Ширина дыры около трёх метров, так что было решено двигаться двумя колоннами.
Во главе Токкиз шагал Паладин Токимунэ, следом — Воин Киккава, Жрец Анна-сан (бывшая Волшебница), Жрец в очках Тада (бывший Воин), Волшебница Мимори (неудивительно для Великанши, бывший Воин), и замыкал Охотник в глазной повязке Инуй (бывший Вор, успевший побывать ещё и Воином).
Команду Харухиро возглавлял сам Харухиро, за ним шли Кузак, Ранта, Шихору, Мэри и Юме.
Харухиро, Токимунэ, Шихору, Инуй и Юме несли каждый по лампе, обеспечивая достаточно света чтобы двигаться вперёд, видеть происходящее вокруг и сзади.
— Ну, идём что ли?
Как только все встали на свои места, Токимунэ быстро двинулся внутрь.
— П-п-погодите, Токимунэ-сан, что…
Харухиро заторопился следом. Похоже, на тактичное отношение рассчитывать не приходится.
Пещера простиралась прямо вперёд. Пока что это самая обычная пещера. Никаких следов живых существ. Пусто.
Через пятнадцать или двадцать метров они встретили первое препятствие.
— О, — Токимунэ легонько пнул ногой стену, — Развилка.
— …Точно, — Харухиро повёл лампой, — И вправо, и влево.
— Что выберешь, Харухиро?
— Простите?
— Вправо или влево.
— Э? Вы предлагаете разделиться?
— А что, ты против? Путь так удачно разделяется надвое.
— Эм-м…
Не понимаю.
Харухиро потёр глаза, хотя в сон его и не клонило. Ход мыслей Токимунэ, образ его мыслей был ему совершенно непонятен. О чём он только думает? Раз мы так удачно действуем двумя командами, то не лучше ли держаться вместе? Ведь совершенно очевидно, что так безопаснее.
— Налево! — воскликнул Ранта, — Ходить налево мне к лицу! Несомненно!
Не понимаю.
Чем путь налево так к лицу Ранте? Непонятно. Впрочем, Харухиро это особо и не интересовало.
— Отлично, — Токимунэ показал большой палец, — Ну, а нам тогда направо.
Токкиз вслед за Токимунэ без лишних слов бодро проследовали в правый проход. Кто-то из них даже напевал себе под нос. Вроде бы тот очкарик, Тада. Всё-таки он тоже странный, хотя и выглядит нормальным. Да и то, что он бывший Воин а теперь Жрец само по себе довольно-таки странно…
— Нам тоже пора!
Ранта так и лучится энтузиазмом. Точнее говоря, лишь он один и испытывает энтузиазм.
Харухиро вздохнул. Похоже, сегодня он обновит свой рекорд по количеству вздохов в день. Хотя, он же никогда не считал. Но впечатление не проходило.
— …Нам лучше бы действовать осторожнее.
— Согласен, — высказался Кузак.
— Про-тив! Про-тив! Я против! — Ранта не унимался.
— Юме думает, что спешить некуда. Верно, Шихору? Мэри-тян?
— …Угу.
— Да уж.
— Большинство согласно, — Харухиро снова вздохнул, на этот раз переводя дыхание, — Ранта, помолчи хоть немного.
— Ещё чего. Помолчу когда умру. Точка.
— А-а…
Харухиро, не уделяя больше внимания Ранте, крадучись двинулся по левому проходу. Единственным источником света была его лампа. Теперь больше пользы будет от слуха, а не от зрения. Ранта, видимо, всё-таки способный это понять, держал рот на замке.
Ширина прохода оставалась неизменной — примерно три метра. Высота потолка по-прежнему оставалась на уровне двух с небольшим метров.
Пол не гладкий, но и не настолько неровный, чтобы было трудно шагать. Как и стены.
Очевидно, проход образовался не естественным путём. Кто-то прорыл его.
