Ещё одно крошечное землетрясение пронеслось мимо ног Чохонг.
Судя по его умеренной интенсивности, беспокоиться было не о чём. Однако обострённые чувства Чохонг заметили, что слабый грохот происходил не из-за прямого удара, а скорее из-за косвенного воздействия. Это означало, что волна отдельной ударной силы вызвала сотрясение этого огромного здания.
«Что происходит?»
Чохонг поспешно огляделась, после чего высунула голову из окна.
Звук стал отчётливее, и она даже могла слышать другие звуки.
Чохонг нахмурилась и закрыла уши руками.
«Чёрт, здесь кто-то взрывает гранаты?»
Она посмотрела вниз, ворча, и её раздражённые глаза мгновенно расширились от удивления.
— Вы в порядке?!
Она увидела знакомого юношу, который соединил ладони и извинялся.
«Сеол?»
И перед ним —
— О ком ты беспокоишься?! Я в порядке, так что возвращайся к метанию!
— Стоял старик с огромным щитом, крича хриплым голосом. Когда Чохонг увидела его знакомое тёмно-синее пальто, у неё отвисла челюсть. Должно быть, он услышал её приближение и слегка повернул голову в сторону.
— Это ты, Чохонг?
***
— Принести вам горячего чаю?
— Нет, спасибо.
— Тогда я пойду куплю вам чего-нибудь прохладительного.
— Мм, спасибо.
— Пустяки. Тебе что-нибудь нужно, Чохонг?
Услужливый внук спрашивает с яркой улыбкой, а дедушка отвечает с серьёзным лицом. Увидев своего товарища, который превратился в мальчика на побегушках у старика, Чохонг запоздало ответила:
— Возьми на свой вкус.
Как только Сеол ушёл, сказав, что вернётся через минуту, старик издал тихий стон и потёр руку.
— Чёрт возьми, это больно.
На это Чохонг издала пустой смешок.
— Это ты наорал на него, чтобы он бросал сильнее.
— Дай мне передохнуть. Я слышал, что он был второго уровня! Почему он такой сильный?
— Тогда просто скажи ему, чтобы применял меньше силы. Подумай о своём возрасте. Я знаю больше, чем несколько человек, которые покинули этот мир, пытаясь вести себя так, как будто они всё ещё находятся в расцвете сил.
— Что ты сказала?
Его трость ударила Чохонг по голове, и она тут же обхватила её руками и закричала.
— Ах, зачем ты меня ударил?! Я просто беспокоилась о тебе!
— Беспокоилась? Это тон человека, который беспокоится? Ты скорее готова сделать подношение, чтобы отослать меня в мир иной!
— О, пожалуйста, делать подношения? Я уже пробовала, но всё бесполезно!
Услышав признание Чохонг, старик нахмурился.
— Да, теперь, когда я думаю об этом, вы действительно это сделали.
Это была давняя история. Устав от спартанских тренировок старика, Чохонг и Хьюго стиснули зубы и выпросили немного денег. Не зная, что они на самом деле задумали, старик гордо сказал: 'Хохо, вы двое перестали ходить в бар? Должно быть, вы наконец протрезвели.'
Он даже попытался купить им лучшее снаряжение, пойдя с ними в магазин доспехов, но, к его удивлению, ни у Чохонг, ни у Хьюго не было ни гроша за душой. Он попытался выяснить, что произошло и оказалось, что они отправились в Храм Люксурии и предложили всё жрецу, чтобы тот совершил обряд.
Вскоре он узнал, что они умоляли, чтобы со стариком что-нибудь случилось. Да, они действительно сделали подношения, чтобы пожелать ему смерти.
— Вы вероломные глупцы. Мне было интересно, почему цветочные горшки всё время падают мне на голову и почему я всё время спотыкаюсь. Во всём были виноваты вы, идиоты.
Когда старик зарычал, Чохонг хихикнула.
— Нет, нет, нас тоже обманули! Эта тупица Мария солгала с невозмутимым лицом и сказала, что она главный жрец.
— Разве этим можно гордиться?! Ты что, хвастаешься?! Ха?!
— Я шучу, шучу. Разве это не очевидно? Блин, твоё высокомерное отношение никуда не делось.
Раздались два быстрых звука ударов. Чохонг застонала, после чего упала вперёд, держась за голову.
