Уровень 6: Пересекая границу

Харухиро прекрасно понимал, что должен был подготовить более убедительную речь, более энергичную.

Конечно, вор очень хотел этого, но ничего, кроме сказанного, в голову так и не пришло, что тут поделать? Да и не было необходимости убеждать ребят в чем-то.

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

— Что ты творишь?! — Харухиро схватил застывшего на месте Ранту за руку и потащил за собой. Уже на бегу лидер прокричал остальным: — Уходим! Сейчас! Не стойте там, бегите!

Даже без команды Кузаку, Юмэ, Шихору и Мэри поспешили убраться куда подальше. И не только группа Харухиро. Добровольцы Багровой Луны все как один бросились врассыпную.

Хоть Дакки и говорил не поворачиваться к противнику спиной, но поступить иначе просто не вышло. Четырехметровые белые гиганты шли прямиком на наемников. Если б какой-нибудь бедняга оказался у них на пути, его бы просто сбили с ног. Или раздавили. Или отправили б пинком в полет. Будь среди добровольцев какой-нибудь смельчак вроде Ранты, готовый вступить в ближний бой и потягаться силами с этими монстрами, он только бы усугубил ситуацию. Остальные наемники застыли бы столбом, собираясь с духом, чтобы напасть на гигантов, а те бы шагали и шагали в сторону Поселения. В итоге люди впали бы в панику: «Ужасно! Кошмар! Что же делать?!» — а затем их бы затоптали.

Пусть Харухиро и его ребята умудрились сбежать от опасности…

— Х-х-харухиро-о-о-о! Н-н-нас преследуют! Один идет сюда!

— Я знаю!

Один из гигантов упорно гнался за Харухиро и Рантой. Вор отпустил руку темного рыцаря и ускорил бег. Через пару мгновений впереди показался еще один белый гигант. «Где остальные? Не время глазеть по сторонам! Впереди белый гигант. И позади тоже. Может, пойти направо? Или налево? Не выйдет. Ни туда, ни сюда… Так говорит интуиция. Нет, нельзя колебаться!» — на ходу размышлял вор.

— Вперед, под ним!

— А?! Ты серьезно?!

— Да, серьезно! — крикнул Харухиро и рванул что было силы вперед.

«Руки. Сначала он попытается схватить нас. Он не слишком-то шустрый… скорее всего… наверное? Начнет с правой руки. Нужно обойти его слева. Вперед! Нужно бежать. Вперед! Я смогу. Уклонение!»

— Фью!

Харухиро отклонил тело вбок, избегая в самый последний момент левой руки гиганта. Но что еще за «фью»? Лидер и сам не понимал.

— Ранта?

— Оу!

Ранта тоже каким-то образом проскользнул под правой руки монстра и смог забежать гиганту за спину. Два гиганта столкнулись. Конечно, вряд ли наемники планировали такой исход.

— Ха-ха! Так тебе! — ликуя, завопил Ранта.

Харухиро, в отличие от темного рыцаря, не мог позволить себе такую роскошь, как радость. Реакция Ранты взбесила лидера, ему аж захотелось стукнуть товарища.

— Что?! И они тоже? — вместо этого прокричал Харухиро.

Конечно, в первые минуты вторжения показалась не вся вражеская армия. Вдалеке еще вышагивали белые гиганты, а среди них… Точнее, это белые гиганты были среди них, ведь большая часть вражеских сил была представлена одноглазыми культистами в белых мантиях. Их было просто тьма-тьмущая, так много, что и представить нельзя. Конечно, это преувеличение, однако неужели на них и правда несутся такие толпы врагов?

Харухиро решил, что стоит перегруппироваться, но для начала нужно убедиться, что с его товарищами все в порядке, они в безопасности… Что же делать?

— Ранта, не отходи от меня!

— Эй-эй-э-э-э-э-э-э-э-э-эй? Вы шутите?

Темный рыцарь пропустил слова лидера мимо ушей. Все внимание Ранты досталось бесчисленным толпам культистов. Ничего не поделаешь. Его можно понять, ведь на них бежал враг, ощетинившись копьями…

Что же делать? Времени не осталось. Если вор и темный рыцарь остановятся, им точно конец. Нужно двигаться, дальше и дальше. Но куда? Куда бежать?

Харухиро услышал чей-то голос. Человеческий. Кто-то подал голос. Кто-то рядом. Вор слышал чье-то дыхание. Собственное дыхание!

Помимо обычных культистов-копейщиков в авангарде были еще и элитные воины-культисты, так называемые «бойцы», вооруженные мечом грома Долфин и зеркальным щитом. Двое или трое? Наверняка их гораздо больше, но именно эти враги беспокоили Харухиро пуще всего. Ну и один четырехметровый белый гигант.

А еще те гиганты, которые столкнулись из-за маневра Ранты и Харухиро, успели вернуться в строй. Пока они не вступали в схватку с людьми и просто топтались на месте… или же их сдерживали? Некоторые монстры… сражались? Сражались с наемниками?

Да. Точно. Вон там.

— Идем, Ранта!

— Уа-а-а...а?

Вор бежал, не прекращая смотреть по сторонам. Ранта следовал за ним. «Там «Берсерки»? Поверить не могу!» — удивился Харухиро. — «В таких условиях они уже прикончили одного белого гиганта! Нет, не одного, уже двух?»

Между тем «Берсерки» во главе с Дакки принялись за третьего монстра.

Загоняя его, наемники использовали кое-что. Веревку с грузами — болас. Добровольцы накидывали веревку на шею белого гиганта, а затем несколько человек брались за концы и тянули огромного монстра на себя, стараясь повалить на землю. Звучит легко, на деле же только забросить веревку — та еще задача. А чтобы повалить белого гиганта требуется чудовищная сила. Но важнее всего подгадать момент.

«Берсерками» обычно называют тех, кто без каких-либо раздумий бросается на противника, не волнуясь о контратаке. Однако клан «Берсерки» действовал с точности до наоборот: они хорошо продумали тактику борьбы с белыми гигантами и отточили ее до идеала.

Рядом с тремя группами «Берсерков» (всего сражались семнадцать человек, действуя как единое целое) околачивалась Юмэ. То ли охотница пришла в восторг при виде слаженной работы «Берсерков», то ли просто растерялась, однако девушка застыла на месте как вкопанная.

Харухиро поспешил к ней, не прекращая посматривать по сторонам. Не только «Берсерки» бросили вызов гигантским монстрам. Чуть поодаль толпа наемников окружила восьмиметрового белого гиганта. Какой-то отчаянный храбрец взобрался на огромное чудовище и свирепо колотил его по морде.

Макс. Макс Тайман. Хоть лидер «Железного Кулака» и невелик ростом, но в каждой руке он держал по огромному мечу, которыми пытался бить и рубить монстра. Он раз за разом осыпал каменного гиганта градом ударов. Наемники «Железного Кулака» взяли врага в кольцо и тоже что есть мочи колотили его.

Тут и там мелькали белые плащи «Ориона», похоже, группы этого клана решили разделиться. Пока наемники «Ориона» не атаковали белые балахоны, но сбежать тоже не пытались.

«Токкиз»! Токимуне стоял перед белым гигантом, Тада напал на монстра сбоку. Киккава и Миморин были рядом с товарищами. Инуи и госпожа Анна тоже… Кажется, рядом с госпожой Анной стояла Мэри. И Кузаку.

Надо собрать всех, но сначала — Юмэ.

— Это она! — кажется, Ранта только что заметил охотницу. — Эй, Юмэ! Не стой как истукан!

Юмэ обернулась к ребятам.

— У-ва?

— Беги к нам! — позвал девушку Харухиро.

Юмэ энергично кивнула и сорвалась с места.

Толпы культистов медленно, но верно, приближались к той части Поселения, где наемники сражались с белыми гигантами. Еще немного, и все потонет в хаосе.

— Мэри! Кузаку!

Харухиро, направляясь к «Токкиз», еще раз обернулся, чтобы узнать, где враг. Они идут... Культисты. Паладин и жрица заметили Харухиро и остальных.

— Где Шихору?

— Прости! — Мэри нахмурилась и покачала головой.

— Сейчас не до того! — прокричал Ранта.

— Она в приоритете! — крикнул Харухиро в ответ и огляделся.

Лидер-вор смотрел по сторонам, лихорадочно соображая. Нужно принять решение, исходя из ситуации. Осмотревшись, Харухиро выбрал базовую тактику. Можно назвать ее «паразитизм». Конечно, это аморально, но они будут паразитировать на способностях сильных воинов, пока ищут Шихору. «Я на удивление спокоен, да? Может, просто нет времени паниковать?» — размышлял вор.

— Шихору пропала! Госпожа Анна, осторожнее! — крикнул Харухиро и направился в сторону наемников из клана «Железный Кулак».

Товарищи последовали за ним. Ранта, Юмэ, Мэри, а позади Кузаку…

«Шихору. Где же она? Шихору. Где ты?» — беспокоился Харухиро.

В голову лезли худшие мысли, но вор уверенно отбрасывал их. Культисты добрались до Поселения и присоединились к схватке, помогая белым гигантам. Теперь понять, что происходит на поле боя, стало в разы труднее.

«Даже если ничего не разобрать, я буду и дальше искать. Искать и искать. Искать ее. Искать Шихору», — твердо решил лидер.

— ..х вы! Я тоже хочу! — Ранта собрался напасть на ближайшего культиста.

— Нельзя! — крикнул Харухиро и удержал темного рыцаря, не позволяя ему атаковать. И все это на бегу.

— Ему и одного меня хватит! — рявкнул Макс, вцепившись в голову восьмиметрового белого гиганта. Затем лидер «Железного Кулака» вонзил в единственный глаз монстра меч и провернул в ране. — Вперед, мои братья, вырежьте культистов!

«То есть ему помощь не нужна? О чем он? В любом случае наемники «Железного Кулака» беспрекословно подчинились. Серьезно? — недоумевал Харухиро.

«Братья» «Железного Кулака» (за исключением Макса) бросили восьмиметрового гиганта и напали на культистов.

Среди прочих наемников клана заметно выделялся один тип. Мужчина с небольшой бородкой, облаченный в легкую броню. Шлема он вовсе не носил. Это был Эйдан, правая рука Макса. Он держал редкое для наемников оружие — длинное копье.

Эйдан с помощью древка сбил одного из культистов с ног, а затем вонзил наконечник копья в глаз противника. После этого он, комбинируя удары ногами, разбросал еще нескольких культистов в стороны. Этот мужчина, скорее, был мастером боевых искусств, нежели Воином. А легкая броня на нем свидетельствовала о том, насколько этот парень уверен в себе. И это не выглядело неуместным. Даже культист-боец, вооруженный мечом и щитом, да еще и готовый к атаке Эйдана, так ничего и не смог сделать: наемник одним пинком в прыжке повалил врага на землю и проткнул единственный глаз копьем. Невероятно!

Братство «Железного Кулака» во главе с Эйданом громило толпы культистов без всякой жалости. Ничего удивительного, именно этот клан разорил два Убежища культистов. «Железный Кулак» в курсе слабостей белых балахонов. Со стороны казалось, что культисты не могли и волос срезать у любого из «братьев». «Железный Кулак» был просто непобедим.

Харухиро вскоре привык к роли «паразита». Смешавшись с толпой наемников «Железного Кулака», вор с осторожностью осматривал поле боя, стараясь не мешать схватке. Лидер искал Шихору.

— Шихору-у-у-у-у! — крикнула Юмэ.

Однако культисты и белые гиганты продолжали наступать на Поселение. Неужели они пришли со всех концов Сумеречного Мира?

Остаться здесь и сражаться с ними… разве это не ошибка? Добровольцы Багровой Луны более или менее сдерживали натиск врага, но рано или поздно они бы выдохлись. Когда это произойдет, их просто раздавят. Им конец.

Однако Бог-Колос по-прежнему стоял на холме-отправной точке. Разве получится проскочить мимо настолько огромного монстра и и пройти через Общину рукокрылых… то есть гремлинов?

Шихору. Важнее всего она… Шихору.

— Она должна быть где-то здесь! — крикнула Мэри.

Точно. Должна быть. Она и правда должна быть где-то здесь. Но вор ее не видел. Просто не мог…

«Она там, где ее не так просто заметить…» — в голову Харухиро пришла догадка.

— Ущелье!

Лидер мог ошибаться. Однако вероятность есть.

Поселение добровольных солдат в Сумеречном Мире возвели вокруг источника на дне ущелья, само по себе неглубокого, однако оврагом его точно не назовешь. По крайней мере Харухиро со своего места не видел дна. Практически.

Потерявшись, Шихору попыталась бы укрыться где-нибудь, но где?

Дно ущелья было тупиком. Нет никаких гарантий, что там безопасно. Если враги найдут там Шихору, то ей не сбежать. Однако она вряд ли задумывалась об этом, когда ей пришлось быстро принимать решение.

Всю дорогу до ущелье Харухиро смотрел по сторонам, дабы понимать, насколько это возможно, что с его товарищами и как идет битва. Он чувствовал: это его долг. Каждый раз, оборачиваясь, он испытывал страх. Страх знать, что там происходит. Конечно, проще всего забыть обо всем, игнорировать реальность, но и это решение само по себе пугает.

Умрет ли Харухиро с открытыми или же с закрытыми глазами? И то и другое страшно. Но если не закрывать глаза в ужасе, можно попытаться избежать неумолимую смерть. Если зажмуриться, сопротивляться уже не получится.

На Кузаку, который шел в самом хвосте группы, напали культисты. Точнее, культист-копейщик, больше никто. Решение созрело мгновенно. Харухиро приказал:

— Кузаку, остановись!

— Понял!

Когда культист попытался пронзить паладина копьем, тот отбил атаку щитом и сделал ответный выпад. Лезвие ударилось об грудь противника, однако сквозь белую мантию так и не прошло и не достигло тела. Тем не менее культист отпрыгнул назад, наращивая дистанцию. Пока Кузаку сражался с ним, Харухиро проскочил мимо и зашел за спину культиста.

Замерев на пару секунд, вор внезапно прыгнул на врага и, обхватив за шею одной рукой (в другой он держал обратным хватом кинжал), вонзил лезвие прямиком в глаз культиста.

Вынув кинжал из раны, Харухиро вновь поспешил к ущелью.

— Ах ты сволочь! — завопил Ранта.

«Ранта, заткнись», — мельком подумал Харухиро.

— Дай мне справиться с ними! — продолжал темный рыцарь.

— В другой раз!

«Если справишься быстро, то ладно. Неважно. Мы пришли. Ущелье».

— Она здесь! Шихору!

Волшебница сидела на берегу источника, сжавшись в комок. Услышав лидера, она подняла голову и посмотрела на него.

— П-простите!.. Я… не смогла никого найти и испугалась!..

— Ничего не поделаешь, ха-ха-ха! — рассмеялся Ранта. — В этот раз я закрою на это глаза, так что дай пожамкать грудь!

— Оу… — оторопел Кузаку.

— Да есть ли предел твоей гнусности? — спросила Мэри. Харухиро был с ней солидарен.

— Идиоты! — Ранта громко расхохотался. — Нет предела гнусности! Я буду лишь хуже и хуже! Идиоты, аха-ха-ха!

«В этом-то и проблема…» — невольно подумал лидер.

— Шихору! — Юмэ так торопилась вниз, что чуть не покатилась по склону.

Харухиро уж было собирался спуститься вслед за Юмэ, но вовремя обернулся. Хорошо, что он догадался это сделать.

— Юмэ! Возьми Шихору с собой!

— Нья!

Это значит «да»? В любом случае вор понадеялся на охотницу. Внезапно у него, как у лидера, возникли другие проблемы. Враги. Группа культистов направлялась прямиком к ним. Пятеро копейщиков и один боец. Многовато. Однако если белые балахоны настигнут ребят на дне ущелья, то они окажутся в невыгодном положении — культисты будут давить на них, сгоняя на дно. «Придется сражаться здесь!»

Пока Юмэ и Шихору не придут, придется отбиваться вчетвером: Харухиро, Ранта, Кузаку и Мэри.

— Кузаку, бери как можно больше!

— Понял, постараюсь стянуть их на себя!

— Ранта, используй быстрые атаки!

— Не говори очевидное!

— Мэри, не делай ничего неразумного!

— Хорошо!

— У-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о! — Кузаку издал нехарактерный для него вопль и ринулся на культистов.

Те ощетинились копьями, готовые принять атаку паладина. Кузаку заблокировал копья щитом… нет, он их отбил. Это не навык «Блок», а «Удар щитом». Затем танк бесстрашно взмахнул сразу мечом и щитом.

— На-а-а-а-а! Да-а-а-а-а-а-а-а! Ха-а-а-а-а-а-а-а-а!

Кузаку мечом и щитом отбивался от копий врагов, стараясь метить по белым мантиям. Эти атаки не наносили урона, однако прекрасно сдерживали культистов. Причем всех пятерых. Естественно, это не могло длиться долго. А еще не стоит забывать о бойце. В конце концов, элитный воин-культист протиснулся между копейщиками и встал впереди. Отразив Зеркальным щитом выпад Кузаку, он замахнулся мечом грома Долфин.

— Подскок!

Ранта. Темный рыцарь влетел в бок бойца и изо всех сил пнул по Зеркальному щиту. Покачнувшись и потеряв равновесие, враг все равно умудрился направить острие Долфина на Ранту. Темный рыцарь уж было занес меч над противником, однако, если б он попал по Долфину, ему точно бы не повезло. Случайного касания достаточно, чтобы разряд прошел сквозь тело и парализовал атакующего. Ранта не стал делать выпад, а отклонил Предатель версии 2.0 назад… Темный рыцарь странно замерцал.

— Пропажа!

Казалось, будто движения бойца замедлились. Наверное, это из-за загадочного приема Ранты. Сам темный рыцарь с легкостью уклонился от надвигающегося Долфина и набрал дистанцию.

— Ухи-и! Я кру-ут!

— Совсем нет! — возразил Харухиро.

Зайдя с правого фланга, вор подобрался к противникам и нацелился сапом и кинжалом на копья культистов. Мэри стояла сбоку и чуть позади от Кузаку и, орудуя коротким посохом, помогала тому отбиваться.

— На-а-а-а-а-а! Хо-о-о-о-о-о! Фу-у-у-у-у-у-у-у!

Кузаку шаг за шагом наступал на врагов, отчаянно размахивая мечом и щитом. Культисты начали сдавать позицию, но тут инициативу перехватил боец и ударил Долфином по мечу паладина.

— Уф-ф!

Кузаку задрожал всем телом. Боец приготовился добить его. Несмотря на то, что у паладина лучшая защита из всех наемников группы, то есть он облачен в крепкий доспех и носит шлем, но мощную атаку Долфином Кузаку может и не выдержать. Как минимум это будет тяжелое ранение, а раз в Сумеречном Мире не действует магия света, оно окажется смертельным.

— Су-у!

