«Мне нравится слово «земля». Не то чтобы само по себе, просто нравятся выражения с этим и похожими словами. Например, «твердая почва под ногами», «приземленный» и «соль земли». «Земля» мне нравится больше, чем «небо». Вместо того, чтобы обратиться птицей и парить по небу, я бы предпочел стать насекомым и ползать по земле. Не скажу, что я в восторге от букашек, скорее, даже ненавижу их, но как бы они ни были отвратительны и назойливы, их живучесть просто поражает. Сколько ни дави, а они упорно цепляются за жизнь. За это я и уважаю насекомых», — размышлял Харухиро.
Именно поэтому, пожалуй, ему идеально подходило это занятие — копаться в земле.
Под разноцветным небом, что простиралось над головой без конца и без края, Харухиро стоял, держа в руках лопату. Да-да, именно ту штуку с наконечником в форме плоской ложки, насаженным на черенок. Лопатой обычно роют окопы и ямы. Такое снаряжение легко найти на рынке наблюдательного пункта Алтаны.
«Она мне точно подходит», — подумал Харухиро. — «Определенно, лопата лучший инструмент для меня. Круто! Или совсем не «круто»? «Некруто» тоже сойдет».
— Делм, хел, эн… — начала читать заклинание Миморин, рисуя кончиком посоха символ элементаля. — Барк, зел, альв.
Раздался грохот, комья земли разлетелись в разные стороны, и под ногами мага образовалось углубление диаметром около полутора метров.
Это было заклинание магии огня — «Взрыв», пока что не настолько мощное, как ожидалось. Возможно, дело в том, что Миморин выучила его совсем недавно. Если она только начала осваивать этот тип магии стихий, потребуется немало времени, чтобы овладеть им полностью.
— Миморин, еще раз, гоу! Да!
Поддержка госпожи Анны возымела свое действие: Миморин промычала что-то, кивнула и принялась вновь читать заклинание:
— Делм, хел, эн, барк, зел, альв.
Бум!
— Делм, хел, эн, барк, зел, альв.
Бах!
— Делм, хел, эн, барк, зел, альв.
Бу-бум!
— Делм, хел, эн, барк, зел, альв.
Бам!
— Делм, хел, эн… — прекратив читать, Миморин обмякла и навалилась на посох, стараясь удержаться на ногах. — Устала…
— Отлично постаралась! — Токимуне подмигнул волшебнице, улыбнулся, продемонстрировав ряд белоснежных зубов, и занес лопату. — Ита-ак, копаем!
Миморин с помощью «Взрыва» проделала в земле пять ям, чей диаметр в сумме составлял около десяти метров. В группе Харухиро и «Токкиз», исключая госпожу Анну и Миморин, десять наемников, они-то и принялись углублять ямки, стараясь соединить их в одну большую. Зачем они роют землю? Разве ответ не очевиден?
— У-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!
— Ранта! Заткнись! Работать молча не умеешь?
— Не могу! Если заткнусь, заскучаю, и мой дух будет сломлен!
— Было бы неплохо… — взмахнув лопатой, проворчал Кузаку.
— Чего?! Кузакки, ах ты ублюдок!
— Правда, замолчи, — ледяным тоном пресекла возмущения Ранты Мэри, попутно убирая за ухо прядь волос.
— За-мол-чу! Значит, я виноват? Ладно! Я уже привык к вашим упрекам! Говорите что угодно, ваши слова совершенно меня не волнуют! Уха-ха-ха-ха!
— Отвратительно… — выплюнула Шихору.
— Ура-а! Я отвратительный! Самый отвратительный человек на земле! Ге-хе-хе!
— Глупый Ранта! Вместо того, чтобы работать ртом, лучше бы работал руками!
— Я работаю руками. Вот-вот-вот-вот-вот-вот! Как тебе, а? Вот-вот-вот-вот!
