«Пиииииииииик!»
Что-то закричало и выпрыгнуло из треснувшего яйца, как вспышка света. Скорость была пугающей, сравнимой со скоростью пули, и заставила всех рефлекторно отпрянуть.
‘Aх!’
Его цель находилась во главе стола.
Соль Чжиху, сильно испугавшись, отпрянул в сторону, в результате чего тварь пролетела мимо него на волосок. Лицо Соль Чжиху потемнело, когда он повернул голову.
‘Быстро…!’
Он даже не мог разглядеть его силуэт. Если бы он интуитивно не уклонился, то попал бы под удар. Однако сюрприз еще не закончился.
Пролетев мимо Соль Чжиху, оно отскочило вверх, ударившись о стену позади него. Затем сделало несколько кувырков в воздухе, после чего легко приземлилось на стол.
Соль Чжиху в оцепенении уставился на стол.
Что-то короткое и пухлое смотрело на него снизу вверх.
‘…Инчжолми?’ (1)
Это была первая мысль, которая пришла ему в голову, как только он увидел его. Потому что все тело было покрыто пухом, который выглядел очень мягким. Если бы он бросил его в рот и прожевал, то был бы уверен, что оно будет жеваться, как рисовое пирожное.
‘Нет, нет.’
Соль Чжиху энергично покачал головой и снова внимательно посмотрел на него.
Во-первых, он был очень маленьким. Если не преувеличивать, то он был размером с детский кулачок.
У него было две ноги. Пух, покрывавший все его тело, был желтым с красным оттенком, за исключением белого пятна на животе.
По бокам туловища были маленькие крылышки, а на круглом лице — пара рубиновых глаз, которые красиво сверкали.
Рот представлял собой маленький светло-розовый клюв. Если бы нужно было указать его отличительную черту, то это было бы единственное светло-зеленое перо, растущее на лбу.
Вместо инчжолми он был похож на птенца, причем только что вылупившегося.
Вдруг он раскрыл свой маленький клюв и…
«Пяк!»— чирикнул он.
«…Что за… Это птенец?»
«Пяк-пяк!»
Птенец повернул голову в сторону слов Чохон. Он издал очень сердитое чириканье.
Соль Чжиху с ничего не выражающим лицом произнес.
«Нет, подожди. Почему ты напал?»
«Пьяк-пяк-пяк-пяк!»
Он стрекотал еще громче.
«Пяк-пяк-пяк-пяк-пяк!»
Он без паузы хлопал своими очаровательными крылышками и сердито щебетал. Неизвестно почему, но вид у него был крайне возмущенный.
«О боже! Как мило!!!»
Со Юхуи мечтательно приложила руку к щеке.
«Hyaa….»
Хьюго тоже не переставая восклицал. Глядя на маленького цыпленка, он облизнул губы и застонал.
Он действительно вылупился в неожиданное время.
Цыпленок смотрел только на Соль Чжиху, а остальные просто молча смотрели на него. Как будто он был очень обижен и раздосадован, он бросил на него гневный взгляд своих крошечных глаз и прочирикал.
«Ээ….Орабео-ним.»
И Соль А, которая стояла в стороне с ошеломленным лицом, осторожно позвала Соль Чжиху.
«Ты когда-нибудь играл в игру, где катали яйцо? Что-то похожее на боулинг».
Лицо Соль Чжиху мгновенно стало жестким. Это был секрет, о котором знала только Флон. Откуда она знает?
«Или варил яйцо, говоря, что хочешь есть вареные яйца».
«…»
«Или ты подбросил яйцо в воздух и… жонглировал? Ух ты! Ты даже жонглировал яйцом?»
Секреты, о которых знал только Соль Чжиху, были раскрыты на публике.
«Ты все это время знала?»
«Нет. Дело не в этом…»
И Соль А запнулась и наклонила голову. Она посмотрела на маленького цыпленка с неуверенным лицом.
«Что происходит?»
Чжан Малдун пришел в себя и заикнулся в этот момент.
«А. Вообще-то…»
Соль Чжиху тоже пришел в себя и объяснил все, начиная с экспедиции в Пагоду Снов и заканчивая тем, что он услышал от Луксурии. Ему потребовалось некоторое время, чтобы объяснить, как он получил яйцо, и рассказать, что оно собой представляет.
«Так это дух-хранитель, которого Каститас, одна из Семи добродетелей, даровала дому Ротшар?»