Мэри взмахнула коротким посохом по диагонали и вниз и отбила атаку меча грома. Этот навык называется «Выбивание». Если бы жрица не решилась поступить так, то произошло бы нечто ужасное. Девушка вскрикнула, сквозь ее тело прошла дрожь, и Мэри отступила на пару шагов. Однако меч грома Долфин практически выскользнул из рук бойца. И пусть враг все-таки удержал клинок, но Мэри сумела выиграть немного времени для Кузаку, чтобы тот успел оправиться.

— Было близко! — паладин мечом и щитом отвел копья культистов. — Со мной еще не покончено!

— Отлично справляешься! — крикнул Харухиро.

Сам лидер направился за спину культистов. «Давайте ко мне. Отлично. Все идет по плану». Несколько копейщиков переключились на вора, оставив Кузаку в покое.

— Ранта, покажи свой характер!

— Не говори так... — темный рыцарь вновь пошел в атаку и набросился на одного культиста, — … будто это просто! Отторжение!

Культист выбросил копье вперед, Ранта отбил его Предателем версии 2.0 и отступил. Противник клюнул на приманку и пошел прямо на темного рыцаря.

— Ложный выпад!*

Отступая, Ранта нацелился на жизненно-важные точки надвигающегося неприятеля и нанес колющий удар. Он попал прямо в цель. Предатель версии 2.0 вошел в глаз врага. Культист упал замертво.

— Проще простого. В конце концов, это же я!

— Опять задираешь нос!

Харухиро отбил копья двух культистов «Скользящим ударом», а потом еще раз и еще. Ранта, расправившись с врагом, собрался взять на себя еще одного, так что Кузаку осталось прикончить бойца и копейщика. Но именно элитный воин-культист доставлял больше всего проблем.

— На!

Кузаку с помощью «Удара щитом» отбил копье культиста, но как только паладин начал подбираться к нему, боец замахнулся Долфином. Кузаку ничего не оставалось, кроме как отступить.

— Одного оставь мне! — крикнула Мэри.

Оправившись после шокового эффекта Долфина, жрица собралась сразиться с копейщиком. Тем не менее даже в схватке один на один с бойцом так просто не справиться. Все дело в мече грома Долфин. Кузаку ничего не мог противопоставить ему, а потому был вынужден держать дистанцию и ходить вокруг врага кругами.

— Черт! Так не пойдет!

— Не торопись! — крикнул Харухиро, продолжая отбивать «Скользящим ударом» атаки культистов.

Хоть лидер и сказал это паладину, но то же самое касалось и его самого. «Точно. Нельзя торопиться. Смотри. Гляди в оба. Идет вражеское подкрепление? Пока что нет. Не так уж и странно, если они вдруг появятся. Когда это случится, мне нельзя впадать в панику в духе: «Ох черт! Черт! Нам конец!», — убеждал себя лидер.

— Так!

Кузаку полностью сосредоточился на уклонении от Долфина. Мэри тоже ушла в оборону, стараясь не рисковать. Ранта все никак не мог добить своего противника. Может, он ждет шанса, чтобы прикончить его одним махом? Харухиро мог только защищаться «Скользящим ударом». Все вместе они просто старались выиграть немного времени. Если так продолжится, то вскоре они проиграют, но ждать больше не потребовалось.

А вот и они!

Просвистела стрела. И вонзилась. Прямо в лицо бойца. А, нет. Боец успел отпрыгнуть в сторону.

Харухиро краем глаза заметил Юмэ. Охотница поднималась со дна ущелья. Она уже вложила вторую стрелу в лук. Девушка спустила тетиву. В то же время без промедления Шихору из-за спины Юмэ стала читать заклинание, рисуя кончиком посоха символ элементаля:

— Оом, рел, экт, нем, дарс!

Второй выстрел Юмэ не попал в цель. Боец уклонился. Однако в попытке избежать стрелы враг наступил прямиком на теневого элементаля, который прилип к земле. «Теневые путы»! Боец никак не мог оторвать правую ногу от щупалец теневого элементаля. Естественно, противник растерялся. И вот тогда Кузаку пошел в наступление.

— На-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

«Возмездие». Этот навык напоминал «Яростный выпад», один из приемов Воинов, который Могузо использовал в качестве завершающего удара, сопровождая его извечным «Спасибо!». Выпад вниз по диагонали, в который Воин вкладывает всю мощь. Однако в случае паладина атака выполнялась с щитом, который прикрывал тело. По крайней мере, обычно.

Кузаку настолько яростно размахивал мечом, что казалось, будто он вот-вот отбросит щит (хотя, на самом деле, ничего подобного паладин не планировал). Один из ударов угодил прямиком по Долфину. Само собой, после соприкосновения клинков паладин попал под шоковый эффект.

— Уф!

Кузаку задрожал всем телом и опустился на колено. Он прекрасно понимал, на что шел. И все же решился на атаку. Решился выбить Долфин из рук бойца.

План Кузаку увенчался успехом.

Боец присел и потянулся за выбитым мечом. Вот только достать его не смог. Все из-за «Теневых пут».

Тогда боец лег на живот и попытался дотянуться до Долфина. Наверное, после нескольких попыток он бы достал оружие, если б ему не помешали.

Мэри тут же подскочила к врагу и стукнула коротким посохом по рукоятке меча грома, отбросив тем самым Долфин куда подальше.

— Отлично! — Кузаку поднялся на ноги и замахнулся мечом.

Боец попытался защитить голову Зеркальным щитом, однако паладин не стал наносить удар. Это был всего-лишь обманный маневр.

— На-а!

Кузаку пнул по Зеркальному щиту и ткнул мечом в голову беззащитного бойца. И не один раз. Два, три, четыре удара обрушились на темя противника. Из-за мантии рассечь голову не так-то просто, но это не значит, что яростные атаки совсем не нанесут урона. Когда боец упал лицом вниз, Кузаку еще некоторое время колотил его по голове.

— Отскок! Отскок! Отско-ок! У-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Ранта на полной скорости мчался к месту, где лежал Долфин. В итоге темный рыцарь подобрал меч. Парень взял Предатель версии 2.0 в левую руку, а Долфин — в правую… «Да, Ранта силен, но не перебор ли это? Ведь меч грома Долфин довольно-таки длинный и тяжелый…» — невзначай подумал Харухиро.

— Хья-я! На-а-а! Ха-а-а?

Как вор и ожидал, два меча оказались слишком тяжелы для Ранты. Как бы он ни махал Предателем версии 2.0 и Долфином, попасть по врагу не удавалось. Культист с легкостью уклонялся от атак. «Идиот. Чертов идиот», — удрученно подумал Харухиро.

— Выбери один из двух!

Сам лидер все еще отбивался от двух культистов. Харухиро хотел было крикнуть, что для игр время неподходящее, но только подумал: «Мне тут и защищаться, и глядеть по сторонам надо. И так сложно. Еле справляюсь. Так что прикончи его побыстрей и помоги мне уже! Ладно, неважно».

— Кья-я!

Наконец-то кто-то пришел к нему на помощь. Юмэ. Охотница с яростью набросилась на противников. Закончив сальто вперед, она со всей силы замахнулась кукри. Нож вонзился в плечо одного из культистов, сражавшихся с Харухиро. Культист не упал, но отпрянул назад. «Разъяренный тигр»* — так называется навык для кукри.

— Та! Та-а! Та-а! — со странным боевым кличем охотница атаковала культиста, связав несколько приемов в комбо: «Сметающий удар», «Крестовой разрез» и снова «Сметающий удар».

«Храбрость Юмэ впечатляет, как и всегда. Отвага как у настоящего танка. Нет, учитывая, что ее броня легче, она гораздо отважнее танка. Даже наблюдать за ней страшно. Надо как-то ее поддержать!» — решил лидер.

В очередной раз отбив «Скользящим ударом» копье, вор пнул врага по колену. Этот прием, «Дробление колен», на некоторое время обездвижил культиста. Затем Харухиро ткнул того сапом в грудь, а потом изо всех сил треснул по подбородку.

Изначально навык «Удар в подбородок» рассчитан для атаки ладонью после «Скользящего удара», однако Харухиро нашел ему иное применение. Вор долгое время держал оборону, даже не пытаясь атаковать, поэтому, когда он переменил тактику, культисту было сложно отреагировать на внезапное нападение. Само собой, лидер рассчитывал именно на это.

После того, как «Скользящий удар», «Дробление колен» и «Удар в подбородок» попали в цель, сбить противника с ног одной подсечкой не составило и труда. Харухиро воспользовался слабостью врага, повалил его, сел сверху, всадил кинжал в единственный глаз и провернул лезвие в ране. После такого культист больше не подавал признаков жизни.

— Харухиро! — крикнула Шихору, пытаясь предупредить лидера.

Оглянувшись, тот заметил еще четырех культистов во главе с бойцом.

Вздохнув, вор вынул кинжал из глаза мертвого культиста и поднялся. Ранта и Юмэ все еще сражались. Кузаку и Мэри объединились против одного копейщика. На помощь культистам пришли еще пятеро, к тому же среди них был боец. Пока в сражении не участвовали лишь Харухиро и Шихору. Волшебница не могла перейти в ближний бой, а максимум, на что способен сам лидер, — это блокировать атаки нескольких противников с помощью «Скользящего удара».

— Оом, рел, экт, эл, кром, дарс!

Но Шихору тоже кое-что умела.

Теневой элементаль, похожий на густой туман, вырвался из посоха и полетел в сторону вражеского подкрепления. Это был «Теневой туман» — заклинание, погружающее противника в глубокий сон. Улучшенная версия «Призрачного сна».

Обычно что «Призрачный сон», что «Теневой туман» не эффективны против наступающих врагов, то есть они используются лишь в ситуации, когда можно застать цель врасплох. Однако Шихору неожиданно обнаружила, что магия Дарс воздействует на культистов гораздо сильнее, чем на других противников.

Теневой элементаль окутал культистов туманом, и те, потеряв сознание, шумно осели. Заклинание подействовало на всех, кроме бойца: он остался стоять, пусть и пошатываясь. У него что, есть сопротивление магии Тени? Боец пнул одного из рухнувших собратьев. Судя по всему, решил попытаться его разбудить.

— Оом, рел, экт, эл, вел, дарс!

Почти сразу Шихору использовала «Эхо теней». Вшух-вшух-вшух — троица черных элементалей, похожих на клубки водорослей, влетела в бойца. Однако даже если заклинание угодит в цель, противник вряд ли вырубится. Уже на ходу Харухиро крикнул:

— Кузаку!

— Ага!

Паладин оставил культиста на расправу Мэри, а сам побежал за лидером. Двое из трех элементалей угодили прямиком в бойца, а значит какой-никакой урон ему нанесли, но это элитного воина не убьет. Хуже всего то, что копейщик, которого будил пинком боец, очухался и начал медленно подниматься.

Если в такой ситуации опять появится вражеское подкрепление, ребятам Харухиро точно не сдобровать. Но беспокоиться об этом не время. «Концентрация. Сконцентрируйся. Концентрация. Концентрация. Концентрация. Концентрация», — наставлял себя вор, направляясь к бойцу и культисту. Лидер не очень-то боялся этих двух, поскольку не собирался с ними сражаться. Ему это просто не по силам.

Культист выставил копье, готовясь к атаке Харухиро, но вор отскочил влево. В этот же момент боец собрался напасть на парня. «Пока между нами есть дистанция, все хорошо…» — подумал Харухиро. Скорее всего, Долфином до него не достанут.

— Давай, давай, ну же! — скорее подбадривая себя, а не провоцируя врага, Харухиро уклонился сначала от меча грома, а затем от копья.

Вскоре на помощь подоспел Кузаку и отбил «Ударом щита» атаку копейщика. Харухиро надеялся, что после этого культист-боец сосредоточит свое внимание на паладине, однако случилось другое. В тот момент, когда Кузаку сделал выпад в сторону культиста, боец бросился будить остальных копейщиков.

Дело дрянь. Если у него выйдет, то очухается еще трое культистов. Но чтобы остановить бойца, нужно напасть. Если Харухиро столкнется с ним лоб в лоб, вор может расстаться с жизнью. Стоит ли рисковать в такой ситуации?

Однако Харухиро упустил шанс воплотить этот план: культисты-копейщики начали приходить в себя. Надеяться на магию Шихору уже нельзя, поскольку враги и друзья смешались в одну толпу — можно и по своим попасть.

— На-а-а-а-а-а-а! — Кузаку, вложив в удар всю силу, повалил культиста на землю, но добить его не удалось, вмешался боец. Поскольку тот размахивал Долфином, паладину пришлось отступить.

Что с Рантой? Юмэ? Мэри?

Лидер уж было хотел осмотреться, но спохватился. Нельзя. Приближаются культисты, которых поднял на ноги боец. Сердце Харухиро бешено застучало. Вор чувствовал, с какой ужасающей силой давят на него обстоятельства. Он понимал, что вот-вот ударится в панику. «Нужно как-то взять себя в руки. Обзор сужается. Копья. Надвигаются. «Скользящий удар». «Скользящий удар». Нужно сделать «Скользящий удар». Бесполезно. Я промахнусь. Раны не избежать. Да…»

Ай…

Так и не применив «Скользящий удар», вор отскочил назад. В текущем состоянии он попросту не сможет сделать все, как следует. Ошибка неизбежна.

«Белый гигант. Не четырехметровый. Выше. Шестиметровый белый гигант приближается. Что делать с ним, а?» — задался вопросом Харухиро. — «Копья приближаются. Одно за другим. Уклониться? Их слишком много. Но как-то ведь должен!» — Харухиро инстинктивно упал на землю и перекатился.

— Что-о ты творишь?!

К лидеру поспешил Ранта. Темный рыцарь отбил Долфином два копья. Само собой, оба культиста рухнули в судорогах. Ранта убрал Предателя версии 2.0 в ножны и теперь держал меч грома обеими руками.

— С самого начала бы так! — крикнул Харухиро.

Вор, отбив копье одного из культистов с помощью «Скользящего удара», применил на враге «Дробление колен», а затем «Удар по рукам»*.

Последний навык применяется крайне редко, поскольку радиус атаки мал, а колоть кинжалом или бить сапом по рукам противника не всегда получается. Харухиро почти ни разу за все время не использовал его в реальном бою, однако все прошло гладко. Культист держал копье двумя руками, но как только его стукнули сапом, ушибленную кисть с древка убрал. Не теряя ни секунды, Харухиро применил «Удар в подбородок», орудуя рукояткой кинжала. Тут же вор зашел за спину к ошеломленному противнику и взял того в захват с помощью навыка «Паук». Затем Харухиро вонзил кинжал в глаз культиста.

— За-аткнись! Бесполезный Парупирорин! — Ранта поднял над головой меч грома, чтобы прикончить парализованного противника, но тут же замер, удивившись. — А? Это случаем не белый гига-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-ант?

— Ранта!

— Уф?

Ранта с помощью «Отскока» отпрыгнул назад. Оба культиста уже оправились от паралича и, подняв копья, набросились на наемников.

Кузаку все еще отступал, уклоняясь от атак бойца и культиста. Мэри и Юмэ пытались одолеть своих противников и прийти на помощь не могли.

Похоже, Шихору тоже заметила приближение белого гиганта и соображала, что может наколдовать. К сожалению, ее магия бессильна. Ничто не поможет остановить шестиметрового гиганта.

Культисты, которых пытался прикончить Ранта, переключились на Харухиро. Вор с трудом фокусировался на каждой атаке противника, стараясь заблокировать ее «Скользящим ударом». Ему было тошно от самого себя: Харухиро страстно хотелось сбежать отсюда, просто отключиться от этой реальности, а не бороться за свою жизнь. При этом в его голову со-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-овсем ничего не приходило, никаких соображений.

«Просто безумие сражаться дальше. Шанса на победу нет. Остается только бежать? Если повернемся к врагу спиной, нас могут убить. По крайней мере, нескольких. Нас загнали в угол», — лихорадочные мысли теснились в его голове.

Вот почему он раз за разом использовал лишь «Скользящий удар»… Но правильно ли это? Конечно же нет. Без четкого плана тут не обойтись. Если и дальше затягивать бой, он и его ребята точно погибнут. Если рискнуть и броситься бежать, есть шанс, что некоторые выживут.

Естественно, сам Харухиро останется прикрывать товарищей, будет стоять до самого конца, чтобы выиграть немного времени. В конце концов, он же лидер. А лидер должен так поступать. «Наверное, я умру. Не хочу умирать. Не сказал бы, что готов, но я должен это сделать», — старался пробудить в себе решимость Харухиро.

Вряд ли он слишком цеплялся за жизнь. Даже хорошо, если ценой его жертвы остальные выживут. Однако, скорее всего, ничего подобного не случится. Придется пожертвовать сразу несколькими. И Шихору может погибнуть первой.

«Кроме того, даже если ребята выберутся, после… Нет, важно лишь настоящее. Что лучше всего сделать именно сейчас? Если я буду думать о том, что будет после, я не смогу ничего решить».

Лидер надеялся, что хотя бы один из них выживет.

Еще десять метров, и белый гигант доберется до них. Времени больше нет! Решить нужно прямо сейчас!

Отбив копье «Скользящим ударом», лидер прокричал:

— Бег…

Вор замолк на полуслове.

«Быть такого не может. Слишком уж круто...»

Отбив в очередной раз копье культиста «Скользящим ударом», Харухиро крикнул совершенно иное. Имя знакомца-спасителя.

— Господин Тада!

— Смертоносное торнадо!

Вжух-жух-жух-жух-жух-жух-жух-жух-жух-жух-жух-жух-жух-жух-жух-жух-жух-жух-жух-жух-жух-жух-жух — Тада раскручивался вокруг своей оси с жутким свитом, с каждым поворотом ударяя боевым молотом по левой лодыжке гиганта. После первой атаки белый монстр остановился и поглядел на Таду.

— ГРО-ОУ…

— Йо, слабак, — Тада закинул молот на плечо и показал гиганту поднятый средний палец. — Твой противник — я. Иди сюда!

— Оом, рел, экт, нем, дарс!

«Теневые путы»! Шихору поставила ловушку так, чтобы остановить бойца-культиста, готового напасть на Кузаку. Сам паладин разбирался с копейщиком.

— Получи-и!

Без промедления Кузаку увлек копейщика за собой, подальше от бойца, и начал сражение. Использовав «Блок», паладин с лязгом отбил копье противника. Проведя атаку, Кузаку «Ударом щита» огрел того по голове. Сбив культиста с ног, паладин вонзил клинок в единственный глаз.

— Ранта, к бойцу!

Когда Харухиро выкрикнул это, Ранта проорал в ответ лишь «Умри!». «Кому ты кричишь «умри»?» — машинально подумал вор.

Тем не менее темный рыцарь нагнал бойца и скрестил с ним мечи. Если использовать Долфин против Долфина, шоковый эффект не сработает. Так как боец защищался Зеркальным щитом, пожалуй, справиться с ним будет непросто. Однако так отброс-Ранта (отброс!) сможет выиграть хотя бы немного времени. А Кузаку, не дожидаясь приказа лидера, помчался на помощь Мэри и Юмэ.

