— Насчет того, когда именно ты со мной связался… — проворчала Ким Ханна, намекая на то, что ему потребовалось слишком много времени, чтобы обратиться к ней, и при этом избегая упоминаний о его участии в войне.
— Что ж, это удивительно. Я думал, ты попытаешься помешать мне уйти.
— Могу, если хочешь. А что, хочешь?
— Неа.
Ким Ханна ухмыльнулась и подперла подбородок руками.
— Вот почему я ничего и не сказала. И эта война… если не учитывать шансы на выживание, участие — лучший выбор. Тех, кто проигнорировал или предпочел остаться в стороне, скорее всего, будет ждать не очень хороший финал.
То есть, когда война закончится.
Внезапно в голове Сеола промелькнуло несколько сцен.
Нервно оглядывающиеся люди, исчезающие в храме. Люди, которые, несмотря на очевидное нежелание, все равно повиновались призыву.
«Нынешний Рай…»
Как обстояли дела сейчас?
Последняя битва, которую он видел в своем сне… Помня, что подавляющее большинство землян не участвовали в войне и сбежали на Землю, Сеола вдруг заинтересовало, что нынешние обитатели голубого шарика думают о Рае.
— С учетом этой войны ты можешь условно разделить землян на две категории, — вдруг произнесла Ким Ханна. Предупредив, что это не более чем просто ее личное мнение, она продолжила объяснения. — Помнишь, что я говорила во время инцидента с Белой Розой? В зависимости от ситуации мотивы…
— Соответственно меняются?
— Верно. Например, когда ты находился на первом уровне, Паразиты атаковали, чтобы захватить Арденскую Долину, не так ли?
— Ага.
— Но на этот раз ситуация иная. Дааааа… я бы даже сказала слишком иная. Малейшая ошибка — и доска под названием «Рай» перевернется с ног на голову. Учитывая это, как думаешь, что бы почувствовали ублюдки, которые сумели здесь комфортно обосноваться?
Влиятельные земляне, которые получали в Раю значительную прибыль, не хотели терять свой источник дохода. С другой стороны, те, кто не смог найти точку опоры или боялся потерять свою жизнь, сбежали на Землю. Всё было сосредоточено на прибыли.
Ким Ханна предположила, что существует высокая вероятность того, что те, кто пошел на войну, чтобы защитить свою прибыль, не оставят в покое людей, которые не откликнулись на призыв.
— И если все так…
Сеол Джиху вдруг почувствовал небольшое облегчение.
Хотя нельзя сказать, что мнение Ханны отражало мысли всех землян, похоже, что нынешняя ситуация сильно отличалась от худшего сценария последней битвы, которую он видел.
— Ситуация неоднозначная. Это определенно опасно, но не совсем безнадежно. Вот почему существует так много разногласий.
— Не совсем безнадежно?
— По крайней мере, не так сильно, как ты мог бы подумать. Тот факт, что Паразиты осадили каждый город, также означает, что общее количество войск вокруг каждого из них уменьшилось. С другой стороны, это также не гарантирует того, что будут развернуты Семь Армий.
— Семь Армий… не придут, верно?
— Мы не можем быть уверены. Но, учитывая ценность крепости Тигол, вероятность их появления крайне мала. Если учесть количество бойцов, которых Паразиты уже посылали штурмовать крепость, это место, которое они не смогли захватить долгое время даже после отправки пяти из Семи Армий…
Ее слова определенно имели смысл, поэтому Сеол кивнул. Кроме того, как ранее говорила Тереза, даже если Семь Армий все-таки объявятся, тот факт, что они все еще должны собрать свои силы, не изменился. Им оставалось только надеяться, что Федерация нападет на крепость Тигол, чтобы связать врагу руки.
— Пожалуйста, будь предельно осторожен и… тебе что-нибудь нужно?
— Сможешь заставить Шахерезаду отправить подкрепление в Харамарк?
— Начальство уже обсуждает это с королевской семьей. Харамарк, скорее всего, станет крупнейшим полем битвы, но… в любом случае результаты скоро станут известны, так что подожди еще немного.
Ким Ханна не имела полномочий влиять на решения на таком высоком уровне. Сеол упомянул об этом только на всякий случай, поэтому решил больше не приставать к ней по этому поводу. Вместо этого он рассказал о своих первоначальных мотивах, по которым он призывал использовать наемную организацию.
— Наемники, ха? — задумчиво протянула девушка.
— Это вообще возможно?
