Чо Хонг не сразу вернулась в офис гильдии.
Словно в трансе, Сеол покинул храм, как только услышал всю историю от начала до конца. Он молча вышел, даже не предложив вернуться вместе.
Не находя себе места, Чо Хонг взволнованно расхаживала перед входом в офис. Наконец, решившись, она глубоко вздохнула и распахнула дверь.
Сеол с решительным видом набивал сумку вещами.
— Ты…— нерешительно пробормотала девушка.
— Эй, ты. Чем это ты тут занимаешься?
— Собираюсь кое-куда. — даже не обернувшись, ответил Сеол.
— Даже не думай! — Испуганно воскликнула Чо Хонг.
— А что не так?
— Я понимаю, что ты злишься и хочешь сделать все возможное, чтобы позлить и меня. Ладно-ладно. Но давай ты успокоишься, мы присядем и поговорим, как взрослые люди. Договорились? Просто поговорим минутку.
Сеол Джи-Ху насмешливо фыркнул.
— О чем ты вообще говоришь? Ты думаешь, я ворвусь во вражеский лагерь в одиночку?
В душе Чо Хонг вздохнула с невероятным облегчением, но, тем не менее ее одолевали вопросы. Однако Сеол предпочел проигнорировать ее озадаченный вид и перекинул сумку через плечо, тем самым оповещая о своих намерениях. Обычно так тщательно не собираются, если только не намереваются покинуть пределы города.
— И куда же ты собираешься идти?
— Не стоит об этом беспокоиться.
— Не расскажешь?
— Я обо всем позабочусь. Понимаешь ли, хочу разобраться со всем сам
Сеол Джи-Ху прошел мимо девушки, но она крепко зажмурилась и быстро схватила его за руку.
— Так и продолжишь так себя вести?
— Как «так»?
— Эй, ты! Ладно…подожди. Хорошо. Мне очень жаль, что я ничего тебе не рассказала, но…
— Нет, дело не в этом. — Сеол Джи-Ху резко остановился и бросил: — Ты сказала, что все в полном порядке. Ты солгала — вот и все. — глаза воина напоминали две арктические льдины: все в нем источало жуткий холод. Она стиснула зубы и воскликнула:
— Н-но ты тоже сейчас ведешь себя подобным образом!
— Я знаю, что заставила тебя волноваться, но ты …сейчас делаешь то же самое!
— По крайней мере, я ведь заранее предупреждаю тебя, не так ли? — оборвав ее, ответил Сеол. — И кроме того, я никогда не лгал тебе.
Лицо девушки побледнело, в ответ на это Сеол молча выдернул руку из ее охладевшей хватки и направился к выходу.
-К-куда ты собрался?!
Он молча спустился по ступенькам.
— Эй, Сеол?! Скажи мне!!! — ее мольбы эхом пронеслись в воздухе, но ответом ей была лишь удаляющаяся фигура воина.
* * *
Сеол сел в повозку с четкими указаниями добраться до места назначения, как можно скорее. Возница заметно заколебался, но после того, как Сеол показал ему серебряник, его глаза жадно блеснули.
Благодаря расторопности кучера, воин добрался до Раммана довольно быстро — на рассвете. Каждая секунда была на счету, поэтому Сеол припустил что есть сил и уже вскоре стучал в знакомую дверь.
— Староста! Староста-а!
Для старика прибытие незваного гостя оказалось равносильно грому среди ясного неба. Мужчина и так на протяжении всего дня занимался разгадкой тайны девяти глаз. Разбуженный шумом, он испуганно распахнул дверь, чтобы обнаружить на пороге нового знакомого. Испуг сменился раздражением.
— Парень, где ты оставил свои манеры?
— Староста…
— Староста то, староста се, да ты на время -то смотрел?
— Я… э-э … прошу прощения, — искренне извинился Сеол. — Но…— вероятно, староста увидел испуг Сеола, поэтому оборвал его на полуслове:
— …Похоже у тебя проблемы…
— Да, вы правы.