Харухиро «Скользящим ударом» все еще отбивался от атак двух культистов.

Шестиметровый белый гигант гонялся за Тадой, пытаясь раздавить жреца то кулаком, то ногами. Впрочем, он так и не смог добраться до назойливого человека. Тада, удерживая боевой молот на плече, без всяких усилий ускользал от монстра. Не то чтобы у жреца не было пространства для маневра, просто он чрезвычайно храбрый малый. А может, этот тип думает, что бессмертен? Даже если гигант попадет по Таде, не факт, что жрец тут же сойдет в могилу.

— Вы живы!

Вскоре появился Токимуне, он по-прежнему улыбался, демонстрируя всему свету ослепительно-белые зубы. А вместе с ним явились и остальные: Киккава, Инуи, Миморин и госпожа Анна.

Тада и Токимуне взяли белого гиганта в кольцо. Кажется, они задумали отвлекать монстра по очереди, чтобы тот метался туда-сюда, выбирая между двумя целями сразу.

— Яху, Ранти-ти! А вот я лихо врываюсь на сцену! — крикнул Киккава и напал на бойца.

— Идиот! Кого это ты назвал Ранти-ти?! — Ранта тут же усилил натиск. — Мне не нужны твои одолжения!

— Ты не можешь выказать свою радость, Ранти-ти! Цун-цун-дере-дере, как мило!

— Заткнись! Киккава, я тебя прикончу!

— Заткнитесь и килл зем ол! Да! — госпоже Анне и правда идет роль походной группы поддержки.

У Инуи странно блестели глаза (по крайней мере тот, что не скрывала повязка). Кашлянув, он странно захохотал и начал выписывать круги вокруг ребят, не вступая в битву. Что он вообще делает?

Естественно, поскольку Харухиро отвлекся на всякую ерунду, он тут же промахнулся, «Скользящий удар» не отвел атаку врага.

— О…

— Фу-а!

Если б кое-кто не подкрался к культисту и не стукнул по затылку посохом, Харухиро бы туго пришлось: он бы гарантированно получил ранение или того хуже — умер. Это была Миморин, которая, отведя посох, вслед приложила культиста по темени, орудуя уже мечом. Надо сказать, что при таком телосложении Миморин отлично владела клинком (правда, не стоит забывать и про посох). Ее стиль не назвать изящным, в той же обороне хватало брешей. Однако с ее силой каждый удар мог стать смертельным.

Кстати сказать, маги остерегаются работать с металлами, поскольку элементали, находясь в первозданном состоянии, терпеть не могут железо и медь. Впрочем, если наложить на клинок особое покрытие, проблема уйдет. Миморин так и сделала, однако покрытие наверняка стоило ей приличных денег. Тем не менее Великанша все равно обращалась с мечом не слишком-то бережно.

Миморин мощным пинком отправила на землю культиста (того самого, которого огрела сначала посохом, а потом мечом) и сразу же переключилась на его собрата.

— Мучить Харухиро! Нельзя! Ни за что!

«Неужели Миморин… разозлилась? Похоже на то», — промелькнуло в голове у вора.

Волшебница раскраснелась, хотя лицо оставалось бесстрастным. Ее противник собирался то ли взмахнуть копьем, то ли сделать выпад, но Миморин без раздумий наградила культиста ударами посоха и меча. Ба-бам! Сколько силы! После такого противник вряд ли удержится на ногах, но волшебница продолжала избавить его до тех пор, пока он, изможденный, не рухнул. Вряд ли он выживет, если еще не умер.

Миморин обернулась к Харухиро.

— Я волновалась.

— Эм-м, ну… это… прости?

— Все хорошо, — волшебница помотала головой. — Ты в безопасности, мы встретились, я рада.

— Ага.

— Да. Рада.

— А, а-а-а-а-а-а, стоп, враги еще тут!

— Тут.

— Нужно с ними покончить!

— Я покончу.

— С-сделаем это.

— Я сделаю.

— Н-но… — Харухиро огляделся.

Кажется, Кузаку, Мэри и Юмэ пытались добить двух культистов. Ранта и Киккава мало-помалу теснили бойца. Если ребята продолжат стараться, они рано или поздно разберутся с врагами.

Инуи все еще бездельничал. «Да что с тобой не так?!» — мысленно недоумевал Харухиро. — «Лучше игнорировать этого чудика, ведь главная проблема — это белый гигант».

— Иди сюда! — крикнул Токимуне и застучал мечом по щиту.

— ГРО-ОУ! — белый гигант пригнулся и замахнулся правой рукой.

— Ха-а! — когда монстр опустил руку, Токимуне с невероятной ловкостью проскочил под пальцами.

— Сюда! — поманил гиганта Тада.

Монстр повертел головой, ища источник звука, и, наконец, нашел. На этот раз он атаковал не рукой, а ногой. Гигант попытался пнуть назойливого жреца. В самый последний момент Тада перекатился влево и контратаковал.

Сначала боевой молот влетел в щиколотку гиганта — по ноге побежала трещина, даже откололся небольшой кусок. Однако этого не хватит, чтобы остановить монстра или хотя бы замедлить.

— Убейте его! Убейте! — кричала госпожа Анна. Маскот «Токкиз» могла орать до хоть хрипоты, но толку от этого ноль. Легче сказать, чем сделать.

Шихору, крепко сжимая посох, беспокойно озиралась. Похоже, маг растерялась: все заклинания в ее арсенале оказались бесполезны, ничего не поделаешь.

Если б против Харухиро и остальных вышел четырехметровый гигант, они бы с горем пополам справились, но никак не с шестиметровым. Будь под ногами монстра хоть что-нибудь… какое-нибудь препятствие или возвышенность, откуда можно запрыгнуть на плечо, тогда бы они что-нибудь придумали. И, кто знает, у них бы вышло убить его… наверное? Что ни говори, а напасть на гиганта они не могли.

— Хару? — окликнула вора Мэри.

«Ты хочешь спросить, что нам делать? Не надо. Понятия не имею. Успокойся, успокойся, успокойся. Оглядись, думай. Точно…Оглядеться!».

Внезапно его что-то подхватило и унесло высоко над землей.

Нет.

Это не значит, что Харухиро и правда взлетел. Очевидно же, что это физически невозможно. Грубо говоря, взлетело его сознание. Просто отделилось от тела… Это что-то вроде астрального тела? Так как раньше лидер ничего подобного не испытывал, называть происходящее выходом астрального тела он бы не стал; просто Харухиро завис высоко над землей, способный видеть то, что не мог раньше.

Его полет длился всего лишь мгновение.

«Может, мне просто померещилось? Наверняка да, так? Но я видел. По крайней мере, мне кажется, что я все видел», — мысленно убеждал себя Харухиро.

В тот момент он оказался на такой высоте, что смотрел на шестиметрового белого гиганта сверху вниз. Лидер видел большую толпу культистов, других белых гигантов, а еще группу наемников. Он даже различал ландшафт местности.

«Странный опыт. Не думаю, что видел все это собственными глазами, но я точно не сошел с ума. Это ведь похоже на картинку или детальную голограмму».

Как бы то ни было, Харухиро был благодарен вспышке в своем мозгу. «Почему я раньше до этого не додумался?» — мимоходом спросил себя вор, когда его осенила одна идея. — «Ничего не поделаешь. Но слишком уж странно».

— Ну, я всего лишь заурядный человек.

— Харухиро особенный, — с недовольным видом возразила Миморин. — Для меня точно.

— Спасибо, — рефлекторно поблагодарил девушку Харухиро.

«Ай, нехорошо. Колотя по барабанам, не уснешь. Впредь буду осторожнее. Но сначала займемся делом. Определенно», — размышлял вор.

— Сбросим гиганта в ущелье, — сказал Харухиро.

Миморин кивнула, а затем в недоумении склонила голову.

— Как?

— Вот! Вот в чем вопрос…

— Мы сможем, — с энтузиазмом сказала Миморин, хотя ее лицо нисколько не изменилось: все то же спокойное выражение.

Когда Харухиро и Миморин двинулись к гиганту, Кузаку, Мэри и Юмэ последовали за ними. Ранта и Киккава задержались. Похоже, им требовалось некоторое время, чтобы прикончить бойца. Госпожа Анна осталась стоять вместе с неприметной Шихору. А еще Инуи.

Взгляды лидера и Токимуне встретились.

— В ущелье! — коротко крикнул Харухиро и указал в нужную сторону.

Токимуне улыбнулся в ответ белоснежной улыбкой. Это значит, что он понял… да?

Наверное, это значит: «Хорошо!»

— Иди сюда, давай, давай!

Лидер «Токкиз» снова взялся за работу: он застучал мечом по щиту, пытаясь обратить внимание гиганта. Кажется, он заманивал его в ущелье при Поселении.

Тада тоже, будучи странным, но неглупым человеком, понял план.

— Миморин, к госпоже Анне! — крикнул Харухиро и побежал.

Вор решил оказаться у края ущелья первым, чтобы проверить его глубину. У него появилась одна догадка.

Ущелье с источником на днем имело покатые склоны, по которым легко подниматься и спускаться, но кроме них были еще и крутые склоны, которых иначе называли обрывами. «Для начала нужно загнать белого гиганта на край обрыва. Сможем ли мы?.. Миморин сказала, что сможем. Тогда вперед!»

Когда вор на секунду вышел из тела, он уже видел один обрыв. Убедившись, что такой действительно есть, вор подумал: «Глубина около десяти метров? Хорошо. Как раз подойдет».

Белый гигант, ведомый Токимуне и Тадой, медленно приближался. Кажется, Ранта и Киккава тоже управились вовремя, прикончив бойца.

К ним уже спешил новый отряд культистов (примерно семь-восемь балахонов) и четырехметровый белый гигант. Хотелось бы, чтобы враги не получили подкрепление, но так не бывает, слишком уж странно. Вообще, с Харухиро и его ребятами такое часто случалось, когда они работали с «Токкиз».

И снова Харухиро осознал, что для битвы одной его группы недостаточно. Не просто недостаточно, а катастрофически не хватает.

Конечно же, он прекрасно это понимал. Как бы то ни было, надеяться на «Токкиз» — разве это не еще одна грань глупости? Если с Харухиро и остальными снова случится беда, «Токкиз» могут и не прийти на выручку. Сражаясь с культистами сегодня, вор и его товарищи были на грани поражения. И тут заявились «Токкиз». Можно сказать, что вытащили их из передряги. Харухиро и ребятам повезло как никогда. Все бы плачевно кончилось, если б судьба распорядилась иначе.

Между жизнью и смертью тонкая грань.

Одна ошибка или неудачное стечение обстоятельств — и вот ты за гранью, что отделяет мертвых от живых.

Манато и Могузо так и покинули их. Бывшие товарищи ушли навсегда, и с ними больше не встретиться.

Нет ничего необычного в том, если кто-то из друзей Харухиро вдруг уйдет вслед за ними. В конце концов, их группа множество раз оказывалась на перепутье. До сих пор они выбирали «дорогу жизни», что вела их вперед, и вот они оказались здесь. Однако ребята вновь стоят на перепутье, и если ошибутся и выберут «дорогу смерти», вернуться назад уже не получится. Их путь завершится.

Мысли об этом теснились в голове Харухиро. Ничего не хотелось делать. Просто мирно жить. Не сказать, будто нельзя попытаться жить именно так. Найти какую-нибудь работу в Алтане и честно зарабатывать свой хлеб. Тем более «сегодняшний» он в корне отличается от вчерашнего новобранца. Теперь мирная жизнь не кажется такой уж невозможной.

«Стоит поразмыслить насчет этого. Потом. Если выберусь отсюда».

— Харухиро! — к лидеру подбежал Токимуне. — В сторону! Остальное предоставь мне!

— Хорошо! — вор сорвался с места и побежал направо.

Пробегая мимо палаток, оставленных торговцами, он смотрел на удаляющуюся спину Токимуне: тот направлялся к обрыву.

— ГРО-О-ОУ!

Белый гигант погнался за Токимуне.

Лидер «Токкиз» внезапно затормозил и обернулся к гиганту. Кажется, за его спиной уж начиналась пропасть.

— Эхей! Поймай, если сможешь!

— ГРОУ!

Однако белый гигант… замер.

А… Он все понял?

— Идиот! Это же очевидно! — Ранта наорал на Харухиро.

Скажи ему это кто-то другой, лидер бы как-нибудь стерпел критику, но слышать подобное от отброса реально невыносимо. Сильно задевает. Или же Харухиро шокировала неудача?

Однако еще не все потеряно.

— «План Б!» — выкрикнул кто-то.

Точно! Не все потеряно! Есть запасной план! Который и ринулся исполнять Тада. Пусть он и переменил класс, но так и остался Воином, причем воякой, использующим боевой молот. Неустрашимый, не ведающий сомнений, он был истинным мастером разрушения «Токкиз».

Жрец зашел за спину гиганта, прыгнул вперед и, закончив сальто, со всей силы опустил молот на правую ногу врага.

— Смертоносное сальто-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Разрушительная мощь обрушилась на ахиллово сухожилие (если, конечно, оно имеется у гиганта), от лодыжки откололся приличный кусок. То ли камень, то ли какой-то другой материал.

«План Б».

«Что это?» — подумал Харухиро.

Возможно, «План А» заключался в том, что ребята должны привести белого гиганта к обрыву, тогда «План Б», наверное, — «притащить» монстра к обрыву и столкнуть вниз. Честно говоря, Харухиро придумал только «План А». Но что если использовать силу Тады?

— ГРО-ОУ!

Белый гигант пошатнулся и попытался развернуться. И в тот миг…

— Дерм, хэл, эн, барк, зел, альв!

— Джесс, иин, сарк, карт, фрам, дарт!

Грудь гиганта накрыла вспышка, послышался взрыв. Монстр задымился, но кроме того по его голове и плечам поползли ветки молнии. «Взрыв» и «Буря». Случайность ли это? Миморин и Шихору атаковали одновременно. Даже шестиметровый белый гигант накренился от удара двух заклинаний.

«Точно. В этом есть смысл. Раз одиночного заклинания недостаточно, то лучше объединиться. Вот что они решили сделать, да?»

Шух!

После этого Юмэ начала без передышки… стрелять, метя в единственный глаз гиганта. А вместе с ней и Инуи! Необычное зрелище!

— И-и-и-и-и-и-и-и-и! — завизжала госпожа Анна и подскочила на месте. — Фак оф!

— Господин Токимуне!

Услышал зов Харухиро, лидер «Токкиз» отбежал от края обрыва.

— Дерм, хэл, эн, барк, зел, альв!

— Джесс, иин, сарк, карт, фрам, дарт!

Еще один залп. Нет, два. Когда «Взрыв» Миморин и «Буря Шихору» повторно угодили в тело гиганта, он накренился еще больше. Кроме того, монстр теперь не мог разогнуться и восстановить равновесие. На ногах ему точно не удержаться. Похоже, гигант отлично понимал, что стоит на краю обрыва, и, чтобы сохранить баланс, он оперся на левую ногу. Однако именно эта нога угодила в пустоту, никакой опоры там уже не было.

Белый гигант рухнул вниз и покатился по ущелью.

— Ура! — Кузаку вскинул кулак вверх.

Мэри, обратив взор в небо, поднесла руки к груди и вздохнула.

— Да-а! — Юмэ широко улыбнулась.

— Видите, я же говорил! — Ранта так перевозбудился, что нес какую-то чушь.

— Э хеппи нью еар! Вау! — Киккава выдал нечто еще более бессмысленное. Разве наступил Новый год?

Харухиро не хотелось портить момент, но это был еще не конец! Вор судорожно вздохнул.

— Дальше! Шестеро культистов, два бойца и один четырехметровый гигант! Они наступают! — напомнил ребятам лидер.

— Ха-ха-ха-ха-ха! — рассмеявшись, Тада указательным пальцем левой руки поправил очки. — Нажить столько врагов и сокрушить их всех — разве это не прекрасно?

— Мы с радостью встретим их, хах! — Токимуне и правда был рад. — Вперед, ребята! Госпожа Анна, прошу, поддержите нас!

— Предоставьте это супер-дупер дело мне! — госпожа Анна ударила кулаком в грудь. — Пока солнце в небе и госпожа Анна на земле, победа будет вашей! Эврибади, сражайтесь ради госпожи Анны!

«Ради госпожи Анны?» — Харухиро не особо горел желанием исполнять это напутствие, а вот остальные с энтузиазмом откликнулись: «Да!», «Ура!», «Вперед!». Похоже, стоит закрыть глаза на выходки маскота «Токкиз», ведь ее слова укрепили боевой дух группы.

— Ранта, один боец на тебе! Кузаку, возьми на себя столько культистов, сколько сможешь!

— Я сделаю это, так что тебе лучше проявить ко мне хоть каплю уважения, Парупиро! — прокричал Ранта.

— Понял! — откликнулся Кузаку.

— Мэри, Юмэ, Шихору — держитесь вместе!

— Поняла!

— Нья!

— Да!..

— Тада! — крикнул на ходу Токимуне. — Мы разберемся с белым гигантом!

— Я и один справлюсь!

— Я то-оже помогу! Мир-мир! Ией-ей-ей-е-ей!

Тада и Киккава последовали за Токимуне.

Кажется, Миморин собралась защищать госпожу Анну. Инуи бесцельно бродил рядом с Шихору. Серьезно, что с этим парнем не так?

Кузаку первым вступил в бой и смог отвлечь на себя троих культистов. Остальными занялись Харухиро, Мэри и Юмэ. Один боец достался Ранте, но что делать со вторым? Белого гиганта можно доверить Токимуне, Таде и Киккаве.

Харухиро мельком глянул на ущелье. Им не удалось прикончить шестиметрового белого гиганта, так что он мог объявиться в любой момент. Получается, Харухиро и остальным нужно побыстрей разобраться с белыми балахонами и уносить ноги.

«Скорее! Нет, суетиться нельзя!» — остановил себя Харухиро.

Тада пошел в атаку на белого гиганта. «Да уж, он и правда бесстрашный».

Кузаку храбро отбивался от копий с помощью «Удара щитом», сочетая навык с выпадами. «Наш паладин не такой экстраординарный человек, как Тада», — подумал Харухиро. Но именно это качество казалось лидеру крутым. — «Кузаку и правда крут. Может, мне стоит поблагодарить Мэри за это. Думаю, он не хочет выглядеть слабаком в глазах человека, который ему нравится».

Так или иначе, но лидер твердо решил, что усилия Кузаку не пропадут зря.

И тут перед Харухиро появилась сияющая линия.

Тусклая нить света. Она прошила пространство, причудливо изгибаясь тут и там. Линия сулила Харухиро множество вариантов, указывая, как можно поступить. Эта линия — результат его опыта и знаний о текущей ситуации. «Если поступлю так прямо сейчас, это сработает? Нельзя медлить, иначе ничего не получится!» — к счастью для Харухиро, он по привычке, без всяких колебаний, двинулся по заданной траектории, влекомый неведомой силой… Точнее, стоило только заметить сияющую линию, как тело само приходило в движение.

