— Кстати, как ты нашел контейнер и как обнаружил этот кабель?
Спросил Гааху.
Лит уже подготовил объяснение и, поговорив с Флорией, сделал его еще проще, чтобы оправдать свою жалкую трату маны.
— Благодаря капитану Эрнас у меня было время на поиски. Как только я заметил контейнер, у меня было достаточно времени, чтобы понять, что массивы нуждаются в источнике питания, и я сделал то, что сделал бы любой в такой ситуации. Я бил по всему, что торчало.
Беззаботно сказал Лит.
— Молодец. Хорошее сочетание мудрости и удачи-это именно то, что нам нужно, чтобы выжить.
Сказал Гааху.
— Выжить? Неужели вы думаете, что армия не позволит нам отступить?
Спросила Райнер, заставив большинство присутствующих вздохнуть от ее наивности.
— Конечно, нет. Мы открыли банку с червями, и мы единственные, кто может что-то с ней сделать до того, как случится самое худшее.
Сказала Йондра, похлопывая ее по плечу, чтобы успокоить.
— А теперь, поскольку это только вопрос времени, когда нам придется вернуться в Кулаху, я расскажу вам все, что знаю о технологиях Оди, и вы сделаете то же самое.
Йондра объяснила им, с какими големами сталкивались предыдущие экспедиции и как их победить, настолько углубившись в свои объяснения, что поделилась секретами ремесла Кузнецов.
Никто не упустил из виду, что это был не столько акт великодушия, сколько отчаяние. Гааху и Эллкас подготовили список общих слов Оди, которых они должны были остерегаться, и секретные знаки, используемые для обозначения опасных зон.
Когда они закончили осуждение, был уже вечер, и у всех сильно болела голова.
— О боги, мы идиоты. Берион не сможет связаться с нами, если мы не усилим сигнал с нашей стороны.
Сказала Флори.
Как и было предсказано, командир ждал их уже несколько часов, даже начиная опасаться, что экспедиция была уничтожена.
Его приказы тоже были предсказуемы. Теперь их миссия состояла в том, чтобы обыскать Кулаху с величайшей осторожностью и уйти, только убедившись, что не осталось ничего, что могло бы угрожать Королевству.
— К сожалению, послать подкрепление практически невозможно. Из-за помех мы не можем точно определить ваши координаты, и даже если бы мы могли, помехи сделали бы невозможным открытие Варп-врат. Я могу только пожелать вам удачи и надеяться, что вы не встретите там больше никаких врагов.
Сказал Берион.
— У меня к вам просьба, сэр. Не могли бы вы сказать моей семье, что со мной все в порядке? Они ничего не слышали обо мне с тех пор, как я сюда пришел. Они, должно быть, очень волнуются.
Спросил Лит.
Берион кивнул, ожидая, что остальные попросят о том же, но последовало лишь неловкое молчание.
*Боги милосердные, что за сборище идиотов! Теперь я действительно чувствую необходимость сказать жене и детям, что люблю их.*
Подумал Берион, прежде чем прервать связь.
— Я тебе завидую. Даже если я пропаду на целый год, про меня никто не вспомнит.
Сказала Йондра.
— Это не правда!
Тон Райнер был обиженным.
— Ха-ха-ха.
Йондра рассмеялась.
— Ну что ж! Уже поздно, давайте начнем нашу разведку завтра с самого утра. Мы разделимся на две команды, и в каждой команде будет по одному Рейнджеру. Вы согласны, капитан Эрнас?
Профессору Гааху не терпелось сменить тему. Его карьера была столь же успешной, сколь и пустая личная жизнь.
Флория кивнула, и, поставив вахту, все отправились спать.
*** *** ***
— Герцогство Лароксия/Хрустальные рудники/В то же утро —
Прошло десять дней с тех пор, как экспедиционная группа вошла в шахты, и гоблин-мерзость гибрид по имени Коргх сумела благополучно вернуться к своей обычной жизни. Шахты теперь находились под усиленным наблюдением, но ей было все равно.
Ее пространственная магия в сочетании со способностью манипулировать светом делала ее невидимой даже для пробужденных, у фальшивых магов не было шансов найти ее.
Бой с двумя рейнджерами был скрытым благословением. Плоть и энергия Хаоса, из которых состояло ее тело, больше не были двумя отдельными сущностями. Они наконец начали сливаться воедино, создавая нечто новое и совершенно беспрецедентное. Благодаря необузданной жизненной силе гоблина и длительному инкубационному периоду, постоянно перекармливаемому кристаллами маны, новое тело Коргх теперь было в состоянии противостоять Хаосу.
Мерзости кукольников должны были искать новое тело, как только то, в котором они находились, был разъеден коррозией, в то время как тела Элдричских Мерзостей были сделаны из чистой энергии Хаоса. Это делало их почти неразрушимыми, но в то же время калечило их повседневную жизнь.
Чтобы их энергия не убивала и не разрушала все, к чему они прикасались, требовалась большая сила воли. Чтобы добавить оскорбление к ране, часть энергии, которую они потратили на сбор, требовалась для поддержания новой формы. Даже если бы они могли принять человеческий облик, они не могли бы долго сохранять такую форму.
Вместо этого тело Коргх было, за неимением лучшего термина, нормальным.
Она могла свободно прикасаться к вещам, и, в отличие от всех ее собратьев-Мерзостей, энергия Хаоса не просачивалась наружу всякий раз, когда она отвлекалась. Это была идеальная оболочка, которая уменьшала ее потребление энергии и, в свою очередь, ее потребность в пище, оставляя ей много маны, чтобы сэкономить для магии.
*Кто бы мог подумать, что ранение — ключ к моей эволюции? Ткани гоблинов восстановили мою вторую сторону, в то время как энергия Хаоса укрепила мою поврежденную плоть. Скоро все мои навыки кузнечного дела станут чем-то большим, чем ностальгия! К черту Коргх! Я снова буду известна как Байтра, Богиня-Кузнецов! Держу пари, что если бы моя так называемая «настоящая» узнала правду, то от зависти ее бы хватил удар.*
Подумала Байтра.
*Ты чертовски права.*
В ее голове раздался слишком знакомый голос.
Байтра обернулась, и посмотрела на своего двойника, стоящим перед ней.
— Не пытайся сбежать. Возможно, у меня больше нет жизненного зрения, но я могу отслеживать свою собственную энергетическую сигнатуру. Не сбежать после того, как твое существование стало известно общественности, — это последняя ошибка, которую ты когда-либо совершишь.
Сказала Коргх.
Ее когтистые руки были наполнены маной Хаоса, готовой к высвобождению. В отличие от гибрида, у нее было много времени, чтобы подготовиться к их встрече.
Когда она была еще Императорским Зверем, Коргх была Райджу, эволюцией Сира (магического зверя типа лошади), чьи силы были основаны на элементе света и воздуха. Внешне они напоминали китайского дракона, слитого с боевым конем. Она имела серебристо-белую чешую, покрывающую тело лошади, с большими ветвистыми рогами над головой, длинными усами, густой серебристой гривой и длинным чешуйчатым драконьим хвостом.
Отвратительное тело Коргха было гуманоидным и покрыто черными мелкими чешуйками. Маленькие рожки на ее голове и волосы, танцующие в воздухе, несмотря на полное отсутствие ветра в пещере, были единственными остатками ее прежнего «я».
