Путь в Кадурию не занял много времени. Во время своего путешествия Лит старался запоминать ориентиры. С их помощью путь к разрушенному городу занял всего пару варп-прыжков.
Это, конечно, требовало огромных затрат маны, но ничего такого, что не могло бы исправить однократное использование «Бодрости». Используя свою дыхательную технику, Лит заметил, что, несмотря на то, что руины затерянного города были точно такими, какими он их оставил, они казались другими.
Бригадный генерал Ворг деактивировал барьер, позволив мировой энергии снова омывать потерянные земли. Город был опустошенным, ни насекомые, ни звери, ни птицы не вернулись сюда, дабы вернуть жизнь Кадурии.
И все же, глядя на обломки, Лит почувствовал, как по его телу разливается умиротворение. Как будто он залечил уродливый шрам, который слишком долго уродовал это место.
Он достал свой армейский коммуникатор и позвонил своему куратору.
— Следопыт Верген докладывает базе. Я уже вернулся в Кадурию. Я немного отдохну, а затем продолжу свое путешествие на юг. Я направляюсь в город Отре.
— Принято.
Голограмма не появилась, и голос Камилы был отстраненным и профессионально строгим. Некоторые из ее коллег думали, что между ними уже все закончилось.
— Держите канал открытым, пока я отмечу вашу позицию.
Сказала она, в то время как амулет издал несколько клацающих звуков.
— Мы закончили. Ваш следующий отчет должен быть представлен в полдень, если только не произойдет что-то важное. Конец связи.
Лит немедленно взлетел, достигнув высоты, которая позволила ему рассмотреть местность на многие мили во всех направлениях. Первые дни его путешествий были тихими и скучными. Каждый раз, когда он замечал живых существ, благодаря жизненному виденью, ему приходилось проверять их. Он не мог оставить ни одного монстра в живых.
Провинция все еще оставалась бесплодной из-за длительного влияния Черной Звезды, но чем дальше он удалялся от Кадурии, тем больше природных ресурсов было доступно. Достаточно, чтобы небольшая группа любой Падшей расы увеличила свою численность и стала угрозой.
Большинство были просто животными, странствующими людьми или волшебными зверями. Странники часто были просто сумасшедшими. Люди, которые потеряли все и которым некуда было возвращаться.
Они будут кричать при появлении Лита, требуя, чтобы их оставили в покое, прежде чем он сможет даже предложить им помощь. Иногда он встречал караваны торговцев, которые сбились с пути после нападения бандитов или монстров. В таком случае Лит указывал им путь и выслеживал нападавших.
Без магов, защищающих их, люди и монстры были просто ягнятами, которых вели на бойню. Лит убивал монстров щелчком пальцев. Что касается людей, он некоторое время выслеживал их, чтобы найти их убежище или убедиться, что они не являются частью большой группы.
Организованная преступность была сорняком, которого Королевство не терпело. Между наблюдениями и его исследованиями скорость передвижения Лита значительно замедлилась. Гейзеры маны были очень редки, так что Солус не могла поставить башню. Зачастую Литу приходилось спать на деревьях или не спать вообще.
«Черт возьми! Теперь я понимаю, почему Следопыты постоянно вынуждены менять свои регионы. Эта работа настолько скучна, как и опасна». Думал Лит во время своего четвертого дня путешествия, когда он обедал в лесу.
Он недооценил свою работу и теперь расплачивался за это последствиями.
Без гейзеров маны Солус была просто голосом в его голове. У него было с собой много хорошей еды, но это не принесло ему утешения. Ему приходилось постоянно быть начеку. Нужно было есть все так быстро, что он едва мог чувствовать вкус еды. До этого момента у него всегда была крыша над головой, стол, за который можно было сесть, и люди вокруг него.
Люди, которых он мог презирать или на которых ему было наплевать, но присоединиться к ним или избегать их всегда было его собственным выбором. Теперь были только тишина и одиночество. Его так и подмывало пренебречь своим долгом и помчаться в ближайший город.
Он начал надеяться, что встреча с монстрами просто нарушит монотонность его существования.
«Даже без гейзера маны я все равно могу дать тебе место для отдыха».
Предложила Солус в конце пятого дня.
«Спасибо, но мысль о том, что каждую секунду, пока я сплю, ты буквально истекаешь кровью из-за меня, вызывает у меня мурашки».