— Или ты вернулся забрать долг?
— Не совсем… Мне нужна ваша помощь.
— Входи. И, пожалуйста, тише. — приподняв бровь, сказал пожилой мужчина. В прошлый его визит, он разгадал тайну, которую старик оберегал множество лет. Тогда он выглядел спокойным и рассудительным. Должно быть, стряслось нечто поистине шокирующее.
— Да, конечно… Спасибо.
— Присаживайся. Сделай глубокий вздох. А теперь объясни, что случилось. Даже если проблема срочная, спешка ни к чему хорошему не приведет.
Сеол сел на предложенный стул и, переведя дыхание, приступил к рассказу.
— Какой же это был глупый план, -это первое, что произнес староста, услышав рассказ воина. — Проникнуть в логово к паразитам с небольшой горсткой элитных воинов? Они не просто недооценили паразитов, твои друзья — глупцы.
Вот так резко отозвался староста.
— Если хотите добиться успеха в разведывательной операции, необходимо заранее раздобыть как можно больше сведений. Однако они слепо бросились туда, не имея под рукой никакой информации. Очевидно, что они потерпели неудачу.
Сеол Джи-Ху уже собирался громко поспорить со стариком, но ему пришлось подавить гнев, поскольку парень понимал, что староста прав.
— Ну, все же … Появление этих мутировавших орков, несомненно, является неприятным сюрпризом. Вполне понятно, почему ваши люди в спешке сделали неверный шаг. -Старик кашлянул, прочищая горло, и продолжил: — В любом случае, предполагаю, ты явился ко мне из-за рудиума?
— Да. -без колебаний ответил Сеол. — Прошу вас. Я понимаю, что это драгоценное сокровище…
— Вовсе нет…
— … — Прошу прощения?
— Если мы говорим об исходной руде, то да. Но сырье уже было обработано для получения рудия, поэтому оно больше не имеет ценности. И теперь, когда мое экспериментальное гнездо уничтожено, оно совершенно бесполезно.
Сеол Джи-Ху моргнул.
— Я хочу сказать, что ты можешь взять рудиум.
— Большое вам спасибо!
— Ну, просто думай об этом, как о том, что я возвращаю долг. Кроме того, тебе еще рано благодарить меня. Не согласен? — широко улыбнувшись, ответил пожилой мужчина.
— Ну, хорошо. Допустим, ты возьмешь с собой рудиум. Что ты будешь делать дальше?
— Что я…— Сеол не знал, что ответить на этот, казалось бы, простой вопрос.
— Послушайте, молодой человек. Я уже говорил это раньше и повторю еще раз. Как насчет того, чтобы успокоиться и более основательно подойти к решению возникшей ситуации? Несмотря на то, что ты пытаешься казаться собранным, ты буквально сгораешь изнутри от волнения и нетерпения.
— Я просто …
— Думаешь, я слеп? Парень, тебе не обмануть мои глаза. Сколько бы ты не притворялся, я вижу, что твои действия поспешны и не организованы.
Вдумавшись в слова старика, Сеол словно получил удар под дых. Закрыв глаза, он попытался собраться с мыслями.
— Ты сделал правильный выбор, приехав ко мне, хотя, должно быть, у тебя сейчас множество срочных дел. Однако, не думаешь ли ты, что можешь получить от меня еще что-то, кроме рудиума?
Шестеренки в голове Сеола пришли в движение, и он поспешно ответил на намек старосты.
— Вы ведь были колдуном, когда жили в герцогстве Делфинион?
— Фу-фу-фу.
— И работали в королевской лаборатории…
— О, да-а… Я проработал там много-много лет и знаю это место, как свои пять пальцев. — с усмешкой на губах произнес старик. Встав со своего места, он взял маленькую коробочку и большой лист бумаги. — Для начала разберем всю ситуацию.
Когда-то этот пожилой мужчина слыл известным колдуном. Несмотря на то, что его тело состарилось, знания и опыт не рассеялись в одночасье.
