Из пальцев мужчины вырвалась россыпь молний, повергнув заключённых в конвульсии на пол. Это длилось меньше секунды, но хватило, чтобы показать последствия неповиновения.
— Руки к стене. — сказал мужчина в третий раз, и большинство заключённых поспешило выполнить приказ.
Тех, кто замешкался или был ошеломлён, наказали новыми разрядами молний, подгоняя, как скот, пока они не подчинились.
— Не двигаться. — мужчина вновь протянул руку, выпустив тонкую струйку тёплой воды.
Некоторые закричали от страха и попытались сбежать. Для них струя стала ледяной и мощной, прижимая к стене, пока паника не утихла. Большинство же, как Арк, достаточно пожили в трущобах, чтобы знать правила таких игр, и прижались к стене.
— Ты что, дурак? — нахмурился Арк. — Никогда не выдавай, где твоё добро. Украдут!
— Почему? Ты думаешь, нас отпустят? — удивился мальчик. — Человек-молния сказал, что мы останемся до ужина. Если я скоро не вернусь, мой тайник всё равно найдут.
— Я сплю в заброшенном доме между Когтем и Серой Скалой, — вздохнул Арк.
— Врёшь, — сказала белокурая девочка примерно его возраста. — Я знаю это место. Дом аварийный, все входы запечатаны.
— Я не вру! — огрызнулся он. — Нашёл щель за кучей мусора. Взрослый не пролезет, но я могу. Едва.
— Тогда как эти мужики туда вошли и схватили тебя? — усмехнулась девочка.
— Через дверь, — ответил маленький мальчик, привлекая внимание. — Это же маги. Взломать замок для них не проблема.
— Я Арк. — он протянул руку мальчику, и тот пожал её.
— У меня нет имени, — опустил взгляд мальчик, и в янтарных глазах заблестели слёзы. — Люди зовут меня «эй ты», «крыса» и «проваливай».
— Ну, ты слишком умный для крысы, — кивнул Арк. — Будешь Совой.
— Спасибо! — Сова снова беззубо улыбнулся.
— Я Лилакс, — сказала девочка. — Я сплю в…
Тут две женщины сцепились из-за особенно мягкой кучи соломы. Надзиратель появился как раз в тот момент, когда полетела первая пощёчина, и трижды ударил женщину плетью из молний, а затем исцелил её.
— В следующий раз будет пять ударов, — предупредил он. — Вы мне нужны здоровыми, а не счастливыми. Запомните это.
— Я сплю на углу между Дорогой Императора и Портновской, — сказала девочка, как только надзиратель ушёл. — Стражи меня не гонят, а иногда щедрый человек даёт монетку.
— Только потому что ты девочка, — фыркнул Арк. — Когда я попробовал, меня облили холодной водой.
Многие подростки закивали.
— Зато вас не домогаются всякие извращенцы! — парировала она, и девочки её поддержали.
— Да ну, — расхохотался Арк, и мальчишки к нему присоединились. — Ты не представляешь, сколько старух думают, что я готов на всё за тёплую еду. Я…
— Зачем вы спорите? — перебил Сова. — Какая разница, кто из нас несчастнее? Жизни всё равно паршивые.
В комнате воцарилась неловкая тишина. Многих поразила простота его слов.
— Зато хоть говорим, — пожал плечами Арк. — Хоть живы.
— Ты можешь присмотреть за мной, пока я сплю? — попросил Сова. — Я устал и никого тут не знаю. Верну услугу, когда проснусь.
— Конечно, — ответил Арк. — Спи спокойно, дружище.
— Пожалуйста, присмотри за ним, — обратился Сова к Лилакс. — Боюсь, он заснёт сразу после меня.
— Без проблем, — хихикнула Лилакс. — Спасибо за доверие.
— Я не доверяю, — ответил Сова. — Просто ты единственная, кого я знаю. Доверяю только твоей гордости. А если кто-то из вас уснёт, другой сможет потом посмеяться.