«Да. Верно. Его имя…»
[Аркус, Дух Радуги.]
«Ах да. Аркус. Это дух, Аркус».
Соль Чжиху, к счастью, смог вспомнить это имя после того, как Флон вовремя напомнила ему. Когда он это сказал, выражение лица птенца несколько смягчилось. Его пронзительный взгляд немного смягчился, а жгучее негодование постепенно начало утихать.
Чжан Малдун, наблюдавший за птенцом с разных сторон, наклонил голову.
«Но почему он вылупился именно сейчас?»
Этого не знал даже Соль Чжиху.
Яйцо должно было наблюдать за каждым шагом своего партнера, прежде чем принять решение. Оно даже не отреагировало на его мольбы, так почему же оно решило вылупиться из скорлупы именно сейчас? Он не мог разобраться в ситуации.
«И почему оно напало на тебя, как только вылезло?»
«Понятия не имею».
Соль Чжиху посмотрел вниз на маленького птенца со сложным выражением лица.
«Расскажи мне, на этот раз своими собственными устами».
Когда он спросил с оттенком ожидания, маленький птенец вдруг сделал торжественное выражение лица. И он открыл клюв.
«Пьянг».
«…»
В ответ раздалось лишь непонятное чириканье. Казалось, птенец понял его и собирался что-то сказать, но…
Соль Чжиху уже собирался вздохнуть, как вдруг моргнул глазами. И Соль А сидела на корточках рядом с птенцом и кивала головой, как будто понимала, что он говорит.
«А. Так вот почему…»
И Соль А посмотрела на Соль Чжиху. Когда все взгляды в комнате сосредоточились на ней, она сделала строгое выражение лица, подражая маленькому птенцу.
Затем она сказала.
«Ты унизил меня».
Фи Сора разразилась смехом. Она откинула голову назад и безумно расхохоталась, а затем поспешно исправила свое выражение лица.
«Нет, подождите! Это было не потому, что это было смешно! Просто это было слишком абсурдно!»
Соль Чжиху нахмурился.
«Соль А. Ты не можешь сейчас шутить. Все и так уже сложно».
«Нет! Я не шучу!»
И Соль А вскочила на ноги.
«…Не шутишь?»
«Да! Разве ты не слышал?»
Он понятия не имел, о чем она говорит. Но, видя ее протест, можно было предположить, что она не лжет. На самом деле, у него уже было несколько подозрений.
«Мисс Соль А. Извините.»
В этот момент их прервала Со Юхуи. С выражением крайнего шока и скептицизма на лице, она спросила тихим голосом.
«Ты переводила то, что сейчас сказала эта очаровательная цыпочка?».
«Нет, я не переводила».
И Соль А закатила глаза и продолжила тихим голосом.
«Конечно, я слышала его щебетание только своими ушами. Но было ощущение, что он одновременно передает свои мысли в мой разум… Ах, да. Это было похоже на то, как Призрачная Унни передает свой голос».
Со Юхуи непроизвольно втянула воздух. Она тут же повернулась и посмотрела на Соль Чжиху.
«Джиху. Ты сказала, что это мифическое существо — дух Аркус, верно?».
«А? Да.»
Соль Чжиху ответил не задумываясь. Внезапно она переспросила его, прошептав про себя.
«Ты уверен, что это дух?».
«Уверен. Так написано в записях, и Флон также гарантировал, что это он».
Выражение лица Со Юхуи стало серьезным. Она нервничала и смотрела на И Соль А с недоверием.
«Не может быть. Даже если у кого-то есть гениальные способности, если только направление не совпадает в точности… Без разносторонних способностей, как у человека эпохи Возрождения или мастера на все руки, вероятность почти…»
Она бормотала что-то непонятное про себя.
«Мисс Соль А? Мы можем немного поговорить?»
Затем она потащила И Соль А из зала заседаний. Соль Чжиху оставалось только облизывать пересохшие губы, пока они вдвоем секретничали.
В любом случае, яйцо вылупилось, так что же ему теперь делать?
Соль Чжиху некоторое время размышлял, а затем незаметно протянул руку. Пушистые перья птенца выглядели такими мягкими, что ему хотелось потрогать их с первого взгляда.
Птенец выгнул шею, когда его ладонь коснулась макушки.