Плавно вышагивая, вор подобрался к одному из культистов и вонзил кинжал тому в глаз. Достав клинок, Харухиро применил «Дробление колен» на культисте рядом, а затем, сжимая сап в левой руке, опустил его на челюсть врага — «Удар в подбородок»!

Потом лидер повторил «Дробление колен», но уже жертвой пал другой враг.

Закончив серию ударов, Харухиро поспешил скрыться.

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о! — с воинственным воплем, орудуя мечом и щитом, Кузаку разбросал группу культистов. Ему никто не помешал: один уже умер, а остальные замешкались, не зная, что предпринять.

«Сможем прикончить всех сразу? Нет», — подумал Харухиро.

— Уф! — Кузаку поспешил отступить, ведь один из бойцов замахнулся на него мечом грома. Ничего не поделаешь!

Бойцов… двое! Чем, черт возьми, занят Ранта?!

— Подскок!

А вот и он! Наконец-то! Ранта напал на бойца сбоку. Два Долфина сошлись с громким лязгом. Темный рыцарь что есть силы давил на врага, и боец пошатнулся. Впрочем, не стоило забывать и о другом бойце: тот мгновенно переключился на Ранту и нанес рубящий удар.

— Отскок!

Темный рыцарь поспешил назад. Если бы боец погнался за ним, то попался бы на уловку. Однако, вопреки ожиданиям темного рыцаря, этого не произошло. Оба бойца сосредоточились на Кузаку.

— Плохо… Я не справлюсь с двумя! — Кузаку пришлось отступать.

Культисты воспользовались моментом и сменили построение.

— Ранта-а-а-а! — закричал Харухиро.

— В таком случае! — согнувшись, Ранта отвел Долфин вбок и встал в странную позу. — О тьма! О Владыка Порока! Волна Ужаса!*

Кажется, эта идиотская поза отвлекла культистов, ведь белые балахоны разом уставились на Ранту, как и ребята Харухиро.

Однако ничего не произошло.

Естественно. Не только благословение Бога Света Люминеса не может достичь Сумеречного Мира, но и проклятие Скалхейла.

— А? — удивился Харухиро. — Что? Ха? Зачем?

— Хм... — Ранта опустил голову. — Забыл, что магия тут не работает.

— Дуранта-а-а-а-а! — прокричала Юмэ.

Конечно, Ранта и правда бесполезный идиот и отброс. Но этот бесполезный идиот и отброс каким-то чудом сумел отвлечь врагов. Неожиданный побочный эффект его глупости, но раз сработало, наемникам лучше этим воспользоваться.

— Оом, рел, экт, эл, нем, дарс!

«Болото теней»*. Шихору расположила теневого элементаля прямо под ногами бойцов. Скорее всего, некоторое время они и с места не сдвинутся.

— К культистам!

Получив от Харухиро приказ, Кузаку ринулся к белым балахонам.

— На-а-а! Во-о-о-от! Ха-а-а-а-а-а-а!

Харухиро зашел культистам за спину. Юмэ достала кукри и напала на врагов. Мэри не отходила от Шихору.

Внезапно, хоть вор и не видел сияющую линию, он решил, что сможет прикончить хотя бы одного. «Должен убить, пока могу. Итак, сейчас!» — подумал лидер. Харухиро уж было приготовился расправиться с культистом «Ударом в спину», но тут его опередили.

— Кх!

Это Инуи.

Странный тип набросился на культиста и одним пинком в спину сбил его с ног, а затем что есть силы ударил ступней по подбородку. Послышался ужасный хруст. Голова культиста изогнулась под немыслимым углом.

— Я есть Инуи! Человек, несущий тьму и разрушение небес!

«Вау, круто и все такое! Но ты появился из ниоткуда. Ты напугал меня!» — внутренне возмутился Харухиро.

Инуи обернулся к Шихору. Его глаза подозрительно блестели (точнее, глаз, неприкрытый повязкой).

— Невеста, предначертанная мне судьбою, раздели со мной кровавый марш!

— Ни за что! — тут же твердо отказала Шихору. Ожидаемый ответ.

— Кх… — Инуи развернулся и направился в другую сторону. — Пока что я прощаюсь…

«А? Он уходит? Куда, черт побери?»

Инуи понесся что есть силы черт знает куда!

«Ну… да пусть творит что вздумается, да? Как ни крути, пока не захочет, не вернется. Нам и без него есть чем заняться», — рассуждал вор.

Токимуне, Тада и Киккава кружили вокруг белого гиганта, то и дело атакуя. Пока Токимуне и Киккава играли роль приманки и отвлекали внимание монстра, Тада наносил мощные удары. Жрец уже повредил обе ноги огромной твари. Если так пойдет и дальше, им хватит сил прикончить гиганта втроем, но быстро они все равно не управятся.

«У нас еще есть время, пока бойцы не выбрались из «Болота теней» или заклинание не рассеялось. Если успеем разобраться с четырьмя культистами…» — подумал было Харухиро.

— Дерм, хэл, эн, барк, зел, альв!

Взрыв раскидал бойцов в разные стороны, освободив из пут элементаля. Да, это было заклинание «Взрыв».

Ударившись о землю, бойцы покатились… но тут же вскочили на ноги. Не сказать, будто «Взрыв» их совсем не задел, но серьезных повреждений точно не нанес.

«Ми-мо-рин!» — мысленно простонал Харухиро. — «Белые мантии очень прочные!»

— Ничего не поделать… — пробормотал лидер и переключил внимание на другое.

Что сделано, то сделано. Кузаку, Харухиро, Ранта, Юмэ, Мэри, Шихору и Миморин должны как-то расправиться с двумя бойцами и четырьмя культистами.

«У нас есть госпожа Анна, подбадривающая нас. К тому же нас больше. Мы справимся. Скорее всего. Нет, наверняка. Пожалуй…»

Кузаку взял на себя троих культистов, Юмэ — еще одного. Похоже, Ранта нацелился на бойца. Если бы темный рыцарь поступил иначе, у ребят были бы большие неприятности. Ведь им нужно срочно сократить число копейщиков, одновременно следя за бойцами, а затем…

Харухиро краем глаза посмотрел, что происходит в ущелье. На всякий случай.

Заметив кое-что, он резко обернулся, чтобы лишний раз удостовериться…

— Уже?!

«О нет… Неужели шестиметровый белый гигант пытается вылезти из ущелья?!»

Увиденное стало для него шоком, однако Харухиро как-то сумел не запаниковать. Он, конечно, ожидал возвращение гиганта... Выбора нет, придется учесть и его, а пока сосредоточиться на другом. Сначала надо расправиться с культистами.

Тем временем наемники Багровой Луны принялись отступать.

«Они отступают? Бегут? Но куда? И вообще, почему?» — задался вопросом Харухиро.

— Вот оно что… — почти сразу понял он.

И в этот раз Харухиро все-таки запаниковал.

Оно надвигалось с юга. Огромное белое существо стремительными зигзагами приближалось к ним.

«Ну конечно! Как тут не бежать? И я хочу. Только это и остается», — промелькнуло в голове Харухиро.

И дело даже не в том, что монстр был очень высок (повыше шестиметрового гиганта), просто длина его тела — двадцать или двадцать пять метров. Если не все тридцать. Может, эта тварь еще длиннее?

Ведь это Гидра.

Ужасное огромное белое существо, похожее на клубок змей, при этом голова каждой толщиной в два метра! Как тут не бежать, когда на тебя несется такое?

Разумеется, Харухиро страшно захотелось оказаться где угодно, хоть на краю света, лишь бы подальше от этой твари. Вполне нормальная реакция — по крайней мере, так казалось вору.

Кстати, наемники «Железного Кулака», «Берсерков» и «Ориона», судя по всему, думали точно так же. Потому что они тоже обычные люди. «Слава богам! А хорошо ли это? Или нет?»

Ничего хорошего, дело дрянь!

У Харухиро совершенно не было времени размышлять, что делать дальше.

— Господин Токимуне, Гидра! Надо бежать!..

— Воу! — на удивление, старший наемник отреагировал быстро. — Итак, уходим! Защищайте госпожу Анну!

— Мы почти закончили. Черт! — пожаловался Тада, но молот на плечо закинул и бросился наутек.

— Бежим, бежим, бежи-им! Да! Как можно скорее! — даже в такой ситуации Киккава сиял от радости.

— Р-р-р-р-р! — хоть госпожа Анна и походная группа поддержки, но в этот раз она не подбадривала товарищей, а рычала и скрежетала зубами от ярости. — Ребята, стратегическое отступление! Без вариантов, да?!

— Идем, — Миморин схватился госпожу Анну за шиворот и потащила за собой.

— Нья-яф! — Юмэ развернулась и побежала.

— Вот только-только собрался показать свое величие, а тут!.. — с этими словами Ранта бросился бежать.

— Ох… — Мэри на секунду застыла, не решаясь сдвинуться с места.

— Со мной все будет в порядке! Иди! — Кузаку остался сражаться, даже не думая отступать.

Точнее, он просто не мог сбежать. Если б повернулся к культистам спиной, его бы точно убили.

— Харухиро? — Шихору обернулась к лидеру.

— Шихору, беги! Мэри тоже! — уже на ходу прокричал тот.

«Ну же! Ну же!» — Харухиро упрямо искал глазами сияющую линию. Он очень хотел, чтобы она проявилась.

Естественно, при такой спешке ничего подобного не произошло.

Харухиро ведь не герой. Заурядный лидер, только и всего. Но раз он взял руководство на себя, то нужно выполнить некоторые обязательства.

— Кузаку, прикончи их!

— Понял! Ру-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Кузаку сбил мечом несколько копий и атаковал культистов с помощью «Удара щитом».

— На-а-а-а-а-а! Получи-и-и-и-и! Ра-а-а! Ха-а-а-а-а-а-а-а-а!

Прикрываясь щитом и яростно размахивая мечом, паладин двинулся на врага. Несколько копий укололи его и отскочили от брони, но Кузаку и не думал останавливаться. Наверное, ему больно, когда наконечники врезаются в тело, пусть и прикрытое добротной пластинчатой броней. Наверняка синяки останутся.

«Держись. Ты выдержишь, Кузаку!» — мысленно подбадривал товарища Харухиро.

— На! — сам лидер-вор атаковал одного из культистов сбоку, до спины добраться он не смог. Харухиро схватил врага за левую руку и завел за правое плечо, а потом вонзил кинжал в единственный глаз.

«Агрессивно как-то вышло… да? Ошибись я со временем, точно бы попал в беду. Страшно!» — испугался Харухиро.

Ему казалось, что страх скопился в желудке, облепил его, точно холодная слизь. Но и что с того? Это что-то меняет?

Вор подлетел к другому культисту и провел связку из «Дробления колен» и «Удара в подбородок». Харухиро видел, как к нему несется копье, так что ловко увернулся, отскочив назад. Пусть ему и удалось избежать удара, все нутро вора сжалось от страха: «И правда опасно, опасно, опасно!» Пока в голове крутилось «Да хватит уже! Я больше не вынесу!», его тело работало: Харухиро отбился от копий «Скользящим ударом» и подсек ноги одному культисту.

— А-ас! — издал загадочный вопль Кузаку и обрушил «Удар щитом» на оставшегося культиста.

«Теперь бежим!» — решился Харухиро.

Паладин понял его без лишних слов. Они бросились прочь почти одновременно.

— Ха-ха! — посмеивался Кузаку, не сбавляя ходу. — Круто! Ха-ха-ха! Очень круто!

«Эм, ну, знаешь ли, как-то сейчас не до смеха. Хотя не сказать, будто я не понимаю его. Наверняка Кузаку испугался. А теперь рад, что выбрался из заварушки. В этом дело? Или нет? А может, он просто искренне наслаждался безумно опасной ситуацией и не сдержал смеха? Не исключено, что так и было. Отчасти, да? Опасность словно наркотик. Я же хочу жить мирно. Правда хочу так жить. Вопрос только в том, смогу ли? Как сложится жизнь без подобного? Возможно, она будет не такой уж скучной, как кажется?» — на бегу размышлял Харухиро.

Культисты, бойцы и четырехметровый гигант гнались за ними. Кроме группы Харухиро и «Токкиз» далеко позади бежали наемники Багровой Луны, те же белые балахоны, сколько-то белых гигантов, и, наконец, Гидра.

Не стоит забывать и о шестиметровом гиганте, который все еще не оставил попыток выбраться со дна ущелья. Вору пришлось бежать мимо опасного участка.

«Ужасно. Просто кошмар! Вот бы мне это все просто приснилось. Может, кто-нибудь хочет поменяться со мной местами? Знаете, я бы от помощи не отказался. Без шуток, если нас спасут, если мне и товарищам обеспечат безопасность, я что угодно сделаю, честно! Что угодно!» — мысленно умолял неизвестно кого Харухиро.

Ему не хотелось проходить через все эти ужасы. Слишком много стресса. Вор желал всей душой, чтобы этот кошмар наконец закончился. «С меня хватит! Это совсем не весело, понятно?!»

«Тут и умереть недолго!» — решил он. — «В этот раз уж точно не обойдется. Если мы погибнем, то что будет дальше? Попадем на небеса? Или же отправимся в ад? Или просто прекратим существовать? Или же вернемся в пустоту?»

Затем Харухиро твердо решил:

«Не хочу умирать. Я боюсь умирать. Нет-нет-нет. Ни за что! Да! Верно. Не хочу! Да. Верно. Обойдусь без этого! Без таких ситуаций! Нет, я не против небольшой встряски, но быть на грани жизни и смерти — нет уж!» — в ту минуту он искренне мечтал жить без забот и тревог.

Токимуне и остальные, похоже, решили сделать крюк вокруг ущелья, а потом направиться в сторону холма-отправной точке. Смогут ли они избежать столкновения с шестиметровым белым гигантом? Или же нет? Неизвестно, может произойти что угодно.

Успокаивало лишь то, что белые балахоны и другие враги вряд ли догонят наемников.

Конечно, Токимуне выбрал не самый лучший путь, но других вариантов нет, придется бежать туда.

Между тем шестиметровый белый гигант наполовину выбрался из ущелья: левой рукой он держался за уступ, а правой размахивал.

— ГРО-О-О-О-ОУ!

Гигант пытался прихлопнуть левой рукой Токимуне и Таду.

— В сторону! — прокричал Харухиро, хотя любому очевидно, что нужно сделать. Можно было и промолчать.

Токимуне, Тада и Киккава бросились на землю. В этот момент белый гигант схватился обеими руками за уступ и подтянулся, пытаясь окончательно выбраться. Подгадав момент, Миморин, госпожа Анна, Ранта, Юмэ, Шихору и Мэри пробежали мимо монстра.

Инуи нигде не было видно, значит, потерялся. Но да черт с ним, кого вообще волнует, что с этим чудиком?

— Уо-о-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — заголосил Харухиро.

— Ч-ч-ч-что? — вторил ему Кузаку.

Шестиметровый белый гигант выбрался из ущелья как раз тогда, когда оба приготовились проскочить мимо него. Конечно, эта тварь еще толком не встала, продолжая опираться на одно колено, но даже в такой позе чудовище казалось до невероятного огромным. Немыслимо огромным! Однако мешкать нельзя, их вот-вот настигнут враги. Только вот Харухиро и Кузаку стояли истуканами подле белого гиганта, всем видом упрашивая: «Да, пожалуйста, почему бы тебе просто не размазать нас?»

Харухиро хлопнул Кузаку по спине. Все или ничего!

— В-вперед! Вперед! Только вперед!

— Угум-с!

Что еще за «Угум-с»? Неясно, что имел в виду Кузаку, однако он резко тронулся с места. Его манера бежать казалась уж очень нелепой, впрочем, у Харухиро не лучше, да и какая разница? Все равно грациозно в такой ситуации не побегаешь.

— ГРО-ОУ!

Все еще стоя на одном колене, белый гигант левой рукой попытался не то смести вертких людишек, не то поймать и раздавить.

— Уф! — Кузаку упал и, проскользив на животе несколько метров, еле уклонился от правой руки гиганта.

— Ах! — Харухиро перекатился, уклоняясь от атаки.

— ГРО-О-ОУ!

В этот раз монстр опустил левую руку.

— Уоа-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а? — Кузаку отбросил щит и пополз. Судя по всему, он совсем отчаялся и перепугался.

Естественно, вслед за ним, словно ошпаренный, понесся и Харухиро.

— У-у-у-ух!

«Попадет? Он ведь попадет? Он меня размажет?!» — мысленно паниковал вор.

Когда земля под его ногами задрожала, из груди Харухиро вырвался странный звук. Однако и он, и Кузаку сумели проскочить мимо пальцев гиганта.

— М-мой щит!

— Р-р-р-р-разве сейчас он важнее жизни-и-и-и-и-и-и-и?

Он поднялся! Белый гигант встал на ноги!

— ГРОУ! ГРО-ОУ! ГРОУ! ГРО-ОУ! ГРОУ! ГРО-О-ОУ!

Шестиметровый монстр принялся топтаться на месте, будто танцуя. Нет, не то чтобы он и правда танцевал, скорее, месил землю ногами, стараясь растоптать Харухиро и Кузаку.

«И что теперь делать?! Он топчется как придется, не планируя, куда ставить ногу. В любом случае надо уклоняться. Лучшего варианта и нет. Нужно догнать остальных. Да, я хочу их догнать и вообще убраться от ущелья куда подальше, но куда они побежали? Нет, черт, сейчас нужно метнуться хоть куда!»

— Смертоносное сальто-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Ха?

Белый гигант прекратил топтаться на месте. Точнее, он пошатнулся. Ведь в его опорную левую ногу, а именно в щиколотку, влетел боевой молот…Тада!

Что он здесь забыл?

— На-а-а-а!

Вслед за ним появился и Токимуне: «Ударом щита» он угодил туда же, куда попало «Смертоносное сальто» Тады. А может, это и не «Удар щитом» вовсе, а просто Токимуне пошел на таран? Но ведь их враг — шестиметровый белый гигант, так ведь? Он даже не пошатнется. Да и вряд ли действия Тады собьют его с ног. Просто враг не успел перевести дух, поэтому совместная атака паладина и жреца оказалась эффективной.

А после...

— Дерм, хэл, эн, барк, зел, альв!

Внезапно под ногами гиганта стала разрастаться вспышка света, прогремел взрыв.

Это заклинание Миморин!

Монстр потерял равновесие, сделал шаг назад, второй...

— Харухиро! — Токимуне обернулся, демонстрируя вору ослепительную улыбку. — Мы ведь задолжали тебе! Мы вас не бросим!

— Хватит болтать! — Тада резко закрутился вокруг своей оси и обрушил молот на левую голень гиганта. — Атакуйте! Смертоносное Торнадо-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

— ГРО-О-О-О-О-ОУ?!