— Ну же, подумай, в каком мы были отчаянии! Разве ты не сделал бы то же самое, если бы тебя били день и ночь?!
— Глупая! Будь ты хоть наполовину так же умна и серьёзна, как Дилан, мне не пришлось бы так усердно работать с тобой! Поскольку твой птичий мозг ничего не мог понять, даже после того, как я объяснял всё сто раз, мне пришлось заставить твоё тело учиться этому самостоятельно!
— Но Дилан!
Чохонг резко закрыла рот. Старик, направивший на неё свою деревянную трость, тоже собрался с духом и снова сел. Пока Чохонг тяжело дышала, он осторожно заговорил.
— Я слышал, что произошло. Похоже, тебе пришлось через многое пройти.
— Тебе следовало приехать раньше. Ты хоть представляешь, как сильно Дилан хотел тебя увидеть? — Возразила Чохонг более мягким голосом.
— Хм, ты и твоя манера говорить. — Коротко ответил старик и вздохнул. Из-за морщин на лице он выглядел ещё более поникшим.
— Но вы молодцы. Похоже, паразиты придумали ужасающий план, но ты не только спасла Дилана, но и сумела остановить их. Вы выступили превосходно.
— Я мало что сделала. Если уж на то пошло, то хвалить надо именного этого парня. Это он всё сделал.
— Этого парня?
— Сеол. Знаешь, Сеол, парень, которого ты тренировал сейчас. Кстати говоря, что это было? Я думала, ты на пенсии.
Старик не слышал, что произошло в деталях, поэтому, услышав, что юноша 'сделал всё', был удивлён.
— Ну что ж. он отчаянно умолял, и мне было трудно сказать 'нет'. Мне было невыносимо наблюдать за ним, поэтому я решил, что буду делать это в качестве развлечения, пока вы, ребята, не вернётесь.
— О? Неужели это и есть тот самый старик, у которого скрюченные мозги? В прошлом бы ты отказался, даже не задумываясь — Ах! Что, я даже не могу сказать, что у меня на уме?!
Когда старик поднял свою деревянную трость, Чохонг с испуганным лицом попятилась. Старик цокнул и уставился на потолок.
— Ну и хлопоты. Я ушёл со спокойным сердцем, зная, что могу доверить Капри Дим Дилану, но теперь, когда он ушёл, это будет только вопрос времени, когда Капри Дим распадётся.
Его опасения были оправданы, так как лидер и ядро команды умерли.
Чохонг надула губы.
— Не игнорируй нас. Я теперь тоже высших ранкер.
Старик выглядел так, словно только что услышал невообразимый бред.
— Ч-что? Кто-то вроде тебя, высший ранкер?
— Совершенно верно. Теперь я тамплиер.
Когда Чохонг гордо выпятила грудь, старик снова спросил:
— Неужели? Как?
— Ну. Я воин. Я накопила более чем достаточно очков опыта, пока застряла на четвёртом уровне, а что касается просветления…
Когда Чохонг заколебался говорить об этом 'просветлении', старик тактично сказал:
— Просветление не обязательно. Кроме того, разве ты не пыталась продолжать, используя свой технический стартовый класс в качестве жреца? А как насчёт миссии королевской семьи?
— Как Проявление могло мне в этом помочь? Это моя классовая способность.
Чохонг запротестовала и продолжила, как будто её только что оскорбили.
— Что касается миссии от королевской семьи, то они списали её со счетов, так как я участвовала в спасательной миссии. Я рисковала жизнью ради этой миссии, чтобы они не послали меня на другую, если только они не самые худшие сукины дети.
Чтобы стать высшим ранкером, землянин должен пройти формальность завершения миссии, выданной любой из королевских семей.
Следует отметить, что эта миссия всегда была связана с паразитами.
Поскольку такие миссии могли похвастаться ужасающим уровнем сложности, бесчисленное множество землян были недовольны этим.
Но тут уж ничего не поделаешь. В конечном счёте, просто став пятым уровнем, человек получит статус, и авторитет, необходимый для распространения своего голоса в Раю.
Для начала, причина, по которой королевские семьи вмешивались в высокие ранги землян, заключалась в том, чтобы 'не дать власть и силу тем, кто не внёс свой вклад в улучшение Рая'. Семь богов также согласились с семью странами.
