Наличие опыта является главенствующим фактором во многих областях.
Тактика отряда изменилось, стоило им увидеть способности вариантов к маскировке и регенерации.
Михаил и его команда перестали недооценивать врагов. Вероника возглавляла отряд уже с куда более мрачным выражением лица, чем прежде. Скрежет ее зубов был слышен в Харамарке, а внимательный взгляд грозил испепелить варианта на месте. Благодаря девушке, они продвигались крайне медленно, но это не вызывало ни у кого недовольства.
Поскольку тактику монстров удалось раскрыть, они решили напасть на отряд с фронта. В отличие от прошлого раза, земляне с готовностью приняли удар. Чо Хонг и Михаил уже влили в свое оружие магическую энергию, а Сеол готовился отразить удар своим чудо-копьем. Помимо того, что помощь Марии подоспевала своевременно, им более не нужно было опасаться вариантов, оказавшимися довольно скучными противниками.
По прошествии четырех часов, отряду удалось уничтожить всех монстров, обитающих в зоне ночного тумана.
— Наконец-то! — Михаил поместил меч в ножны и удовлетворенно вздохнул. Гирзал и Вероника поддержали его понимающими взглядами. Возможно, их противники оказались не из самых простых, но и не были непобедимыми. Враги идеально соответствовали уровню, на котором находилась команда Михаила.
В отличие от всех остальных, Сеол пребывал в смешанных чувствах. Уничтожение вариантов не являлось его единственной целью, ему хотелось докопаться до тайны их появления в этих землях.
«Цвет…исчез…» — после того, как лезвие, окутанное ледяной аурой, смертельно ранило последнего монстра, цвет всей зоны ночного тумана сменился с желтого на бесцветный. Что же это могло означать?
«Не понимаю…» — лицо парня выражало крайнее замешательство. — «Ничего необычного…» — Сеол устало потер переносицу. Сколько бы он ни вглядывался, ничего подозрительного не замечал. Ему казалось, что в его груди застрял, по крайней мере, валун, не дающий ему возможности свободно вздохнуть. Именно так чувствует себя человек, которого просили разгадать тайну, не дав ни одной подсказки?
— Вот отстой…
— Как вернемся в Харамарк, сразу же заглянем в храм. — Михаил внезапно обратился к Сеолу. — Думаю, этого достаточно. Я, Гирзал и Вероника сможем перейти к следующему уровню.
— Неужели?
— Конечно! Перейдя на четвертый уровень, мне перепадет не малая доля очарования. Я ведь прослыву «Мастером Меча»! Разве не круто звучит? — Михаил зашелся в приступе добродушного смеха.
— Поздравляю. — Сеол слабо улыбнулся.
— Угум… Чем ты так расстроен? — смущенно спросил Михаил. — Хочу сказать, что тебе не нужно так расстраиваться из-за этого.
— Извините?
— Мы удовлетворены исходом миссии. Ты с самого начала предупредил, что информация, который ты владеешь, не является точной. Зная это, мы все равно отправились с тобой. Кроме шуток, мы ведь не впервой возвращаемся домой с пустыми руками. Будь то экспедиция или исследование — это все большие риски.
Вероятно, Сеол выглядел чрезмерно взволнованным в глазах остальных членов отряда, но слова Михаила взбодрили Сеола и помогли ему немного расслабиться.
— Спасибо.
— Что предпримем? Вернуться в Рамман — не такая уж и плохая идея, но дорога отнимет у нас последние крупицы сил. Предлагаю разбить лагерь где-нибудь неподалеку.
Оглядевшись, Сеол, наконец заметил, что, и правда, солнце клонилось к закату, а тусклые сумерки густо сгущались над горизонтом. Это означало и то, что скоро поднимется туман.
— Разобьем лагерь здесь. Ночью обследуем зону, и, если не найдем ничего особенного, утром отправимся домой.
— Окей. Давайте приступим. — согласился Михаил.
Далеко за полночь команда разбила лагерь немного поодаль от зоны ночного тумана. Будь это возможно, Сеол бы устроился и в самой зоне, но туман так густо стелился по земле, что напрочь лишало это место всяческой видимости. Может, они и убили всех вариантов, но не могли быть уверены в этом наверняка, а идти на необдуманный риск никому не хотелось.
Перед самым рассветом Сеол медленно разлепил веки и вынырнул из теплых объятий спального мешка, поскольку наступила его очередь дежурить.