Соль Чжиху осторожно погладил птенца, как будто прикасался к шарику ваты. Цыпленок повернул шею и повертел телом, не оставаясь неподвижным, но и не отказываясь от его прикосновений.
«Вау…»
«Как это?»
Когда Соль Чжиху издал восклицание, Фи Сора, которая рассеянно наблюдала со стороны, быстро спросила.
«Он очень мягкий… Такое ощущение, что я прикасаюсь к шелку… И очень теплый, как будто я глажу угли».
Фи Сора издала короткий стон от такого безудержного обзора.
«Я тоже хочу попробовать потрогать его».
Как будто она была удивительно слаба к милым вещам, она быстро протянула руку. Но как только она это сделала, маленький птенец испугался и уставился на нее.
«Пиррррррррррр».
Он расправил свои крошечные крылышки и зарычал. Он сказал ей, чтобы она не трогала его.
«О боже. Посмотрите на этого ребенка. Он не шевелился, когда ты прикасался к нему. Он дискриминирует людей? Забавно».
Фи Сора сделала паузу на мгновение, прежде чем пробормотать про себя и протянуть руку, чтобы поймать его в конце концов. Ее позиция была такой: «Что ты можешь мне сделать, даже если у тебя есть защита?».
«Пяк!»
Птенец быстро тюкнул клювом ее ладонь.
«Ой, как больно!»— крикнула Фи Сора и быстро отступила назад.
«Эта сука?»
Ее лицо вдруг похолодело, и она снова замахнулась рукой, но птенец легко уклонился от нее.
«А? Ара? Этот ублюдок? Блядь!»
Развернулась игра в «бей крота».
Скорость взмахов Фи Соры была значительной, но проворство маленького птенца превосходило ее.
Вииик, вииик, вииик, вииик.
Цыпленок демонстрировал удивительную работу ног, сопровождаемую звуком свистящего воздуха, и уклонялся от всех ее попыток.
«Ах, серьезно! Дай мне хоть раз дотронуться до тебя!»
Разъяренная, Фи Сора высвободила свою ману.
Как только она это сделала, маленький птенец быстро спрыгнул под стол. Он пробежал своими крошечными ножками и спрятался за ногой Соль Чжиху. Увидев, как он высунул голову, чтобы посмотреть на нее, Фи Сора потеряла дар речи и разинула рот.
Когда он почувствовал, что птенец клюет его ногу, Соль Чжиху осторожно взял птенца обеими руками.
«Пьяк!»
Птенец подпрыгнул и приземлился на голову Соль Чжиху. Как будто голова была его гнездом, он удовлетворенно сложил две лапки и свернулся калачиком. Широко зевнув, он задремал.
«…Какой беззаботный малыш!»
Чжан Малдун рассмеялся.
«Этот сопляк не думает, что Соль — его папочка?»— прокомментировала Чохон.
Со Чжиху закатил глаза так далеко, как только мог, но потом сдался и шлепнул себя по губам.
Вздремнуть после того, как вылупился… Это было выше его понимания. Пробормотав про себя, Соль Чжиху огляделся по сторонам и произнес.
«В любом случае, давайте на сегодня закончим нашу встречу».
Крошечный птенец все еще сидел у него на голове.
*
Когда встреча закончилась, Соль Чжиху позвонил Хао Вину. Маленький птенец все еще сидел у него на голове. Он хотел выразить свою благодарность за сотрудничество с Carpe Diem и еще раз извиниться за свои эгоистичные действия.
-Все хорошо.
Хао Вин, однако, похоже, не возражал.
-Я уже говорил это раньше, но тебе нет нужды извиняться. Я тоже поступил неправильно. Так что давай будем считать, что мы квиты.
Он разразился искренним смехом.
-В любом случае, мы оба перешли черту, так что не теряй бдительности до конца.
«Конечно. И я обещаю, что второго раза не будет».
-Я благодарен, что ты так думаешь. Лиса тоже должна найти в этом смысл.
«В этот раз я многому научился и понял, что есть еще много того, чему должен продолжать учиться»,— откровенно сказал Соль Чжиху. Хао Вин взглянул на него через кристалл.
-…Это твоя самая страшная черта.
Это было неожиданное замечание.
-Ты страшный человек, если сказал это намеренно. Но если ты сказал это искренне, то ты еще более страшный человек.
«А?»
-Люди меняются по мере того, как их достижения растут, а их положение становится выше. Они начинают думать: «Я заработал столько-то. Я достиг всего этого. Что вы можете знать? Естественно, они начинают превозносить себя».
