Спустя десять после ухода Е У Чэна.
— Принцесса Фэй Хуан, ваша покорная слуга…
Услышав голос, Лун Хуан Эр пулей соскочила со стула и с силой ухватилась за окликнувшую ее служанку:
— Он уже вернулся?
— Молодой господин клана Е еще не вернулся… В этот раз ему потребуется как минимум полтора месяца, поэтому принцесса… — уже в который раз пояснила служанка, однако Лун Хуан Эр все также каждый день спрашивала у нее одно и то же.
Лун Хуан Эр разочарованно опустила руки и отрешенно помахала служанке, чтобы та вышла. Усевшись обратно на стул, она продолжила заниматься незаконченным белым шарфом. За эти десять дней практики ее действия казались более точными и уверенными, правда, до этого она укололась и делала ошибки уже бессчетное количество раз. Но даже так, она ни разу не думала о том, чтобы сдаться. А все потому, что это был первый раз, когда она делала что-либо для Е У Чэна своими собственными руками. Прямо сейчас, Лун Хуан Эр вышивала на шарфе… что-то отдаленно похожее на человека.
В зале для аудиенции по обе стороны от императора собрались около сотни чиновников, Лун Инь оглянул их всех и с серьезным видом произнес:
— Сегодня утром я получил известие о том, что новый император Страны Ветра Фэн Ле вчера официально взошел на престол. На церемонию восхождения на трон не были приглашены не только мы, но и остальные страны тоже. К тому же, как только Фэн Ле взошел на трон, то сразу же назначил своего сына Фэн Лина наследным принцем и объявил, что спустя несколько дней тот лично отправится в нашу Страну Небесного Дракона дабы выразить свое почтение. Что вы думаете об этом, господа?
В зале для аудиенций повисла тишина, все присутствующие погрузились в глубокие раздумья, и только один Чжугэ У И вышел вперед:
— Ваше высочество, отправлял ли Фэн Ле своих других сыновей в остальные страны?
— Вовсе нет. Такой чести удостоились только мы, и это именно то, что тревожит меня больше всего. Вспоминая, каким безумным раньше был Фэн Ле по отношению к нашей стране, я ни за что не поверю, что в этот раз он отправил своего сына только для того, чтобы просто выразить свое почтение. За этим явно скрывается что-то еще!
— Ваше высочество! — Линь Чжань вышел вперед: — Страна Ветра всегда была сильнейшей страной и в одиночку могла противостоять остальным трем странам. За двадцать лет мира Страна Ветра не сидела сложа руки и накапливала силы. Я считаю, что Фэн Ле непременно сделает свой ход, и масштабной войны будет не избежать. И раз уж война все равно начнется, то я предлагаю воспользоваться этим шансом и схватить этого принца Страны Ветра и использовать его в качестве заложника, тогда Фэн Ле десять раз подумает, прежде чем принимать какие-либо действия…
— Ни в коем случае! — громко воскликнул Е Ну, перебив линь Чжаня: — Раз у наследного принца Страны Ветра хватило смелости лично прийти в нашу страну, то это несомненно показывает его достоинство и харизму. И если мы вот так вот схватим его, то покроем себя несмываемым позором! Даже если мы действительно сможем таким образом угрожать Стране Ветра, то как мы будем выглядеть в глазах других стран? Более того, Бог Войны Фэн Чжао Ян поклялся всю свою жизнь оберегать императорскую семью Страны Ветра. Поступи мы так, то он несомненно начнет действовать. А если Бог Войны вступит в битву, то даже вся наша армия не сможет остановить его, и тогда наша страна подвергнется угрозе полного уничтожения! Мы не должны допустить этого!
— Старый генерал Е прав, — поддержал его Чжугэ У И: — Мы ни в коем случае не должны применять эту тактику. Да и если бы Фэн Ле беспокоился о возможности похищения, то уж точно не стал бы отправлять наследного принца.
У Линь Чжаня аж вздулись вены на лбу, однако, он прекрасно понимал, что спорить было бесполезно и поспешил извиниться:
— Вы правы, это я заранее не подумал о последствиях.
Лун Инь с хмурым видом кивнул и спросил:
— Старый генерал Е, как, по-твоему, мы должны поступить?