А значит, в туннеле кто-то есть.
Путь едва заметно изгибается вправо.
— Бу! — придурок Ранта вдруг решил подать голос.
— Хи…
— Фуня?!
— И…
Девушки вскрикнули. Ранта разразился идиотским хохотом.
— Гуоххеххеххе. Не трусить, курицы!
— Ранта! — в голосе Юме слышались слёзы, — Юме так ужасненько испугалась! Идиот!
— …Просто сдохни, — пугающим тоном пробормотала Шихору.
— О свет, даруй нам божественную защиту Люмиариса… — Мэри вычертила шестиугольную звезду, — Избавь его от проклятия слабоумия.
— Ну и что, работает?! Ни разу! Я в полном порядке! Ихихихи!
— …Не устаю восхищаться. В каком-то смысле, — Кузак усмехнулся.
— Эх… — Харухиро вздохнул, — Так, Ранта, призови Зодиака. От тебя никакого толку, один вред, а Зодиак сможет рассказать, есть ли поблизости враги. …Если захочет, конечно.
— Не слишком ли ты дерзко и высокомерно говоришь со мной? Проси. «Пожалуйста, Ранта-сама, снизойдите до меня, призовите Зодиака». И поклониться не забудь.
— Ты, я вижу, понял что при Зодиаке ты не нужен. Потому и отказываешься его призывать. Боишься потерять смысл и цель своего существования.
— Вот как. Ну ладно. Раз ты так отчаянно просишь, то я, так и быть, призову. Но заруби себе на носу. Зодиак — часть меня, и и слушает лишь меня. Если он что-то и сделает, то лишь благодаря мне. Ну, начнём что ли. …О Тьма, о Властитель Порока… Зов Демона!
Перед Рантой сгустилось тёмно-фиолетовое облако. Оно закрутилось вихрем, обретая форму.
Форма напоминала человека, замотанного в простыню. Два провала глаз, под ними — похожий на щель рот. В правой руке держит что-то вроде кинжала, а левой — дубинку.
Фамильяр Рыцаря Ужаса Ранты, демон Зодиак, раньше выглядел гораздо симпатичнее. Прежде он был чем-то вроде их талисмана, хотя и не до такой степени, как Анна-сан для Токкиз. Теперь Ранта накопил Пороки, и Зодиак преобразился. Его силуэт стал во многом напоминать человеческий, и хотя он и парит в воздухе, у него даже появились ноги — впрочем, выглядели они несформировавшимися.
Говоря прямо, теперь он выглядит одновременно привлекательно и отталкивающе, попросту говоря, отвратительно.
«…Кихи… Кихихихи… Не смей тревожить меня, гадёныш Ранта… Гори в аду тысячу лет…»
— Только заявился и снова за своё?!
Впрочем, хотя внешний вид Зодиака и изменился, он всё так же поносил и ругал Ранту, к удовольствию остальных членов команды.
— Помоги нам ещё раз, Зодиак.
Демон лишь передёрнул плечами и ничего не ответил Харухиро. Похоже, он не намерен общаться иначе чем через Рыцаря Ужаса.
— Ухахахаха! — Ранта показушно расхохотался, — Ему плевать. Поделом!
«...Ихихи… Ихи… Харухиро…»
— Э
Харухиро, впервые услышав своё имя из уст демона, поражённо оглянулся. Зодиак развернулся всем телом к нему.
«…Выживи… Кихи… Кихихиххихи… А Ранта пусть сдохнет… Кихихихихи…»
— Гха?!..
Ранта издал странный вскрик и упал. Ну, его шок понятен.
— Хороший мальчик, Зодиак, — Юме, подойдя ближе, попыталась погладить демона.
«…Кихи…Кихихиххи…Кихи…Кихихихи…»
Зодиак уворачивался, но, очевидно, происходящее ему нравилось.