Он скрестил руки и продолжил усталым голосом.
-Нелегко сохранить свою первоначальную решимость. Я не исключение.
Соль Чжиху лишь улыбнулся в ответ.
-В любом случае, давай выпьем вместе, когда все закончится. Я не против, будь то в раю или на земле.
«Конечно.»
-Тогда… О, да.
Хао Вин спросил кое-что перед тем, как повесить трубку.
-Я давно хотел спросить, а почему у тебя на голове рисовая лепешка?
«Это не рисовая лепешка».
Соль Чжиху криво улыбнулся.
«Это мифическое существо. Пока что оно похоже только на птенца».
Птенец сердито клюнул его в голову, когда он это сказал. Соль Чжиху поморщился и исправился.
«Это мой партнер».
-Партнер… Животное-компаньон? Домашнее животное? Это что-то вроде этого?
Квак! Маленький птенец слетел вниз и сильно клюнул кристалл. Хао Вин хихикнул.
-Посмотри-ка. У него такой характер.
«Так и есть… Я познакомлю тебя с ним в следующий раз».
-Я буду с нетерпением ждать этого.
Звонок закончился.
Соль Чжиху беспомощно покачал головой, сомневаясь в своих глазах.
Маленького птенчика нигде не было.
Он вдруг почувствовал странное ощущение на макушке головы. Когда же оно снова появилось…
«Эй! Не мог бы ты…»
Соль Чжиху попытался снять его с головы рукой, но…
«Пьяк!»
Он тут же клюнул его в ладонь, заставив опустить руку обратно. Похоже, даже он не стал исключением. Птенец, видимо, нашел его голову по вкусу, так как не собирался спускаться.
«Эй! Ты уже вылупился».
Ответа не последовало.
«Разве ты не должен что-то делать, раз уж ты проснулся? Хотя бы поговорить или… просто показать мне свои способности или что-то еще».
По-прежнему никакого ответа.
Когда он начал подозревать и посмотрел на отражение в хрустальном шаре, он увидел маленького птенца, крепко спящего.
‘Этот парень?’
Ему захотелось отрубить себе голову, но…
«…Фу».
Соль Чжиху вздохнул и встал со своего места.
*
Вечером Соль Чжиху вышел из здания вместе с Ким Ханной. Ранее они пообещали поужинать вместе.
В здании был ресторан, но, подумав, что Ким Ханна не предложит поужинать просто так, Соль Чжиху ушел с ней, ничего не сказав.
Войдя в приличный ресторан на улице и заказав еду и алкоголь, Ким Ханна заговорила.
«Я должна тебе кое-что сказать. Я не хочу, чтобы ты неправильно понял, поэтому просто послушай».
‘Уже?’
Услышав, как она говорит тихим голосом, Соль Чжиху взял нервы в кулак. Он не ожидал, что она начнет говорить, как только они сядут, но все равно был готов.
«Хорошо, но я знаю, что ты чувствуешь, что это несправедливо с твоей точки зрения. Твое наказание…»
«Это.»
Однако Ким Ханна внезапно указала на Соль Чжиху. Ее указательный палец был направлен на его голову.
«Ты не можешь снять это? Все пялятся. Это неловко».
«…»
Лицо Соль Чжиху напряглось, а плечи поникли.
«Я тоже хочу этого».
«Почему? Оно не хочет спускаться?»
«Это не просто отказ слезть»,— пожаловался Соль Чжиху.
«Он впадает в безумное бешенство, если я пытаюсь даже слегка прикоснуться к нему. Он думает, что моя голова — это его гнездо».
Ким Ханна рассмеялась. С очарованным лицом она попыталась дотронуться до него, но, к удивлению, птенец заметил ее, как привидение, и оскалил клюв.
Затем он ударил крыльями по голове Соль Чжиху, словно говоря: «Почему ты только смотришь, а не защищаешь меня, когда кто-то пытается дотронуться до меня без моего разрешения?».
«Интересный малыш».
Ким Ханна беспомощно опустила руку, покачивая головой. Затем она спросила.
«Как это было?»
«?»
«Встреча. Чанг Чохон изо всех сил пыталась раздавить меня. Это не задело твою гордость?»