Е Ну, поклонившись, ответил:
— Ваше высочество, в том, что Фэн Ле отправил своего сына в нашу страну заключается три главных причины: во-первых, выявить силу наших войск. Как говорится, познай врага своего. Это действие также явно показывает нам его истинные замыслы. Очень скоро он несомненно попытается захватить нашу страну, поэтому оборонительные действия с нашей стороны просто необходимы. Во-вторых, показать собственную силу и утвердить свой авторитет. Ну а в-третьих… все эти годы наша Страна Небесного Дракона совместно со Страной Голубых Простор и Страной Водного Подсолнуха сдерживала Страну Ветра. Ведь погибни одна из нас, то и остальных бы ждала та же участь. А в этот раз из Страны ветра к нам пожаловала такая важная персона как сам наследный принц. Это несомненно вызовет подозрение у других стран.
Лун Инь продолжал кивать в ответ и не переставал в тайне восхищаться. Все же Е Ну определенно достоин своего положения, Линь Куан и Линь Чжань, которых Лун Инь тайно продвинул до генералов, даже в подметки Е Ну не годились. Именно по этой причине он все это время не пытался в открытую сместить клан Е, а действовал из тени, намереваясь подчинить клан из тени, и уж тем более даже не задумывался об его уничтожении. Ведь клан Е был опорой всей страны, и без него Страна Ветра уже бы давно захватила Страну Небесного Дракона. И даже с поддержкой остальных двух стран ничего бы не изменилось.
— Поэтому, я считаю, что лучшим выбором будет немедленно отправить Странам Голубых Простор и Водного Подсолнуха послание о том, что Страна Ветра скоро начнет действовать. Поэтому трем странам необходимо сплотиться и приготовиться к войне. А также, до прибытия принца Страны Ветра необходимо совершить некоторые приготовления, чтобы показать, что наша страна тоже не лыком шита и таким образом немного запугать Страну Ветра. А по поводу всего остального, то я полагаю, ваше высочество знает, как нужно поступить. Этот наследный принц Страны Ветра впервые прибудет в нашу страну, и мы должны отчетливо показать ему нашу силу. Мы не можем позволить ему недооценивать нас!
Когда дело касается противостояния Стране Ветра, то нет никого более опытного чем Е Ну. Раз он уже высказал свое мнение, то остальным не было смысла добавлять что-либо еще. Лун Инь полностью согласился с ним:
— Старый генерал Е абсолютно прав. Пусть Страна Ветра и сильна, но мы никак не можем показывать свои слабости. Ради подданных нашей страны, если нам удастся избежать войны, то это будет наилучшим исходом. Но если все же начнется война, то Страна Небесного Дракона еще покажет, на что она способна! Я запрещаю распространяться об этом. Старый генерал Е, генерал Чжугэ, Фэн Лин несомненно придумает предлог понаблюдать за состоянием нашей армии. Я дам вам три дня на подготовку, вы непременно должны потрясти его!
******
— Давным-давно жила была одна очень красивая Богиня…
— Хватит уже рассказывать эту историю, — не показывая каких-либо признаков эмоций, хмыкнула Мэн Чжи. Правда, в ее голосе все же можно было различить жалобные нотки. Каждый раз, когда Е У Чэнь начинал рассказывать эту «сказку», Нин Сюэ и Тун Синь невольно бросали на Мэн Чжи неоднозначные взгляды. Иногда, Нин Сюэ даже спрашивала: «Сестренка, ты и правда так много кушаешь?» И поэтому, когда Е У Чэнь начинал свое «Давным-давно жила была очень красивая Богиня…», Мэн Чжи всякий раз хотела наброситься на юношу и заколоть его мечом.
Однако, девушка не заметила, как из-за этих шуток расстояние между ними постепенно уменьшалось. За все эти дни совместного путешествия, пусть она все еще и казалась такой же холодной, но теперь иногда и сама проявляла инициативу в разговорах. В то время, как ее взгляд на Нин Сюэ и Тун Синь стал намного теплее.
Е У Чэнь же тихим, но достаточным, чтобы его услышала Мэн Чжи, голосом начал жаловаться:
— Вот же… Я, видите ли, спас ее жизнь, каждый день кормлю и пою ее, а также предоставляю кров… А она не то, что поблагодарить меня не желает, но и ведет себя, будто я ей что-то должен. Даже простую сказку для детей не дает рассказать. Эх, за что мне такое невезение.