Лит дорожил каждым мгновением, которое он проводил, разговаривая со своей семьей и с Камилой на своем гражданском амулете. Они были его единственной ниточкой к нормальной жизни. Всякий раз, когда загоралась одна из их контактных рун, он взлетал в небо, что делало невозможным застать его врасплох.
Любое летающее существо, глупое или достаточно невезучее, чтобы нарушить их разговоры, будет иметь дело с крайним предубеждением. Будь то летающие монстры или перелетные птицы, все они превратятся в фарш еще до того, как смогут к нему приблизиться.
Через семь дней после того, как он покинул Белиус, он наконец смог добраться до города Отре.
«Черт возьми, я бы никогда не подумал, что путь в этот городок займет так много времени. Давление Кадурии держало всех в напряжении, после ее падения вся мерзкая живность повылезала наружу. Да и семь дней без единого гейзера маны… Мне как всегда не везет».
Думал Лит, приближаясь к высоким городским стенам.
«Да ладно, это была просто одна долгая, адская неделя без ванной и без сна».
Усмехнулась Солус.
«Хорошая новость в том, что мы снова опережаем график. Ты можешь получить еще один отпуск и поехать в город со своей новой девушкой. Что может пойти не так?»
***
Свободная страна Ламарт. За восточными границами империи Горгон.
Четыре года прошло с тех пор, как была уничтожена лаборатория Мастера, расположенная под Кровавой Пустыней. Потеря такого количества оборудования и образцов была серьезной неудачей, но в то же время скрытым благословением.
Без ведома Стражей, даже Лигаайна, один из сокрытых массивов смог записать события, произошедшие во время атаки, что позволило Мастеру собрать огромное количество информации о том, как Страж мог призвать мировую энергию и стать свидетелем битвы между Салаарком и его самой могущественной Жуткой Мерзостью.
Собранные данные, наконец, позволили Мастеру взглянуть на истинную природу Стража. Это была причина, по которой он послал Гремуса, Каменного Червя, изучить и отобрать пурпурный кристалл орка.
С его помощью Мастер сможет колдовать и манипулировать мировой энергией точно так же, как это делал Страж, получая доступ к неограниченному источнику энергии как для своих экспериментов, так и для приспешников.
К несчастью, после этой удачи все пошло наперекосяк. Вся информация о Безумии Артана стала недоступной даже для тех, у кого был самый высокий допуск. Со смертью виверны Гадорфа они потеряли один из своих основных источников дохода.
Благодаря Балкору Стражи нашли способ легче находить Жуткие Мерзости и использовали их для отслеживания действий Мастера, заставляя их двигаться с еще большей осторожностью и использовать своих самых могущественных слуг только в случае крайней необходимости.
Эти события в совокупности завели их исследования в тупик. Чтобы добавить гною к ране, кристалл был потерян, а Джарок, один из его самых способных союзников, исчез.
— Настоящая проблема — это кристалл. Может быть, он Вергена, а может быть, и нет. Я не могу пнуть осиное гнездо Королевской семьи только из-за подозрения. Не сейчас, когда он стал Великим Магом. Будем надеяться, что Джарок не сделал все еще более запутанным. В конце концов, скрытность и допрос — его специальность.
Сказала темная фигура в плаще. Он стоял посреди просторной пещеры залитой зеленоватым свечением. Повсюду стояли пробирки и колбы со странными жидкостями и тварями.
— Учитель, я принес серьезные новости.
Из темного угла пещеры донесся скрежущущий голос. Это был Ксенагрош, Элдрич, один из приспешников Мастера, он как никто другой специализировался на отслеживании.
— Кристалл разбит? В этом нет ничего особенного. Я уже нашел другой экземпляр, он меньше, но он все равно подойдет для наших целей.
Мастер пожал плечами.
— Нет. От кристалла не осталось и следа. То, что я нашел, является доказательством того, что Джарок был убит.
— Что?! Этот идиот!
Взревел Мастер.
— Я ведь сказал ему просто следить за королевским корпусом и этими проклятыми Эволюционировавшими Монстрами!
— Ошибаетесь. Он не был убит одним из них. Кто-то один, и при том сверхъестественно сильный, смог одолеть его.
Четыре красных глаза Ксенагроша превратились в яркие щелочки, пока он давал свой отчет.
— Я боюсь, что у нас появился конкурент.
