К северу от Города Небесного Дракона.
Небольшой спокойный лес. Е У Чэнь и Лун Хуан Эр с аппетитом поедали ароматные кроличьи ножки. Лун Хуан Эр за свою жизнь испробовала множество разных деликатесов, приготовленных из кроличьего мяса, но ни одно из тех блюд не шло ни в какое сравнение с тем, что приготовил Е У Чэнь.
Этого кролика Лун Хуан Эр поймала собственноручно лишь с небольшой «помощью» Е У Чэна со стороны.
— Я наелась!
Она очень неприглядно, что совсем не соответствовало ее образу принцессы, отбросила назад обглоданную кость. Вместе с Е У Чэном она могла вести себя свободно, полностью забыв о своем положении принцессы.
Похлопав себя по животу, Лун Хуан Эр, будто желая продолжения, попросила:
— Давай поймаем еще одного, хорошо? Я даже не подозревала, что, оказывается, кроликов так легко ловить.
«Это потому, что я контролировал их и велел послушно бежать к тебе», — невольно улыбнулся про себя Е У Чэнь.
Е У Чэнь помог Лун Хуан Эр вытереть рот, а также привел в порядок ее одежду, после чего улыбнулся:
— Хуан Эр, не хочешь поиграть в прятки?
— Прятки? — Лун Хуан Эр засветилась от радости и быстро закивала головой: — Конечно хочу! Я часто играла в прятки со своими служанками, но они все такие неуклюжие, и я находила их очень быстро.
Е У Чэнь, конечно же, понимал, что служанки вовсе не были такими, как их описывала Лун Хуан Эр. Наоборот, они, таким образом, пытались расположить к себе принцессу. И тогда, Е У Чэнь задорно произнес:
— Раз Хуан Эр так хорошо играет в прятки, то давай сыграем разок… прямо в этом лесу.
Хоть этот небольшой лес и занимал по площади не больше километра, но все же был довольно старым, а большие и толстые деревья и вовсе могли полностью скрыть взрослого человека.
— Хорошо. Тогда каким будет наказание для проигравшего?
— Проигравший целует победителя. Ну как, у Хуан Эр хватит смелости сыграть? — засмеялся Е У Чэнь.
Лун Хуан Эр похлопала глазками и, будто о чем-то додумавшись, покраснела как помидор, а затем тихим голосом произнесла:
— Конечно я буду играть… но сначала прячешься ты… и не уходи далеко, иначе проиграешь.
— Хорошо. — улыбнувшись, Е У Чэнь потрепал ее за носик и аккуратно повернул ее спиной к себе: — Закрой глаза и досчитай до пяти. Только не жульничать.
Е У Чэнь убрал руку с ее плеча. Лун Хуан Эр закрыла глаза и не успела еще начать считать, как ощутила, что Е У Чэнь будто испарился позади нее. Она совершенно не могла почувствовать какого-либо присутствия.
Досчитав до пяти, она в предвкушении обернулась назад. В ближайшей округе нигде не было видно Е У Чэна. В просторном лесу, казалось, была лишь она одна.
— Я иду искать, — негромко произнесла Лун Хуан Эр и двинулась вперед небольшими шажками, тщательно обыскивая каждый угол, где мог бы, по ее мнению, спрятаться Е У Чэнь.
В то же время, Е У Чэнь стоял на ветке дерева прямо у нее над головой. Множество веток полностью скрывали его от посторонних глаз снизу. Молча наблюдая за маленьким силуэтом Лун Хуан Эр, он безмолвно вздохнул:
«Правильно ли я поступаю…»
Он придумал несколько способов достичь своей цели. Однако же, сблизиться с Лун Хуан Эр был самым простым из них. И раз уж он все это начал… то уже не было поворота назад. Но, неважно, что случится в будущем, Е У Чэнь поклялся во что бы то ни стало осчастливить Лун Хуан Эр. Ее судьба не должна быть столь печальной.