— Ты! — Мэн Чжи уже сжала кулаки, но затем хмыкнула и, скрепя зубами и не давая гневу выйти наружу, отвернулась в сторону. Если хорошенько припомнить, то она действительно все это время со спокойной душой наслаждалась всем тем, что ей предоставлял Е У Чэнь.
У Е У Чэна вовсе не было конкретной цели, он просто продолжал двигаться на юг. Обычно, даже на самой заброшенной дороге иногда можно было встретить проходящих мимо путешественников, однако, уже столько времени идя по этой просторной главной дороге, они не разу не встретили ни одного попутчика. В сердце Е У Чэна начало закрадываться подозрение. Он продолжал двигаться вперед и рассказывать странные истории, хорошо еще что Нин Сюэ и Тун Синь, похоже, понравились эти истории, и они с удовольствием слушали их.
И вот, дойдя до конца дороги, она обнаружили небольшой с виду лес. И тут, Е У Чэнь внезапно остановился.
— Братик, что случилось? — озадаченно спросила Нин Сюэ.
За эти десять дней путешествия они уже проходили немало густых и мелких лесов. Е У Чэнь пристально глядел на расположенный впереди лес и, нахмурившись, произнес:
— Расположение этих деревьев какое-то странное.
— А? — Нин Сюэ с серьезным видом вглядывалась в деревья, после чего недоуменно ответила: — Я ничего не заметила.
Е У Чэнь опустил Нин Сюэ на землю рядом с Тун Синь и заставил девочек взяться за руки:
— Тун Синь, ты тоже должна была почувствовать это. В этом лесу обитают два магических зверя духовного ранга. Защиту Сюэ Эр я оставляю на тебя.
Тун Синь кивнула в ответ. Судя по ее виду, она совершенно не беспокоилась об этом.
— Идем, — Е У Чэнь встал поближе к Мэн Чжи. Девушка же, заметив это, отодвинулась подальше, но, осознав, что Е У Чэнь, даже не оборачиваясь, вошел в лес, ей ничего не оставалось, кроме как пойти следом.
Если кланы Е, Линь и Хуа являются тремя мощнейшими политическими кланами Страны Небесного Дракона, то кланы Дун Фан, Си Мэнь, Нань Гун и Бэй Мин являлись общепризнанными сильнейшими боевыми кланами. Никто не смел свысока смотреть на эти четыре клана, эти семьи имели долгую историю и достаточную скрытую силу.
И в это самое время в клане Си Мэнь раздалась тревога.
— Молодой господин, четверо посторонних вторглись в барьер тысячи иллюзии, — одетый как слуга мужчина поклонился перед молодым человеком примерно двадцати лет.
— Кто это? — спокойным голосом спросил юноша, играясь прозрачным камнем в руке. Барьер тысячи иллюзий установили четыре сильнейших старейшины его клана. Те, кто посмеют вторгнуться в барьер, либо будут вечно блуждать в нем не в силах найти выход, либо погибнут от лап двух магических зверей духовного ранга, которых клан Си Мэнь разместил внутри. Шанс самостоятельно выбраться из барьера был практически нулевым.
Обычно, если кто-то хочет навестить клан Си Мэнь, то просто нужно покричать у входа в барьер, слуги непременно выйдут встретить гостя. На юге не было никого, кто бы не знал об этом правиле. Однако, Е У Чэнь, конечно же, просто не мог знать об этом и поэтому сразу вторгся внутрь барьера.
— Мы этого не знаем. Мы впервые видим их здесь.
Юноша помахал рукой:
— раз они так нагло вторглись сюда, то это точно не союзники. Не обращайте на них внимания, пусть сами разбираются.
— Слушаюсь.
Компания блуждала по лесу уже достаточно долгое время, Е У Чэнь все это время был начеку. С каждым шагом вокруг становилось все страннее. Расположение деревьев было уж слишком порядочным, да и вокруг было на удивление тихо. За исключением собственных шагов, вокруг не было слышно ничего.
Деревьям не было видно конца, задумавшийся Е У Чэнь внезапно остановился и резко поднял голову вверх.
Солнце, что все это время было спереди, теперь оказалось справа позади него!
Идущая позади Е У Чэна Мэн Чжи тоже остановилась и, оглядевшись вокруг, удивленно произнесла:
— А куда подевались они?
Услышав слова Мэн Чжи, задумавшийся Е У Чэнь резко вздрогнул и мгновенно обернулся назад. Идущие прямо позади него Нин Сюэ и Тут Синь внезапно куда-то пропали.