Белый гигант снова пошатнулся. До чего же силен Тада!

— Круто… — пробормотал Кузаку.

Харухиро был того же мнения, но не время восхищаться! Если бы каждый раз лидер и его товарищи впадали в буйный восторг, их сердца бы не выдержали. Будь у них несколько сердец, все равно бы не выдержали. И вообще, сердце у людей одно, так что не мудрено тут скончаться от сердечного приступа!

Хоть Харухиро и Кузаку смогли каким-то чудом вырваться из лап смерти, но какой ценой?

За Харухиро и Кузаку вернулись не только Токумуне и Тада, но и Миморин (она-то и использовала «Взрыв»), а еще госпожа Анна с Киккавой. Ранта, Юмэ, Шихору и Мэри тоже поспешили назад. А где Инуи? Да и ладно, без разницы, где этот тип. Но, вернувшись за товарищами, ребята, судя по всему, упустили свой шанс сбежать.

Культисты и четырехметровый белый гигант вскоре настигнут их. Как и Гидра, преследующая наемников. Скорее всего, здесь грянет хаотичная битва, где противники схлестнутся чуть ли не врукопашную. И группа Харухиро вместе с «Токкиз» будет втянута, этого не избежать.

Конечно, изначально не было никаких гарантий, что у холма-отправной точки безопасно. И все же была колоссальная разница между тем, чтобы сдаться и умереть в Поселении, и тем, чтобы отсрочить свою смерть, то есть сбежать на холм. Что ни говори, но если их настигнет толпа союзников и врагов, в девяти из десяти случаев ребятам Харухиро не выжить. Вор просто не мог думать об этом иначе.

«Как ни крути, это конец. У меня больше нет сил. Да. Слишком тяжело. Как мне справиться со всем этим? Даже если наладить оборону и успешно отбиваться, это ни к чему не приведет. Все бесполезно», — обреченно решил Харухиро. — «Вот бы можно было сдаться...»

GAME OVER

Эти слова всплыли в голове вора.

«Что это? Где же я видел их раньше?»

GAME OVER

G A M E O V E R

— GAME OVER-

Game Over　Continue?　Yes / No

Желаете продолжить? Да/Нет

GAME OVER　RETRY?

game over

GAMEOVER

G A M E O V E R

«Игра? Игра… Но ведь это не игра!»

— Верно, Манато, Могузо? — пробормотал Харухиро.

«Вот почему нельзя сдаваться! Нужно стоять до самого конца! Сдаваться — не вариант. Для начала нужно осмотреться. Точно. Осмотрись. Осмотреться, хорошенько осмотреться, тщательно осмотреться», — уговаривал себя Харухиро.

Со стороны казалось, что «Железный Кулак» и «Берсерки» движутся слаженно, одним строем. Тут и там мелькали плащи «Ориона», впрочем, наемники этого клана тоже бежали группами. Все солдаты старались сбиться в небольшие отряды.

Численность врага превышала десятки, нет сотни боевых единиц! Несколько сотен! Белых гигантов понабежало тоже прилично: около десяти четырехметровых, два шестиметровых и один до безумия огромный восьмиметровый. Еще Гидра. Опаснейшая тварь, хуже всех, серьезно!

— Кузаку, раз ты без щита, то не делай ничего необдуманного!

— Понял. Не буду.

— Идем!

Харухиро и Кузаку отправились к Ранте, Юмэ, Шихору и Мэри. Киккава, госпожа Анна и Миморин увязались за ними. Вскоре ребят догнали культисты.

— Киккава, пожалуйста, будь основным танком!

— Ага! Можешь положиться на меня!

— Остальные — держитесь вместе!

Харухиро ответили почти все, но он не расслышал, что именно, поскольку переключил внимание и стал спешно оглядываться по сторонам. А иначе и нельзя было поступить.

Киккава взмахнул мечом, будто бы приглашая культистов напасть. Кузаку и Ранта встали по обе стороны танка «Токкиз», стараясь укрепить его защиту. Этим строем они и встретили врага. При таком раскладе даже если копейщики прорвутся, их неизбежно встретят Юмэ, Мэри и Миморин, в крайнем случае, сам Харухиро. Даже госпожа Анна сможет оказать поддержку (для этой цели она и оружие подготовила — нечто, напоминающее посох).

А вот Шихору запыхалась после долгого марш-броска и сражаться не стала: ей потребовалось некоторое время, чтобы отдышаться. Занятая этим, она попутно подбирала подходящие заклинания для атаки.

Спустя некоторое время наемники Багровой Луны, убегающие от культистов и гигантов, поравнялись с группой Харухиро и попытались перегруппироваться.

Только вот Гидра… Гидра добралась до последних рядов добровольных солдат и напала на них. В толпе мелькнула рыжая шевелюра Дакки — он что-то кричал остальным. Но вдруг Гидра отправила одного из «Берсерков» в полет...

«Да, наверняка он мгновенно погиб. Однако не время беспокоиться о других!» — одернул себя Харухиро.

— А-ах! — вскрикнула Юмэ и задрожала всем телом.

Боец. Кукри охотницы отскочил от меча грома Долфина.

Элитный воин-культист шагнул к девушке, чтобы зарубить ее…

«Юмэ! Ее убьют! Нет, не позволю!» — Харухиро протиснулся между двумя копейщиками и протаранил бойца. Затем он ударил врага сапом, метя в правую руку, сжимающую Долфин. «Удар по рукам»!

«Попал! Так что?» — успел заметить Харухиро. Но боец… не выронил меча. Лишь отвел клинок в сторону. К несчастью, боец тут же ответил вору, замахнувшись Зеркальным щитом.

«Ува! Плохо дело! Мне не уклониться!»

— Ух!

Мощь навыка «Удар щитом» обрушилась на Харухиро и сбила с ног. «Я умру?» — промелькнуло в его голове.

— Эй!

— Получи!

Он был на волосок от смерти, но его как всегда спасли товарищи. Яростные атаки Миморин и Мэри вынудили бойца отступить. А Юмэ, не теряя времени даром, помогла Харухиро подняться.

— Хару, прости!

— Все в порядке!

Они всегда будут ошибаться. Невозможно сократить ошибки до нуля.

Куда важнее в такой ситуации поддержать допустившего промашку, помочь избежать ранения. Просто помочь выжить.

Когда в обороне образуются бреши, нужно спешно латать их или маскировать. Если Харухиро и остальные раз за разом будут приходить на выручку товарищам, защищая друг друга, возможно, они выберуться отсюда живыми. Кабы для выживания требовались лишь расчет да умение не спешить, Харухиро бы с легкостью справился с этой задачей. Он же мастер обдумать все с толком и расстановкой.

Естественно, любая тактика хороша лишь при разумном применении.

Тем временем Токимуне и Тада все еще кружили вокруг шестиметрового гиганта. Киккава, Кузаку и Ранта успешно справлялись в авангарде. Харухиро, Юмэ, Мэри и Миморин, находясь в тылу, всячески помогали им. Ситуация оставалась стабильной. Благодаря стараниям ребят госпоже Анне и Шихору не пришлось сражаться. Но когда потребуется помощь, они смогут рассчитывать на магическую поддержку. Однако Харухиро и остальные до сих пор отлично справлялись, умудряясь держать строй.

Судя по всему, группы «Железного Кулака», «Берсерков», «Ориона» и других наемников выбрали для сражения похожее построение и с успехом сдерживали натиск врага.

Надо сказать, что если бы в распоряжении противника были только шестиметровые гиганты, не исключено, что добровольцы Багровой Луны сумели бы относительно легко разгромить их ряды. Задача не казалась бы такой непосильной.

Только вот больше всего проблем доставляли восьмиметровый гигант и Гидра.

Восьмиметровый монстр, в отличие от своих собратьев, двигался медленнее, но даже так успешно преграждал путь и представлял реальную угрозу.

Гидра же беспрестанно переползала из стороны в сторону, используя пять щупалец, остальными же она атаковала наемников.

Когда же оба монстра охотились за добровольцами Багровой Луны, те не могли ничем ответить и в то же время становились очень уязвимы: культисты находили в их защите бреши и атаковали. Вскоре преимущество досталось белым балахонам.

В общем, исход зависел от того, смогут ли наемники разобраться с восьмиметровым гигантом и Гидрой. Если сумеют — победят.

Только вот эта задача не по зубам Харухиро и его товарищам. Даже «Токкиз», пожалуй, потянут такое с трудом. Нет, наверняка и для них это непосильная задача. Что касается «Железного Кулака», «Берсерков» и «Ориона», то они давно бы что-нибудь предприняли, если б могли. Вернее, то, что творилось на поле боя, было ничем иным, как результатом их бессилия.

Однако не все было потеряно. Когда щупальца Гидры достигали кого-нибудь; когда гигант поднимал очередного солдата пинком в воздух, а группы несчастных жертв были готовы все бросить и бежать, кто-нибудь из сильнейших наемников неизбежно приходил к ним на помощь. Макс Тайман, Дакки Красный Дьявол и Шинохара мелькали тут и там, спасая тех, кто нуждался в спасении.

С горем пополам наемники держали строй, но все же шаг за шагом отступали. И группа Харухиро тоже. Их мало-помалу теснили враги, но люди сопротивлялись изо всех сил.

Рано или поздно в строю наемников появится брешь — это всего лишь вопрос времени. И когда это произойдет, скорее всего, неприятель надавит еще сильнее. Тогда люди больше не смогут сопротивляться. Многие погибнут.

То, что они выдержали так долго, иначе как чудом не назовешь. Добровольцев Багровой Луны загнали в угол, а старшие наемники сохраняли твердость духа и старались помочь младшим, не жалея сил. Никто не сдался, не показал страха или отчаяния.

Неужели все они отбросили лишние мысли и сосредоточились на текущих задачах?

В конце концов, люди способны делать лишь то, что им по силам — иначе говоря, стараться, что есть мочи. Ведь им не дано контролировать не зависящие от них вещи. Даже если каждый из этих людей желает другого исхода, им остается только надеяться и горячо молиться. И все равно случится то, что должно случиться.

— Сконцентрироваться. Сконцентрироваться. Сконцентрироваться… — бормоча себе под нос, Харухиро продолжал вертеть головой и смотреть по сторонам.

Так он старался понять, каково положение дел. Периодически он отбивался от очередного копья «Скользящим ударом».

Между авангардом и тылами образовался небольшой промежуток, так что задним рядам наемников нужно было сдвинуться ближе к передним. Какой-то культист зашел в тыл, так что Харухиро отправил Юмэ и Мэри защищать госпожу Анну и Шихору.

К этому моменту Кузаку уже вымотался. Лидер хотел бы дать ему короткую передышку, но это просто невозможно. Оставалось только подбадривать его в духе «Держись!».

Харухиро пришлось снова отразить копье «Скользящим ударом». Он хотел было использовать на противнике «Дробление колен», но так и не решился. Слишком рискованно, возможно, не лучшее решение в такой ситуации. Харухиро решил быть осторожным.

Восьмиметровый гигант пока шагал где-то вдалеке, а вот Гидра стремительно приближалась. С Токимуне и Тадой, что кружат возле шестиметрового гиганта, все будет в порядке?

— Гидра рядом! — предупредил Харухиро и отвел копье культиста «Скользящим ударом».

Продолжая отбиваться, лидер скомандовал Киккаве, Кузаку и Ранте сместиться левее.

Вор осмотрелся. «На запад!» — подумал он. Харухиро и ребята решили двинуться на запад. Прямо к холму-отправной точке. Бог-Колосс до сих пор стоял там.

Вот только если они отправятся туда, не окажутся ли зажаты между Богом-Колоссом и Гидрой? Конечно, при условии, что смогут добраться.

«Нет, хватит! Не думай об этом! Не отвлекайся! Сосредоточься, сосредоточься, сосредоточься, сосредоточься, сосредоточься», — пытался создать нужный настрой Харухиро.

— ...Гха-а! — воскликнул Киккава и задрожал: его меча коснулся Долфина.

— Идиот! — воскликнул Ранта. Чтобы защитить товарища, темный рыцарь ударил мечом грома по оружию врага.

Но тут культисты разгромили авангард, строй наемников рассыпался. Еще немного, и белые балахоны бы прорвались, смешавшись с людьми. На мгновение Харухиро захватил страх, что его ребята не сумеют отбросить неприятеля.

— Киккава, меняйся с Рантой! Миморин, поддержки Киккаву!

— Есть! — кивнул Киккава, пробираясь мимо Ранты.

— Угу! — Миморин встала чуть наискось позади Киккавы и принялась посохом отбивать копья культистов.

«Наверное, скоро подойдет боец… Вот и он! Зашел сзади!»

— Мэри! — предупредил вор.

— Уф! — изогнувшись, жрица уклонилась от приближающегося Долфина.

— Оом, рел, экт, эл, вел, дарс!

Заклинание «Эхо теней». Три теневых элементаля ринулись к бойцу. Дистанция была очень короткой, наверняка Шихору бы попала, если бы боец не прикрылся Зеркальным щитом. Только один снаряд угодил в голову противника.

Боец отпрянул назад с таким видом, будто бы его угостили тумаком. Воспользовавшись его замешательством, Мэри ткнула посохом Зеркальный щит, заставляя врага отступить еще дальше. Только вот сосредоточить атаки на одном лишь бойце она не могла.

Изначально Мэри и Юмэ взяли на себя по одному копейщику, а только потом подошел боец. Он и усложнил бой. Даже если бы на помощь девушкам поспешила госпожа Анна, ничего бы не изменилось — в сражении от нее толку ноль. Шихору в принципе не способна на ближние атаки. Сам Харухиро был занят двумя культистами. «Может, позвать Миморин? Или же взять кого-нибудь из авангарда? Ну же, принимай решение!» — подгонял себя вор.

— Кузаку, назад!

— Понял! — паладин тут же вышел из строя и поспешил на помощь в тыл.

Скорее всего, Кузаку жутко переживал, как бы что не случилось с Мэри. Без сомнений, ему будет спокойней, если он будет сражаться вместе со жрицей. Только кем его заменить в авангарде?

Ранта не смог бы отвлечься от битвы с бойцом. Киккава дрался сразу с несколькими копейщиками, Миморин — пока с одним. Если б Харухиро мог взять на себя врага Миморин…

«Сосредоточься. Нужно сосредоточиться, сосредоточься, ну же! Гидра. Она близко. Очень близко. Или же нет? Неизвестно. Однако… кажется, что близко...»

— Ва-а! — завопил Токимуне. Он повис в воздухе, вцепившись в рукоять меча; лезвие воткнулось где-то на уровне поясницы гиганта. Казалось, что еще немного, и Токимуне сбросят.

«Что он вообще творит? Погодите, тела гигантов достаточно твердые. Странно, что ему вообще удалось вонзить в гиганта меч, да? Плохо дело! Успокойся! Нужно успокоиться! Скользящий удар! Скользящий удар!»

— Туман!

Находясь в низкой стойке, Тада взмахнул боевым молотом: его навершие прошло по диагонали и устремилось вверх, а потом врезалось в левую голень гиганта. Огромный монстр задрожал. Кстати, Тада все это время целился именно в левую голень. Он что, и правда собрался прикончить шестиметрового белого гиганта?! Если объединит усилия с Токимуне, они наверняка справятся.

Будь у них чуть больше времени, они и правда бы убили это чудовище.

Только вот кое-что произошло, и Харухиро не сразу понял, что именно.

«Как это случилось? Как такое возможно?!»

Вор просто не верил своим глазам. Ведь голова шестиметрового белого гиганта вдруг взорвалась. Брызнула осколками, точно переспевший арбуз, если ударить по нему палкой. Нет, если бы голова гиганта напоминала по прочности арбуз, тогда ничего удивительного, но чудовище-то каменное! Кроме того, разве не странно, что ни с того ни с сего голова гигантского существа разлетелась на мелкие камешки? Еще как странно! Или же только Харухиро считал случившееся странным?

— Что-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о? — не своим голосом завопил Тада. — Моя добыча! Кто посмел?!

«Верно. Вряд ли это естественный феномен, так что наверняка за взрывом кто-то стоит. Какая-то магия? Чья именно?»

Вскоре все стало ясно.

— О-о-о-о-о? — Ранта отскочил назад.

Лидер не мог винить его за такую реакцию.

Ведь кто-то снес голову бойцу одним движением.

Топором. Лишь топором. Им орудовал низкий коренастый бородач. Дворф зашел за спину бойцу и обезглавил того топором.

«Не может быть! Ведь белую мантию не разрубить! Или такие мелочи дворфов, то есть Бранкена, не касаются?!» — изумился Харухиро.

— Гва-ха-ха-ха-а-а-а-а-а-а!

Басовитый громоподобный смех вырвался из груди Бранкена: он хохотал все то время, пока орудовал немыслимо огромным топором, разрубая культистов надвое. Одного за другим. Одного за другим.

«Вопрос, может, нелепый, но разве этот чудовищный топор не тяжел? Жутко тяжелый, да? Почему Бранкен размахивает им с такой легкостью? Топор же больше его самого? Это потому, что дворф так силен? Да?» — задумался Харухиро.

Разглядывая Бранкена, вор с запозданием заметил, что он явился не один. Чуть поодаль могучая женщина размахивала гигантским мечом, рубя культистов направо и налево. Как и топор, клинок с легкостью рассекал прочные белые мантии. Этой женщиной была Кайо.

Возле нее враги падали, как подкошенные, даже если меч воительницы не касался их тел. Волшебство какое-то! Некоторое время Харухиро просто размышлял, что это может быть, пока не догадался, в чем дело. Стрелы! Культистов сбивали один-единственным выстрелом в глаз.

Откуда летят стрелы? С запада? Наверняка с запада. Приглядевшись, вор заметил того, кто стрелял по культистам. Это был красавец-эльф по имени Таро.

За спиной эльфа стоял невысокий жрец, бывший раньше магом, — Гоххо, а рядом с ним обворожительная Михо, нынешний маг группы. Получается, заклинание, которое разорвало голову гиганта, было делом рук Гоххо. Или Михо.

Затем…

— Простите! Опоздали!

Среди добровольцев Багровой Луны появился тот, кого все ждали.

Обнажив меч, живая легенда вышагивал по полю боя. Ветеран многих сражений, бывший сильнейший наемник.

— Какая ужасающая аура… — простонал Ранта.

Так и есть.

Обычно под «аурой» подразумевается чье-то присутствие, однако в случае с этим легендарным героем аура не просто ощущалась, а была чуть ли не видимой.

— Господин Акира! — кто-то выкрикнул его имя.

— Это господин Акира!

— Здесь господин Акира!

— Господин Акира!

— Во-о-оу! Господин Акира!

— Пришел господин Акира-а-а-а-а-а-а!

Атмосфера на поле боя тут же изменилась. И все благодаря господину Акире! Поле битвы накрыло сияние его величия!

Культисты запаниковали, понимая: теперь им точно не спастись. Бранкен, Кайо и Таро положат их всех.