Шурх… шурх… шурх…
Уже шла середина осени, и в лесу практически не было слышно щебетания птиц. В лесу было настолько тихо, что Лун Хуан Эр могла слышать звуки собственных шагов. Лун Хуан Эр продолжала идти вперед, иногда оглядываясь и возвращаясь проверять назад. Она все еще продолжала оглядываться по сторонам в поисках Е У Чэна, но чувство беспокойства уже начало закрадываться ей в душу.
— Выходи. Я уже нашла тебя, — смотря вперед, выкрикнула Лун Хуан Эр.
Никто не ответил ей, и лишь опадающие осенние листья медленно кружили вокруг.
Она продолжала идти вперед. Для принцессы, прожившей всю свою жизнь словно птица в клетке, было проще простого заблудиться в таком лесу. Она даже уже и не знала, откуда пришла.
Прошло не так уж и много времени, но для Лун Хуан Эр это казалось вечностью. В обстановке полной тишины и одиночества, страх и беспокойство понемногу начали закрадываться в ее сердце. Она очень боялась этого чувства и уже сожалела о том, что согласилась играть в прятки, из-за чего она полностью потеряла из виду Е У Чэна. Она надеялась, что он внезапно появится перед ней и возьмет ее в свои объятия, прогоняя весь страх в ее сердце.
— Выходи поскорее, я больше не хочу играть в прятки. Давай поиграем во что-нибудь другое… — боясь, что Е У Чэнь слишком далеко, Лун Хуан Эр кричала во весь голос.
Ответа так и не последовало, в округе была все та же бросавшая в дрожь тишина. По сравнению со вчерашней грозой, сегодня даже дуновение ветра было таким тихим и спокойным.
— Я правда больше не хочу играть… выходи поскорее, хорошо?
— Я сдаюсь, выходи поскорее… я не хочу оставаться одна, я очень боюсь.
Лун Хуан Эр громко кричала, окружающая тишина непрерывно усиливала ее страх. Она уже было начала думать, что он бросил ее и ушел. Столь страшное предположение захватило ее разум и никак не желало исчезать.
— Выходи скорее! Я больше не хочу играть! Не хочу! — голос Лун Хуан Эр начал дрожать. В этот раз страх охватил ее намного сильнее, чем даже в тот дождливый вечер. Можно сказать, что она впервые в своей жизни испытывала подобный страх.
Слезы начали наворачиваться на глазах. От беспомощности она присела на корточки и, сжавшись, тихо заплакала. Детский, но в то же время переполненный разрывающей сердце грустью плач был слышен по лесу.
Внезапно, пара рук обняла ее сзади за талию и прижала к груди, и вместе с этим раздался нежный голос:
— Кто это посмел обидеть мою маленькую принцессу? Скажи мне, и твой будущий муж разберется с ним.
— Я поймала тебя, — плачущая Лун Хуан Эр внезапно разразилась прелестным смехом и двумя руками крепко вцепилась ему в шею, страшась, что он снова может исчезнуть: — И поэтому, ты проиграл.
Ее недавние слезы и эта улыбка — ничто из этого не было фальшью. Но даже так, она вовсе не злилась и не винила его. Такое ее поведение действительно задело за душу Е У Чэна, отчего он неосознанно еще крепче обнял Лун Хуан Эр.
— Хорошо, я признаю поражение. И какое наказание для меня придумала моя маленькая принцесса?
— Ты сам сказал, проигравший поцелует победителя один… нет, много раз. Ты должен сдержать свое слово! — слегка надувшись, она прикрыла глаза и еще ближе придвинулась к Е У Чэну. И на ее белоснежном личике появился легкий румянец.
Сильная грусть вонзилась Е У Чэну в самое сердце. Он нежно поцеловал ее в щеку, стирая капли слез с ее влажных глаз, а затем и в сладкие губки. Е У Чэнь и сам не мог понять, почему же он сделал нечто подобное. Возможно, это все из-за ее слез, а также той улыбки, которой она одарила Е У Чэна сквозь слезы, когда снова увидела его.
