Их перемещение в пространстве больше походило на прыжок с крутого обрыва.
На какое-то мгновение Сеолу показалось, что он больше не может дышать. Сухой и неприятный воздух защекотал ноздри. Воин едва не закашлялся, но усилием воли подавил это желание, вместо этого он зажмурился еще сильнее.
Он понимал, что ему нужно открыть глаза, но в ушах так нестерпимо громко звенело, что голова шла кругом. Казалось, вся энергия покинула тело.
Тихо застонав, Сеол принялся инстинктивно шарить вокруг рукой, пока его пальцы не нащупали холодное древко копья, что источало ауру ледяного спокойствия. Ощущение оружия в руках помогло воину успокоиться.
— Все в порядке? — прошептал кто-то совсем рядом. Оказалось, что голос принадлежал Йену. Только тогда Сеол почувствовал, что к нему снова возвращается способность дышать, и открыл глаза.
Первое, что он увидел, была стена. Точнее, древняя пепельно-серая стена, покрытая толстым слоем пыли. Он поспешно огляделся. Слово по милости небес, вокруг не было видно ни одного паразита.
— Похоже, это место еще не обнаружено. — тихо прошептала Мэри Райн, Жрица четвертого уровня и член организации, которую возглавлял Имперский Рыцарь шестого уровня — Эрика Лоуренс. Едва заслышав новость о наборе в спасательную команду, Мэри решила принять участие в операции, так как была в долгу перед своим лидером.
— Отлично, по всей видимости, нас не обнаружили, и не надо удирать от погони.
Приступим незамедлительно — сказал колдун и подозвал команду. Отчет пошел
сразу после активации магического круга. Они не могли позволить себе терять ни минуты, ни даже секунды.
Пятеро спасателей, исключая Йена, быстро вышли из магического круга. Спасательная операция началась.
Укрытие было размером примерно в десять пхен*. Стены помещения были пепельно-серого цвета без единого окна. За исключением алтаря с магическим кругом переноса и большой книжной полки, плотно прижатой к противоположной стене, все остальное в этой комнате было такого же пепельно-серого цвета.
★Примечание: Пхен = 3,3058 квадратных метра
Сеол Джи-Ху осторожно опустил щит за пределы магического круга. Затем он сосредоточил свой взгляд на Кадзуки, который в данный момент стоял на одном колене и плотно прижимал ухо к книжной полке.
Мутировавшие Орки совершено отличались от ранее встреченных Сеолом вариантов. Они, определенно, оставили бы после себя следы.
Спустя драгоценные двадцать секунд Кадзуки подал знак, означающий, что он не почувствовал ничего подозрительного за пределами укрытия. Перед началом миссии команда придумала несколько жестов, позволяющих им понимать друг друга без слов в условиях полнейшей тишины в логове врага. Сеол Джи-Ху быстро направился вперед.
Кадзуки начал вытаскивать книги с книжной полки в порядке, написанном на клочке бумаги. Каждый раз, когда вытащенные книги ставились обратно, но на разные места, группа слышала отчетливый щелчок открывающихся заслонок.
В конце концов, он очень осторожно толкнул край полки, что заставило угол стеллажа немного сдвинуться с места, и густое облако пыли окутало землян.
Медленно, очень медленно — Кадзуки продолжал толкать край стеллажа до тех пор, пока не образовалась небольшая щель. Он тут же остановился и осмотрелся в поисках каких-либо шевелений за стеной. Убедившись, что в коридоре никого нет, он толкнул дверь чуть сильнее.
Вращающаяся дверь, замаскированная под книжный шкаф, замерла на середине, открывая пространство для того, чтобы человек мог протиснуться.
Успех миссии зависел от времени, с которым действовала команда. Как только все вышли из укрытия, Кадзуки задвинул полку обратно. Однако он не стал закрывать дверь до конца, оставив небольшую щель, не видимую с первого взгляда.
— Будьте осторожны, — тихо прошептал Йен, оставаясь, чтобы поддерживать магический круг.
Место, находившееся по ту сторону двери, оказалось обычной комнатой. Несмотря на последствия войны, комната, хотя и выглядела опустошенной, пребывала в приличном состоянии.
Исходя из увиденного, можно было сделать два вывода. Во-первых, паразиты догадались о проводимых здесь исследованиях и переоборудовали помещения под свои нужды и интересы. Иначе это место не осталось бы таким нетронутым.
Если догадка верна, то и планировка лаборатории особо не изменилась. Такие новости не могли не радовать, поскольку группа могла придерживаться поэтажного плана, составленного старостой.