— …Д-д-дерьмо!.. — Ранта, не вставая, заскрежетал зубами, — Зодиак должен быть лишь моим и ничьим больше! Этот Зодиак ненастоящий!..
«…Ихихи…Ранта…»
— …Чего тебе, Зодиак… Ага! Ну уж нет, отговорок я слушать не намерен!
«…Смотри… Кихихи… Это популярность… Тебе… Кихихихи… И не снилось…»
— Гуооооооооооо?!
Неплохо, Зодиак.
Или же, скорее всего, нужен кто-то уровня Зодиака чтобы суметь нанести Ранте какой-либо моральный урон.
С появлением Зодиака Харухиро почувствовал некоторое облегчение. Зодиак будет самоотверженно защищать Ранту, и предупреждать его о возможных опасностях. Точность предсказаний, видимо, зависит лишь от количества накопленных Пороков, и, похоже, Зодиак по-прежнему может из каприза промолчать, но всё-таки его помощь будет очень полезна.
Ход продолжал упорно загибаться вправо. Туннель шёл ровно, без подъёма или спуска, сохраняя прежнюю ширину и высоту. По-прежнему ничего не было видно.
…Нет.
Впереди что-то показалось.
Харухиро сглотнул.
— …Свет?
— Кажется, там что-то есть, — Кузак положил руку на эфес меча.
— …Готовимся драться? — прошептала Юме.
Мэри облегчённо выдохнула. Наверное, она проверяла шестиугольную звезду на левом запястье. Эгида Света ещё действует.
— Начинаем? Начинаем, начинаем? — Ранта облизнулся, — Наконец-то удача? И кто же наш враг, интересно?..
«…Кихихихи… Этот враг… Ранта… Тебя прикончит… Кихихихихи…»
— Но ведь, Зодиак, если я погибну то и ты исчезнешь?..
— Но… Это ведь… — Шихору, похоже, заметила.
Точно.
Харухиро позвал.
— Токимунэ-сан!
— О-о, — тут же раздался ответ.
Показавшийся впереди свет оказался светом лампы.
Это Токкиз там, впреди, ждут пока команда Харухиро приблизится.
У самого входа туннель разветвляется, расходясь влево и вправо. А здесь круг замыкается.
Однако, для разочарования пока рановато.
Ещё не конец.
— Что справа, что слева одно и тоже, — произнёс Тада, сверкнув очками.
Ну, впрочем, они всего лишь отразили свет ламп.
— Такьим вот обуразом, — Анна-сан хвастливо показала открытую тетрадь.
В тетради было что-то изображено. Что-то вроде кривой окружности, но сверху и снизу от неё отходили небольшие чёрточки…
— Эм-м… — Харухиро боязливо посмотрел в глаза Анны-сан, — Это?..
— Карта, коньечно ше! Что же это ещьо может бьить?! Неужьели вы впервые видьите карту?! Невежи!
— Мы вошли вот туточки, — Киккава указал на линию, отходящую от окружности снизу, и провёл пальцем туда, где круг замыкался и вверх отходила другая линия, — А сейчас пойдём сюда! Ай да Анна-сан, вы идеальный картограф!
— Да куда туда-то… — разочарованно проговорил Ранта.
На этот раз Харухиро разделял его чувства — но, разумеется, промолчал.
— Глупый Ранта такой глупый, что дажье карту читать не можьет. Глупый, глупый.
— Духовное око… — Инуй улыбнулся, поправляя повязку, — Карту Анны-сан нужно читать сердцем… Кхе…
…Нет, совсем не понимаю. Почему даже ты обращаешься к Анне-сан добавляя к имени «-сан»?..
Харухиро хотелось о многом спросить, но он промолчал. Если даже и спросить, то наверняка непонятного станет только больше. Придётся привыкать, подумал он. Удастся ли?..
— Ну, пойдём посмотрим для начала? — Токимунэ подмигнул и ткнул вперёд большим пальцем.