На самом деле, чем больше Ранта болтал, тем шустрее орудовал лопатой. Жутковатое зрелище. Нет, полная жуть. Само существование Ранты зло да и только, а его замашки — еще большее зло. Надо ли это прекратить? Будучи лидером, Харухиро поразмышлял над этим вопросом секунд тридцать и пришел к выводу: «Не-а. Лучше оставить все как есть. Это ведь Ранта (отброс, идиот, кретин). Что ни скажи, в ответ он будет глотку драть. Обратный эффект какой-то. Главный принцип общения с Рантой — игнорировать его до последнего».
Да и с рытьем земли хватало проблем.
«Работы еще много, но мало-помалу ямы расширяются. Если будем шаг за шагом идти к цели, рано или поздно закончим». Харухиро не мог сказать, что ненавидит эту работу.
Однако зачем это все?
— А знаете, — Тада отбросил лопату и взялся за боевой молот, который оставил неподалеку, — такими темпами мы никогда не закончим. Нужно сделать все за раз.
— Уоу! Тада-ти, ты и правда сделаешь это? — восхитился Киккава.
«Эй, Киккава, ты что, подхалим? Хотя, судя по всему, так и есть», — подумал Харухиро.
— Кх… — Инуи сел на землю. — Устал…
— А я не устала! — госпожа Анна отвесила Инуи подзатыльник.
«Не скажу, что мое наблюдение важное, только вот госпожа Анна не работает физически, так?» — заметил про себя Харухиро.
— Поехали! — Тада разбежался, подпрыгнул и закончил в воздухе переднее сальто. — Смертоносное сальто!
Бум… Молот отколол довольно-таки большой ком земли.
— Кажется, нужно ударить еще раз, — с усмешкой проговорил Токимуне, дразня товарища.
— Тц-ц… — цокнул языком Тада и встал в стойку для нового «Смертоносного сальто».
— Сделаю столько, сколько потребуется! Смертоносное сальто!
«Поступайте, как хотите», — вскользь подумал Харухиро.
Но все же зачем они роют землю? Для чего?
Естественно, лидер знал ответ. Яма нужна не просто так. Пусть Харухиро и подходит такое занятие, но до хобби ему далеко.
На следующий день после знакомства с господином Акирой, Гоххо, Кайо, Михо, Бранкеном и Таро Харухиро отвел свою группу на встречу с Сомой, назначенную на шесть вечера в опорном наблюдательном пункте Алтаны.
На месте оказалось, что там шумно и людно. Сома был своего рода звездой, причем не только для наемников Багровой Луны. На него собирались поглазеть и торговцы из переулков, и солдаты основных сил, изумленные его прибытием. Только и слышалось отовсюду: «Эй, это же Сома! — Сома! — И вправду, Сома! — Это точно Сома! — Да, это Сома! — Ва-ау, настоящий Сома!» Примерно так все и было. А когда появился господин Акира, зеваки зашумели еще больше. Словно кто-то устроил небольшое застолье, нет… самый настоящий пир!
Собравшись, наемники решили найти укромное местечко среди заведений переулка, чтобы перекусить и немного выпить, однако ребята Харухиро так нервничали, что им кусок в горло не лез. Окруженный шумными зеваками, даже Ранта притих. Впрочем, наемники групп Сомы и Акиры (за исключением некоторых) оказались людьми общительными и дружелюбными, поэтому они быстро спелись. На вопросы любопытных вроде «Где вы были?» и «Чем хотите заняться?» живые легенды отвечали с охотой… По крайней мере, так было до тех пор, пока в разговор не вмешались «Токкиз».
— Привет, Сома, — непринужденно вклинился Токимуне.
— Йо! — резко бросил Тада.
— Кх… — кашлянул Инуи.
— Госпожа Анна! — грозная жрица вела себя как обычно..
— М-м..., — Миморин помахала рукой.
— Д-добрый вечер, добрый вечер, — один лишь Киккава нервничал.
Когда подошли «Токкиз», господин Акира оживился:
— А-а, кстати говоря… — и сразу перешел к делу. — Я слышал, что в Сумеречном мире, который недавно открыли группы Харухиро и Токимуне, происходит кое-что интересное.
Сома, прожевав, а затем проглотив кусок шашлыка, переспросил:
— Правда? Интересно...
