Дорога до Харамарка в повозках заняла бы от силы полдня пути, но, поскольку их команде пришлось добираться своим ходом, в город они прибыли лишь на четвертый день.
По прибытию, Мария молча отделилась от команды и направилась в сторону своего храма — замаливать последствия церемонии, пусть и не столь разрушительной для ее организма.
Михаил и Вероника, в свою очередь, выглядели так, словно не желали расставаться. На то были и свои причины: способности, образ мышления и действия Сеола во время миссии произвели на них неизгладимое впечатление.
То, каких высот ему удастся добиться в будущем, было загадкой. Они ничего не теряли, сблизившись с ним сейчас. В конце концов, кто знает, что их всех ждет завтра.
Поразмыслив, Михаил предложил пропустить стаканчик — другой за его счет в знак благодарности за спасение их с Вероникой жизней.
В ответ на предложение Михаила Сеол глубоко задумался, осознав, что за прошедшие дни его отношение к парочке не изменилось — они ему не нравились. Однако их способности получат существенный прирост после достижения четвертого уровня. Если рассматривать происходящее в перспективе, то подружиться с землянами было не такой плохой идеей. Но решающим фактором оказались «жирные» намеки Чо Хонг, которые мог не заметить разве что слепой. Девушке не терпелось принять предложение Михаила, и поэтому Сеол ответил «Да».
В тот день Сеол четко следовал надписи, что гласила вывеска паба. Он ел, пил и в полной мере наслаждался, пока не довел себя до безобразного беспамятства.
По пути в офис они с Чо Хонг горланили песни и, в целом, источали невероятное благодушие, вероятно, всему виной были их спасенные задницы.
В офисе Джи Ху нашел в себе силы принять душ, а затем камнем рухнул на кровать.
Проведя несколько ночей подряд на твердой и холодной земле, простая деревянная кровать показалась ему самой удобной и мягкой мебелью в его жизни.
— Как же хорошо-о-о… — ему нравилось ощущение «неодиночества». Сеол чувствовал себя землянином, который, наконец, свил свое гнездышко в Харамарке, и больше не был один.
На лице молодого мужчины расцвела довольная улыбка, когда он погрузился в сладкую дрему.
Лишь следующим утром Сеол понял, что Дилан и Хьюго все еще отсутствовали. Багажа нигде не было видно, что означало — они не просто отправились на прогулку. Видимо, все еще разбирались со своей миссией.
Джи Ху не подозревал, как долго они будут отсутствовать, но, учитывая, что сама Синтия лично прибыла, чтобы обговорить детали с «Лови Момент», задание могло занять не день, и даже не два.
Беря в расчет то, что в происходящее втянули Йена, Сеол начал думать, что королевская семья имела к миссии непосредственное отношение.
Это значит, что они остались с Чо Хонг одни, словно семейная парочка.
— Опять дрыхнешь. Всегда тебя будить что ли, — в этот момент Сеол услышал голос девушки. Она как раз закончила утреннюю тренировку и едва приняла душ. Выходя из ванной, она привычным жестом взмахнула копной длинных шелковистых волос.
«Вау-у», — мысленно протянул Сеол. Сколько бы раз она ни делала подобное, Джи Ху не мог не восхищаться парой крепких бедер и плавностью изгибов женского тела. Ее упругие, похожие на капли, ягодицы привлекательно натягивали ткань коротких шорт. Когда, она надела майку, ее высоко поднятая грудь гордо заколыхалась.
Возможно, Сеол позволил себе слишком долго разглядывать девушку, поскольку она бросила на него подозрительный взгляд.
— Что за выражение такое?
— Ч-что ты имеешь в виду?
— Твои глаза копошатся, как черви… — колко бросила Чо Хонг, поудобнее устраиваясь на диване.
Сеол Джи Ху быстро занял место рядом и принялся гладить ее волосы, невольно подмечая приятность своего нового хобби. Мокрые пряди все еще мягко мерцали в завораживающем серебристом цвете. Это выглядело так красиво, что он не мог сдержаться и не прикоснуться к ней.
