Утреннее небо было ясным и тихим, но Харамарк гудел от шума.
Чан Малдон все утро выглядел встревоженным, но, в отличие от обычного, говорил мало.
— Не стоит недооценивать своего врага, несмотря ни на что, — как всегда спокойно и внушительно посоветовал он Сеолу.
— Хорошо.
— Упорно трудись на тренировках. Внимательно слушай Учителя.
Сонджин поклонился, выпрямив спину. Он очень нервничал, хотя на войну выходил не он. Что до И Соль-А…
— Не смотри так печально. Я собираюсь помирать.
Она надула нижнюю губу, выглядя так, словно нужен был только минимальный повод для того, чтобы разрыдаться. Увидев это, Сеол Джиху не без труда справился со смущением, чтобы небрежно заметить.
— Не волнуйся. Это место похоже на мою родную землю. Ты разве не слышала легенд об Арденской Долине?
И Соль-А заставила себя улыбнуться, но ее нос быстро покраснел. Не желая становиться героем какой-то мыльной оперы, Сеол быстро развернулся, чтобы направиться прочь. Его товарищи ждали снаружи, так что ему в любом случае нужно было поспешить.
— Удачи! — спокойно напутствовал его Чан Малдон
— Скоро вернусь, — небрежно ответил Сеол, так, словно собирался в парикмахерскую в соседнем районе. И стоило только ему выйти наружу, как оставленные позади брат и сестра И тут же начали рыдать.
Улицы Харамарка можно было охарактеризовать только как «преисполненные хаоса». Сеол Джиху прорвался сквозь толпу и направился к воротам замка.
Из Харамарка отправлялось более тысячи землян, поэтому найти экипаж было непросто. Даже с учетом того, что королевская семья предоставила действительно приличное количество средств для передвижения, конкуренция за них была крайне острой.
Отряд всегда мог пройти весь путь до Арденской Долины и пешком, в худшем случае, но Сеолу все же удалось с горем пополам найти для них транспорт.
И поскольку О Рахи была барышней продуманной, чтобы добраться до Харамарка она взяла из Шахерезады два экипажа, снова заработав себе очки для дальнейшего продления контракта. Так что все желающие отправиться на войну получили возможность сэкономить энергию по пути.
Трех транспортных средств оказалось более чем достаточно, чтобы вместить группу из четырнадцати человек.
После разговора с представителями королевской семьи, Сеол Джиху направился прямо к экипажу, чтобы ему не пришлось ждать снаружи. По совпадению, именно в этот момент Хьюго распахнул дверцу кареты и поспешно выбежал наружу.
— Хьюго?
— Спасите — помогите! — изо всех сил крикнул он, прежде чем в панике сбежать прочь. Сеол безучастно понаблюдал за тем, как Хьюго удалялся дальше и дальше, затем склонил голову и открыл дверцу кареты.
Чтобы тут же замереть на месте.
Мария, Чан Чохун* (Чун Чохонг?), Пи Сора… даже О Рахи по какой-то причине тоже была здесь.
Более того, все эти четыре женщины скрестили руки на груди, демонстративно глядя в разные стороны.
Вопреки закону инерции, почти опустившаяся на ступеньку экипажа нога Сеола застыла в воздухе. Необычайная аура, воцарившаяся в кабине, заставила его скривиться. В голове зазвенела предупреждающая сирена, запах опасности коснулся носа.
Апатично сидевшая на своем месте Чохун украдкой повернулась к нему.
— Что такое? Почему ты не…
Кван! Прежде чем она успела договорить «Почему ты не заходишь?», Сеол Джиху рефлекторно закрыл дверь. Ему вдруг захотелось поехать в другом экипаже. Но как только он собрался бежать прочь, дверь распахнулась снова, и кто-то ухватил его сзади за шею.
— Ук!
— Что творишь? Почему захлопнул дверь? Я ведь с тобой разговаривала.
— Чо… Чохун.
— Поторопись. Мы скоро отправимся.
— Подожди. Я…
— Ах, да просто иди уже сюда! — сердито воскликнула Чохун и втянула его внутрь. Сеол боролся изо всех сил, но оказался совершенно беспомощен против такого напора.
…Сеол Джиху не выходил из экипажа до самого момента отъезда.
***
Экипажи остановились у въезда в Арденскую Долину.
Обученные для использования в военных целях сильные Хорусы могли бы пройти и дальше, но позволить такому количеству транспортных средств открыто катиться по пересеченной местности было не такой уж хорошей идеей.
Хьюго, который провел последние несколько дней, сближаясь с участниками Кровавой Линии, вышел из кареты с веселым и живым выражением лица.
— Айя! Давно не виделись! — но стоило ему увидеть опасно пошатывающегося Сеола, как на лице проступило сочувствие. — Сеол… ты в порядке?