Впереди они увидели дверной проем. Кадзуки вышел вперед и прижался к двери, прежде чем снова махнуть рукой. Сеол Джи-Ху молча подбежал и устроился рядом с ним. Однако они не сразу открыли дверь. Вместо этого Кадзуки достал из кармана листок бумаги и раскрыл его.
Первый подземный этаж делился на две части — исследовательскую зону, где в настоящее время находились спасатели, и другую-тюремный блок, используемый для изоляции других видов.
Согласно объяснению старосты деревни, эти две зоны были соединены массивным мостом, а лестница, ведущая на второй подвальный этаж, находилась в тюремной зоне.
Кадзуки сложил листок, сунул его в карман и открыл дверь. Показался темный не освещенный коридор. Кадзуки бегло осмотрел пространство впереди, прежде чем быстро двинуться вперед. По обе стороны коридора располагалось множество дверей, но он продолжал идти вперед, не говоря ни слова.
Сеол Джи-Ху подавил свое беспокойство и последовал за ним. Он знал, что путь, по которому они шли, не мог быть неправильным — Аясе Кадзуки был лучником пятого уровня, к тому же Исследователем, одним из лучших среди Лучников. Ни один другой класс даже отдаленно не приближался к Исследователям в том, что касается нахождения правильного направления, поэтому мужчина первым бы заметил, обнаружив неладное.
Пятеро спасателей благополучно добрались до конца коридора и уставились на еще одну дверь.
По пути сюда они не встретили ни одного живого существа. Возможно, исследовательская область не использовалась. Вероятно, Кадзуки придерживался того же мнения, поскольку сосредоточился на выяснение того, что же находилось за закрытой дверью.
Вскоре лучник махнул рукой и открыл дверь. Судя по карте, они сразу же окажутся перед мостом, ведущим к тюремному блоку.
«Вау!» — у Сеола вырвался мысленный крик восхищения. Поскольку они якобы находились в подвале здания, Сеол ожидал увидеть что-то похожее на обычное подвальное помещение, но масштаб увиденного впечатлил его.
Две зоны подземного этажа соединялись длинным мостом, подвешенным высоко над пропастью. Словно мост, соединяющий два подземных города.
Внезапно он почувствовал, как по спине пробежал пугающий холодок. Насколько сильны были паразиты, что смогли уничтожить империю, которая могла похвастаться таким невероятным ноу-хау в области магической инженерии, всего за четыре года? С другой стороны, он был весьма впечатлен упорством Федерации, которая до сих пор оказывала сопротивление.
— Он гораздо больше, чем я думал.
— С горечью прошептал Кадзуки, когда они пересекали Небесный мост.
Первоначально планировалось потратить не более двух минут и сорока секунд, чтобы покинуть убежище и пересечь этот мост. Он попытался ускорить процесс, но уже было потрачено вдвое больше времени. План менялся на ходу, вызывая в душе Лучника непрошенное отчаяние.
Они пересекли этот, похожий на железную дорогу, длинный Небесный мост и, наконец, увидели вход в тюремный блок. Вот где они всерьез начнут свою спасательную миссию.
Кадзуки приглушил шаги и приложил ухо к двери. Впервые с начала миссии его глаза напряженно сузились. Он стиснул зубы и разжал все десять пальцев. Это означало, что Лучник обнаружил несметное количество других существ. Теперь настала очередь Сеола Джи-Ху сделать свое дело.
Он изо всех сил постарался не издавать ни звука и встал впереди группы. Четыре пары глаз обеспокоенно вились ему в спину. Но Сеол уже неплохо знал, как пользоваться рудием. На самом деле это было не так уж и трудно. Он сосредоточил свою магическую силу на маленьком черном предмете, висящем у него на шее.
Паразиты поддерживали довольно четкую командную структуру. Рудиум фактически не изменил функциональность этой системы, но вместо этого испустил уникальный радиоволновой сигнал, чтобы переопределить команду на некоторое время. Словно компьютерный вирус, заразивший сеть.
Во —первых, Сеолу нужно было нарушить систему идентификации друзей и врагов противника и заставить их увидеть в пятерых незваных гостях своих союзников. Во-вторых, заставить всех, кто находился за дверью, бросить свои текущие дела.
Он мог бы сказать: «убейте друг друга», но это было бы слишком рискованно. Расход рудиума возрастет в несколько раз, если количество контролируемых субъектов увеличится, а также когда данная команда станет более сложной и трудной для выполнения.
К тому же, поблизости мог оказаться паразит более высоко уровня, и лишняя шумиха могла навлечь нежелательное внимание.
*Чикх — Чикх*
Послышался звук, похожий на прикуривание сигареты от зажигалки. Как только воин направил магический поток в рудиум, тонкая струя, похожая на нить черного дыма, поднялась вверх. На лбу Сеола проступили капли пота.