— Я тоже так думаю. Может, сходим и посмотрим вместе?
— Хорошо.
— Так быстро… — машинально пробормотал Харухиро.
— М? — неожиданно Сома услышал его и перевел удивленный взгляд на вора. — Что «быстро»?
— А, ну, эм-м, то, что вы так быстро решили, точнее, практически сразу…
— И это проблема, — на прекрасном лице Лилии появилось выражение изумления. — Я знаю, что твержу одно и то же, но Сома, пожалуйста, хоть немного разберись в ситуации и действуй осмотрительно. Иногда ты слишком импульсивен.
— Она разозлилась, хи-хи, — из груди Шимы вырвался кокетливый смешок.
— Ну-ну, — Кемури почесал щеку. В последнюю встречу он был гладко выбрит, однако за время путешествия успел обзавестись бородкой, которая очень шла его дредам. — Все же иногда это играет нам на руку.
— Потому что он идиот… — вставил Пинго, одарив присутствующих мрачным взглядом, что совсем не сочетался с его детским лицом. — Уху-ху-ху… Лучше отдохнуть, нежели думать о бесполезном и глупостях всяких… В конце концов, раз он идиот, то и думать ему не нужно. Нет лекарства от глупости…
— Хотелось бы, чтобы лекарство все-таки было… — Сома со стыдом опустил взгляд, его голова поникла. Некоторое время он сидел с крайне задумчивым видом, а потом, спохватившись, поднял взгляд на товарищей. — Я идиот?
— А разве нет? Уху-ху-ху…
— Пинго, — Лилия искоса посмотрела на некроманта. — Придержи-ка свой длинный язык. Как говорят у нас, эльфов, цветы дружбы не растут на соседних кустах…
— Ну, Лилия, ничего плохого я так и не услышал, — спокойно возразил Сома.
Невозмутимость лидера настолько разозлила Лилию, что ее щеки заалели от ярости.
— Ради всего святого, для кого я стараюсь?!
— Для кого? — переспросил Сома.
— А… н-ну… в-в общем…
Смущение Лилии было усладой для глаз, настолько эльфийка казалась милой. Однако Харухиро, даже любуясь ею, так и не смог справиться с тревогой. Все-таки Токимуне преуспел. Так ведь? Нет, не просто преуспел, а одержал невероятную победу. Похоже Сома, Акира и весь клан «Воинов Зари» скоро отправится в Сумеречный мир.
В опорном наблюдательном пункте слухи расходятся быстро, и вскоре об охоте знал уже весь город. К легендарным наемникам потянулись те, кто тоже хотел поучаствовать в вылазке в Сумеречный мир.
Тем же вечером Сома получил сообщения от Макса Таймана из «Железного кулака» и Даки Красного дьявола из «Берсерков». Утром, прямо перед отправлением, Шинохара из «Ориона» лично встретился с лидером «Воинов Зари».
После этого дело приняло серьезный оборот. У Харухиро просто не хватило смелости отказать со словами «Пожалуй, мы вас тут подождем...» Ведь Сома повел свой клан (куда вступил и Харухиро с ребятами, несмотря на свой низкий статус) в Сумеречный мир. Теперь они товарищи, вор никак не мог уклониться от своих обязанностей. Не получится. Его оправдания будут звучать жалко и нелепо, Сома разочаруется в нем, как и остальные наемники. Харухиро не хотел, чтобы его презирали.
Получается, помимо «Токкиз», групп Сомы и Акиры в охоте на Бога-Колосса участвуют «Железный кулак», «Берсерки» и «Орион», так что затея больше не казалась такой уж опасной… Что ни говори, а именно такая мысль пришла в голову Харухиро.
К тому же вору было любопытно. Он бы солгал, если бы сказал обратное.
Если в одном отряде соберутся нынешний сильнейший наемник и его предшественник, а также знаменитые кланы, то намечается что-то крупное, так? Что будет на поле боя? Насколько их уровень мастерства выше умений ребят Харухиро?