— Надеюсь, ты понимаешь, что проникнуть в лагерь старым способом не получится. Вернее сказать — у них и в прошлый раз не было никакого шанса. Паразиты просто не могли не учесть эту брешь в защите. — все это время старик что-то увлеченно царапал на бумаге. — В любом случае, первая операция провалена, а это значит, что паразиты усилили безопасность. Прошлая тактика не сработает. Если хотите ударить по ним, то нужно бить туда, откуда они меньше всего ожидают опасности.
— Разве есть какой-то способ?
— Ну, конечно! С вот этим рудием… — со щелчком старик приоткрыл коробочку, на дне которой лежал черный камень размером с детский кулак. — Я же говорил тебе, что эта штука-расходный материал, верно?
— Да.
— Изначально, он вовсе не был таким. При побеге из лаборатории этот камушек выглядел размером с валун. — широко разведя руками, ответил староста. — Не думал о том, как мне удалось прихватить его с собой?
— Никаких идей…
— Взгляни на меня. Я— старый и дряхлый старик. Силой не отличаюсь. Итак, как же я смог украсть огромный кусок рудиума и без проблем скрыться от Имперской охраны и от Гергцогства?
История звучала странно. Несмотря на приказ о закрытии проекта, рудиум и сама руда стоили немалых денег, это означало, что они находились под строгой охраной.
— Правильный ответ-магия. Действительно, магия превыше всего.
— «Магия» говорите?
— Дружище, ты когда-нибудь слышал о магическом круге переноса? -Сеол широко распахнул глаза. — Как ты отреагируешь, если я тебе скажу, что существует способ пересечь границу, не рискуя своей жизнью, и сразу же войти в лабораторию?
— Разве подобное возможно?
— Да. Благодаря своему хитроумному плану я сумел сбежать. Ну и что? Думаешь сможешь ударить по ним оттуда, откуда они меньше всего ожидают?
Сеол крепко сжал кулаки.
«Если старик говорит правду, то…»
— Позволь объяснить тебе кое-что. Но для начала взгляни на это. — староста, наконец, оторвался от стола и отложил ручку в сторону.
Листок испещряли слова и рисунки. Даже с первого взгляда нарисованное походило на план некоего здания…возможно, лаборатории…
— У лаборатории есть два подземных и два надземных этажа. Всего — четыре.
Надо отдать должное художественным навыкам старика, рисовал мужчина превосходно, отчего Сеол не мог не выразить восхищение при виде столь подробной схемы.
— Я не настолько невероятен, чтобы использовать заклинания по пространственному перемещению, но, если речь заходит об установке магических кругов, тут я мастер. Много лет назад я использовал исследования в качестве предлога, чтобы посетить Харамарк. В городе, в горе, я и установил свой круг.
— Если я воспользуюсь этим магическим кругом, то смогу войти внутрь лаборатории.
— Бинго. Если убежище и магический круг все еще целы, конечно. И, когда вы используете магический круг переноса… — старик пометил на своей схеме место, где располагался круг.
— Вас перенесет в первое потайное помещение…вот.здесь, оно находится на первом цокольном этаже.
— Первое?
— Хех, я был крайне осторожен. — Старик почесал нос. — Я организовал два укрытия на случай, если произойдет что-то непредвиденное. Ладно, я расскажу тебе об этом позже.
— Старик легонько постучал концом ручки по плану этажа. — Не думаю, что возникнет необходимость переместиться на этажи выше.
— А почему бы и нет?
— Может, эксперимент и был официальным, все же проект числился секретным. Этажи над землей использовались как спальные помещения или служили для каких-то других целей. Понимаешь ли…настоящие эксперименты проводились под землей.
Сеол Джи-Ху кивнул.
— Итак, вам нужно обыскать первый и второй подземные этажи, но … Согласно моим выводам, есть большая вероятность, что ваших товарищей держат на первом этаже. Мы использовали весь второй этаж в качестве экспериментальной площадки, а первый этаж использовали как своего рода загон. План операции прост, и, думаю, ты в силах объяснить его своим товарищам. — задумчиво произнес старик. — Переместитесь на первый подвальный этаж с помощью магического круга, используйте рудиум для достижения своей цели, вернитесь в секретную комнату, чтобы сбежать, снова используя круг переноса. Такова суть плана, который я предлагаю. Теперь ты понимаешь?