С тех пор как произошло это изменение, число новых высших ранкеров резко сократилось. Это было связано с тем, что всё больше и больше землян предпочитали оставаться на четвёртом уровне, осознавая риск, необходимый для преодоления стены, преграждающей им путь.
В некотором смысле это была довольно удручающая реальность. Всем было хорошо известно, насколько могущественны на самом деле высшие ранкеры. Из того, что королевские семьи, которые ненавидели паразитов, накладывали такое ограничение на собственных союзников, становилось понятно, насколько ненадёжными были земляне.
— Понимаю, в этом есть смысл.
Старик охотно согласился.
— Я очень рад. Поскольку ты теперь высший ранкер, у тебя есть квалификация, чтобы принять мантию лидера.
— А? Я? Лидер? Нет, спасибо, я не могу этого сделать. Я также не хочу.
Чохонг нахмурилась и протестующе замахала руками. Быть лидером команды — это не то, что каждый может сделать. Вам нужна была не только сила, но и мозг, чтобы принимать здравые решения в критические моменты.
С этой точки зрения Дилан был идеальным лидером , но Чохонг была идиоткой, которая знала только, как сражаться. Старик также это понимал.
— Верно… Если бы ты хотела стать лидером, то предпочла крестоносца, а не тамплиера. — С сожалением сказал старик.
— В любом случае, я никогда не стану лидером. Я знаю свою личность. Если я стану лидером, этой команде конец.
Старик кивнул в полном согласии, но по-прежнему говорил искренне.
— Другого выхода нет. Высший ранкер должен быть лидером, чтобы команда имела соответствующую репутацию. Кроме того, ты, как минимум, лучше Хьюго.
— Чёрт. Ты прав, но почему это меня злит?
Увидев раздражённое выражение лица Чохонг, старик покачал головой.
— А что ещё мы можем сделать? Мы же не можем доверить должность лидера новичку второго уровня.
Лицо Чохонг поникло. Как и сказал старик, этой проблемы не получится долго избегать. Оставив в стороне пустоту, оставшуюся после смерти Дилана, Капри Диму нужно было выбрать нового лидера, чтобы поднять унылую атмосферу команды.
Да, она знала это… но была только одна проблема.
«Нет никого подходящего для этой роли.»
Чохонг знала своё место. О Хьюго тоже не могло быть и речи. Она видела в Сеоле потенциал, но он всё ещё был слишком неопытен.
— Тц.
Чохонг украдкой взглянула на старика и цокнула. Затем она встала, резко почёсывая шею.
— Я подумаю об этом. В любом случае это не то, что я должна решать в одиночку.
— Мм.
— Мы втроём позаботимся об этом, так что не беспокойся. Ты уже на пенсии, так что тебя это не должно волновать. Не будь ворчливой свекровью, ладно?
Старик усмехнулся. Чохонг была резкой, но он не был глуп, чтобы не заметить её истинных чувств.
— Ты меня удивила.
— Что ты имеешь в виду?
— Кто бы мог подумать, что такой незрелый ребёнок, как ты, может научиться быть таким внимательным? Похоже, ты немного отведала вод Рая.
— Ты же знаешь, что я высший ранкер.
— Хм, но ты всё ещё несовершенна. Не будь слишком самонадеянна.
Увидев, что старик мгновенно перешёл от похвалы к упрёку, Чохонг опустила голову и вздохнула.
— В любом случае, старик, не беспокойся больше об этой проблеме. Просто встреться со всеми, с кем пришёл увидеться, и возвращайся. Не суй свой нос куда не следует.
— Конечно. Итак, когда Хьюго придёт?
— Должен скоро уже быть здесь. Разве нет других людей, с которыми ты должен встретиться?
— Достаточно просто увидеть Хьюго.
Услышав это, Чохонг неловко хлопнула себя по груди.
— Господи, убери за собой перед уходом. Знаешь, через что нам пришлось пройти после твоего ухода? Все, кого мы встречали, спрашивали: 'Когда старик вернётся?' или 'Он действительно ушёл на пенсию?'
— Ладно, ладно.
Старик горько улыбнулся, поднимая трость.
***
Хьюго вернулся спустя пять дней, и за это время многие люди посетили офис Капри Дим. Без малейшего преувеличения, почти все, кого Сеол встречал с тех пор, как прибыл в Харамарк, приходили к нему в гости.