— Шахерезада еще не объявляла о срочном призыве, так что они вполне могут участвовать во внешних действиях. Давай-ка взглянем… Хм… Сестры Улала, Красный Флаг, Шанхайское Общество Меча, Крова… Ах!
Тап — тап.
Ким Ханна постучала указательным пальцем по столу, прежде чем в ее глазах промелькнул резкий блеск.
— Так когда, говоришь, ты отбываешь?
— Это зависит от скорости продвижения врага. Теперь…
— Хм, они собираются ускориться, чтобы успеть. Но все в порядке, я поняла.
Флик. Трансляция завершилась. Сеол Джиху какое-то время тупо рассматривал темный кристалл.
«Я же просил только о консультации»
Судя по тому, как быстро она отрубила связь, казалось, что девушка собирается немедленно принять меры, что было логично, учитывая возникшую нехватку времени. Он почувствовал, что теперь оказался в долгу перед Ким Ханной, но, поскольку сейчас не имел возможности перебирать, решил просто принять эту услугу.
«Итак, вопрос с союзниками вроде бы решен, так что…»
— Сейчас так сложно увидеть твое лицо, — прозвучал чистый голос, раздавшийся в тот самый момент, когда парень уже собирался поднять кристалл.
Пи Сора стояла на пороге, опершись о стену и окидывая Сеола равнодушным взглядом. Он не почувствовал ее присутствия, поскольку был слишком сосредоточен на предыдущем разговоре.
— Впрочем, война неизбежна. Думаю, ты постоянно занят.
Ее голос был на удивление приятным. Нет. Сегодня она выглядела особенно расслабленной.
Оттолкнувшись от стены, она подошла к нему и плюхнулась на диван напротив.
— Я даже завидую тому, насколько ты занят. Мне до смерти скучно нечего делать. Уф! Это действительно удручает.
Вытянув сцепленные руки над головой, она повертела шеей, словно выполняя легкую разминку.
Сеол прищурился.
«Она меня дразнит?»
— На первом этаже есть тренировочная комната.
— Что ж. Я действительно считаю, что один день напряженной битвы расслабит мое тело больше, чем сто дней бессмысленных тренировок, — Сора украдкой взглянула на него, ворочая теперь корпусом.
В апатичных глазах Сеола блеснула вспышка. С другой стороны, она не стала бы так поступать намеренно, если бы не имела на то причин. Иными словами девушка делала вполне однозначный намек.
— Ты готова нам помочь?
Услышав, что он сразу перешел к делу, Сора фыркнула.
— Дорогуша, почему ты так тактичен, когда дело касается таких вещей?
— Я всегда тактичен.
— Хорошая шутка.
— Что, прости?
Пи Сора покачала головой и прекратила бессмысленное оттягивание неизбежного.
— Я все еще приписана к «Шахерезаде», так что смогу вернуться, пока будет на то желание. Но… у меня нет причин не помогать тебе. По крайней мере, до тех пор, пока с условиями контракта все в порядке.
— Скажи мне, чего ты хочешь.
Словно именно этого и ждала, Сора тут же отозвалась.
— Соглашусь, если это не будет просто разовым контрактом.
Сеол вскинул брови.
— Ты просишь о постоянном найме?
— Ух ты, вы только посмотрите-ка, как изменился его тон. Что ж… Я знаю, что ты сейчас не очень благосклонно относишься ко мне, поэтому и не ожидала, что ты обратишься ко мне. Только не отбрасывай меня прочь сразу же после того, как использовал.
— Отбрасывать прочь?
— Читай между строк, ладушки? Честно говоря, мне, человеку моего уровня не очень-то идет кочевать, словно перелетной птице. Понимаешь, о чем я?
Сеол Джиху хотел спросить, что именно ее смущало в таком положении вещей, но решил не заострять лишнее внимание.
— Год… — Сора вгляделась в его лицо, считывая даже микрореакции. — …Это будет слишком долгий срок для нас обоих, так что гарантируй мне хотя бы шестимесячный контракт.
Лицо парня застыло.
— Полгода — это немного… чересчур.
— Подумай и о моей репутации. Чтобы это расценивалось как краткосрочный контракт, должно пройти не менее шести месяцев. Я не профессиональный наемник или что-то в этом роде, так что люди могут подумать, если я начну слоняться там и здесь? Скажут: «Ах, у этой женщины есть навыки, но она не может долго оставаться на одном месте из-за своего дурного характера». Я не хочу лишних недоразумений.