Сеол Джи-Ху смотрел на деревенского старосту глазами, полными благоговения и зависти. Все время по пути в Рамман он ощущал себя на дне самой бездонный ямы, но отныне в груди теплилась надежда.
— Деревенский староста… вы Божество под прикрытием?
— Перестань нести чушь. — ворчливо отмахнулся тот, тем не менее покраснев. — Ну, у моего плана определенно больше шансов на успех, чем у той дурацкой первоначальной стратегии. — Он немного поколебался, прежде чем продолжить. — Но я должен предупредить, что в моем плане три переменных, о которых тебе стоит побеспокоиться. — Старик поднял три пальца, прежде чем сложить безымянный. -Первый — текущее состояние убежища.
— Точно…возможно лаборатория пришла в разруху…
— Не только в горной цепи Арден, но и в самой лаборатории. Никто не знает, в каком состоянии все сохранилось, спустя годы. Пусть я и скрывал их, но, кто знает, что могло произойти за время моего отсутствия… В худшем случае, вы можете перенестись прямо в гущу мутантов…
Сеол мгновенно побледнел.
— Остаётся лишь уповать на лучшее. К сожалению, вы ничего не сможете сделать. Если все обернется таким образом, вам останется лишь бежать. И немедленно. Понял меня?
— Да, — коротко ответил Сеол, и почувствовал, как пересохло горло.
— Вторая проблема связана с самим магическим кругом переноса, -затем деревенский староста сложил средний палец. — Не знаю, насколько силен колдун из Харамарка, но дело в том, что круг можно поддерживать лишь в течение 30 минут -максимум. Что еще хуже, если у колдуна иссякнут силы или магический источник энергии будет намеренно отключен, то круг автоматически отключится.
— А это значит, что обо всем нужно позаботиться в течение 30 минут. — догадливо заключил Сеол.
— Верно. Здесь важно то, что независимо от того, подается ли магическая сила или нет, круг закроется через 30 минут. И вам понадобится 72 часа, чтобы зарядить его снова. Ты понимаешь, к чему я клоню?
— Есть ли способ как-то увеличить продолжительность? — серьезно спросил Джи Ху, на что старик задумчиво почесал подбородок.
— Хм, интересно … Это может звучать так, будто я пытаюсь оправдаться, и мне стыдно за это, но магия переноса сама по себе является сложной для овладения. Даже в Империи не было почти никого, кто мог бы активировать эту магию своими силами. Большинству приходилось полагаться на магические круги переноса. Так что, честно говоря, я не уверен в том, что смогу увеличить продолжительность еще больше, чем на тридцать.
— Тогда, наверное, ничего не поделаешь. — обреченно заключил Джи Ху.
— И наконец, это сам рудиум. — деревенский староста сложил указательный палец. -Мутировавшие орки не высокоуровневые существа, так что вы, вероятно, сможете контролировать их, хотя и не столь идеально, как хотелось бы.
— А это значит, что я должен быть осторожен, так как не смогу контролировать высокоуровневых существ.
— Это совершенно очевидно, но я пытаюсь сказать другое. Посмотри сюда. Видишь? -старик указал на рудиум. — Он слишком маленький. Думаю, ты сможешь использовать его в течение тридцати минут.
Сеол Джи-Ху слегка наклонил голову. В чем же тогда проблема?
— Вот почему тебе нужно сделать выбор. — мрачно сказал староста. — Используй рудиум, чтобы уничтожить объект, или используй его, чтобы спасти своих товарищей. Это совершенно другая проблема, не связанная с длительностью работы магического круга.
— Но разве я не могу сделать и то, и другое …
— Оставь мечты прямо здесь. По сути, эта проблема пересекается с двумя другими переменными. Одно неверное движение-и вы не достигнете ни одной из своих целей.