Сменяя друг друга, двое землян по договоренности должны были нести ночной караул, и , выйдя из палатки, Сеол увидел Марию. Девушка сидела перед костром и время от времени клевала носом, норовя упасть на землю.
— М-м-м…
Сеол осторожно пристроился рядом с Марией, и та, словно ожидая его прихода, опустила голову ему на колени, погружаясь в блаженную дремоту, что вызвало легкую улыбку на лице мужичины, которая, впрочем, быстро исчезла.
Хорошо отдохнув, Сеол больше не чувствовал прежней тревоги. Конечно, это не означало, что ответ на его вопрос близок или разгадан. Он просто молча смотрел на медленно тлеющие угольки, еще хранящие в себе жар костра, и его накрывало умиротворение.
«Что же я упустил?» — по правде говоря, Сеол уже наполовину отказался от своих попыток разгадать тайну. Что ж, многие выдающиеся земляне пытались, но даже они потерпели неудачу.
Сеол не обладал обширным опытом, поэтому не мог позволить себе с головой окунуться в разгадку тайны, во всеуслышание заявляя, что найдет ответ, даже несмотря на неудачи предшественников. Единственным, что выделяло его из ряда всех других, это его способность видения цвета.
Возможно, именно по этой причине он не мог просто так оставить это дело. Что-то здесь явно было не так. И в этом не было никаких сомнений. Его подозрения переросли в уверенность после той встречи с деревенским старостой.
«Может, вернуться и пригрозить ему чем-нибудь?» — Сеолу оставалось лишь криво улыбаться своей же собственной, но глупой идее. Очевидно, он никогда не думал об этом всерьез, и не видел никаких признаков опасности со стороны деревни, да и сам деревенский староста не выказывал к нему никакого недоброжелательства.
Мужчина безнадежно окинул границу зоны ночного тумана грустным взглядом. Еще раз убедившись, что никаких изменений нет, он медленно облизнул нижнюю губу.
Сеол взглянул на Марию, безмятежно посапывающую на его коленях и не выказывающую никаких признаков беспокойства. Затем он легонько ущипнул ее за щеку, сохранившую детскую припухлость. Девушка сонно пропищала: «Хии», — а затем заворочалась, устраиваясь поудобнее. Сеол не удержался от веселого смешка и нежно погладил девушку по голове, на что она улыбнулась и пробормотала что-то неразборчивое.
— Ха-а-а-а…— устало выдохнул Сеол и лег на землю, обратив свой взгляд на небо. Яркая белая луна отбрасывала серебристое свечение. — Полумесяц… — протянул парень, поглощенный прекрасным зрелищем.
Сколько же времени прошло?
Внезапно перед глазами Сеола пролегла пелена, и он быстро заморгал.
— …Что это было? — сначала Сеолу показалось, что глаза обманывают его, но вскоре он разглядел десятки черных «линий», устремленных к небу.
Все происходящее развернулось достаточно далеко, и он не мог разглядеть, из чего были сделаны эти самые полосы. Тем не менее, они пробивались сквозь ночной туман и тянулись к полумесяцу.
— Ву-у-у-у-у-у-у! — почти сразу же из тумана донесся зловещий вой, и вся зона сменила цвет на желтый, вызвав у Сеола мурашки в считанные секунды.
Сеол поспешно вскочил, невольно вызвав крик внезапно пробудившейся Марии.
— Ч-что случилось?! — в недоумении вскрикнула девушка.
[Белый корабль! Белый корабль спустил якоря!] — внезапно в память Сеола ворвался образ старухи. — [Говорю же, белый корабль спустил десятки якорей]
Сеол Джи Ху рванул с места, как дикий ветер, крича на ходу:
— Мария! Разбудите всех и следуйте за мной!
Стоило Сеолу пересечь границу с Зоной Ночного Тумана, жуткий гул начал понемногу стихать. Черные линии, тянущиеся по рассветному небу, тоже исчезли.
Сеол оглядел окружающее его пространство безумным взглядом, но так и заметил ничего подозрительного. Даже желтый цвет постепенно исчез, оставляя зону вновь неокрашенной ни в какой из цветов способности Сеола.