Ответа не было.
— Что такое, их стервозность вспыхнула с новой силой?
— …Не спрашивай.
Голос Сеола был хриплым. Он нахмурился, как будто не хотел даже вспоминать об этом. Хьюго с пониманием похлопал его по спине.
Начался марш. Генерал Ян Санктус шел впереди, за ним следовало бесчисленное множество людей.
Когда они, наконец, вошли в долину, Сеол Джиху почувствовал в своем сердце нечто странное, напомнившее ему о тех временах, когда он попал сюда на первом уровне, ничего не зная о происходящем.
Впрочем, эти воспоминания не тронули его… Испытываемые им чувства куда больше подошли бы тому, кого призвали в армию для прохождения обязательной службы. Несмотря на то, что он прибыл сюда с моральной готовностью и решительностью, парень не мог не нахмуриться. Его сердце начало колотиться. Даже захотелось немного покуражиться.
Клубящиеся в долине тучи войны тяжело давили на него.
«Может быть, когда начнется битва, все станет по-другому»
Вместо того, чтобы пытаться преодолеть эти эмоции, он полностью принял их, попытавшись привыкнуть.
Для того, кто прожил двадцать шесть лет своей жизни на Земле, было вполне нормально чувствовать свою неуместность на войне. Особенно в случае войны такого масштаба.
Дорога оказалась более плоской и ровной, чем он думал. В прошлый раз он поднялся на Пик Рассвета, чтобы проверить ситуацию, но на этот раз в этом не было необходимости.
Мало того, что крепость не находилась под угрозой завоевания, так и скорость врага оставалась постоянной.
Конечно, они пребывали в нестабильной ситуации. Даже сейчас многие разведчики рисковали своими жизнями, имея на руках лишь один кристалл связи. Нужно было учитывать и возможность того, что скорость передвижения противника может резко измениться.
Некоторое время спустя, примерно тогда, когда солнце начало заметно клониться к горизонту, Сеол начал спускаться по крутому склону.
— Эй!
Он обернулся, почувствовав, что кто-то легко ударил его по плечу. Этим кем-то оказался ярко улыбающийся Ян, вытерший пот со лба небрежным движением руки.
— Мастер Ян.
— Так вот где ты был. Давно тебя ищу. Кха-кха! — в его слова вторгся сухой, неприятный кашель. — Вот блин. Я должен был тренироваться, чтобы повысить свой показатель выносливости, когда еще был на более низком уровне. Как…
Тьфу! Сплюнув на землю, он хрипло задышал.
— Как там принцесса Тереза?
— Хуу…. Хм? О, она впереди. Мне едва удалось сбежать.
— Хм?
— Она просто не переставала постоянно хвастать своим новым длинным мечом и щитом. Я уж думал, что мои уши начнут кровоточить от того, что я постоянно слышу одно и то же, снова и снова.
Ян что-то проворчал, украдкой взглянув на него. Сеол Джиху почесал в затылке.
— Ну, я просто отдал их ей. Я помню задание, которое вы мне поручили выполнить, но с учетом ситуации…
— Нет, ты великолепно справился.
— Великолепно?
— Если бы я был профессором, то поставил бы тебе пятерку, — Ян подмигнул. — В любом случае, мне любопытно, о чем ты думаешь сейчас, вернувшись в Арденскую Долину.
Похоже, он специально менял тему, но Сеол решил принять это без лишних вопросов.
— Ничего особенного.
Он лгал. По правде говоря, чем ближе он подходил к месту назначения, тем быстрее билось его сердце. В этот момент даже он сам не был уверен — нервы это или желание начать сражение.
Сеол Джиху попытался скрыть свои истинные чувства, но Ян наблюдал за лицом молодого человека слишком пристально, чтобы упустить из внимания даже самые малозначительные мимические реакции. Вскоре он тепло рассмеялся.
— Не похоже, что ты сильно обеспокоен… Но если нервничаешь — самое время перевести дух.
Сеол ответил любопытным взглядом. Перевести дух? Перед встречей с Паразитами неизвестной силы?
Ян усмехнулся.
— Нет, ну, конечно, немного волнения не навредит. Но я не думаю, что эта война будет отличаться от других. По правде говоря, я считаю, что все как-то слишком остро реагируют.
— Почему?
— Они говорят, что Паразиты осадили шесть из семи городов, но размер армии, с которой придется сражаться каждому городу, должен быть одинаковым. В сравнении с этим… — Ян огляделся. — Подавляющее большинство проживающих в Харамарке землян принимают участие в сражении на нашей стороне. Ну, немало тех, кого здесь нет, но наиболее известные личности почти наверняка прибыли. И знаешь почему?
Сеол ответил словами, которые он слышал от Ким Ханны. Ян погладил свою бороду.