Соль Чжиху слабо улыбнулся. Должно быть, она спросила об этом после того, как увидела реакцию некоторых членов команды во время собрания. Он был благодарен людям за признание его авторитета как лидера, но и этому есть предел.
Представитель — это, конечно, самая высокая должность, но и ответственность, которую она влекла за собой, тоже была не лишней. Прежде всего, извиняться за то, что он сделал неправильно, было не стыдно.
«А ты?»— спросил в ответ Соль Чжиху.
«Что касается полномочий, я могу просто забрать их позже»,— простодушно ответила Ким Ханна.
«В любом случае, я все еще отвечаю за администрацию».
И все же, полномочия исполнительного директора — это то, что нельзя было игнорировать.
«Это было то, ради чего я была полностью готова снять свою униформу. Я довольна этим».
«Униформа, хм.»
Соль Чжиху посмотрел на пальто, которое Ким Ханна повесила над своим стулом, непристойным взглядом. Почувствовав острый ответный взгляд, он отвел глаза и сменил тему.
«Если оставить в стороне торговцев Дончуна и «Красную Хвару», как обстоят дела у «Эванджелины»?»
«Их практически сбросили со скалы после того, как выяснились их отношения с Союзом Евы. Они едва держатся за последнюю веревку».
«Правда?»
«Но эта веревка, похоже, довольно прочная, раз им удается держаться. Наша великая королева Евы, похоже, закрывает глаза и уши».
«Я надеюсь, что все не будет замалчиваться».
«Этого не должно быть. Этот парень, Зорг Кюне, усердно занимается этим делом».
Ким Ханна продолжила.
«В любом случае, скоро нам позвонят из королевского дворца. Не кажется плохой идеей пока подождать. Наконец-то мы сможем передохнуть и решить те вопросы, которые нам пришлось отложить».
Соль Чжиху полностью выслушал слова Ким Ханны. Раньше он не знал, но теперь знал.
«Под тем, что нам пришлось отложить, ты имеешь в виду…?»
«Мы должны закончить работу, которую начали, ты так не думаешь? Я думаю, нам следует завершить регистрацию организации, подумать о том, как мы проведем церемонию открытия…»
Ким Ханна не использовала убеждающих слов, когда говорила о направлении и будущих планах организации.
Вместо команды типа «сделай это», она говорила «я думаю» или «мы должны» и оставляла окончательное решение за ним. Она просто советовала ему как члену коллектива.
«И ты.»
«Я?»
«Ты должен подумать о том, как ты хочешь установить системный состав новой организации, должности и т.д., не так ли, представитель Соль?».
«Использование системы Carpe Diem… не сработает, верно?»
«Хватит нести чушь. Разве у Carpe Diem вообще была система? Все было на волоске».
Ким Ханна фыркнула.
«Людей будет тем больше, чем больше становится организация. И в результате тебе придется разделить людей на разные команды для разных ролей. Затем, естественно, придется назначить офицеров или менеджеров, отвечающих за них. Ты же не можешь думать, что сможешь поладить с людьми, которые намного ниже тебя, верно? Как ты делал до сих пор?”
Соль Чжиху шлепнул себя по губам.
«Я должен лично испытать это, чтобы узнать, но… это трудно. Быть представителем, то есть».
«Как ребенок. А ты думал, что это будет легко?»
Ким Ханна улыбнулась.
«Но не волнуйся слишком сильно».
«Почему?»
«Есть слишком много факторов, которые сделают это успешным. Это уровень сети, участников, бюджета и т.д. На самом деле, было очень мало организаций, которые начинали с такими условиями.»
«Ты не поверила мне в «Шехеразаде».
«Тогда я была аутсайдером. Теперь я инсайдер».
Поправив его, она бросила на него косой взгляд.
«Ну, не то чтобы нет никаких забот, но…»
Еда и алкоголь, которые они заказали, наконец, прибыли. В любом случае, еда была на первом месте.
«Может, поднимем тост?»— сказала Ким Ханна, наливая алкоголь. Соль Чжиху пожал плечами.
Мгновение спустя.
«За нашу новую организацию!»
Ким Ханна подняла свой бокал, протянув ему второй.
«За Рай!»
Соль Чжиху тоже поднял полученный бокал.
Стеклянные бокалы, столкнувшись в воздухе, издали мелодичный звон.
1. Разновидность корейского рисового пирога.
2. Отсылка к известной фразе из корейского фильма «Горько-сладкая жизнь».