— Я понял.
— Очень хорошо. И затем… — старик добавил еще несколько важных деталей к своему рассказу, а затем глубоко вздохнул. — Похоже, я сделал для тебя все, что мог.
Сеол собирался выразить благодарность, но едва открыв рот, тут же закрыл его, не в силах подобрать слова. То, что он получил здесь, в ветхой хижине старосты деревни Рамман, было даже больше того, на что он надеялся. Ему казалось, что лишь одно -единственное слово «Спасибо» прозвучит комично и неуместно.
— Хе-хе. Я думаю, даже ты думаешь, что это слишком много для простой оплаты долга, не так ли?
— Вы правы. — с теплой улыбкой ответил Сеол. — Кажется, теперь я у вас в долгу.
— И как же ты собираешься мне отплатить?
— И чего же вы хотите?
Староста пожал плечами:
— Давай подумаем об этом позже. Не буду торопиться.
— Спасибо . -проникновенно произнес Сеол полушепотом.
— Благодарности подождут, — старик ухмыльнулся. — Ты должен вернуться живым, прежде чем сможешь отплатить мне. Так что не смей умирать.
Покинув дом старосты, Сеол сразу же забрался в поджидающую его повозку. По дороге в деревню он чувствовал себя подавленным, измученным и встревоженным. Но на обратном пути его мысли стали более организованными, а в душе поселилась надежда.
Успокоившись, он сразу же подумал о Чо Хонг. Вместе с этим нахлынуло чувство вины.
По правде говоря, он не чувствовал себя преданным в той степени, в которой пытался ей показать. Он вполне мог догадаться, по какой причине Чо Хонг лгала ему.
Но когда он услышал правду, то по-настоящему разозлился на нее. Стоит ли винить в этом его обиду и разочарование? Он не был уверен, но … те эмоции, что охватили его разум, даже для него самого казались чуждыми и незнакомыми.
— Уверен, Чо Хонг тоже испытывала сильный стресс.
Оставшись наедине со своими мыслями, он понял, что его поведение вовсе не выглядело образцовым. Он совершил ошибку. Что могло прийти ей в голову, когда она узнала, жизнь ее друзей под угрозой? Конечно, ему следовало быть более внимательным и к ее чувствам.
— Неужели я действительно переборщил? .
Когда повозка въехала в ворота города преступлений, солнце уже ярко светило на небосклоне. Расплатившись с возницей, Сеол спешно направился в сторону офиса гильдии. Усталость накатывала на него с каждым шагом. Но он не позволял себе расслабляться, поскольку ему не терпелось поделиться результатами своей поездки.
Он взбежал по ступенькам и распахнул дверь на третий этаж, чтобы сразу же столкнуться с Чо Хонг. Она расхаживала взад и вперед по комнате, но, услышав шум, тут же остановилась. Гладкий лоб девушки исказили морщины.
Неожиданно для самого себя он промолчал. Ему казалось, что она сразу же накинется на него, обливая гневной тирадой, но она лишь безмолвно смотрела на него. Ее реакция вызывала у него чувство неловкости. Пойманные в ловушку этой напряженной тишины, двое молодых людей лишь сверлили друг друга взглядами.
— …Гду ты был? — первой нарушила тишину Чо Хонг.
Ее голос казался низким и приглушенным, выдавая ее подавленность и раздражение. Сеол Джи-Ху закрыл за собой дверь и осторожно шагнул вперед.
— Ждала меня?
— Ждала. Я, черт бы тебя побрал, ждала тебя, сукин ты сын. — грубо отозвалась девушка. И лишь сейчас Сеол заметил, что ее била дрожь. Она подавляла в себе желание наброситься на него и накричать.
— Теперь ты счастлив, что сделал то же самое со мной?!
— Что именно?!
— Разве ты сделал это не для того, чтобы отомстить мне?! Ты — узколобый тупой ублюдок с рыбьими мозгами!
— Если ты так думаешь, то я немного разочарован. — нарочито обиженно произнес Сеол.