Чо Хонг, до этого спокойно поедающая фрукт, вдруг резко почувствовала холодок, пробежавшийся по спине, и быстро повернула голову в сторону Сеола.
— … Ч-что ты делаешь? — удивленно прошептала она, увидев, как завороженно Сеол перебирал ее волосы.
— М-м? Ах… просто это так приятно… Они такие красивые…
— Прекрати… Ты меня пугаешь…
— Хотел бы я, чтобы они остались такими навсегда…
— Прекрати мечтать, лады? Самое позднее, когда они вернутся обрат… Ай, я же попросила остановиться!
В этот момент Сеол как раз пытался заплести волосы в какую-то нехитрую прическу, но девушка разгневано закачала головой. Вся его кропотливая работа по созданию идеальной прически полетала в бездну, что вызвало прилив невероятной душевной скорби.
— Внезапно потерял рассудок? Ведешь себя как извращуга!
— Пожалуйста, можно я еще немного потрогаю их? Тем более ты сама обращаешься со мной как с подушкой… Все честно, скажи же?
— Ух, я просто… — Чо Хонг замахнулась на него фруктом, но, вместо броска, вновь откусила кусок. Затем девушка легла на диван и водрузила ноги на колени Сеола. В ответ мужчина дотронулся до ее волос. (Прим: Наверное, они о-очень длинные)
— Прекрати. Сейчас же. Иначе я…
— Тогда убери ноги, — в тон ей ответил Сеол, на что Чо Хонг презрительно фыркнула, а ее щеки гневно запылали.
— Эй! Я сегодня иду в храм, не хочешь пойти вместе со мной?
— Но ведь я же от Гулы. Разве тебе нужна не Инвидия?
— Ой, да ладно тебе. Ты же второй уровень. Разве имеет значение, к кому ты пойдешь, пока не достиг четвертого уровня.
В этом с ней нельзя было поспорить.
— Кроме того, мне тоже нужно к Гуле.
— Да ладно? А зачем тебе к ней? — Сеол использовал ее упругие бедра, как импровизированную барабанную установку, мерно постукивая по поверхности, но, услышав ответ девушки, его пальцы резко замерли.
— Подожди минутку. Серьезно?
— Нет, ну, это не совсем так. Я узнаю, как только окажусь там, — равнодушно произнесла Чо Хонг, избегая встречаться с ним взглядом. Однако ей не удалось скрыть подрагивающие уголки губ, что так и норовили взметнуться вверх, обнажая белоснежные зубы.
— Серьезно? Ты хочешь перейти на пятый уровень? — радостно воскликнул Сеол, широко улыбаясь. Он ущипнул ее за бок, чем вызвал приступ смеха у девушки.
— Ай, я же сказала, что сначала нужно сходить в храм! — хохоча воскликнула Чо Хонг, едва ли, не умирая от щекотки.
— Почему ты ничего не сказала?
— Знаешь, я не ожидала, что у нас на пути встанет Гнездо.
— Что ты собираешься выбрать?
— Я еще ничего не решила толком. Но знаю точно, что не хочу присоединяться к Инвидии. Если к Ира, то стану Тамплиером. А если к Гула, то «Крестоносцем».
— Тамплиер, Крестоносец… Я завидую… Звучит круто! — Сеол резко встал с дивана, сбросив ноги девушки с колен. — Нельзя понапрасну тратить время! Вставай! Мы должны срочно отправиться в храм!
— Успокойся. Я пойду после завтрака, хорошо? Кроме того, думаешь, так легко стать высшим ранкером?
— А что сложного?
— Начиная с пятого уровня, одного опыта недостаточно. Нужно учитывать и очки достижений/вклада.
— Очки достижений?
Расправившись с фруктом, Чо Хонг отряхнула руку и терпеливо пояснила:
— Может, проще назвать это «уровнем достижений»? Они смотрят на то, сколько услуг ты оказал Раю за все время.
— Если их недостаточно, то верхних уровней не достичь?
— Хм… Интересный вопрос. Не могу ответить на него со стопроцентной уверенностью… Но члены королевской семью тоже принимают участие в повышении уровня землянина.