Прямо сейчас девушка говорила так, словно это был заученный ею наизусть сценарий.
— Но это не недоразумение… хм… — Сеолу удалось вовремя проглотить остальные слова, уже готовые было сорваться с его уст.
Он знал, что Сора немного преувеличила, объясняя свои причины. Так что у него возник закономерный вопрос.
«В чем же дело?»
Сора выглядела так, будто хотела использовать этот шанс, чтобы незаметно занять место в его команде. Человек ее уровня легко мог бы присоединиться к гораздо лучшей организации. С какой бы стороны он на это не посмотрел, Сеол не мог придумать причины, по которой ей должно было хотеться войти в состав Карпе Дием.
В тот момент, когда внутренняя борьба отразилась на лице Сеола, Сора недовольным голосом произнесла:
— О чем ты так беспокоишься? Ха? Это из-за детей? Ты хоть раз слышал, чтобы я сказала им что-то плохое после своего появления здесь?
Если подумать об этом, то она и вправду в последнее время была на удивление тихой.
— К тому же это война. Хотя я и не знаю наверняка, но держу пари, что людей сильнее меня в Харамарке можно пересчитать на пальцах одной руки. Не то, чтобы я хвастаюсь или набиваю себе цену, но я не думаю, что ты не в курсе, что Высокоранговые не осмеливаются даже заговорить в моем присутствии.
Он знал об этом. Пи Сора была настоящим Высокоранговым бойцом, воспитанным Чан Малдоном и обладавшим большим боевым опытом. Он не сомневался в ее способностях.
Однако стоило ему вспомнить, как Тереза отчаянно пыталась ухватиться за любую соломинку, как решение пришло само.
— Ладно. Если ты действительно считаешь меня подозрительной, я даже не буду брать авансовый платеж по контракту. Тебе не нужно платить мне сейчас, поэтому прими решение после того, как посмотришь на меня в деле.
Услышав эти слова, Сеол удивленно поднял голову.
— У меня есть достоинство. И, держу пари, увидев мои таланты, ты будешь до смерти удивлен. Ты даже можешь начать умолять меня подписать долгосрочный контракт, сечешь?
Будто решив, что он почти убежден, девушка уверенно подняла указательный палец.
— Ах, да. Если ты решил принять меня лишь из-за моей уступки, то тебе стоит учесть, что у меня будет дополнительное условие.
— Дополнительное условие?
Сора развернула запястье и указала на себя.
— Дай мне пару перчаток. И оружие тоже, раз уж ты этим займешься.
Снаряжение Соры и вправду казалось скудноватым. Поскольку она продала большую его часть, пытаясь решить вопросы с экспедиционным делом, можно было даже сказать, что она осталась практически безоружной.
— Мне ведь нужно то, с чем я смогу сражаться, не так ли? Ты ведь не собираешься отправлять меня на поле битвы голой?
— …Ладно. Подожди минутку.
Приняв решение воспользоваться ее силой, Сеол Джиху без колебаний поднялся со своего места.
— Эй, только не слишком дешевое! Ничего страшного, даже если ты… кхм… позаимствуешь!
Возможно, она подумала, что он отправился в свою комнату, чтобы принести ей оттуда что-то случайное, первое попавшееся под руку, потому что тут же встревожено выкрикнула свое предупреждение. Однако когда Сеол вернулся с большим мешком и высыпал его содержимое на стол, ее глаза расширились. Сора никак не могла не узнать чрезвычайно редкие предметы Банкета.
— О боже… О боже, боже мой…
Длинный меч с красным свечением, глянцевый треугольный щит, простые, но тщательно обработанные доспехи и пара тонких меховых сапог… Здесь не было ничего, от чего хотелось бы избавиться. Как Воительница, Сора не могла удержаться перед соблазном воспользоваться настолько хорошим снаряжением, несмотря на то, что довольно долго пробыла в Раю.
— Дорогуша… Ты же это всерьез, да?
Ее лицо расцвело такой улыбкой, словно это снаряжение уже принадлежало ей.
Сеол пожал плечами.
— Этого должно быть достаточно, правда?
Сора яростно закивала. Подбирая предметы один за другим, она повернулась к парню.
— А ты… км… Ты вообще можешь отдать мне это?
— Хм?
— Один год… Нет, два года. Я подпишу контракт на два года без какой-либо другой оплаты.