«Хочу на это посмотреть. Просто посмотреть, ничего больше. Но не выйдет».
Все-таки группа Харухиро вступила в клан «Воины Зари», так что одним «посмотреть» они не отделаются. Придется сражаться. Тут отговорки в духе «Мы слабые и никчемные людишки, можно мы просто постоим в стороне?» не прокатят.
А все-таки, чем Харухиро и остальные будут полезны?
В десять утра восемнадцать наемников «Воинов Зари» (бойцы групп Сомы, Акиры и Харухиро) да шестеро ребят из «Токкиз» (итого двадцать четыре человека) вошли в Сумеречный Мир. Поглядев с высоты холма-отправной точки на Бога-Колосса и огромное белое загадочное существо, Харухиро крепко задумался. Нет, на деле он вынашивал эту идею давно, и для ее воплощения есть время, ведь «Железный кулак», «Берсерки» и «Орион» нагонят их позже. Когда это произойдет, они все вместе отправятся на битву.
Харухиро долго вынашивал идею устроить ловушку для их цели. На эту мысль его натолкнул навык «Волчья яма», который недавно изучила Юмэ.
Волчья яма...
— Эм-м… — прежде чем поделиться с другими своим замыслом, Харухиро некоторое время собирался с духом. На секунду ему показалось, будто он стоит на вышке и вот-вот прыгнет в бассейн. «Что еще за бассейн?», — мельком подумал вор и продолжил: — К-как насчет того, чтобы поставить ловушку? Идея неплохая… так? Я думаю, просто… вместо того, чтобы сражаться с ними напрямую, нам следует использовать все, что можем…
Наемники тут же вынесли этот план (Харухиро едва хватило смелости озвучить его) на обсуждение, но сперва дальше разговоров не зашло. «Если и делать ловушку, то какую? Мы только примерно знаем, насколько высок Бог-Колосс, так какого размера должна быть ловушка?» — такими вопросами задавались ребята групп Сомы и Акиры (все, за исключением механического Зенмая).
В этом плане товарищи двух легендарных наемников кардинально отличались от ребят Харухиро. Они не были равнодушны. Никто из них даже не пытался отмахнуться от работы со словами «Это не наша проблема» или «Ничего в голову не приходит, придумайте что-нибудь сами». Никто не шутил, не возмущался, не критиковал ради критики. Обсуждение было живым, без проволочек.
Таким образом группа Харухиро и «Токкиз» остались не у дел. Вор даже не подозревал, что думали о происходящем ребята Токимуне или тот же Ранта, однако сам он, как ни странно, испытал досаду и даже удивился этому. Он — лишь мелкая сошка и отлично осознавал это. Естественно, Харухиро и его ребята во всем уступают наемникам Сомы и Акиры. Этого не изменить. «Досада? Ха-а? Что, правда? Смех да и только», — мелькнуло в голове вора. Будучи мелкой сошкой, ему лучше сидеть в углу и молча кивать, не мешая невероятным людям вырабатывать решение. И Харухиро действительно так думал. Ведь что Сома, что Акира — персоны совершенно иного склада. Они все делают по-другому. Как бы Харухиро и его товарищи ни старались, им никогда не стать похожими на этих легендарных наемников… так ведь?
Да, пожалуй… но...
Харухиро до конца не верил в свою никчемность, да? Значит ли это, что он еще не сдался? Нельзя ведь сказать, будто у его группы нет потенциала, так? По крайней мере, они не полный ноль. Харухиро и правда так думал? Неужели это и были те самые устремления самого что ни на есть заурядного человека? Или же он просто чувствовал за собой ответственность лидера?
Что бы там ни было, но лидер-вор чувствовал досаду, и отмахнуться от нее он не мог. Поэтому Харухиро постарался принять участие в дискуссии, но ничего путного так и не сказал. Тем не менее наемники решили установить ловушку. Группа Харухиро и «Токкиз» должны были выкопать одну яму, а еще по одной — «Железный кулак», «Берсерки» и «Орион», которые планировали добраться до холма-отправной точки к десяти утра. Место для ловушки согласовали. Когда ее установят, группы Сомы и Акиры заманят туда Бога-Колосса и белое существо. Остальные наемники будут ожидать команды.