«Черт подери! Что же здесь происходит?» — Сеол с недоумением метался из стороны в сторону в надежде отыскать признаки недавно увиденного явления. Стремительно взобравшись на соседний холм, чья высота не превышала и шести метров, Джи Ху взглянул на Зону с возвышения, надеясь увидеть хотя бы что-нибудь. Активировав врожденную способность, парень, наконец, обнаружил нечто странное.
«Желтый…» — Сеол прищурился. Желтый действительно исчезал, но только этот процесс совершенно отличался от привычного. Обычно цвет, словно растворялся в другом, новом, цвете, но здесь же, большой желтый круг постепенно сжимался в маленькую точку.
Сначала он был размером с дом, потом размером с камень, и, наконец, достиг размера сжатого кулака, пока не превратился в маленькую точку, чтобы окончательно исчезнуть, не оставив никаких следов.
— Что за чертовщина…— озадаченно пробормотал Сеол, прежде чем тяжело вздохнуть.
— Что случилось?! — громкий окрик Марии вернул Сеола в чувства. Чтобы запечатлеть увиденное в памяти, мужчина еще раз взглянул на место, где исчез желтый цвет.
— Что происходит?
— Он исчез.
— Что?
— Он понял, что я наблюдаю и растворился.
— О ч-чем ты вообще говоришь?! Ты съел что-то не то?! — удивлённо вскинув брови, произнесла девушка.
Сеола одолевали сомнения, но, если его теория верна, ответы на некоторые вопросы можно было найти прямо сейчас. Например, почему только это место было таким пустынным, а чуть поодаль земля была усеяна дырами.
Сеол выхватил копье и ударил им по холму, отчего верхушка осыпался комьями глины и песка.
Отряд с недоумением воззрился на парня, ошеломленно колотящему копьем по холму. И лишь Чо Хонг перехватила булаву покрепче и, после недолгих наблюдений, подошла к Сеолу.
— Мне, правда, интересно, что тебя заставило упражняться посередине ночи, но мне нужно помочь тебе раскопать холм?
— Я могу ошибаться, но это должно находиться где-то здесь. — все, что смог ответить Сеол девушке.
С помощью Чо Хонг процесс пошел быстрее, и холм начал осыпаться в разы шустрее. Девушка продолжала раскидывать землю булавой, время от времени косясь на Сеола.
— Почему мы делаем это?
— В деревне я слышал о трех табу.
— Что за три табу?
— Звуки, дрожащие руки, люди в серой одежде. Если проигнорировать эти три правила, можно угодить в другой мир.
— «Ву-у-у»…— ты про этот звук?
-Совершенно верно. — ответил Сеол, не отрываясь от расчистки холма.
— А дрожащие руки — это всего лишь образное описание.
— А?
— Просто я случайно увидел это. Что-то здесь, внизу, обнаружило себя, когда думало, что поблизости никого нет. Стоит ему почувствовать опасность, оно прячется снова. Учитывая характеристики вариантов, не удивительно, что они не оставляют никаких следов.
— Т-тогда как насчет людей в сером?
— А ты не помнишь, какого цвета были варианты?
— Эй, да я даже голову от хвоста не отличу. — нахмурившись, Чо Хонг с силой обрушила булаву о землю и…послышался глухой удар о нечто твердое. Она подняла оружие и часто заморгала.
— Что это?!
— Дело в том, что … — глаза Сеола ярко блеснули в потустороннем свете полумесяца. — Это был не другой мир или что-то в этом духе. Кому-то понадобилось распространить этот слух, чтобы что-то скрыть.
Чо Хонг изумленно взглянула на Сеола, все еще ничего не понимая. В этом-то и была разница межу человеком, который просто принял участие в миссии и который исследовал все ее подноготную, прежде чем заявиться сюда.
— Не думай сейчас ни о чем, просто помоги выкопать это.
Теперь уже четверо воинов с остервенением принялись раскапывать холм, который вскоре стал напоминать яблоко с откушенным боком.
Некоторое время спустя
Команда изумленно уставилась на валун, надежно «что-то» скрывающий.
— Священная корова… Э-э-э… Какого черта эта штука здесь делает?..-удивленно спросила Вероника, обращаясь к Сеолу.
— Помните же, что Зона Ночного Тумана представляет собой холмистую местность, никто не удивится, обнаружив здесь еще один «холм». Кто-то построил холм, чтобы замаскировать вход «куда-то»…
— Я … ну, я не знала. Серьезно. Здесь не было никаких следов того, что кто-то прятал что-то рукотворное…— Вероника начала заикаться от волнения.