— Неужели?
— Да. Ты идешь в храм, получаешь там признание, а затем выполняешь миссию, которую выдал дворец. Лишь в этом случае можешь повысить уровень. Что-то вроде теста.
— Значит, тебе придется пройти через все это? Никаких исключений?
— Ну, очевидно, бывали случаи, когда земляне повышали уровень без прохождения теста, но это только для тех, кто внес большой вклад уже к четвертому уровню. Те, кто не потратил ни единого очка достижений, а кочевал с одного поля боя до другого. Жаль, что таких землян практически нет.
— Это гораздо сложнее, чем я думал, — удрученно пробормотал Сеол.
— Ничего не поделаешь. Ты попадаешь в высшие чины, и отношение людей к тебе
меняется, знаешь ли. Ну и ладно. Воинам куда проще, чем Жрецам к твоему сведению.
— А какого им?
— Слышала, им надо подготовить тонну предложений и доказать свою ценность какими-то способами. Раздражает…
— Наверное, быть Жрецом не так просто, как кажется… — понимающе кивнул Сеол.
— Можно и так сказать. С технической точки зрения, у каждого класса есть свои плюсы и свои минусы. Магов это тоже касается.
— В любом случае, будем сегодня отмечать?
— Отмечать? В этом нет никакой необходимости, — удивленно отпрянув, ответила Чо Хонг.
— Определённо это того стоит. В конце концов, Лови Момент отпразднует прибавление высшего ранкера.
— Говорю тебе, в этом нет необходимости. Слишком неловко, — смущенно произнесла Чо Хонг, а Сеол взял девушку за руку и притянул к себе.
— Просто смирись и позволь мне разориться сегодня вечером, чтобы получить от тебя что-нибудь в дальнейшем, договорились?
— Д-думаешь? Ну, если ты так настаиваешь, то… почему бы и нет? — притворяясь побежденной, Чо Хонг встала с дивана с яркой улыбкой на лице. — Интересно, придется только вдвоем праздновать?
— Ничего не поделаешь, как только вернутся Дилан и Хьюго, отпразднуем второй раз.
— Хах! Уже представляю лицо Хьюго, когда он узнает, что я продвинулась раньше него! Как наяву вижу его лицо, перекошенное от зависти! — громко расхохоталась девушка, и они бок о бок вышли из комнаты.
Примерно на середине пути они разделились. Чо Хонг сказала, что сначала наведается в храм Иры, поэтому воину пришлось преодолевать остаток пути до храма Гулы в одиночку. Нельзя сказать, что он ожидал многого от сегодняшней встречи, но непрошенные надежды все же одолевали его душу.
— Понимаю, этого было недостаточно…
[Фу-фу-фу. Твоя жадность переходит все границы…]
— Но…
[Боевой опыт имеет большое значение при переходе на более высокие уровни] -протянула Богиня. — [Однако учитывается не только опыт… Даже если твой физический уровень соответствует всем критериям для повышения, ты еще не освоил ни одну из способностей второго уровня, не так ли?]
В этом с ней не поспорить, и Сеол, как никто другой, осознавал этот факт. Ему оставалось лишь проглотить печаль, утешить свое опечалившееся внутреннее «я» и принять все сказанное к сведению.
— Я понимаю.
[Быстрое повышение уровня — не всегда хорошо сказывается на качестве навыков воина. Тебе нужно больше тренироваться.]
— Я буду стараться… — в расстроенных чувствах прошептал Сеол, а затем почувствовал почти невесомое прикосновение к голове. По всей видимости, Гула находила его очаровательным и решила утешить.
[Кстати, ты прекрасно справился со своей миссией.]
— Простите?..
[Это был поистине удивительный поворот событий.]
— Вы про последнее задание? Это, случайно, не означает, что убийство гнезда повлечет за собой какие-то последствия? — эта мысль стрелой промчалась в сознании Сеола.
[Такая незначительная мелочь не в силах повлиять на поток событий…] — голос Гулы нежно отозвался в голове воина. — [Однако, подумать только, вы практически насильно сплели ваши нити судьбы. Я ожидала, что вы просто пройдете мимо, но… ты удивил меня. Фу-фу-фу.]