«Железный кулак» прислал восемнадцать человек, причем командовали отрядом сам Макс Тайман и его помощник Эйдан. Численность «Берсерков», судя по всему, не так уж велика, около тридцати бойцов, однако в самой охоте участвовало не более семнадцати человек во главе с Красным Дьяволом Даки и его офицером Сагой.
В клан «Орион» тоже вступили человек тридцать. Шинохара, Кимура и Хаяши привели с собой четыре группы, то есть двадцать наемников.
У «Воинов Зари» было восемнадцать человек: группы Сомы, Акиры и Харухиро.
Плюс шестеро ребят из «Токкиз».
Кроме того, к охоте присоединились еще пять групп, которые так и не вступили ни в один из кланов (или об их кланах никто ничего не знал). В общей сложности двадцать пять наемников. Среди них были Лала и Ноно.
Просто невероятно! Случайная идея Токимуне в итоге получила поддержку у ста восьми человек!
Харухиро вернулся к работе, продолжая усердно копать.
Известно, что Лала и Ноно примкнули к группе-приманке, еще двадцать три наемника предпочли отсидеться в Поселении (кстати сказать, опустевшем после ухода половины торговцев) и не рыть яму.
— Но все же… — Харухиро вытер пот, от которого уже щипало в глазах.
Вор взглянул на яму.
— Сложнее, чем я думал...
Благодаря огневой поддержке Миморин ребята смогли выкопать яму диаметром в десять метров. Однако ее глубина — чуть больше полметра. Даже если какой-нибудь зевака угодит в эту «западню», максимум ногу сломает или отобьет ягодицы. Богу-Колоссу такая ловушка явно ничего не сделает.
— Кто же знал, что копать так трудно… — пробормотал Харухиро.
В конце концов Ранта замолк, а наемники «Токкиз» прекратили валять дурака и принялись энергично рыть землю. Старались все, кроме Ранты. Темный рыцарь бесцельно ходил туда-сюда, то и дело садился на корточки и почесывал спину, вовсю отлынивая от работы. Даже госпожа Анна (походная группа поддержки «Токиз») умудрялась копать, фактически занимаясь непривычным для нее трудом. А этот отброс работать не желал!
— Пора, — сказала Миморин и вышла из состояния медитации. Она встала и оперлась на посох. Харухиро и остальные выбрались из ямы.
— Миморин, здесь, — указал на яму вор.
Великанша кивнула и, рисуя кончиком посоха символ элементаля, стала читать заклинание.
— Делм, хел, эн, барк, зел, альв.
Бум! — Миморин углубила одну из ям «Взрывом».
— Делм, хел, эн, барк, зел, альв… Делм, хел, эн, барк, зел, альв… Делм, хел, эн, барк, зел, альв… Делм, хел, эн, барк, зел, альв.
Миморин почти без передышки повторяла и повторяла заклинание, и так до пяти раз, расширяя взрывами яму, на которую указал Харухиро. Благодаря ее стараниям земля осела, и ловушка стала гораздо глубже.
Миморин пошатнулась и чуть не упала, но успела опереться на посох и восстановить равновесие. Вообще, Великанша не слишком-то хороша в магическом искусстве, однако сумела использовать «Взрыв» до пяти раз подряд — великое достижение для нее, стоящее немалых усилий.
— Ах если бы я тоже изучила «Взрыв»… — опустив взгляд, пробормотала Шихору. — Вместо «Ледяного Шара» стоило взяться за магию школы Альв…
— Кх… — Инуи послал Шихору воздушный поцелуй. — Если хочешь, я могу стать твоим заклинанием «Взрыв»…
— Нет, спасибо, — молниеносно отказалась Шихору. — Не совсем понимаю, что значит «стать твоим заклинанием «Взрыв». Звучит жутко…
— Нья-я! — Юмэ потянулась. — Значит, надо опять копать?