— Впрочем, этого и следовало ожидать. В конце концов, это место закрыли много лет назад. Да и к тому же, природе свойственно быстро поглощать даже рукотворную деятельность человека…
— Закрыли много лет назад? — переспросила Вероника, но Сеол оставил вопрос без ответа, подумав, что человек, скрывающий это, был очень дотошен. Они бы не поняли, начни он объяснять это сейчас.
— В любом случае, давайте отодвинем камень для начала. — закатав рукава, раздраженно выпалила Чо Хонг, остальные охотно присоединились.
С тяжелыми вздохами им удалось отодвинуть валун и открыть вид на вход в пещеру.
— И…-Михаил нервно сглотнул непрошеную слюну. — Ответ на разгадку таится в этой пещере?
Сеол молча кивнул. Теперь он был в этом уверен. После обнаружения входа, цвет холма вновь изменился на желтый, это дало Сеолу возможность полагать, что «бесцветный» оказался самым изменчивым из всех четырех направлений и их цветов.
— Ха-а! Да это чертовски круто! Мой уровень взлетит, если я раз и навсегда отгадаю тайну! Что может быть лучше?!— радостно воскликнул Михаил, воображая радостные картинки светлого будущего. — Хорошо! Очень-очень хорошо! Эй, господин лидер! Заглянем внутрь!
Команда вернулась к привычному строю и после того, как Вероника бросила вперед камень для надежности, пятерка шагнула в неизвестность.
Они оказались в сыром коридоре, что уводил их все глубже под землю. В конце туннеля виднелись проблески света, который привел их в огромную подземную комнату. В помещении оказалось довольно светло, благодаря осветительным камням, что располагались по всему периметру комнаты. Собственно, это и было ярким доказательством того, что данное помещение когда-то использовалось людьми.
К сожалению, найденное место не представляло собой ничего примечательного — лишь голые стены и еще один проход на противоположной стене от входа в пещеру.
— М-м… Возможно, нам удастся отыскать что-нибудь необычное? — с надеждой в голосе произнесла Вероника и осторожной поступью прошлась вдоль стен.
— Я не совсем этого ожидал…— растерянно пробормотал Сеол и вновь огляделся.
— Эй, приятель. Как ты вообще обнаружил это место? Я и подумать не мог, что здесь окажется подземный туннель. — с любопытством в голосе поинтересовался Гирзал.
— А, вы про пещеру… Ну, я полагал, что где-то вблизи Раммана расположен заброшенный исследовательский центр.
— Исследовательский центр?
— Я прочитал это в исторических записях Империи. После того, как Паразиты оккупировали…-далее последовал короткий рассказ Сеола об опытах, проводимых Империей. — Рамман там вообще не упоминался, но мастер Йен предположил, что варианты являлись результатом этого исследования.
— Но разве ты только что не сказал, что исследовательский центр находится в герцогстве Дельфинион?
— Да, именно там и располагался главный исследовательский центр. Но другие были раскиданы по всей Империи…
— Вот как… По правде говоря, для исследовательского центра здесь довольно убого. Не похоже, что там вообще есть что-то ценное. — высказал, наверняка, всеобщее мнение Гирзал, и тем самым прервал Сеола.
И он был прав. Даже если в пещере располагалась подземная лаборатория, не было видно никакой техники. Разве не должно было остаться хотя бы чего-нибудь? Булд то разбитые склянки или заброшенная техника? Учитывая, технологическую и техническую мощь Империи, находящейся на пике своего магического развития, подобное вообще не укладывалось в голове.
«Может быть, староста не солгал?» — мысли Сеола прервала вернувшаяся Вероника.
— Черт возьми, мне не удалось обнаружить ничего подозрительного.
— Даже человеческих следов или чего-то подобного? — сокрушенно переспросил Сеол.
-Ну, я бы сказала, что это место определенно создано человеком, но… — Вероника покачала головой. — Никаких свежих следов. Все, что могу сказать, это то, что здесь никого не было, по меньшей мере, три месяца. Это все. Простите меня… Было бы неплохо, если бы там оказалось что-нибудь интересное…— с виноватой улыбкой Вероника указала на темный туннель впереди. Именно в тот момент, когда она двинулась вперед, Сеол широко распахнул глаза и тяжело выдохнул.
— Подожди!