— Мальдонг! Мой старый друг!
Начиная с того, кого он никогда раньше не встречал.
— Давненько не виделись, старина.
Пришли Синтия и Агнес.
— Надеюсь, вы хорошо себя чувствуете, сэр Чан Мальдонг.
После них заглянул Кадзуки.
— Я хотел увидеть вас, мастер Чан.
Даже король Харамарка, Прихи Хасси, зашёл в гости. Наблюдая за ужасающими связями старика в течение последних пяти дней, он кое-что узнал об этом человеке по имени Чан Мальдонг.
Во-первых, он тоже из первой зоны. Во-вторых, он был невероятно знаменит, хотя и не являлся магом. И наконец, он, оказалось, был основателем Капри Дим.
Конечно, это было ещё не всё.
— Больше никаких забот! Это начало счастливых дней!
Хьюго раскинул руки и радостно закричал на бегу. Он не переставал улыбаться с тех пор, как вернулся и застал в кабинете Чана Мальдонга.
— Хухуху, это только вопрос времени, когда мы снова станем командой номер один Харамарка!
Видя, насколько он уверен в себе, Сеол подошёл к нему, как рыба, клюнувшая на приманку.
— Он должен быть кем-то невероятным.
— Да! Невероятный — это даже чуть-чуть не описывает его!
— Может быть, он уникальный ранкер? Или, может быть, палач?
Качающаяся голова Хьюго остановилась.
— Ээ. нет. Он высший ранкер.
Сеол сомневался в своих ушах. Он, конечно, не смотрел свысока на землян пятого уровня, но не мог не удивиться.
— Не стоит недооценивать его только из-за уровня. Ценность старика Мальдонга не может быть оценена с помощью системы Рая.
— Что ты хочешь этим сказать?
Когда Сеол спросил со сверкающими глазами, Хьюго поджал губы, после чего сделал обеспокоенное выражение. Казалось, его крошечный мозг с трудом подбирает слова, чтобы всё объяснить. Хотя прошло совсем немного времени, он заговорил.
— Помнишь, когда ты только начинаешь, у нас четыре класса? Лучник, маг, жрец и воин.
— Да, и никаких исключений.
— Но! Это не значит, что ты должен идти по пути сражений.
Сеол обдумал слова Хьюго, после чего открыл рот.
— Теперь, когда ты сказал об этом, я слышал, что были люди, которые сосредоточились на производственных навыках.
— Именно! Но производственные классы — не единственные небоевые классы.
— Есть кто-то ещё?
Хьюго снова потерял дар речи. Он обхватил голову руками и вдруг закричал:
— Мисс Лиса!
— Ким Ханна!
Сеол тоже закричал, чувствуя, что должен подыграть Хьюго.
— Да! Человек, с которым ты заключил контракт!
Хьюго говорил взволнованно, как будто ему наконец-то пришёл в голову хороший пример.
— Она такая же. Она начинала как лучница, но стала старший ранкером, пойдя по другому пути.
Что это значит?
— Ким Ханна была лучницей?
— Ты не знал?
Хьюго, должно быть, думал, что Сеол знал об этом, так как на его лице появилось удивление.
— Я впервые слышу об этом. Что же это за другой путь?
Хьюго замолчал. Вместо того чтобы быть неспособным высказать свои мысли, он, казалось, тщательно подбирал слова.
— Мм… Говоря по-хорошему, её способности превосходны.
— А если говорить о плохой стороне?
— …
— Я больше никому не скажу.
— Ну. Если ты так говоришь…
Хьюго трижды заставил Сеола пообещать, после чего наконец произнёс это.
— Она мошенница.
Сеол хотел было спросить, почему, но вспомнил первые части своего сна и закрыл рот. Хьюго сухо кашлянул, после чего продолжил.
— Возвращаясь к моей точки зрения, я думаю, что у каждого есть какой-то талант. Но это не значит, что этот талант должен быть ориентирован на битву.
— То есть ты хочешь сказать, что если ты умеешь лгать или обманывать, боги разовьют твой талант и направят тебя в этом направлении?
— Именно. Ким Ханна может быть одним из самых известных брокеров в Раю, но старик Чан, бесспорно, лучший тренер в Раю. Дочь Люксурии знаменита сама по себе, но она и в подмётки не годится нашему старику.