Строго говоря, это не было потерей, учитывая способности Соры. Это скорее даже была очень прибыльная сделка. Однако на лице Сеола возникло ошарашенное выражение, прежде чем он наклонился и начал искать что-то на полу. Девушка недоуменно посмотрела на него, и лишь после затянувшейся паузы поинтересовалась:
— Ты что делаешь?
— А… Ищу кое-что. Мне показалось, что вы что-то уронили, мисс Пи Сора.
— …Но у меня нет ничего такого, что я могла бы уронить.
— Я уверен, что не ошибся. Я ясно видел и даже слышал, как это выпало.
— Хм?
Сора сузила глаза. Сеол вскинул голову и с серьезным лицом произнес.
— Разве ты не потеряла совесть?
…Она утратила дар речи.
***
Два дня спустя.
Группа из восьми человек постучала в дверь офиса Карпе Дием.
Он уже слышал от Ким Ханны, что ожидается появление отряда группы наемников, Кровавая Линия, но как только они объявились, Сеол испытал настоящее удивление. Все потому, что пришедший поприветствовать его лидер отряда оказался тем, кого парень уже знал.
Невыразительное лицо и палец, непрестанно теребящий прядку волос.
— Хннг…
И этот низкий носовой звук, похожий на гул…
Женщина, надменно стоявшая перед семью другими, была ни кем иным, как О Рахи.
— Хм? Почему ты выглядишь так, будто увидел то, чего не следовало видеть?
Сеол Джиху наконец вспомнил Окно Состояния О Рахи.
[Принадлежность: Кровавая Линия]
В любом случае он был счастлив видеть это лицо, поэтому Сеол Джиху приветствовал ее улыбкой.
— Я и представить себе не мог, что придет мисс О Рахи.
— На самом деле… Что?
— Хм?
— Ты… Что ты только что сказал?
— Эээм… Что я никогда не мог себе представить, что мисс О Рахи придет… — Сеол склонил голову, намерено завершая свою фразу невнятным набором звуков.
Выражение Рахи сделалось подозрительным. Она неспешно открыла рот.
— Мы получили несколько запросов здесь и там, но на самом деле не собирались ехать в Харамарк.
— Почему?
— Потому что у нас были плохие предчувствия по поводу этого места. Но… — женщина улыбнулась. — Эта лиса предложила нам несколько пригоршней серебряных монет. Как мы могли отказаться?
Она вскинула руку вверх и несколько раз демонстративно сжала и выпрямила кулак.
Сеол оглядел остальных участников отряда. Возможно, это был их фирменный знак, возможно, какая-то мода, но все шестеро носили чрезвычайно темный и выразительный макияж, из-за чего у него возникло странное чувство, будто он приветствует дэз-металл группу.
Хотя этот отряд мог бы стать опасным, если бы обзавелся достаточным количеством денег, их вступление в войну на правильной стороне определенно было бы полезным.
Сеол Джиху в глубине души поблагодарил Ким Ханну за то, что она сделала все, чтобы помочь ему.
«Нужно будет отплатить ей позже»
— Кстати… Ха?— О Рахи собиралась что-то сказать, прежде чем отвела взгляд в сторону. — Это кто?
Увидев входящую красноволосую женщину, Рахи вдруг округлила глаза. Но лишь на мгновение.
— Бог ты мой, вы только взгляните-ка кто тут у нас! — она изогнула вниз уголки губ, скорчив фирменный бич-фэйс. — Разве это не подстилка?
— Ты…
— Почему ты здесь? Разве ты не должна сейчас находиться в Шахерезаде?
«Они знают друг друга?»
Сеол переводил несколько растерянный взгляд с одной женщины на другую. Сора тоже выглядела удивленной, впрочем, ее лицо быстро окаменело.
О Рахи же широко улыбалась, как будто нашла эту неожиданную встречу чрезвычайно приятной.
— А ты выглядишь не так убого, как я думала. Разве ты не потеряла свой дом и все снаряжение после того, как тебя использовал Бок Чонсик… Уф?
Пат!
Прежде чем она успела закончить фразу, О Рахи ударили ногой в челюсть. Сора рванулась вперед с молниеносной скоростью, метя в лицо соперницы подошвой своей ноги.
Сеол Джиху запаниковал.
— Ах ты долбаная сука! — выплюнула Рахи, не без труда удержав равновесие. Но Сора уже с равнодушным выражением лица выполняла следующий удар правой ногой.
Парень увидел, как ее пятка вошла в пугающее соприкосновение с головой О Рахи.
«…Хаааах»
Сеол Джиху тихо закрыл глаза.
