спина была сгорблена, как у старика, и он не мог так хорошо поднять свое туловище. К нему всё ещё прилипало огромное количество грязи и травы. Местами даже казалось, что он слился с травой и грязью. Может быть, трава пустила корни в его кожу?
Но это был человек. Ну, гуманоид. Его тело по форме напоминает Харухиро или кого-либо другого в команде. Хотя была большая разница в размерах. Потому что, глядя на него, даже со сгорбленной спиной, он должен быть выше пятнадцати, может быть, даже двадцати метров в высоту, верно?
— Я слышала о таких. — сказала Сетора. — Это лесной великан*.
В какой-то момент Сетора привела Киити и встала рядом с Харухиро. Когда Харухиро взглянул на её лицо, Сетора почему-то отступила в сторону.
— Это разновидность расы гигантов, и я слышала, что они могут жить сотни лет, спя, как звери в спячке... Но я никогда не думала, что они существуют на самом деле.
— Ах, Ва-ва-ва! — Кузаку бежал в ту сторону, всё ещё неся Шихору.
Глаза Харухиро расширились. — А! Держись, Ку—
Лесной великан протянул руку, и ему показалось, что он вот-вот упадет.
Кузаку. Он целился в Кузаку.
А? Что, что, что? Если он поймает его, что он сделает? Съест его, что ли? Может быть, он немного проголодался после долгого сна?
— Уааааааааааах! — Кузаку завыл, как он качая ноги изо всех сил. Шихору вцепилась в Кузаку и завопила — Иииииииииииииииик!
Харухиро хотел спасти их. Но его противник был слишком велик. Он не мог остановить ничего подобного, как бы ни старался. Но даже в этом случае он должен был что-то предпринять. Потому, что Кузаку и Шихору были его драгоценными товарищами, а Харухиро был их лидером.
Но если быть до конца честным, то мысли Харухиро были полностью заморожены, вплоть до того момента, когда он думал только, «Разве это не невозможно?» В этот момент Харухиро был не более чем сторонним наблюдателем.
— Delm, hel, en, balk, zel, arve!
Пение. Это было заклинание.
Это была не Шихору. Это была Мерри.
Это Мерри произносила заклинание и активировала магию. Это было взрывное заклинание магии Арве. От лица лесного великана донесся взрыв. Лесной великан споткнулся. Казалось, он вот-вот упадет... нет, он действительно падал. Его массивное тело наклонилось вперед, и он продолжал идти, пока не врезался в землю.
Кузаку и Шихору были в порядке. Это была довольно рискованная ситуация, но им каким-то образом удалось не быть схваченными лесным великаном.
Харухиро замахал руками. — Все, бегите!
Сетора и Киити бежали, словно летели. Юмэ выглядела так, будто она собиралась временно уйти в другом направлении, а потом догнать группу позже. Кузаку шёл рядом с Шихору на руках.
— Мерри?! — крикнул Харухиро.
Когда он обернулся, Мерри прижала руку ко лбу, закрыла глаза и стиснула зубы. Похоже ей было больно.
Когда он бросился к ней и положил руку на плечо, Мерри ответила — Я в порядке — но она не была в порядке ни на йоту.
Если бы не было такой ситуации, он бы хотел, чтобы она легла и отдохнула, или хотя бы села и выпила немного воды. К сожалению, сейчас это было невозможно.
Лесной великан не был невредим, но пытался подняться.
Харухиро взял Мерри за руку. Её рука была холодной. Когда он крепко сжал её, она ответила ему тем же.
Они вдвоем молча бросились бежать.