Хьюго поднял вверх большой палец. Внезапно Сеол вспомнил, как старик кричал на него.
«Ты абсолютный дурак! У тебя такой мощный двигатель, так почему же ты не используешь его должным образом?! Какая пустая трата маны!»
От одной мысли об этом по спине у него пробежали мурашки. Как человек, прошедший обучение маны Чана Мальдонга, он не мог не согласиться с Хьюго на все сто процентов.
По правде говоря, Сеол провёл всего пять дней, тренируясь с Чан Мальдонгом. Но за эти пять дней он не только смог развить своё умение метать копьё, но и изучил новую способность.
Что было ещё более пугающим, так это то, что он пробудил эту новую способность во время тренировки, развив метание копья в копьё маны. Поскольку он даже смог повысить уровень циркуляции маны, неудивительно, что он был так потрясён.
«Я всего лишь следовал его инструкциям…»
Испытав магию Чан Мальдонга лично, Сеол полностью согласился с оценкой Хьюго.
— Это ещё не всё. У него невероятные глаза для того, чтобы видеть талант и природу человека.
— Ох, да?
— Просто подожди несколько дней. Я уверен, он найдёт нам опытного лучника. Он мог бы даже сам обучить одного.
Хьюго весело рассмеялся, а потом воскликнул и хлопнул в ладоши.
— Эй! Это хорошая возможность. Почему бы тебе не попросить старика обучить и тебя?
Этого же хотел и Сеол. Если он зашёл так далеко, тренируясь под его руководством в течение пяти дней, то насколько сильным он станет, если будет тренироваться под его наставлением в течение длительного времени?
Одна только мысль об этом возбуждала его.
— Ну, честно говоря, тренировка будет очень тяжёлой. Возможно, тебе даже захочется покончить с собой. Но если ты выдержишь его адские тренировки.
— Тогда что?
Сеол тяжело сглотнул, его глаза сверкали. Хьюго с серьёзным лицом открыл рот.
Но в этот момент —
— Нет.
Между двумя мужчинами раздался непреклонный голос. Они одновременно повернулись.
— Хьюго, не говори ему бесполезных вещей и не давай надежду понапрасну.
Чохонг делала приседания на тренажёре, но остановилась и сердито посмотрела на Хьюго.
— Что значит 'понапрасну'? — Холодно возразил Хьюго, явно обеспокоенный тем, что Чохонг пролила дождь на его парад.
— Ты не знаешь?
— Эй, я просто хочу сказать, что —
— Не знаю, как насчёт Сеола, но ты не имеешь права просить его о помощи, как я и Дилан.
Услышав её грубое заявление, Хьюго вздрогнул и отступил.
— Он едва смог уйти в отставку, оставив позади свои давние привязанности. Ты хочешь остановить его из-за своей жадности?
— Ты не должна так говорить.
— Давай просто дадим ему уйти и будем рады, что он время от времени навещает нас. Ты же знаешь, как легко он привязывается к людям. Если ты будешь отчаянно цепляться за него, он наверняка будет колебаться.
— Но посмотри, в каком мы положении!
Хьюго пытался спорить до конца.
— Держи. Своё. Обещание.
Но Чохонг одарила его своим уникальным холодным взглядом, и Хьюго застыл на месте.
— Ты хочешь, чтобы он снова разочаровался?
Её резкий голос заставил Хьюго поморщиться. Он стиснул зубы и посмотрел на Чохонг, после чего зарычал, как тигр, и ушёл.
Разгорячённая атмосфера мгновенно остыла.
Оказавшись между камнем и наковальней, Сеол украдкой подошёл к Чохонг, которая фыркнула и вернулась к тренировкам.
— Я же сказала — нет. ясно?
Но прежде чем он успел спросить, Чохонг предупредила его. Чувствуя себя немного виноватым, он надул нижнюю губу.
— Я ничего не говорил.
— Совершенно очевидно, что ты пытался сказать!
Чохонг с ворчанием приподняла верхнюю часть тела. Посмотрев на её подтянутый пресс, он поднял палец и ткнул её в пупок.
— Ах, щекотно! Стой, ты что, извращенец?
— Чохонг.
— Ты можешь притворяться милым, сколько хочешь, но я не передумаю.