Лун Хуан Эр с покрасневшим от смущения лицом наслаждалась этими ласковыми действиями со стороны Е У Чэна, от которых ее сердце начинало биться сильнее.
Изначально, чувства Лун Хуан Эр к Е У Чэну в большей степени были лишь привязанностью к родному человеку. Но с момента поцелуя, ее чувства претерпели значительные изменения. Постепенно, она начнет замечать, что ее чувства к Е У Чэну становятся все сильнее.
И с этого же момента Лун Хуан Эр перестала быть простой пешкой в планах Е У Чэна по контролю Страны Небесного Дракона, и его изначальный план подвергся значительной корректировке.
***
Когда Е У Чэнь вернулся в клан Е, уже было время сумерек, и перед входом он как раз столкнулся с Е Вэем, который тоже возвращался домой. Увидев его хмурое лицо, Е У Чэнь невольно напрягся и обеспокоенно спросил:
— Что-то произошло?
Но тут, подсчитав примерное время, Е У Чэнь тут же все понял, и на его лице появилась едва заметная ухмылка.
— Да, сегодня днем императрица внезапно слегла с тяжелой болезнью. Все ее тело как будто почернело, а жизненная энергия словно покидает ее. Сейчас у нее нет сил даже сказать пару слов. Самые лучшие доктора и маги света дворца не в силах чем-нибудь помочь и говорят, что никто из них ни разу в жизни не сталкивался с чем-то подобным, — угрюмо ответил Е Вэй. Прямо сейчас во дворце только и сплетничают о том, что кто-то использовал странные методы чтобы покуситься на жизнь императрицы. Клан Линь же и вовсе почти что в открытую старается обвинить в этом клан Е.
— О, вот как. Ну, в нашей стране множество знаменитых врачей. Думаю, что с властью императора разобраться с этим не составит особого труда, — беззаботно пробормотал Е У Чэнь. похоже, что это его вовсе не волновало.
— Это вовсе не какая-нибудь незначительная болезнь, — тяжело покачал головой Е Вэй: — Почти все тело почернело, жизненная энергия выходит наружу, а мы даже не можем выявить причину. По словам врачей, если все так пойдет и дальше, то императрица скончается уже к завтрашнему дню.
Смерть члена императорской семьи очень серьезное дело. Для клана Линь это также станет очень серьезным происшествием, они непременно поднимут очень большой шум. До тех пор, пока не выявится правда клан Линь наверняка постарается всеми правдами и неправдами приписать это как заговор клана Е. Ведь, в конце концов, клан Линь всегда поступал именно так. Ну а в этот раз происшествие было действительно больших масштабов, и действия со стороны клана Линь также будут немалыми.
Е У Чэнь по-простому кивнул в ответ с видом, будто все это его вовсе не касалось, и, не намереваясь больше о чем-либо спрашивать, беззаботно отправился к себе во двор, громко выкрикнув:
— Сюэ Эр, Тун Синь, пойдем гулять!
Нин Сюэ же в это время лежала на кровати и обучала Тун Синь чтению и письму. Пусть она и не знала много слов, но она решительно обучала Тун Синь всему, что сама узнала у братика. Тун Синь, словно прилежный ученик, внимательно слушала ее, ничуть не отвлекаясь.
— Братик вернулся! — услышав крик, обе девочки радостно спрыгнули с кровати и быстрыми шажками поскакали наружу.
А в это время во дворце был самый настоящий хаос. Все самые известные, лучшие доктора столицы носились туда-сюда по дворцу, обливаясь холодным потом.
Императрица Линь Сю неподвижно лежала на кровати не в силах даже что-либо сказать. В ее полураскрытых глазах виднелось отчаяние. А из ее тела выходила загадочная серая дымка.