Кадзуки смотрел на рудиум с некоторым трепетом, но все же снова прижал ухо к двери. Вскоре он крепко сжал кулак.
— …Я не могу в это поверить. -Кадзуки тихо выдохнул.
— Еще секунду назад я чувствовал, как они постоянно перемещаются, но теперь все неподвижно застыли.
Это означало, что контроль рудиума сработал. Сеол Джи-Ху внутренне воскликнул от восторга, прежде чем насильно подавить свои эмоции. Еще слишком рано открывать бутылку шампанского, не так ли? В тот момент, когда они столкнутся с паразитом более высокого ранга, все это быстро превратится в чертову катастрофу.
— Ты чувствуешь, что там что-то движется?
— Ни малейшего движения. — Кадзуки покачал головой, а затем положил руку на дверь. -Одно из важнейших правил. — Прежде чем открыть дверь, он обратился к остальным: — Самое главное-контролировать свои эмоции. Что бы вы ни увидели, сдерживайтесь и никого не убивайте. — Тихо ищем их. Также тихо спасаем. И мы тихо удерем из этого места. Все остальное пустая трата времени.
Увидев, как каждый послушно кивнул, мужчина отвел взгляд и тихо прошептал:
— Идем. — …Он открыл дверь, и раздался скрип ржавых петель.
Их осветила полоска тусклого зернистого света. Сеол почувствовал, как его облепила вязкая влага. Внезапно Сеол перестал дышать и в то же время увидел, как Мэри Рейн прикрыла рот рукой.
Им потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть затхлому запаху помещения, напоминающему запах ржавой стали и горелого пепла. Вскоре в их поле зрения попался мутировавший орк, и Сеол инстинктивно поднял копье, но вовремя сдержался.
Поскольку их внутренняя организация действовала слишком слаженно, убийство одного звена, могло привести к активизации паразита более высокого ранга.
В любом случае, монстр обладал поистине необычным телосложением даже на беглый взгляд. Двухметровый рост, клыки, что выступали по обе стороны рта, даже бугристые мышцы, каждая из которых размером с голову взрослого человека -все это производило неизгладимое впечатление и навевало священный ужас.
«Что-то вроде этого поставлено у паразитов на массовое производство?» — Сеола окутала паника, но затем он встретился с желтыми глазами монстра и мгновенно пришел в себя. Их окружали десятки таких тварей, но ни одна из них не выказывала ни малейшего намека на враждебность — они просто неподвижно застыли.
Оправившись от шока, Сеол смог заметить нечто странное. Цвет кожи мутировавших орков… Конечно, у каждого орка различался цвет кожи, но большинство из них имело персиковый оттенок — совсем как у людей. Были и более серые цвета, но таких оказалось в меньшинстве.
Но это еще не все. Кроме тех, кто внешне напоминал людей, было также довольно много с похожими на животных гривами или толстой меховой шкурой.
«Они могли быть наполовину…?» — как раз в тот момент, когда зловещее предчувствие вот-вот подступило к мыслям Сеола, Кадзуки снова двинулся вперед.
— В тюремном блоке есть три места, которые мы должны обыскать. — как и голос мужчины, так и его шаги выглядели невероятно уверенно. Они прошли по длинному коридору, освещенному тусклым светом, и оказались перед широко открытой дверью. Здесь тоже было немало мутировавших орков, но Лучник даже не остановился, чтобы взглянуть на них еще раз. Только когда они добрались до перекрестка, он, наконец, повернулся, чтобы обратиться к группе.
— Мы должны были двигаться как единое целое в соответствии с нашим первоначальным планом. Но мы потратили слишком много времени, добираясь сюда. Я меняю план. С этого момента нам нужно экономить время.
Кадзуки оглядел коридоры слева и справа от себя, прежде чем снова заговорить.
— Чанг Чо-Хонг, Мэри Райн и я пойдем налево. Сеол, ты пойдешь с Ясиром Рахди и обыщешь правую сторону. Найдете вы кого-нибудь или нет, мы снова встретимся здесь через пять минут.
— Может, кто-то из нас обыщет проход впереди? — отозвалась Чо Хонг на предложение лучника.
— Нам все равно придется идти вперед, когда мы спустимся на второй подземный этаж. Мы встретимся здесь и пойдем вместе.
— Но…
— Слишком рискованно делиться подобным образом, ведь у нас нет другого лучника. Я не хочу увеличивать фактор риска больше, чем сейчас, -быстро проговорил Кадзуки, давая понять, что каждая секунда на счету. Чо Хонг, хотя и не выглядела убежденной, все равно согласилась, так как тоже не желала тратить время больше необходимого.