«Эй-эй? Что насчет четырехметрового гиганта? Он идет прямиком к господину Акире!» — задался вопросом Харухиро.

И хоть легендарный наемник отличался впечатляющим телосложением, по сравнению с каменной тварью он был точно младенец. Несмотря на эту разницу в размерах, господин Акира отчего-то казался величественным и огромным, гораздо больше четырехметрового гиганта.

«Безумие какое-то!» — подумал Харухиро. Белый гигант по глупости замахнулся на господина Акиру.

Естественно, белому гиганту не прихлопнуть наемника. Господин Акира уклонился с легкостью бабочки, и гигантский кулак врезался в землю рядом с ним. Легендарному воителю хватило все-то пары шагов, чтобы зайти монстру за спину.

— Та-ак! — объявил господин Акира и принялся забираться на гиганта.

Он ступал по каменному телу с такой ловкостью и легкостью, будто под ногами был не монстр, а обычный холм. Господин Акира в мгновение ока забрался на плечо белого гиганта.

Харухиро все это время наблюдал за ним, но не верил собственным глазам. Хоть гигант и склонился после удара, но угол наклона был недостаточно острым, чтобы можно было с легкостью взобраться на чудовище. Его спина, конечно, не отвесная стена, но подъем все равно слишком крут, и лезть на него сейчас… разве это не безумие?

— Покойся с миром, хорошо?

Господин Акира без всякого труда вонзил меч в глаз гиганта. Более того, легендарный наемник будто всем видом говорил: «Ну же, посопротивляйся хотя бы чуть-чуть!»

Даже если бы господин Акира сказал что-то подобное, монстр все равно бы не услышал его. Слишком поздно.

Белый гигант покачнулся и начал падать.

Прямо перед тем, как спина гиганта коснулась земли, господин Акира с легкостью соскочил вниз и грациозно приземлился.

— Я сдаюсь, ха-ха, — в изумлении рассмеялся Токимуне. — Он что, из другого измерения?

«Точно. Так и есть. Вот настолько он отличается от нас?» — подумал Харухиро.

— И что с того? — поправив очки указательным пальцем левой руки, Тада подбежал к ближайшему бойцу и обрушил на его голову боевой молот. — Я сам создам новое измерение!

Боец попытался защититься Зеркальным щитом, но молот уже смял его череп. Враг упал и больше не поднимался.

— Ях-ху! — Киккава подпрыгнул на месте. — Будь то другое измерение или новое, идем!

Эти слова послужили сигналом (нет, вряд ли, просто так совпало) и наемники Багровой Луны ринулись в атаку. И это была не просто попытка дать неприятелю бой, а самый что ни на есть яростный натиск.

Легендарная команда господина Акиры, состоящая из Бранкена, Кайо, Таро, Гоххо и Михо, вырезала толпы культистов и валила белых гигантов так, будто это сущий пустяк. Неизвестно, обладали ли каменные монстры эмоциями, но вот белые балахоны, завидев расправу над собратьями, крепко удивились, а затем запаниковали и приготовились бежать. Стоило только господину Акире и его ветеранам появится на сцене, как обессиленные добровольцы Багровой Луны приободрились, сомкнули ряды и перешли в яростную атаку.

Копья ломались одно за другим, Долфины выбивались из рук, и окруженные бойцы не могли даже прикрыться Зеркальными щитами. Наемники атаковали со всех сторон, разом, так что вскоре бойцов затоптали вместе с щитами. Четырехметровые и шестиметровые гиганты падали как подкошенные. Даже группа Харухиро поучаствовала в этой расправе. Особенно бесчинствовали Ранта и Киккава, поддавшись общему настроению.

Куда исчезла та изнуряющая битва? Почему они так долго мучились с этими культистами? Харухиро логично предположил, что дело не в страхе перед противником, просто тогда обстоятельства сложились неудачно. Но ветер переменился, одна маленькая деталь перевернула все с ног на голову. В таком случае ничто не гарантирует успех и спасение: в любой момент удача может отвернуться, и тогда никому уже не выбраться живым.

«Все и правда… складывается хорошо?» — Харухиро никак не мог расслабиться и просто плыть по течению, поскольку понятия не имел, что придется предпринять в следующий момент. — «Ну, наверное, все в порядке, да? Пока что я должен мыслить в позитивном ключе, а не унывать».

— Вижу, ты в порядке, Харухиро — вдруг услышал вор.

Харухиро обернулся и увидел рядом с собой господина Акиру.

Легендарный наемник убрал меч в ножны и теперь стоял с беспечным видом, скрестив на груди руки.

— А, э-э, да, мы в-все в порядке. По крайней мере, моя группа…

— Тем временем мы с Сомой перепробовали разные штуки против Бога-Колосса.

— Да? И что в итоге? — спросил Харухиро.

Господин Акира коротко покачал головой.

— Он встал прямо посреди холма-отправной точки, оттуда его не спихнешь. Очень уж крепкий.

— Даже для вашей группы, господин Акира?

— Мы такие же наемники, как и вы. Просто живем подольше. Если протянете столько же, наверняка будете посильнее нас.

— Значит, вот так это работает?

— Конечно, — улыбнулся господин Акира и чуть заметно кивнул.

Еще недавно этот человек излучал ужасающую ауру, но в этот миг он казался обычным добродушным стариком.

Конечно, это не так, но…

— Я обычный старик. Постарев, я стал частенько совать нос куда не следует… Кузаку, смотри, — подозвав к себе паладина, легендарный наемник достал меч и приготовил щит.

Выставив щит, господин Акира шагнул к ближайшему культисту и опустил меч вниз по диагонали. Даже Харухиро понял, что за навык он применил — «Возмездие». Впрочем, господин Акира не стал заканчивать удар и не рассек врага, а вместо этого отвел клинок назад. Культист же сжался и застыл, ожидая атаки.

— Видишь? Повторишь много-много раз, сможешь так же делать.

— Угу… — Кузаку внимательно наблюдал за действиями господина Акиры, выпрямившись во весь свой немалый рост.

«Да, лучше и не скажешь».

Господин Акира повторил «Возмездие», но в этот раз клинок достиг цели. Возможно, этот навык и кажется «Возмездием», а на деле же совершенно другой прием. «Не знаю, как, но все это выглядит одним движением», — подумал Харухиро.

Прикрываясь щитом, господин Акира рубанул культиста по диагонали. Получилась идеальная плавная связка.

Меч рассек культиста от левого плеча до правого бедра. Вероятно, если достичь мастерства господина Акиры, Бранкена и Кайо, сверхпрочная белая мантия перестает быть помехой.

А можно ли научиться этому мастерству, отрабатывая один и тот же навык множество раз? Конечно, в это просто не верится, однако господин Акира не из тех, кто насмехается над младшими наемниками и обманывает новичков.

— Все это нарабатывается, — господин Акира вновь убрал меч в ножны. — Дело в опыте. Нужно отталкиваться от него, почувствовать, как нужно делать. Если только выучить навык, он так и останется навыком, не более. Настоящая сила где-то за гранью техники. Когда уже знаешь суть приема, единственный путь стать лучше — повторять его раз за разом в бою.

— Хм-м. Не слишком ли ты важничаешь? — фыркнул кто-то.

Уж не Гоххо ли решил отчитать товарища? Кстати, невероятная красотка Михо явилась вместе с ним. В двух шагах от них шла ожесточенная хаотичная битва, а они беспечно гуляли, точно бродили по своему саду. Почему эти люди так себя ведут?

— Не читай нотаций, Акира, тебе это не идет. Ты всегда пренебрегал теорией. Стареешь, раз начал рассказывать нечто подобное молодежи, — подпустил шпильку Гоххо.

— Наверное, — господин Акира пожал плечами. — Я и сам это знаю.

— Ты ведь все еще молод, — рассмеялась Михо.

— Ух-хо… — вскрикнул Ранта. Кажется, он опять представил черт знает что.

— М-магия! — Шихору стиснула посох и поспешно поклонилась. — Ч-что… насчет магии? Есть здесь какая-нибудь хитрость?

— Я бы тоже хотела узнать, — кивнула Миморин.

— Стоп! — госпожа Анна стала беспокойно осматриваться по сторонам. — Ничего, что вокруг куча врагов и все сражаются, а?!

— Ну что, пора и нам поработать, — Гоххо глянул на Шихору и Миморин. — Я отвечу на ваш вопрос, пока буду колдовать. Когда вы освоите все символы элементалей, то обнаружите, что это только начало. Я имею в виду то, что можно выучить в гильдии за деньги. Но дальше все зависит от вас… Михо.

— Да?

— Покажем им.

Гоххо и Михо пошли вперед. За ними неслышно шагал господин Акира. Если б кому-нибудь вздумалось напасть на магов, он бы без раздумий прикончил врага.

Вскоре троица легендарных наемников остановилась. Они смотрели прямиком на восьмиметрового гиганта.

Гоххо и Михо подняли посохи и стали кончиками вырисовывать символ элементаля.

— Де, хэ, лу, эн, ба, зе, рув, даг, на, мито, ла, вэ, су, ва.

— Нэ, вэ, лу, шиа, ласс, фэ, дэ, ге, хи, мина, шиэ, квэ, ду, ил.

— Никогда такого не видела… — прошептала Шихору.

И правда, Харухиро никогда прежде не видел ничего подобного да и заклинания такого не слышал. «Мне кажется, или Шихору с Миморин произносят заклинания с другой интонацией?» — задумался вор.

Восьмиметровый белый гигант поглядел на магов сверху-вниз. Заметив людей, он хотел было что-то сделать, но не успел: его голова покатилась с плеч со странным то ли высокочастотным, то ли низкочастотным звуком..

— Одним выстрелом… — Мэри раскрыла рот от изумления.

— Точно ... — Юмэ захлопала ресницами.

— Ну, я мог бы перечислить еще множество всего, но… — Гоххо слегка повернул голову и изящным жестом, словно какой-нибудь художник, отбросил волосы со лба. — Хоть я и стал жрецом, но, изучив достаточно, смог освоить эту магию. И все же в одиночку я не так много могу, вдвоем гораздо эффективнее. Мы с Михо выпустили элементаля, а затем активировали его альтернативную силу. В гильдии такому не научат. Учитесь этому самостоятельно, открывайте для себя новое и совершенствуйте навыки… Уф, устал.

Гоххо свесил голову и приложил ладонь ко лбу. Выглядело так, будто он вот-вот рухнет без сил.

— Ох! — Михо прищурилась и прикрыла рот ладошкой..

— Мы оба постарели, — господин Акира предложил Гоххо помощь. — Нет, погоди, твое тело всегда было слабым.

— Умолкни! Оставь меня в покое…

— Дорого-о-о-о-о-о-о-о-о-ой! — Кайо ринулась к Гоххо, оставляя за собой лишь кровавый туман. — Что случилось? Ты в порядке? Дорогой?! Если ты умрешь и оставишь меня одну, я никогда тебе этого не прощу!

— Отец? Что случилось, отец? Не умирай! — Таро тоже бросился к жрецу. Его лицо исказила тревога.

— Послушайте! С чего это вы решили, что я тут умираю?! — рявкнул Гоххо.

Его разгневанный голос потонул в громоподобном грохоте — это рухнул на землю обезглавленный гигант.

Так ветераны и разобрались с проблемой в виде восьмиметрового каменного монстра.

Вслед за грохотом послышались радостные возгласы наемников.

— Гья-ха-ха-ха-а! — разразился странным хохотом Бранкен. Дворф указал топором на все еще живую проблему. — Теперь твой черед! Готовься к смерти!

Харухиро попытался сглотнуть, но глотка так пересохла, что у него ничего не вышло, только кадык дернулся.

Похоже, Гидра что-то почуяла, раз замерла на месте. Ее пять щупалец так и ходили ходуном. Нет, эта тварь специально раскинула щупальца, отчего стала казаться еще больше.

— Итак, — господин Акира отошел от Гоххо и достал меч, — для начала посмотрим, что ты умеешь.

«Железный Кулак», «Берсерки», «Орион» — в эти кланы входили лишь сильнейшие наемники, однако никто из них даже не шелохнулся, чтобы сразиться с Гидрой. Или просто не мог шелохнуться. Лишь господин Акира, Кайо и Бранкен атаковали монстра.

Пять змееподобных щупалец тут же набросились на легендарных наемников. Три — на господина Акиру, а Кайо и Бранкену досталось по одному.

«Такие быстрые! Такие толстые, а такие быстрые?!» — удивился Харухиро.

Вору показалось, что Гидра хлещет щупальцами не просто быстро, а со скоростью взмаха мечом. «Тут никак не уклониться!» — мгновенно понял он.

И все же господин Акира легко избежал удара, отступив на два шага в сторону; Кайо двинулась вперед, а Бракен перекатился, уходя вбок. Ни одно из щупалец не достигло цели.

Господин Акира решил зайти справа, дворф — слева, а воительница побежала прямо на Гидру, чтобы атаковать монстра в лоб. Кайо стремительно сокращала дистанцию.

Гидра хлестнула щупальцами. Похоже, ее конечности на многое не способны, разве что хлестнуть по диагонали или прибить к земле.

Если от удара сверху-вниз уклониться не так-то сложно, то от хлещущих всех и всея щупалец — уже гораздо сложнее. Толщина у каждой конечности не меньше двух метров. Разве можно спастись, когда на тебя несется нечто настолько быстрое и толстое? Сумеют ли господин Акира и его товарищи избежать атаки? Харухиро не представлял, как это возможно.

«Вероятно, они просто могут предсказать, куда ударит каждое из щупалец. Должно быть, Акира и остальные прекрасно видят, где монстр их не достанет. Но как? Загадка. Абсолютная тайна. Возможно ли это, если не изучал повадки монстра долгое-долгое время?» — прикинул Харухиро.

— Поскольку они не гении (талантов вообще не так-то много в этом мире)… — пояснил Гоххо, будто прочитав мысли вора, — за них в конечном счете решает боевой опыт. Естественно, столкнувшись с противником впервые, мы ничего не знаем о нем. Однако его повадки могут походить на каких-то других существ, могут быть какие-то общие черты с прошлыми врагами. Что именно будет схоже? Что именно будет идентично? Будешь терзаться вопросами — никогда никого не прикончишь. Что мне делать? Что даст мне лучшие шансы? — прежде чем ты спросишь себя об этом, твое тело уже должно двинуться к врагу.

— Если так… — простонал Ранта, — выходит, они тысячу раз сражались с подобными тварями? Вот почему выглядит так, будто дело-то плевое, да?

— Конечно, это лишь мое впечатление, но… — Гоххо повел плечами, — им тяжело. Монстр-то проблемный. Да и магия Света не работает в этом мире, так что испытывать судьбу лишний раз не хочется.

— Говоришь так, будто тебя это не касается, — Михо нахмурилась. «А вы сами не слишком ли беспечны, если учесть сказанное?» — невольно подумал Харухиро.

— Никуда не прицелиться, — Таро опустил лук. Прекрасное лицо эльфа исказила гримаска. — Ненавижу огромных врагов. Хотел бы я прикрыть маму, но…

Может он и выглядел гораздо младше любого из ребят Харухиро, но боевого опыта у него в разы больше. Само собой, ведь Таро путешествовал и сражался вместе с группой господина Акиры.

— Можно кое-что узнать? — робко спросил Кузаку.

Гоххо мельком глянул на Кузаку, всем своим видом выражая согласие.

— Вы сказали «поскольку они не гении», но... — Кузаку задал именно тот вопрос, что вертелся в голове Харухиро, — не слишком вы перегибаете палку, говоря так о господине Акире?

Любой бы, посмотрев на то, что вытворяли господин Акира, Кайо и Бранкен, не поверил бы собственным глазам. Поначалу Акира лишь уклонялся от атак врага, а затем перешел в наступление. Он беспрерывно уворачивался от ударов щупалец, стараясь одновременно кромсать их мечом. Более того, он мало-помалу приближался к Гидре. Неужели? Скорее всего, так и было. Нет, не «скорее всего». Он точно сокращал расстояние, стараясь добраться до тела монстра.

— Акира не гений, — уверенно заявил Гоххо и злобно усмехнулся.

«Это ведь ложь, да? Неужели Гоххо воспринимает господина Акиру именно так?» — Харухиро просто отказывался верить в услышанное.

— Верно, — только когда Михо согласилась с товарищем, Харухиро понял, что ошибся.

— Когда мы впервые с ним встретились, он был безнадежным трусишкой, — продолжила волшебница.

— Он и теперь немного пугливый, да? — добавил Гоххо.

— Наверное.

— Даже среди наших сверстников были ребята посильнее его.

— Я бы сказал, Кайо гораздо храбрее.

— Будто бы что-то изменилось!

— Мама — самая храбрая на свете, а папа — самый мудрый, — Таро был так серьезен, что становилось страшно. — А я — самый везучий.

— Любишь же ты их… — в тон ему заметила Юмэ.

— Конечно же! — вскричал Таро, вытаращив глаза. — Ничто не сравнится с моей любовью к отцу и матери! Ничто! Она ничему не проиграет!

— Думаю, это никак не связано с победой или поражением, — с горькой усмешкой Гоххо потрепал приемного сына по голове. — Что ни говори, а Акира вовсе не гений. Однако он выжил. Благодаря мне, Кайо, Михо и Бранкену, благодаря нашим павшим друзьям и товарищам. Многие талантливые Воины и Паладины сложили голову, а Акира выжил. Причем не потому, что он был силен. Что же ему помогло? Другими словами, ему просто повезло. Благодаря удаче он выжил и стал сильным.

Конечно, ему повезло не раз и не два. Целых двадцать лет господин Акира накапливал удачу.

Насколько же он везуч? Ведь достаточно одной неудачи, чтобы погибнуть как Манато и Могузо.

Кстати, если бы Манато и Могузо выжили, группа Харухиро стала бы ничуть не хуже товарищей Акиры. Ведь и Манато, и Могузо были куда более способными ребятами, чем сам Харухиро. Но дар не гарантирует успеха в делах. Достаточно один раз промахнуться… Наемнику достаточно одной неудачи, чтобы расстаться с жизнью. Умереть.

Как ни посмотри, должно быть, господин Акира принадлежит к немногим избранным.

— Я не такой…

Темвременем господин Акира, Бранкен и Кайо подобрались к Гидре. Ни одному из пяти змееподобных конечностей не удалось достать наемников.

Внезапно Гидра пустила в ход еще четыре щупальца, которые использовала раньше лишь для передвижения.

Харухиро не ожидал от монстра такого коварства, только вот Гидре не удалось застать легендарных наемников врасплох. Маневрируя между щупальцами, Бранкен и Кайо отступили назад, а господин Акира вонзил меч в тело монстра: туда, откуда росли змееподобные конечности. Использовав клинок как опору, Акира принялся взбираться вверх по щупальцу.

Он двигался с такой быстротой и скоростью, будто под ногами была не извивающаяся плоть, а какой-нибудь холм. Так он добежал до кончика щупальца.