— Разочарован?! Ты только что сказал, что разочарован?! Ты, как ты вообще можешь …
— Мне очень жаль. — тихо произнес Сеол и молитвенно вознес руки. Чо Хонг громко хмыкнула и резко отвернулась. Она едва слышно вздохнула и постаралась незаметно стереть слезы кулаками.
— Что это такое? Ты плачешь? Ты действительно Чо Хонг, которую я знаю? — на этот раз настала очередь Сеола удивляться.
— Кто плачет?! Лучше отпусти меня! Ты вонючий сукин сын!
Сеол Джи-Ху попытался нежно обнять и успокоить ее, но она передернула плечами и оттолкнула его, но при этом не вложив в эти действия ни крупицы силы.
— Мне очень жаль. Честно.
— Черт бы тебя побрал. Думаешь, мне нравилось лгать тебе? Ты не представляешь, через что мне пришлось пройти.
— Ты совершенно права. Я действительно вел себя как недалекий идиот. — Сеол Джи-Ху продолжал извиняться.
— Т-ты, тупица, тоже перестань быть таким. Ты всегда хихикаешь, радуешься и все такое прочее, но когда ты становишься таким супер серьезным, ты хоть представляешь, как я была удивлена? — девушка продолжала жаловаться.
— Я знаю. Я знаю. Я больше никогда так не поступлю.
— Ты идиот. Сукин сын. Ты даже не знаешь, через что мне пришлось пройти.
— Ути-ти-ти, моя деточка. Ребеночек обижен?
— Прекрати валять дурака. Или же я выбью сама из тебя это дерьмо.
— У-у-говорила. Давайте сначала присядем. Мы поговорим после того, как успокоимся.
Сеолу пришлось приложить не мало сил, чтобы успокоить ее. Она положила голову ему на грудь и время от времени устало всхлипывала. Может, она и была соткана из чистой стали, все же Чо Хонг являлась человеком. И девушкой. Последние дни она пребывала в сильном стрессе и после того, как Сеол оставил ее, плотина, что сдерживала ее чувства, прорвалась.
— Ну ладно. — немного погодя Чо Хонг украдкой взглянула на него. — Где ты пропадал?
— В Раммане.
— Почему именно там?
— Прежде чем ответить, я хочу кое-что спросить.
Чо Хонг поколебалась, но все же кивнула.
— И что же вы, ребята, решили делать?
— Мы собирались … у меня сегодня еще одна встреча.
— Чтобы обсудить стратегию? И когда же?
— Наверное, она уже началась, идиот. Из-за тебя я не смогла пойти. Что за бред…
— Ну, в таком случае… Нам пора идти, даже если мы опоздаем.
— Наверное, ты прав, но … — Чо Хонг пропустила конец фразы мимо ушей, прежде чем продолжить. -Даже не знаю. Я просто не знаю, что мы можем сделать. Мы встречаемся и разговариваем каждый день, но конечный результат всегда один и тот же. Мы хотим спасти их, но не знаем, как это сделать.
— Тебе не следовало держать все в себе, понимаешь? В столь сложное время тебе следовало прийти к своему оппе* (Прим.: Напоминаю, что «оппа» в переводе с корейского — старший брат для девушки, так же называют друзей старше себя по возрасту и даже молодого человека, если он, опять же, старше хотя бы на год.)
— Поцелуй мой зад, оппа ср*ный. — с улыбкой произнесла Чо Хонг на добродушную шутку Сеола. — Ладно— ладно. Раз уж мы об этом заговорили, значит, у тебя есть план?
— Конечно. — без колебаний ответил Сеол.
— …Что? — Чо Хонг удивленно уставилась на Сеола. Тем временем Джи-Ху поднялся с дивана. — Н-но ка-ак…
Сеол со скрипом приоткрыл дверь и впустил в комнату яркий солнечный свет, который невольно окутал воина ореолом. Он повернулся и взглянул на сидящую на диване девушку.
— Пойдем и спасем их.