Плечи Сеола опустились. В голосе Чохонг не было ни малейшего колебания. Было ясно, что она уже приняла решение.
— Но почему?
Она ответила не сразу. Вместо этого, она продолжала работать в тишине. Вскоре она вышла из зала и накинула полотенце на плечо. Она не открывала рта, пока не повернулась на полпути назад, чтобы взять бутылку с водой.
— Старик Мальдонг… он самый старый землянин в Раю. Не по возрасту, а по тому, как давно он здесь.
— Сколько он уже в Раю?
— Даже я не знаю. — пробормотала Чохонг, открывая бутылку с водой.
— Но я знаю, что он здесь дольше, чем кто-либо другой. Думаю, он один из первых людей, вошедших в Рай.
— О?
— Удивительно, правда? Видишь ли, работать в Раю более десяти лет нелегко…
Она опустошила половину бутылки одним глотком, после чего продолжила.
— Если ты не привязан к этому миру каким-то образом, то не сможешь в нём долго продержаться.
Сеол кивнул.
— На самом деле, сколько бы я ни думала об этом, он чертовски старый человек. Он вошёл в Рай на старости лет и наскрёб свой талант тренера, чтобы помочь Раю. Кто мог его ненавидеть? Если бы это зависело от меня, я бы устроила ему долгую овацию стоя.
Но после этого Чохонг сбивчиво произнесла?
— Но ты же знаешь… не все люди так благородны и удивительны, как старик Мальдонг.
Её голос звучал так, словно она побуждала его согласиться. Но вместо того, чтобы кивнуть или устно согласиться, он предпочёл задать вопрос.
— Что ты имела в виду, когда говорила, что он разочарован?
Чохонг промолчала. Затем она вытерла лицо полотенцем, как будто пыталась прикрыть лицо.
— Когда впервые открылся рай… Я слышала, всё было не так.
Всё было не так. Сеол догадывался, что это значит.
— То было время, полное надежд, когда земляне искренне работали, чтобы помочь Раю, а жители Рая работали, чтобы поддержать землян.
Да, определённо было такое время. Время, когда земляне и жители Рая не пытались откусить друг другу головы.
— Но теперь всё по-другому. Всё изменилось, и многое произошло… И, должно быть, это стало для него шоком.
Сеол хотел спросить, что произошло, но сдержал своё любопытство. Он видел, что Чохонг не хочет говорить об этом. Однако Чохонг, казалось, почувствовала его любопытный взгляд, и пробормотала после долгого колебания:
— Только представь.
— ?
— Ты тратишь своё время и силы на то, чтобы воспитать учеников, и всё это для того, чтобы они могли помочь Раю, но вместо этого они сражаются и убивают друг друга ради выгоды. Некоторые из них даже объединились, чтобы поднять восстание, в результате чего погибло бесчисленное множество жителей Рая.
Он вдруг вспомнил внутренний конфликт и войну, которые произошли в Харамарке.
— Что бы ты почувствовал, случись это с тобой? Подумай об этом.
Чохонг оставила эти слова позади и покинула тренировочную площадку.
Однако Сеол долго не мог пошевелиться.
— .
Ему вдруг показалось, что старик похож на Альфреда Нобеля. Хотя Нобель прославился тем, что изобрёл динамит, он видел, как его изобретение было использовано, чтобы забрать жизни миллионов людей, и сожалел об этом.
Хотя обстоятельства были другими, старик Чан Мальдонг, должно быть, чувствовал нечто подобное.
Как только его мысли достигли этого места, Сеол поднял руки. Когда он сосредоточился на извлечении своей маны, голубая энергия начала собираться на его руках.
Прогресс, которого он добился за последние несколько дней, был просто невероятен. Он уже изучил навык 3-го уровня, Ауру, которая была материализацией его маны.
Но теперь, когда он знал историю старика, он не мог заставить себя докучать ему дальше.
«Прискорбно, но.»
Он принял решение.
Ему удалось преодолеть стену. Хотя ему сказали, что впереди ещё долгий путь, он был удовлетворён результатами. По крайней мере, он сдержал обещание, данное самому себе.
Заставив энергию рассеяться, Сеол повернулся и направился к храму. Он надеялся, что сможет полностью открыть свои Девять Глаз.