— Что вы имеете в виду? — о ком она говорила? Староста? Михаил Вероника? Возможно, какие-то другие жители деревни?
[Как бы то ни было, я рада, хотя и путь впереди тернист и нелегок, по крайней мере, отныне у тебя есть пара ботинок, которые помогут тебе пройти его до конца…]
— Я совершенно не понимаю, о чем вы говорите…
[Я тебя хвалю. По крайней мере, «это» позволит тебе передохнуть.]
[Конечно, все зависит от того, какой выбор ты сделаешь в конце.]
Ну, вот и снова… Каждый раз, когда он слышал ее туманные изречения, звучащие так, словно ему приходилось гоняться за плывущими облаками, Сеолу хотелось провалиться в бездну от смятения.
Ну, правда, неужели, если объяснить ему все ясным и понятным языком, небо рухнет?
[Никогда не относись легкомысленно к разглашению небесных тайн, это может повлечь за собой серьезные последствия] — услышав ментальное ворчание Сеола, довольно грозно ответила Богиня и, воин, испугавшись гнева божества, спешно попрощался и развернулся, чтобы выйти их храма.
Сеол ожидал Чо Хонг подле главных ворот храма, но она не появилась даже спустя довольно долгое время.
— Тогда прогуляюсь до храма Иры, как только докурю… — тихо произнес Сеол и затянулся сигаретой. Внезапно в поле его зрения оказался человек, быстро направляющийся в его сторону.
— Вы не Сеол случайно? — спросил запыхавшийся мужчина.
— Да, но кто вы…
— Я из Храма Иры. У меня для вас послание от Чон Чо Хонг. Он велела передать: «Буду поздно. Не жди и возвращайся в офис»
— …Это она так сказала?
— Я всего лишь доставил сообщение. До свидания, — коротко бросил мужчина и повернулся, чтобы уйти, даже не попрощавшись.
По правде говоря, Сеолу представлялось трудным что-то понять, исходя из этого короткого послания, но ему оставалось лишь молча наблюдать за тем, как незнакомец торопливо спускается по ступеням храма.
— У нее что-то случилось? — обеспокоенно прошептал Сеол, но, конечно, ответом ему послужила тишина.
Несмотря на то, что Чо Хонг задерживалась, Сеол не намеревался сидеть, сложа руки. До обеда он тренировался, согласно своему графику, а затем отправился за покупками. Купив все необходимое, а именно выпивку и закуски, он вернулся в офис. Разложив все на столике, воин устроился на диванчике в ожидании напарницы.
— Она умрет от счастья, когда увидит это…
…Однако, сколько бы Сеол ни ждал, девушка не возвращалась. Время шло, еда постепенно остывала, и Сеол начал обиженно дутья, ерзая на месте.
Девушка вернулась лишь спустя несколько часов. К тому времени на город уже опустились сумерки, и Сеол мирно дремал, устроившись на диване. Услышав, как отворяется входная дверь, воин широко распахнул глаза и увидел вошедшую Чо Хонг.
— Ты что, не спал? — удивленно воскликнула Чо Хонг, увидев Сеола в гостиной.
— А… ну, я… — Сеол отвел взгляд, и Чо Хонг увидела стол, ломящийся от еды. Она подавилась воздухом от накрывающего ее осознания.
— …Я откупорил шампанское немного раньше времени, — тихо и осторожно произнес Сеол, увидев ее усталое лицо. — Ты немного припозднилась…
— Да, совсем чуть-чуть. Я сходила в храм, а затем побывала во дворце… Долго ждал?
— Ты была во дворце? — удивленно переспросил Сеол. — Ты сделала это?
— Э-э? Ну, что-то вроде того…
— Ладно, а как насчет теста, ну, той самой миссии?
— Ну… Похоже, мне придется… понимаешь ли, еще немного все обдумать, — по какой-то причине Чо Хонг поспешно отвела взгляд. И Сеол дружески похлопал по дивану рукой, приглашая девушку сесть рядом с ним.