— Я уверен, что у вас есть люди, которых вы хотите спасти сами, но Вы должны быть
начеку. Особенно когда видите человека. Даже если вы не знаете, кто это, не проходите мимо, несмотря ни на что. — так же быстр произнес Лучник, а затем он и двое других спасателей скрылись в левом коридоре.
Пройдя немного вперед, Сеол и Ясиро наткнулись на тюремные камеры, огороженные железными прутьями. Не желая что-то упустить, мужчины внимательно осматривали все, куда падал их взгляд.
К сожалению, эти поиски не дали никаких результатов, ведь все камеры в конечном счете оказывались пустыми. Лишь грязные пятна на каменном полу.
По мере того как они продвигались вперед, и без того слабое освещение, становилось все тусклее и тусклее.
Коридор был окутан жуткой тишиной. Сеол Джи-Ху, наконец, понял природу странных пятен, замызгавших пол — это была кровь. Примерно в то же время Ясир Рахди, изучая коридор, медленно потер усы и тихо пробормотал:
— Почему мы ничего не видим?
— Даже не знаю. — прошептал в ответ Сеол Джи-Ху. Их было лишь двое, и нервное напряжение росло с каждой секундой. Ему хотелось сказать что-нибудь, хоть что-нибудь, чтобы развеять это дурное предчувствие, которое заставляло его постоянно содрогаться.
— Я слышал, что первый этаж использовался как загон.
— Я тоже это слышал. Но мы до сих пор не видели даже волоска пленника.
— Что может означать только то, что план врагов по массовому производству вполне реален.
— Как ты догадался?
— Если их не убили, то взяли в плен. Однако с тех пор прошло уже много дней.
Лицо Ясира Рахди окаменело. Он, наконец, понял, к чему клонил воин.
Массовое производство означало производство чего-то в очень больших количествах. Было совершенно очевидно, что никто не будет спокойно ждать прибытия спасательной команды. Хуже того, что-то могло случиться с пленными уже в тот день, когда их схватили.
— Слушай, приятель. Это означает, что… — Голос Ясира заметно дрожал. Сеол Джи-Ху решил больше ничего не говорить. То, что он только что сказал, было худшей возможностью, которую он мог себе представить. Все, что воин мог сделать прямо сейчас, это молиться за их выживание. В самом деле, пока они еще живы …
Они увидели конец тюремного коридора и увидели большое открытое куполообразное пространство. В этом темном месте почти не было света. Пока Ясир Рахди осторожно осматривался вокруг, Сеол Джи-Ху активировал «девять глаз» и увидел, как пространство залил желтый цвет.
Только одно пятно светилось глубоким алым оттенком, переходившим в малиновый. Другими словами, настоятельно рекомендовалось «отступление». Сеол Джи-Ху быстро вспомнил расположение лаборатории.
«Как только мы отошли подальше от центра тюремного блока …»
Наконец-то он понял причину этого малинового оттенка. Скорее всего, именно там он найдет лестницу, ведущую на поверхность. У него не было абсолютно никаких причин идти туда, и он определенно не должен был приближаться к этому месту. Мало того, они были слишком сильно ограничены во времени, чтобы обыскивать поверхность, на охрану которой брошены невероятные силы.
«Неужели здесь действительно ничего нет?» — Сеол Джи-Ху слегка наклонил голову и перевел взгляд немного вверх, только чтобы внезапно нахмуриться. Он увидел, как что-то мягко блеснуло в темноте наверху. Когда он присмотрелся внимательнее, ему показалось, что он видит веревки и что-то похожее на крюки …
Это и правда были крюки.
— Ой. — Ясир Рахди спокойно указал в сторону крюков. В отдалении стояли четверо или пятеро орков.
«Сколько минут прошло?» — Время неумолимо бежало вперед, но им так и не удалось достичь никаких результатов. Его сердце забилось еще быстрее, а в горле пересохло. Он знал, что ему не следует так волноваться, но с каждой секундой его беспокойство становилось все больше и больше.
«Интересно, что происходит с левой стороной?»
— Похоже, что мы…— Сеол хотел было сказать: «Должны вернуться», но на середине фразы внезапно умолк.
Что-то было не так. Все эти мутировавшие орки смотрели наверх. Мало того, один из них застыл неподвижно с поднятыми над головой руками.
— Может быть, нам стоит вернуться?
— Нет, подожди. Мне нужно всего десять секунд. — Быстро прошептал Сеол Джи-Ху и углубился в завесу угольно-черной тьмы. Он быстро подошел к группе орков и поднял голову.
— …! — его шаги внезапно стихли, а на лице отразилось выражение неподдельного ошеломления.