— Точно, — Гоххо щелкнул пальцем. — Есть у Акиры одна сильная сторона. Это умение держать баланс. Вот в чем он выше среднего.

— Ему нравятся возвышенности, — захихикала Михо.

— Он, должно быть, идиот, — уголки губ Гоххо дрогнули. — Уже скоро, да?

— Ага. Верно.

«О чем это они?» — задался вопросом Харухиро.

Гидра попыталась смахнуть господина Акиру с щупальца, но тот спрыгнул сам. Оттолкнулся от одного щупальца, затем от другого... но что было дальше — никто не видел: третье щупальце заслонило наемника.

— С-с-с-с-с-с ним все будет в порядке? — выкрикнул Киккава.

Вдруг сквозь тело Гидры прошла крупная дрожь. По всей округе разнесся душераздирающий вопль: — Гья-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я!

Казалось, что какая-то десятиметровая женщина кричит в жутких муках — настолько громким был звук. Он будто исходил из гигантского рта, спрятанного под змеевидными отростками. Белые щупальца хлестали во все стороны, поднимая ветер, а вместе с ним шла и звуковая волна.

Господин Акира, перекатываясь по земле, проскочил между длинными конечностями монстра.

В тот же миг Гоххо и Михо, рисуя символ элементаля, принялись читать заклинания.

— Эа, зу, фа, нуэ, мэу, хо, рахи, куэ, ба, зю, сай, ре, кто!

— Ни, фау, шин, ца, уо, ики, рэ, в, дома, гис, кува, зу.

— Жар?! — Харухиро рефлекторно прикрыл лицо руками и слегка согнул колени. И в следующую минуту порыв обжигающего ветра ударил в ладони. Обрушился и накрыл с головой.

Но именно Гидра оказалась в эпицентре обжигающего смерча. Она горела… Огня не было, но ее иссушал жар невообразимой силы. Расправившись с щупальцами, поток воздуха ворвался куда-то в сердцевину тела монстра.

В конце-концов, Харухиро и товарищей лишь обдало по касательной потоком испепеляющего воздуха. Но даже так каждый из них испытал на себе невероятный жар и не на шутку испугался.

Что это? Что происходит? Вдруг направление потоков слегка изменилось, ветер стих. Теперь мощные порывы не отбрасывали, а словно… засасывали.

Неведомая сила потянула наемников в эпицентр смерча.

— Хэ-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э?!

— Ха-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а?!

«Ранта и Киккава, заткнитесь!»

Впрочем, лидер отлично понимал, что они чувствуют.

— Кья-а-а-а-а-а-а-а-а-а?!

— Фунья-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а?!

— А-а-а-а-а-а-а-а?!

Шихору, Юмэ и Мэри в страхе прижались друг к другу.

— Какого?! — Кузаку рухнул на землю.

— Вот зе хэ-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-э-эл?! — в панике вопила госпожа Анна. Ее сжимала в объятиях Миморин, прихватив и Харухиро за компанию.

— Не надо, со мной все будет в порядке! — запротестовал лидер.

— На всякий случай!

«Со мной и правда ничего не случится! Куда тяжелее, когда ты сжимаешь меня так! Кстати, а что с Токимуне и Тадой? Все хорошо? А еще, где Инуи?»

— Уо…

Ветер подул в другую сторону: смерч больше не притягивал и не отталкивал. Волна горячего воздуха обрушилась на головы людей.

Не выдержав давления воздуха, наемники опустились на четвереньки. Это еще ничего, Гидре повезло еще меньше, поскольку она оказалась в эпицентре заклинания.

«Серьезно?»

Чудовищная сила просто-напросто вдавила Гидру в землю.

Неведомая сила припечатала все девять щупалец к земле, раскрыв тело монстра как цветок. Там… истинное тело Гидры? Что это вообще? Ее туловище? Как ни назови, но стоило щупальцам раскрыться, как показалась огромная белая «сердцевина цветка», точнее, «сердцевина алоэ», чьи отростки шевелились с загадочным скрипом и с каждой секундой склонялись все ниже и ниже.

«Что это за магия? Школы Альв? Это ведь не магия льда Канон, верно? Но и на магию Фальц не похоже, как и на магию Дарс. Тогда, что это? Точно, Гоххо ведь говорил, что сначала выпускается элементаль, а потом активируется альтернативная сила. Такова истинная природа этого супер-жгучего огромного торнадо?» — задумался Харухиро.

Вскоре порывы горячего ветра утихли.

Тело Гидры, похожее на вид на огромное белое алоэ, ссохлось и уменьшилось раза в два. Конечно, будучи внизу, Харухиро и остальные не могли разглядеть, что происходит, но, кажется, заклинание размазало Гидру по земле.

Белый монстр больше не шевелился.

— Она… мертва? — в недоумении спросил Ранта и рухнул на землю, прямо на задницу.

— Я устал… — Гоххо пошатнулся.

— Отец! Вот! — Таро сунул лук и колчан под мышку и присел на корточки перед Гоххо, предлагая тому забраться на спину.

— Эй… Это ведь я — отец… — хоть Гоххо и жаловался, но все равно обхватил руками шею эльфа. Должно быть, жрецу трудно принимать помощь.

— Хи-хи, — улыбнулась Михо.

«Эта супер-красотка, должно быть, выносливая! Или же Гоххо слишком слаб?» — заметил Харухиро.

— Это… конец? — спросила Шихору. Она все еще мелко дрожала и держалась за Юмэ.

— Наверное? — Юмэ погладила волшебницу по спине.

— Хорошо, если так… — Мэри тоже погладила Шихору по спине.

— Ху-у… — Кузаку робко поднял голову.

— Теперь мы в безопасности? — спросила Миморин.

— М-м-м? — госпожа Анна вопросительно склонила голову. Ее руки по какой-то причине мяли пышную грудь Миморин.

«Разве нормально, когда девушка делает такое с девушкой?» — задумался Харухиро. Не то чтобы он завидовал или еще что...

— К-кто знает...— ничего другого он так и не смог сказать. Кроме того, хорошо бы Миморин отпустила его — он будет очень признателен. Зажатый между грудей Великанши, Харухиро открыл было рот, чтобы попросить ее об этой пустяковой услуге, как вдруг услышал крик Тады. Жрец, отделившись от группы, возмутился:

— Вы это серьезно? Что за чушь?! Ты вот так просто взяла и подохла? И я опять ничего не сделал! Не подыхай! Ну же, оживай!

Гья-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

— Гья-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — не своим голосом завизжала Миморин и в панике стиснула Харухиро и госпожу Анну.

Настолько крепко, что вор не мог дышать. «Помогите!» — молча молил Харухиро. Но как тут винить Миморин? Ее ведь застали врасплох. Он сам перепугался, когда взревела Гидра. Похоже, звук издавала сердцевина тела, похожего на белое растение. Более того, в этот раз вопль монстра был куда яростнее. К тому же его щупальца ожили и принялись беспорядочно хлестать по сторонам.

Господин Акира, Бранкен и Кайо отступили. Естественно! Знаете, в такой ситуации даже просто стоять рядом опасно! Панике поддался не только Харухиро, но и остальные наемники.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! — похоже, только Тада был несказанно рад. — Отлично! Этого я и хотел! Давай, развлеки меня еще немного!

— Поехали! Второй раунд! — Токимуне тоже выглядел довольным.

«Они идиоты?»

— Ква, до, ро, во, су, экк, руэ, ра, ва, ре! — тем временем Михо закончила читать заклинание.

Вспышка фиолетового оттенка накрыла Гидру. Прогремел взрыв. То ли сгустки огня, то ли ветки молнии охватили «сердцевину» твари. Некоторое время заклинание резало и рвало плоть чудовища, разбрызгивая по сторонам вязкую жидкость. Гидра забилась в конвульсиях, но с жизнью так и не рассталась. Несмотря на неудачу, Михо не потеряла самообладание. Она не только не отступила, а прочла вдогонку еще одно заклинание:

— А, ру, де, муо, су, ви, гва, па, ре, то, кья.

На этот раз чудовище накрыла череда вспышек темно-зеленого оттенка. Неведомая магия кромсала и прожигала тело монстра насквозь. Щупальца твари беспорядочно хлестали и извивались, Гидра явно корчилась в агонии, расплескивая вязкую на вид жидкость.

— Та, то, лу, фа, йек, ниэ, шэ, ра, сто, рю, кэ, вана.

«А? Еще раз? Серьезно? Она читает еще одно?» — недоумевал Харухиро.

Над белым туловищем монстра материализовались розовые точки. А затем они обрушились на жертву. Ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши-ши.

Что это за звук? Что это? Неизвестно, но, похоже, его издавало тело Гидры при соприкосновении с розовыми точками. И вообще, что это за «розовые точки»? Они все росли и росли...

Спустя некоторое время точки разрослись до размера сферы. И с каждым мигом они становились все больше и больше.

Гидра яростно замахала щупальцами — их кончики бились о землю. Со стороны казалось, будто монстр запросил пощады: «Стоп, стой, погоди, правда стой-стой-стой!!!»

Естественно, никакой пощады Гидра не дождалась. Не время щадить врага.

Розовые сферы словно пожирали плоть «сердцевины», туловище Гидры таяло на глазах. Наконец, розовые сферы погрузились в алоэподобную «сердцевину» монстра.

Девять щупалец обмякли, оставшись лежать на земле. Истинное тело Гидры тоже не подавало признаков жизни.

Только тогда Михо остановилась и вздохнула. А после — засмеялась:

— Она была такой упрямой и наглой, поэтому я немного наказала ее.

От этих ее слов Харухиро пробрала дрожь. Он рефлекторно вцепился в Миморин.

«Настоящая садистка?!»

— Я же сказа-а-а-а-а-а-ал! — Тада проорал это в лицо Михо. — Вот только-только все наладилось, а вы опять все испортили!

— Ой, прости.

— Извинения тут не прокатят! И вообще… м?

Ва-ай! Харухиро прекрасно понимал, что не время таращиться на всякую ерунду, но выходка Гидры действительно его поразила.

Внезапно щупальца твари пришли в движение. Оперевшись всеми девятью конечностями о землю, чудовище подскочило.

Гидра прыгнула!

«О-она умеет прыгать?!» — удивился Харухиро.

— Черт! Отступаем! — приказал господин Акира.

Именно тогда вор впервые заметил резкий тон легендарного наемника. Господин Акира, Бранкен, Кайо, Михо, Таро с Гоххо на спине — все без промедления пустились в бегство. Харухиро ошеломило, с какой скоростью отступали ветераны Багровой Луны.

Тем временем Гидра скакала по полю, точно безумная, размахивая щупальцами.

Токимуне и Тада отпрянули.

— Миморин, отпусти! — Харухиро с трудом выбрался из крепких объятий волшебницы. — Е-е-е-е-е-е-если не поторопимся!..

— Да, — подтвердила госпожа Анна.

— Угу, — согласилась Миморин, выпустила его и, схватив жрицу-маскота, побежала прочь.

Остальные тоже поспешили за ними. Со стороны бегство наемников напоминало марафон. Каждый из них понимал, что во что бы то ни стало нужно оторваться от Гидры.

«Нет! Ни за что! Никогда!» — унося ноги, Харухиро толком не понимал, как вообще выразить то, что он чувствовал. «Ранта, Мэри, Кузаку, Юмэ, Шихору. Все целы. Киккава, Токимуне и Тада тоже. Инуи нигде не видно. Плевать! Что с «Железным Кулаком», «Берсерками» и «Орионом»? Похоже, они пустились врассыпную, да?» Группа Харухиро, по крайней мере, сам лидер, следовала за наемниками господина Акиры. Правильно ли они поступили? Или нет? Неизвестно. В такой ситуации особо не порешаешь.

Внезапно Гидра перестала суматошно скакать.

Она поползла.

Все девять щупалец с грохотом обрушились на землю, а затем яростная тварь ринулась вперед.

— Ва-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а? — заголосил Харухиро.

«Опасно? Это ведь опасно?! А? Я облажался?! Неужели я облажался?! По какой-то причине Гидра преследует нас! Получается, она нацелилась на группу господина Акиры? Если так, то, может, стоит убраться с ее пути? Так?» — в панике пытался сообразить Харухиро.

— Дэ, хэ, л, эн, ба, зе, рув, а, то, ра! — Гоххо, сидя на спине Таро, обернулся и нарисовал символ элементаля.

Бу-бу-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-ум! Взрыв прогремел прямо под брюхом Гидры. Комья земли и травы разлетелись по сторонам.

Чудовище потеряло равновесие. Взрыв выбил опору из-под щупалец. Вот он, шанс! Харухиро оставалось лишь воспользоваться им и оторваться от твари. Только вот на какое расстояние? И что будет дальше? Ведь Гидра скоро догонит их, верно? И если настигнет, то что тогда?

«В любом случае, остаётся только уносить ноги. Если Гидра и правда нацелилась на группу Акиры, то дело дрянь. Не знаю, как бы лучше выразиться… но у нас есть способ сбросить хвост. Позаботиться лишь о себе...» — рассуждал Харухиро.

Грубо говоря, он считал, что лучше не следовать за господином Акирой. Группа Харухиро оказалась зажата между Гидрой и ветеранами Багровой Луны, и, разумеется, товарищи вора хотели побыстрей выйти из этой ситуации. Наверное, им лучше сменить направление и действовать независимо от группы Акиры.

Только Харухиро чувствовал вину, когда думал об этом варианте.

Кроме того, не факт, что Гидра действительно выбрала ветеранов в качестве цели. А что, если она охотится за Харухиро и его ребятами? Что им делать, если вор и товарищи сменят направление, и Гидра понесется за ними? Это будет полнейшая катастрофа. Тогда легендарные наемники им уж точно не помогут, значит, их гарантированно перебьют.

«Итак, предположим, что Гидра нацелилась на группу Акиры. Стоит ли рискнуть? Идея неплоха, но решиться я все равно не могу. А рано или поздно придется. Ненавижу свое слабоволие. Ненавижу! В конце концов, группа Акиры как-нибудь справится, да? Почему я так решил? Никаких гарантий нет. Это просто перекладывание проблем на других, не так ли? Как-то неправильно… Или же нет? Я бы сказал, что нет?..» — сомневался Харухиро.

Пусть сомнения и терзали его душу, но темп он не сбавлял. Вдруг кто-то пронесся мимо него.

— А?..

Кто-то… проскочил мимо?

Верно. Именно так.

Кто-то несся на него, а потом проскочил мимо.

На ходу вор обернулся.

Это был человек, облаченный в черные доспехи. Они казались крепкими, но легкими. Металл был чернее ночи, но сиял странным оранжевым светом. Что это за свет? Как это работает? На поясе воина висел короткий изогнутый меч, точнее, катана, а за спиной — катана подлинней. Положив ладонь на рукоять катаны за спиной, человек ринулся в сторону Гидры. Гидры!

— Это и правда ты, Сома… — неожиданно для себя Харухиро обратился к лидеру «Воинов Зари» на «ты».

Вор машинально перешел на шаг и остановился.

Да, это был Сома. Собственной персоной.

И поскольку Гидра все еще преследовала наемников, а ей навстречу мчался Сома, то их столкновение было всего лишь делом времени.

С ним… все будет в порядке?

Харухиро точно бы соврал, если бы сказал, будто спокоен за Сому, и в то же время он не верил, что этого человека хоть кто-то сможет убить.

Опираясь на щупальца, Гидра приподнялась и прыгнула к Соме.

Он даже не думал останавливаться! Даже темп не сбавил!

Этот храбрец просто вынул катану из ножен!

Харухиро прекрасно видел, что происходило вплоть до этого момента, но а что было после?

Он во все глаза наблюдал за Гидрой, но все же так и не понял, что случилось.

Просто в какой-то момент два змееподобных щупальца оторвались от тела, корчась в агонии.

Чудовище с грохотом приземлилось… Что стало с Сомой?

Харухиро охватило неприятное чувство. Неужели тварь раздавила сильнейшего наемника?

Гидра, изогнув щупальца, пружинисто отскочила от земли, пытаясь развернуться. Значит, Сома за ней? Он проскользнул под монстром? Или что-то в этом роде?

Харухиро не верил своим глазам, однако спустя мгновение Гидра отскочила влево.

А вот и он! Сома!

Наемник взмахнул катаной. «Какой длинный клинок! Кажется, он стал еще длиннее с тех пор, как покинул ножны, так?» — прикинул вор.

Что ни говори, но беспрерывные атаки Сомы смутили Гидру. Получить преимущество в ближнем бою, да еще с таким огромным существом, причем заставить его отступить…

Это странно. Очень странно. Что происходит?

— Смотри, вот о ком говорят «гений» — сказал Гоххо. Он все еще сидел на спине Таро. Харухиро понял, что все это время был с ними.

— Да, я о нем и говорил. У него гораздо меньше опыта, пожалуй, раз так в пять. И тем не менее он справляется. Талант — жестокая и пугающая штука.

«Невероятно!» — подумал Харухиро. И восхищение Гоххо отнюдь не пустое. Ведь Сома как-то спас группу Харухиро. Иначе говоря, он получил титул сильнейшего наемника не просто так.

Харухиро знал это. По крайней мере думал, что знает. Вернее, до этого дня вор просто не осознавал, что значит титул Сомы на деле.

Да и катана у Сомы наверняка особенная. А в броне скрыта особая сила, выходящая за рамки человеческого понимания. И все же Сома обычный человек, как все, из плоти и крови. Наверное.

«А он правда человек? С трудом верится».

Используя только катану, Сома полоснул по спине Гидры. Да как он вообще сумел пробиться сквозь толстые щупальца? Харухиро не имел ни малейшего представления. Ему казалось, что это попросту невозможно. А Сома с легкостью резал Гидру.

Вроде бы Харухиро не спал, значит, все это случилось наяву. Просто события вышли за рамки воображения и понимания вора. Точнее, представить такое — никакой фантазии не хватит.

Например, если бы Харухиро выдал нечто вроде «Однажды несколькими взмахами катаны я прикончу монстра размером с двухэтажный дом», его бы наверняка подняли на смех. Да и он сам посмеялся бы над собой. Если бы такую глупость сморозил кто-то другой, Харухиро бы подумал: «Вот идиот!»

Получается, что людей, таких как Сома, способных осуществить даже самые безумные и глупые мечты, зовут истинными гениями?

Гоххо прав. Это действительно жестоко. Пропасть между Сомой и обычными людьми никак не сократить. Никому не перемахнуть через нее. Все равно что сравнивать Луну и черепаху. Конечно, обе круглые, но на этом все. Бессмысленно искать нечто общее.

Даже само сравнение, пришедшее на ум Харухиро, было настолько заурядным, что ему захотелось исчезнуть. С самого начала вор воспринимал себя как человека, лишенного каких-либо талантов. Его это не слишком раздражало, но порой беспокоило. Если бы Харухиро изначально верил, что у него есть потенциал стать кем-то и достичь вершины мастерства, встреча с Сомой стала бы для него шоком, после которого он бы вряд ли оправился.