— Что стряслось? — обеспокоенно спросил он. — Садись и рассказывай…
— Не то, что бы это уже точно. Еще ничего не подтверждено…
— О… вот как? — девушка выглядела крайне озадаченной и уставшей, подобное настроение вытягивало и весь энтузиазм из самого Сеола. — Ты голодна? Если нет, может быть, по стаканчику?
Чо Хонг отрицательно покачала головой. Сеол Джи-Ху перестал трясти бутылку с выпивкой, сосредоточившись на том, чтобы не уронить на пол отвисшую от удивления челюсть. Эта женщина отказалась от бесплатной выпивки? Подобное было чем-то невообразимым.
— С тобой что-то случилось?
— Нет, вовсе нет, — покачав головой, грустно ответила девушка. — Понимаешь, я сейчас не в том настроении. Чувствую себя очень измотанной.
— Понимаю. Если ты так устала, то тебе нужен отдых.
— …Извини… — на выдохе произнесла Чо Хонг. Видимо, эта мысль уже пару минут крутилась у нее в голове, но она не решалась озвучить ее. Девушка встала с дивана и медленно направилась в сторону спальни.
— …Она только что извинилась передо мной?.. — Сеол впервые слышал извинения Чо Хонг, это событие весьма ошеломляло и лишало дара речи, но, собравшись с духом, Сеол произнес ей в спину:
— Я могу чем-нибудь помочь тебе? — однако его вопрос остался без ответа.
Чо Хонг выглядела крайне занятой. Когда он просыпался, ее уже не было, а возвращалась она лишь глубокой ночью. За все время она так и не появилась в тренировочном зале, порой, девушка уходила на целый день.
Когда она возвращалась, Сеол пробовал разузнать причины ее поведения, но все его вопросы оставались без конкретного ответа. Лишь бесконечные «Ничего серьезного. Не беспокойся». В те редкие моменты, когда она задерживалась в офисе подольше, Чо Хонг подпирала подбородок руками и глубоко погружалась в свои мысли и тревоги.
— Что-то явно произошло… — обеспокоенно осознавал Сеол.
Несмотря на грусть от того, что Чо Хонг не доверила ему свои проблемы, он старался понять ее и принять тот факт, что у людей есть ситуации, решение которых возможно только ими самими. Он терпеливо ждал, когда она, наконец, придет в себя, и погрузился в каждодневную рутину. Утром — физическая подготовка, днем — тренировка способностей и магической силы. Когда на Харамарк опускались сумерки, Сеол отправлялся спать. Словно белка в колесе, он делал одно и то же изо дня в день.
Время шло, минул день, за ним два, три, четыре… Неделю спустя Чо Хонг даже не вернулась в офис. Никогда до того момента Чо Хонг не отсутствовала в офисе более двух дней подряд. Естественно, подобное поведение не могло не беспокоить Сеола.
Было еще кое-что, что тревожила воина. Дилан и Хьюго. Эти ребята так и не вернулись.
Когда ситуация начала принимать серьезные обороты, Сеол начал подозревать, что происходило что-то неладное. Не сомкнув глаз всю ночь, Сеол принялся ждать Чо Хонг, сидя на диване в гостиной.
Она заявилась на рассвете четвертого дня отсутствия. Девушка осторожно открыла дверь и бесшумно проскользнула мимо коридора.
— П-почему ты не спишь? — удивленно воскликнула Чо Хонг, наткнувшись на бдящего Сеола.
— … — Сеол выжидательно смотрел на нее в ответ.
— Меня ждал? Прости — прости. Надо было позаботиться кое о чем.
То, как спокойно Сеол сидел на диване и то, как испытующие разглядывал ее, вызвало в душе Чо Хонг чувство вины.
— Я так устала… — зевнув, произнесла Чо Хонг и постаралась, как можно скорее, пройти мимо, но…
— …Чо Хонг, — его низкий и бархатистый голос остановил ее. — Подойди и сядь рядом, пожалуйста, — ровным тоном произнес Сеол и положил руку на кофейный столик. — Нам нужно поговорить.