— Черт. Мы вообще когда-нибудь закончим?.. — простонал Ранта. Хоть отброс практически отлынивал от работы, но надежду утратил быстрее всех.
— Спина, ай… — вздохнув, пожаловался Кузаку и схватился за поясницу.
— Ты в порядке? — Мэри мельком глянула на паладина.
— А. Эм-м… Угу. Не волнуйся.
— Хорошо, если так.
В голове Харухиро сами собой сложились строки хайку:
Ах, близость! Как это,
Должно быть, прекрасно! Так
Думал Харухиро.
Нет, размер он, кажется, не выдержал.
«Дела плохи. Совсем плохи. Они совсем утратили боевой дух», — мелькнуло в голове лидера. И раз он заварил эту кашу, то ему теперь и расхлебывать, но как?
— Р-ребята, давайте постараемся.
С таким призывом никого не вдохновить, слишком уж вяло звучит.
— Да-а… — отозвался Киккава не слишком-то бодро.
— Кажется, госпожа Анна не мастер копать ямы, — судя по всему, грозная жрица уже сдалась.
— Госпожа Анна, отдохните, — Токимуне улыбнулся девушке своей фирменной белоснежной улыбкой. Он заметно сник и больше не излучал энергию и оптимизм.
— Странное дело, — вопреки обстоятельствам Тада будто сиял, — такого мы не планировали. Чего это я копаю какую-то яму?
«Это я виноват», — подумал Харухиро.
Вору страшно хотелось повиниться перед остальными, но даже если он поклонится со словами «Мне очень жаль», разве будет какой-то толк? Может, это приглушит его чувство вины? И? Что дальше? Бросить работу они все равно не смогут. Раз уж начали, придется копать до конца.
Харухиро, решив вернуться к рытью ямы, вонзил лопату в землю. Он принялся чертить линию, надавливая на черенок изо всех сил. Когда линии сошлись, получился круг диаметром в двадцать пять метров. Все ямки, какие углубляли ребята, как раз входили в этот круг.
— Как ни посмотри, наш противник чудовищно огромен и силен! Сколько ни готовься, думаю, этого не достаточно. Н-нужно копать! Нужно вырыть ловушку! Я займусь этим. И хочу, чтобы остальные тоже присоединились. Придет время, и ловушка наверняка…. пригодится… наверное… нет, думаю, она точно пригодится! П-поэтому, ну…
— Копать, — Миморин бросила посох и взялась за лопату. — Я буду копать.
— Юмэ постарается! — фыркая, Юмэ принялась яростно кромсать землю.
Шихору прикусила губу:
— В зависимости от того, как использовать «Эхо теней» и «Бурю», может быть, они пригодятся...
Мэри молча работала лопатой.
— Что ж, парень я крепкий, — Кузаку принялся копать.
— Ха! Ничего не поделать! — разочарованно вздохнул Ранта и закинул лопату на плечо.
— Отлично! — в Киккаве проснулся энтузиазм, — Я весь горю-ю! Жар-жар-жар! Жар-жар-по! Пожар!
— Придется подождать битвы, — указательным пальцем левой руки Тада поправил очки. — А раз так, пожалуй, помогу вам копать.
— Кх… — Инуи снял повязку, демонстрируя глаз, который он вечно прятал. — Пока не пробил час рока, я, кого зовут Черным Крылом!..
Как обычно он нес какую-то чушь.
— Наберемся терпения, — Токимуне вскинул большой палец. — Копать яму надо. Это важно, но если выдохнемся, пока роем, точно собьемся с пути и потеряем из виду цель.
— Да. Вы правы, — кивнул Харухиро.
«Баланс. Во всем нужен баланс, копать нужно усердно, но в меру».
Если подумать, ведь именно он, Харухиро, предложил сделать ловушку. Поэтому вор и нацелился выкопать лучшую волчью яму и приложить все усилия для этого.
Что для них главнее всего? Нет, Харухиро не забыл это. Определенно. Так что же?
Победить Бога-Колосса.
Точно.
…точно?
А так ли это важно для Харухиро и его товарищей?
— А? Именно об этом я вряд ли думал…