А так Харухиро втайне радовался тому, что он сам и остальные видят его заурядным человеком. Поэтому он мучился лишь от собственной беспомощности.

— Сома! — окликнуло воина изящное создание, не похожее на человека, пробегая мимо Харухиро.

Ну еще бы ей походить на человека! Ничего человеческого в ней нет.

«Она же эльф! Тот же Таро невероятно красив. Может, все представители этой расы ослепительно красивы? В любом случае, ее красота вне конкуренции. Эта немыслимо белоснежная кожа… И прекрасные серебряные волосы. А сияющие глаза подобны драгоценным камням. Что уж говорить, даже телосложение, вернее, мускулатура отличается от человеческой. А ее голова о-о-очень маленькая. И бегает она как-то по-особенному. Ее поступь гораздо легче, чем у человека. Она даже не отталкивается от земли ногами, а будто скользит по поверхности».

— Снова убежал в одиночку! — недовольно крикнула эльфийка.

Достав узкий изящный, под стать ей самой, клинок, Лилия понеслась прямо на Гидру.

А ведь она Танцовщица Мечей. Ее атаки и правда напоминают танец. Лилия кружилась между щупалец чудовища, а с ней выплясывали и клинки, кромсая врага. Получается, эльфийка не просто использовала мечи: ее тело и оружие слились в единое целое. Эта гармония движений вкупе со смертоносной сталью и убивала мало-помалу врага. Конечно, она не могла, подобно Соме, одним взмахом отсечь змееподобные щупальца, зато могла изрезать вдоль и поперек. Естественно, как бы ни старалась Гидра, а достать Лилию так и не сумела. Прекрасная эльфийка никому не позволит к ней подобраться.

Харухиро так очаровала невероятная грация Танцовщицы Мечей, что он совершенно не заметил человека, который оказался рядом с ним. Проходя мимо, мужчина то ли вздохнул, то ли зевнул:

— Ха-а-а…

Оглянувшись, вор увидел наемника впечатляющей комплекции; на его голове красовались дреды. Он неспешно брел навстречу Гидре.

Кемури. Паладин, как и господин Акира, Токимуне и Кузаку. Естественно, у него на спине висел щит, однако не он привлек внимание Харухиро, а длинный меч, висевший поперек щита.

Обхватив гарду двумя руками, Кемури выхватил меч и наставил его на Гидру.

«Неважно, насколько он хорош, не слишком ли это беспечно?» — забеспокоился Харухиро.

Одно щупальце нацелилось прямо на паладина. Змееподобная конечность опустилась по диагонали вниз.

— Итак… — Кемури не стал уклоняться, а вместо этого выставил меч, принимая удар на него. — Поехали!

Едва щупальце коснулось меча, как его рассекло надвое. Да как это вообще работает?! Огромное щупальце, диаметром в два метра, проиграло мечу!

— Удивлюсь, если у него не болит спина после такого, — господин Акира наблюдал за паладином, скрестив на груди руки и поглаживая подбородок.

Разве атака Кемури имеет такие последствия?

— У тебя ведь больная спина, да? — Михо погладила господина Акиру между лопаток.

— Хм! Я тоже так могу… — возмутился Бранкен. Огромный топор до поры до времени покоился на его плече. Похоже, он решил передохнуть вместе с господином Акирой.

— Прошу меня простить, — Кайо подошла к Таро, забрала у него Гоххо и понесла точно принцессу. — Отлично постарался. Дорогой, наверное, ты умаялся так часто читать заклинания, да?

— Не настолько, так что отпусти меня!

— В твои-то годы чего стеснятся?

— В мои годы это особенно унизительно! Поставь на землю!

— Ни за что!

— Черт!

Харухиро и остальные смущенно отвели взгляд, чтобы не глазеть на потерявшую всякий стыд женатую парочку. А вот на лице их эльфа-приемыша расплылась довольная ухмылка, чуть ли не до ушей.

— Ой, это же Шима! — в той стороне, куда смотрела Михо, показалась невероятно соблазнительная красотка. Она грациозно шагала прямо к ним.

— Привет, — кивнула Шима с улыбкой. — Как обстановка?

— Сложнее, чем мы думали, — господин Акира слегка наклонил голову. — Похоже, мы не можем добраться до жизненно важных органов монстра, поэтому быстро с ним не покончить. Придется брать измором. А где Пинго?

— Остался рядом с Богом-Колоссом. Зенмаи вернулся к Пинго, раз больше нельзя отвлекать Гидру.

— Думаешь, Лала и Ноно сбежали?

— Кто знает? Невозможно предугадать, что у них на уме.

— Думаю, для начала нужно разобраться с Гидрой.

— Если что-то случится, то я полечу вас. Хотя не думаю, что это потребуется.

— Нет, рассчитываем на тебя. Все-таки мы уже старые. Я ведь могу совершить ошибку.

— Ты наверняка шутишь.

— Я серьезен. Бранкен, Кайо, за работу!

— Прекрасно, — отозвался дворф, огладив бороду. В его глазах зажегся огонь энтузиазма.

— Дорогой, подожди меня тут, — отпустив Гоххо, Кайо всплеснула руками, разминаясь.

— И я помогу!! — Таро приготовил лук.

«Ага. Они и правда справятся. Похоже на то, да? Я имею в виду, что Сома, Лилия и Кемури сами прикончат Гидру», — подумал Харухиро. Маловероятно, что им потребуется помощь его группы. Пожалуй, никто не возмутится, если его ребята постоят в сторонке и просто понаблюдают. Да и что вообще они могут сделать?

— Испортим им праздник, Токимуне.

— Сделаем это, Тада.

Паладин и жрец всей душой рвались в бой. Наемники «Железного Кулака», «Берсерков» и «Ориона» тоже приободрились. Они выглядели так, будто решили раз и навсегда навести тут порядок. А вот сам Харухиро не горел энтузиазмом: ему не очень-то хотелось впутываться в это.

— Д-д-д-д-да! Тогда и я! — Ранту откровенно трясло, и все равно он хотел драться. Этот тип безнадежен!

— Вперед-вперед, удачи!

— Стоп, ты даже не пытаешься меня остановить?! Ублюдок с сонными глазами!

— Как это связано с моими глазами?..

— Напрямую, идиот! Меня бросает в дрожь от твоего взгляда!

— Господин Акира и остальные уже ушли без тебя!

— О-оу, и правда! Я опоздал! О не-ет, я опоздал! К сожалению, я опозда-ал. Что же мне дела-ать? Это все из-за Парупиро!

— Из-за меня, значит…

«Почему бы тебе просто не ломануться к Гидре, а?» — мельком подумал вор и огляделся. Конечно, группе Харухиро с Гидрой тягаться не с руки, но вот с культистами и белыми гигантами, что грозят заявиться в любую минуту, — вполне. Кто-то же должен ими заняться.

«Точно. Нужно собраться. Заурядные люди способны на заурядные поступки. Так тому и быть, точнее, ничего не поделаешь. Может, мы и заурядные, но ведь не бесполезные? Ведь быть бесполезными куда хуже, чем быть заурядным», — размышлял Харухиро.

— А? Но ведь… А? Стоп… Юмэ?

— Нья?

— Знаешь, вон там… — Харухиро указал на юг. — Там что-то есть. Хотя, наверное, мне только померещилось…

— Фуа? У-у-у. Там и правда что-то есть. Юмэ может ошибаться, но, кажется, там еще одна Гидра.

— Да, мне тоже так кажется. Как я и дума… — паника тотчас охватила Харухиро и он уставился на горизонт. — Т-ты точно ее видишь?! Н-н-н-нечто похожее на Гидру?! Правда?!

— Еще одна?! — отпрянула Мэри.

— Не может быть… — Шихору затрепетала.

— Э? Разве это не ужасно?! — возможно, от усталости, но Кузаку сгорбился еще сильней.

— Вы шутите… — пролепетала госпожа Анна, после того, как выставила руку козырьком и глянула вдаль. Жрица все еще торчала под мышкой Миморин. — Вот за фак! Ноу вэй!

— Эй-эй-эй-эй-эй-эй-эй! — Ранта ткнул в сторону Харухиро Долфином. — Это все из-за тебя! Ты виноват!

— Какого черта? — монотонно поинтересовалась Миморин и, замахнувшись посохом, огрела темного рыцаря по затылку.

— Ох-х… — Ранта присел на корточки.

— Не-ет! — Киккава почему-то валял дурака. — Я не сдамся! Великолепный «Я» несдавуч! Стоп, что за «несдавуч»?! А-а?!

— Хм… — задумался Гоххо.

— Затруднительное положение, — несмотря на ситуацию, в тоне госпожи Михо не было ни капли серьезности.

«Это потому, что она так красива? Или ее жизнерадостность с красотой никак не связана?» — задумался вор.

— Опять они, — нахмурилась Шима. Даже тревога делала ее личико очаровательным.

«Стоп, почему они так спокойны? Все из-за опыта? Подобный кризис ничто для них? Может, они подыскивают способ, как с этим справиться?» — тем временем внутренне паниковал вор.

— Г-г-господин Акира! — Харухиро сорвался с места и побежал.

Он вовремя окликнул легендарного наемника: тот уж было приготовился напасть на Гидру. Заметив Харухиро, господин Акира обернулся:

— Что случилось, Харухиро?

— П-п-плохо дело! Гидра! — вор снова бросил взгляд на юг, запад и восток. От увиденного он просто онемел.

«Нет-нет, сейчас не время лишаться дара речи!»

Тварей было несколько, и они надвигались не только с юга. К счастью, Харухиро заметил их и на востоке, и на западе. «К счастью»? Неподходящая фразочка. Но факт есть факт.

— О-о-о-о-о-они наступают! Одна, две, три… Три Гидры?! Примерно столько!

— Что?! — похоже, господин Акира испытал шок, впрочем, он быстро взял себя в руки, а не ударился в панику.

Бегло осмотрев поле боя, господин Акира высоко поднял меч и закричал:

— Михо, Гоххо — держите меня в курсе! Те, кто уверен в себе, следуйте за мной и Сомой! Не отставайте! Победа достается тем, кто сможет ее вырвать!

Речь легендарного воина разожгла пламень в сердцах наемников: те ответили ему боевым кличем.

«А? Разве так можно?»

Харухиро не знал, что и сказать: он просто стоял истуканом и наблюдал.

«Да, но… господин Акира сказал так… Он ведь прав… наверное? Скорее всего».

Группа Сомы все еще сражалась с первой Гидрой. У монстра осталось только три щупальца. Используя их, чудовище скакало там и сям. Когда Гидра лишится последних конечностей, то станет почти безобидной.

Скоро ее прикончат. Даже если заявятся остальные Гидры, этого уже не изменить. Кстати, можно расправиться с ними по одной. Господин Акира, кажется, верит, что им удастся. Раз Сома здесь, наверняка удастся. Должно быть, легендарный наемник рассчитывает на это.

Вытерев рот тыльной стороной ладони, Харухиро осмотрелся.

Гидры неумолимо приближались. Одна — с юга, другая — с запада, третья — с юго-запада. Всего трое. Впрочем, не исключено, что их гораздо больше. Кроме них на горизонте показались белые гиганты. Как при первом нападении. А еще там были культисты. Первые ряды вот-вот схлестнутся с наемниками!

«Господин Акира хочет использовать добровольцев...» — внезапно осенило Харухиро.

Группы Сомы и Акиры займутся Гидрами. Помощь со стороны им не нужна. И все же господин Акира приободрил остальных добровольцев Багровой Луны и убедил остаться в строю. Хочет, чтобы наемники расправились с мелюзгой? Ведь толпы слабых врагов неизбежно усложняют бой.

Нет-нет, господин Акира не такой! По крайней мере, Харухиро хотел думать о нем именно так. Этот мужчина уж точно великий воин и добрейшей души человек! Он ни за что не прикинется добрым малым, чтобы потом пожертвовать другими. В любом случае, благодаря своему великодушию и доброте, он — чуть ли не идеальный человек…

Но так ли это?

По словам Михо, раньше он был трусом. Но сейчас таковым совсем не кажется. Господин Акира очень добр. И силен, надежен, может защитить в случае чего. Он прямо как отец… Но такой ли он на самом деле?

Легендарный наемник по природе не был гением. Пусть так, но люди, гораздо талантливее его, уже давно расстались с жизнью. А господин Акира выжил и стал только сильнее. Так сказал Гоххо.

Но как этот человек смог выжить? Неужели в трудные времена ему пришлось хладнокровно принимать трудные, возможно, даже жесткие решения? Именно это и сделало его сильнее? Поэтому он выжил?

Харухиро обернулся к Гоххо и спросил, стараясь изо всех сил скрыть дрожь в голосе:

— Как вы думаете, скольких мы потеряем?

— Значит, ты из этих людей, — Гоххо удивленно вскинул брови. — Немного неожиданно.

— Что вы имеете в виду?

— Думаю, ты слишком часто переживаешь. Я плохо тебя знаю, так что это лишь мое впечатление. Но ежели способен трезво оценить потери, командира из тебя слепить можно. Ты куда больше подходишь для этой роли, чем я думал изначально.

— Вы так и не ответили на мой вопрос.

— Как повезет, — Гоххо описал указательным пальцем круг. — Если удача отвернется от нас, мы умрем. Такова жизнь. Скольких не досчитаемся — никак не предугадать. Само собой, здесь я не умру. Хочешь выжить, оставайся с нами.

— Это неправильно!

— А?

— Неправильно, — выдохнул Харухиро.

«Я разозлился. Нельзя поддаваться эмоциям. Не скажу, что я в ярости. Просто он же ошибается…» — подумал он.

— Когда вы говорите о том, что выжили благодаря удаче, то имеете в виду прошлое. Но разве удача складывается не из множества факторов? Например, кто-то пожертвовал ради вас жизнью — разве это не удача? Вот что я думаю. Я выжил лишь благодаря чужим жертвам. Поступи другие люди иначе, я бы не избежал беды. Вам помогла не слепая удача. Вам помогли чужие жизни и жертвы.

— Ну и? — уголки губ Гоххо дрогнули. — Что ты хочешь этим сказать?

— Я не знаю, какие слова подобрать, но…

— Скажи прямо. Ненавижу ходить вокруг да около.

— Я-я имею в виду… можно ли свести потери к минимуму? Да, знаю, выживут сильнейшие. То есть те, кто выживут, будут считаться сильнейшими. Однако если человек неудачник или слабак, то что будет с ним?

— Зачем нам заботиться о слабаках и неудачниках?

— Я не говорю, что мы обязаны заботиться о них…

— Естественно. Мы просто наемники, а не благодетели.

— И все же, если это будет в ваших силах, сделайте что-нибудь, пожалуйста.

— Ради чего?

— Если они умрут — то все кончится!

Харухиро закусил губу и помотал головой. Будь он гораздо умнее, наверняка смог бы подобрать подходящие аргументы, чтобы убедить Гоххо, так? Или же с самого начала вор ошибался?

— Смерть забирает все, — продолжил свою мысль Харухиро. — По крайней мере, смерть забирает у человека все возможности, верно? Так что странного в том, чтобы желать сократить потери? Чтобы выжило как можно больше? Если нет другого пути, то так тому и быть, но если можно что-то сделать, то нужно попытаться. Разве беспечно жертвовать другими — не выбор простейшего из путей?

— Ты хочешь, чтобы мы намеренно избрали сложнейший путь? — уточнил Гоххо.

— Думаю, так будет лучше.

— Такой незрелый, хи-хи, — из груди Шимы вырвался смешок. — Не то чтобы мне это не нравилось...

— Но знаешь, Харухиро, — Михо пристально посмотрела на вора, — а на что способен конкретно ты? Ведь именно ты не хочешь никем жертвовать. Похвально, однако что ты сделаешь ради этого?

— А, ну…

Во взгляде женщины читалась странная сила. Под гнетом этого взгляда Харухиро хотелось стыдливо склонить голову, однако он все-таки не прогнулся. Он посмотрел прямо в глаза Михо и сказал:

— Ничего… наверное. Совсем ничего. Если бы мог, то обязательно сделал. Именно поэтому и попросил господина Гоххо.

— Ох! — легкое изумление отразилось в чертах Михо.

— Странный парень, — нахмурился Гоххо и повел плечами. — Не думаю, что твоя честность — это достоинство. Ничего подобного. Но это то, что мы по какой-то причине утратили. Неплохо порой вспомнить о старых добрых временах.

— Может, интуиция Сомы и не подвела, — сказав так, Шима наклонилась к Харухиро.

«Как же приятно пахнет...» — промелькнуло в голове у вора. — «Стоп, а не слишком ли она близко?»

— Мы ищем способ вернуться в наш родной мир, — прошептала Шима. Ее голос был чуть громче дыхания.

— А? Вернуться… в «родной мир»? О чем вы?

— Пока что забудь, — Шима поднесла указательный палец к губам, — об этом разговоре. В другой раз. Для начала тебе нужно выбраться отсюда, верно?

— Твоя же идея, — Гоххо ткнул пальцем в лоб Харухиро. — Ты ни на что не годишься, но если дашь деру, я тебя не прощу! Помогай до самого конца. Хоть попытайся.

— Хоро…

Харухиро уж было согласился, но вовремя опомнился. Будь это заботой одного лишь вора, он бы не сомневался ни секунды, однако он отвечает и за товарищей. Ведь Харухиро — лидер группы.

Обернувшись, он заметил кислое лицо Ранты.

— Если сам не скажешь, то я скажу за тебя!

— Вы, должно быть, шу-у-утите, — Юмэ оказалась неподалеку. И она недовольно надула щеки.

— Я уже решил идти за тобой, — напомнил Кузаку. В этот момент он походил на большого верного пса.

— И я, — Мэри улыбнулась и кивнула.

— Тогда, думаю, все хорошо, — Шихору неловко улыбнулась.

— Эм-м, эм-м, что насчет нас?! — Киккава, бросив вопросительный взгляд Миморин, а затем госпоже Анне, а потом принялся вертеть головой, выискивая кого-то. — А-а-а-а? А где Инуи-ти?

— Этого кретина да-а-а-авно уж нет!

— Серьезно? Я даже не заметил. Что же, ладненько! Он наверняка выживет! Думаю, мы пойдем за господином Токимуне!

— К сожалению, — кивнула Миморин.

— Ну и ну! Сколько от вас проблем! — Гоххо мельком оглядел группу Харухиро.

На лице жреца ясно читалась, что он сыт этим всем по горло, однако в его глазах зажглась искра интереса.

— Сейчас вы будете защищаться меня, Михо и Шиму. Не отходите от нас и делайте все, что скажу. Я научу вас, как выбирать трудный путь! Уж постараемся свести потери к минимуму, а потом — отступаем! Как-нибудь проскользнем через Бога-Колосса и выберемся из Сумеречного Мира!

↑ [Avoid]

↑ [Raging Tiger]

↑ [Slap]

↑ [Dread Wave]

↑ [Shadow Pond]