— А, да, верно…
Харухиро и его команда заторопились следом, не желая быть оставленными позади. На какой-то момент появилось искушение и в самом деле отстать, бросить эту затею, но нет. Исследование только начинается. Пока что даже не удалось найти ничего интересного.
Они шагали двумя колоннами, как и вначале. Харухиро заметил, что туннель идёт вниз под небольшим уклоном. Постепенно спускается глубже.
— Уклон вниз, да?..
— Ага, — Токимунэ, похоже, наслаждался происходящим, — Хороший знак. Вот-вот что-то появится.
Звучит обнадёживающе. Лишь бы только это не оказалось что-нибудь опасное.
Туннель постепенно сужался. Путь резко повернул в сторону, ответвляясь влево. По-прежнему уходя вниз.
— Анна-сан, — внезапно заговорил очкарик Тада, — Вас пописать не тянет? Может, сделаем привал?
— С-с-с-с-сама скажу если понадобьится! Больше никакого промочьенного белья, поньятно?!
— …То есть раньше такое случалось, — пробормотал Кузак себе под нос.
— Л-литлби, совсем чутьочку, ясно! Всего раз, поньятно?!
— Гехехехехе, — Ранта глумливо рассмеялся, — Ты младенец что ли, чтоб обмочиться!
— Кучеряшка-ку-ун, — беззаботно произнёс Токимунэ, не оглядываясь, — Я, кажется, просил не обижать нашу Анну-сан?
— П-простите! Увлёкся! Больше не повторится!
«…Кихи… Лучше бы… Тебя б на кусочки порвали… Ранта… Кихихихихи…»
— Юме вот подумалось, — Юме хихикнула, — Не отдать ли Ранту ненадолго в Токкиз на воспитание. Может, он чуточку повзрослеет?
— …Зачем ненадолго, пусть насовсем забирают, — фыркнула Шихору.
— Да уж, — холодно согласилась Мэри.
— Нетушки-нетушки, — Киккава зачем-то щёлкнул пальцами, — Как бы сказать-то? Нам он ненужный, а, ребят? Нет-нет, ничего такого, Ранта ведь весёлый парень, верно говорю? Только вот, наверное, с ним всё же приятнее видеться время от времени, а не постоянно, а?
— Не нужен, — припечатала Великанша Мимори.
— Заткнитесь, вы! Я вас вообще ни о чём не просил!..
«…Ихи… Ихихи… Не плачь… Ихихихи… Ранта…»
— З-зодиак, ты… Утешаешь меня?..
«…Просто… Кихи… Это ведь пустяк… Тебя весь мир ненавидит, не только они…»
— Нашёл чем утешить!
А-а, да заткнитесь уже.
…подумал Харухиро, несмотря ни на что сохраняя бдительность …пытаясь сохранять. В нём начало закипать раздражение, не давая сосредоточиться. Мы же на неизведанной территории? Почему все так беспечны?..
Вскоре они достигли ещё одной развилки. Прямо и направо. Опять разделимся, подумал Харухиро, но Токимунэ предложил иное.
— Попробуем прямо, для начала? Все вместе.
— …Э. Да. Туда?
— Угу. Этот путь выглядит более перспективным.
— Эм-м… почему?
— Почему? Хм… — Токимунэ белозубо ухмыльнулся, — Чутьё, наверное?
Серьёзно?
Что это ещё такое? Правда, что ли? Харухиро хотелось вспылить, но Токкиз, похоже, доверяли суждению Токимунэ, и он тут же взял себя в руки. Чутьё, значит. Ну, может, следует тоже довериться чутью Токимунэ?
Пройдя в прямой туннель, вскоре они вышли в вытянутую комнату. Впрочем, комнатой это можно было назвать лишь условно — просто проход расширялся, образуя открытое пространство — нет, не только лишь поэтому.
— Пришли, Харухиро, — Токимунэ радостно хлопнул Харухиро по спине, — Вот оно, то самое. Что мы искали.