— Как и ожидалось, ты весьма сообразителен. Верно. Но я думаю, что есть еще одна причина, которая ограничивается Харамарком.
— Именно Харамарком? — склонив голову набок, уточнил парень.
Увидев это, Ян рассмеялся.
— Ты сыграл в этом самую значимую роль. Забавно, что ты сам этого не осознаешь.
— Не уверен, что вы имеете в виду…
— Боже. Это Арденская крепость. Арденская крепость! — раздался впереди громкий голос.
Сеол был слишком занят разговором, чтобы заметить, что дорога стала круче. Ян поднялся на холм и указал вперед. Он посмотрел на молодого человека, стоявшего неподалеку от него, и поднял руку, веля ему подойти и посмотреть.
Озадаченный, Сеол Джиху поднялся на холм.
Уже очень скоро его глаза расширились, челюсть отвисла, а лицо покраснело от шока. Он был потрясен открывшимся перед ним безграничным зрелищем.
— Это же…
— Арденская крепость, которую ты защищал.
Словно желая похвастаться ребенком, который вырос и стал успешным взрослым, Ян удовлетворенно улыбнулся.
Нынешняя Арденская крепость, окруженная просторной долиной, не могла сравниться с прошлой. Мало того, что стены стали выше, но и оборонительные сооружения слились с окружающими крутыми скалами. Даже сторожевые башни возвышались на высоких точках обзора, создавая действительно мощное впечатление.
Крепость расширилась за счет более укрепленных построек, тесно связанных с основным строением, образуя почти непроницаемую стену. Естественная и словно бы выросшая в скалах, нынешняя Арденская твердыня стала высокой и внушительной.
— Как такое вообще возможно? — Сеол ошеломленно уставился на крепость, прежде чем почувствовать на себе пристальный взгляд и неловко пожать плечами. — Это потрясающе! Действительно.
Не только Сеол Джиху был поражен. Из толпы раздалось множество восторженных и изумленных возгласов.
— Это все благодаря тебе, — продолжил между тем Ян. — Ты не только спас крепость, но и положил начало тому, что вылилось в это.
— Нет, следует отдать должное вам и принцессе Терезе.
— С нами двумя не была бы завершена даже половина этой крепости, — твердо сказал Ян. Затем огляделся, словно ища кого-то, внезапно вскинул руку.
— Хэй!
Сеол Джиху рефлекторно обернулся и увидел, что кто-то под холмом поднял руку в ответ. Когда парень вгляделся в лицо этого стоящего вдали человека, то ощутил неподдельный восторг.
Это был Арбор Муто, глава деревни Рамман и маг Герцогства Дельфинион.
***
Вышедшие из Харамарка войска, наконец, вошли в крепость Арден.
Сеол Джиху нашел время навестить Арбора Муто. Он стоял на том же месте, ожидая прихода молодого человека.
— Давно не виделись.
Старик протянул руку. Сеол улыбнулся и уверенно схватился за эту руку.
— Отлично выглядите!
Так же, как изменилась и крепость, Арбор Муто, казалось, сам претерпел метаморфозы. В деревне Рамман он часто кашлял из-за слабости и болезней, но, глядя на него сегодня, сложно было поверить в то, что это тот же самый человек. Он похудел, его глаза ярко сияли. Это было почти так, как если бы он вернулся во времена своей молодости.
— Я? Что ж, благодаря тому, что кто-то раскрыл мою личность, меня силой утащили сюда и даже назначили командиром.
— Ах…
— Да шучу я, шучу! Королевская семья Харамарка поддерживает меня больше, чем ты думаешь. Благодаря этому моя жизнь стала намного лучше. Я даже почувствовал, что моя жизнь стоит того, чтобы начать все заново и с новыми силами, — Арбор Муто захохотал, прежде чем оглянуться на крепость. — Почему бы нам не прогуляться? Я хочу показать тебе окрестности.
— Конечно!
Старик и юноша медленно обошли крепость. И когда они взобрались на стену, Сеол, не сдержавшись, воскликнул:
— Не могу поверить, что это та самая Арденская крепость, которую я видел месяцы назад!
— Хухуху… В каком смысле?
— Даже не знаю, с чего начать.
Сеол Джиху восхищенно оглядел окрестности, прежде чем внезапно остановить взгляд на одном месте. Только тогда он понял, почему оно показалось ему таким знакомым.
— Местность, — пробормотал он, словно зачарованный. — Вы и местность изменили.
Он не мог этого не заметить. В конце концов, это было то самое место, в котором он рисковал своей жизнью.
Увидев, что молодой человек узнал это место, Арбор Муто радостно хлопнул в ладоши.
— Точно, очень точно! Как и ожидалось от Героя Харамарка.
Откуда только старик узнал об этом титуле?
— Должно быть, это было тяжело.
— Едва ли. В конце концов, мы вынуждены иметь дело с Паразитами. Даже этого недостаточно.
Он говорил так, как будто количество затраченных на строительство этой крепости усилий было минимальным.
— Нам никогда не удастся победить Паразитов, просто защищаясь.
Арбор Муто подчеркнул слово «никогда», и Сеол Джиху склонил голову. Он думал, что человеческие силы останутся внутри крепости и будут сражаться в защите, так что тогда имел в виду Муто?
— Когда Паразиты появились впервые … знаешь, как они сражались?
— Нет.
— Ничего особенного. Они просто перли вперед сплошным потоком. Ни тактики, ни стратегии. Они сокрушили силы Рая за счет одного лишь огромного своего количества.
Сеол нахмурился.
— Но они поступили так не от глупости. Армия Паразитов имеет три особенности. Им не нужно есть или пить, они следуют любой команде, которую им дают, поэтому не знают страха, и они бессмертны в том смысле, что могут возродиться, пока есть тела, в которых можно паразитировать. С такими особенностями в тактике и стратегии просто не было необходимости.
Голос Арбора Муто стал тише, когда он вспоминал о прошлом.
— Как ужасно.
— Ужасным это кажется только вначале. Потом ты просто устаешь. Конечно, Империя не сидела на месте. Они подняли стены своих замков, вырыли более глубокие рвы, разработали несколько эффективных защитных механизмов. Но у этого существовал свой предел.
— Если подумать, я слышал, что Паразиты тоже эволюционировали.
— Да. И первой эволюцией стало появление Гнезд.
— Гнезд…?
— Знаешь ли ты, в чем заключается величайшая способность Гнезд?
Сеол Джиху покачал головой.
— Их умение порождать сущности более низкого ранга — лишь одна из способностей. Что делает их по-настоящему ужасными, так это то, что они убивают землю, на которой пустили корни.
— Убивают землю?
— Они поглощают питательные вещества организмов и используют энергию для разложения и гниения окружающих объектов. Только когда Империя потеряла двенадцать замков, они поняли, что происходит.
Сеол вспомнил то, что видел во время побега из герцогства Дельфинион — мертвый мир без единого дерева или пучка травы. Тогда он задавался вопросом, отчего земля может так посереть, но теперь все, наконец, обрело смысл.
— То есть, если появляются Гнезда…
— Вот почему нельзя победить, просто защищаясь.
Сеол Джиху потерял дар речи, а Арбор Муто причмокнул.
— Принцесса Тереза тоже это знает. И, учитывая все, о чем я только что сказал, ее идея превратить всю долину в крепость не так уж и плоха
То есть они не могли полагаться только на крепость. Нужно было сражаться и рядом с ней, используя ловушки или лобовые атаки, если в этом возникнет необходимость
В этом не было ничего странного или нелогичного, поэтому Сеол без труда смог это принять. Тем не менее, сам факт существования Гнезд его беспокоил.
Чем больше он узнавал о Паразитах, тем больше понимал, что они — непростые враги. Даже без Семи Армий с их обычными войсками было трудно справиться.
Разговор затих. Арбор Муто шел молча, прежде чем остановиться перед прикрепленной к стене баллистой. Гигантское орудие находилось на опоре с колесами и больше походило на полевое артиллерийское снаряжение, чем на баллисту. Веревка была натянута так туго, что, казалось, понадобится семь или восемь здоровых солдат, чтобы вытащить ее.
Больше всего внимания Сеола привлекало то, что к пусковой площадке было прикреплено большое, похожее на бумеранг лезвие, а не стрела или копье. Снова оглянувшись, парень обнаружил на стенах десятки подобных баллист. Не в силах сдержать любопытство, он спросил:
— Это что?
— Новое оружие, которое я разработал. Ну… не то, чтобы прям совсем новое. Это оружие было создано еще во времена Империи. Оно и тогда было довольно эффективным.
Арбор Муто усмехнулся. Он несколько раз погладил баллисту, прежде чем убрать руку и пристально взглянуть на долину.
— Я слышал кое-что о нынешней ситуации. Паразиты применили довольно необычную тактику, но мы сделали все возможное.
— Верно.
— Ты беспокоишься?
Сеол Джиху пожал плечами, реагируя на этот внезапный вопрос.
— Может, мне и не стоит этого говорить… но, видите ли, я немного жду этого.
— Ты с нетерпением ждешь войны?
— Думаю, было бы правильнее сказать, что я ждал именно этого.
Арбор Муто вдруг показался растерянным и отчужденным.
— Я не знаю, что произойдет в будущем, но если тактика Королевы Паразитов будет направлена лишь на осаждение шести городов… — Арбор ухватился за угол каменной стены. — Тогда те, кто войдет в Арденскую долину, почувствуют вкус человечности.
Когда он это говорил, глаза мага загорелись уверенностью и жаждой мести.