— …Что… что это?
На стенах, и на полу возле стен, было что-то непонятное, какие-то странные предметы. Много. Не сосчитать. Размером примерно тридцать — нет, пятьдесят сантиметров? Округлые предметы сияли неярким светом, синим, зелёным, жёлтым, самых разных цветов, словно пульсировали.
— …Они, — заговорил Ранта несвойственным ему приглушённым голосом, — Словно бы… живые, будто… Кажется…
— Вы уже видели такое? — Харухиро обернулся к Токимунэ.
— Нет, — заявил тот, — Ни разу. Впервые такое встречаю. Это, похоже, открытие. Настоящее.
«…Ранта…»
— О? Что, Зодиак? Чего тебе?
«…Просто… Позвал… Кихихихи…»
— Какого хрена?!
Действительно ли «просто позвал» и всё?
Зодиак своенравен. Он никогда ничего не говорит прямо. Лучше оставаться настороже.
На стенах возле входа тоже висели эти предметы. Харухиро достал кинжал и, пристально наблюдая, ткнул один. Зеленоватый свет то разгорался, то затухал. Действительно, словно живой. Что бы это могло быть… похоже на яйцо. Но яйца ведь не светятся. Впрочем, если предположить что внутри большого яйца с очень тонкой скорлупой окажется что-то светящееся, то, наверное, получится что-то похожее.
За зеленоватым светом угадывалась какая-то тень.
И эта тень, похоже, шевелилась.
— Как… поступим?
Харухиро всё-таки считал нужным уважать старших, но спросил Токимунэ лишь сейчас. Лучше всё же научиться большей самостоятельности.
— Попробуем разбить, — беззаботно сказал Токимунэ.
— Ха?
— Интересно же, что внутри.
Токимунэ достал меч и уколол ближайший предмет. Тот оказался не особо твёрдым. Раздался хруст.
Изнутри начала вытекать вязкая жидкость. Токимунэ отрезал часть скорлупы и пошарил внутри остриём меча.
— О
Кажется, он что-то нашёл. Токимунэ повернул кисть, выворачивая это что-то наружу. Нечто шлёпнулось на пол.
Все затаили дыхание.
Токимунэ присел на корточки и поднёс поближе лампу.
Едва-едва, но ещё движется. Похож на зародыш млекопитающего, примерно 15 сантиметров в длину.
Затих.
…Умер. …наверное.
— Что это, интересно? — Токимунэ оглядел свой испачкавшийся меч, — Явно что-то живое. Всё-таки яйцо, значит. А это чья-то кладка?
— Их тут много, этих яиц, — очкарик Тада фыркнул, сморщившись, — Если все разом проклюнутся, будет забавно.
— И я-й-ца… — Анна-сан с важным видом делала записи в тетради с картой.
Великанша Мимори присела на корточки рядом с Токимунэ и уставилась на мёртвый зародыш.
— Хочешь вырастить такого? — спросил Токимунэ.
— Не особо, — Мимори бесстрастно покачала головой, — Интересно, какой он на вкус?
— Кхе… — Инуй вытаращил не закрытый повязкой правый глаз, — Нам-то откуда знать?!..
…Она вроде нормальная, но иногда от неё мурашки по коже. Что только творится у неё в голове? Жуть.
Впрочем, мёртвый зародыш и все эти яйца, пожалуй, пугают больше.
— Передавим их все? — просто спросил Киккава.
— …Слишком много, — Ранта обвёл глазами помещение, — Сколько их тут вообще? Не пересчитать.
«…Кухихи… Ранта… Сказал что-то достойное… Смертный час близок… Кухихихи…»
— Нет такой приметы!
— Ранта прав, — Токимунэ поднялся и пожал плечами, — Их слишком много. Ну, вряд ли они вылупятся в ближайшее время. Эти ребята нам не угрожают — пока что.
