— Посмотри ещё раз, Рифа. Прошу, — обратился Легайн, надеясь ошибиться.
— Байтра права, — кивнула Менадион. — Что бы это ни было, это не заклинания Кузнечного Мастерства.
— Именно этого я и боялся. — Легайн открыл Варп-Шаги, ведущие в особняк Верхенов. — Отправляйся с Литом, Байтра. Тебе нужно укрыться в месте, где Азит не сможет тебя найти. Когда я закончу, дам знать Литу, и он свяжется с тобой.
— А как же Зор? Как ты можешь просить меня сидеть сложа руки, пока она проходит через те же мучительные эксперименты, что породили столько мстительных душ? — воскликнула Байтра. — Я не смогу себя простить, если моя трусость погубит её!
— Я прошу тебя ждать именно потому, что это наш единственный шанс спасти жизнь моей дочери, — ответил Легайн, и Байтра вздрогнула. — Ты сама слышала Азита. Ты нужна ему, и он не дурак.
В Империи Горгон не существовало аристократии, но даже там было невозможно полностью искоренить бедность, несмотря на магическое могущество этой страны.
Императоры Магии прошлого основали благотворительные кухни во всех крупных городах Империи, и волонтёрская работа Целителем была одной из немногих обязательных гражданских обязанностей, которые студенты шести академий должны были выполнять в рамках курса «Кодекс практики» на четвёртом и пятом годах.
Цель заключалась в том, чтобы обеспечить постоянный поток бесплатных Целителей для осмотра малоимущих и лечения самых распространённых заболеваний, мешавших беднякам удержаться на работе.
Кухни также служили биржами труда, предоставляя возможность каждому, кто хотел наладить жизнь, найти стабильное занятие.
Студенты академий тоже получали пользу от этого опыта. У них была возможность ежедневно лечить десятки пациентов, проверять свои диагностические навыки и, что ещё важнее, наглядно видеть цену ошибок.
После первой смены на кухне студенты так усердно брались за учёбу, что выпускной процент за последние два года обучения превышал 90%.
Но всегда оставались те, кого спасти было невозможно. Детей, слишком маленьких для работы и уже упущенных системой, кормили и лечили, не ставя в известность власти.
Бездомные семьи не могли позволить себе оставить малышей одних, пока работали, и ждали места в приюте. Игроки, зависимые и алкоголики не могли удержаться на работе и недели.
Людей с отсутствующими конечностями или с тяжёлыми недугами, которые студенты не могли исцелить, считали безнадёжными случаями и отпускали с тарелкой горячей еды и похлопыванием по плечу.
Именно поэтому преступники чёрного рынка дали кухням нелестное прозвище — «шахты плоти».
Кухнями управляли волонтёры, и среди них всегда находился кто-то с гибкой совестью и пустым кошельком. Всё, что требовалось от таких людей, — заглянуть в записи Целителей и передать имена постоянных посетителей кухни.
Наибольшим спросом пользовались здоровые подростки, на которых Империи было наплевать из-за отсутствия магического таланта. Платили за это щедро, а «рекрутеры» успокаивали сотрудников кухонь, говоря, что ищут людей от имени богатых магов, скучающих в праздности.
Что всё это якобы законно и безопасно.
Это была очевидная ложь, но деньги, что прилагались к ней, быстро заглушали совесть нужных людей.
Вастор, Гадорф и любой, кто практиковал Запретную Магию, знали о «шахтах плоти» и пользовались их услугами, когда требовались особые подопытные.
Раум был не исключением. После самоуничтожения своей базы он должен был пополнить камеры подземелья, прежде чем продолжить эксперименты над Ксенагрош. Байтра исчезла с лица Могара, а Верхен перебрался в Кровавую Пустыню, оставив Скитальцу единственный вариант — сосредоточиться на своей последней пленнице.
Без возможности добраться до обеих Повелительниц Пламени и без понятия, когда они вернутся в Королевство Грифонов, Раум не мог позволить себе бездействовать. Не тогда, когда цель уже маячила на горизонте.
Пусть ещё далёкая, но впервые с начала своих исследований для Раума она перестала быть мечтой и стала реальностью.
Элдрич отправил своих подручных собирать новые партии пленников во всех городах Империи, где у него были надёжные связи. Зная, что как минимум один Хранитель идёт по его следу, Раум строго приказал держать количество пропавших в допустимых рамках, чтобы не насторожить власти.
Для него важнее было качество, а не количество, и он мог позволить себе подождать несколько дней, пока завершит изучение тайн тела Ксенагрош. Его младшая сестра обладала невероятной стойкостью, но и у неё были пределы.
Раум не мог рисковать, уничтожив свой шедевр, и давал ей достаточно времени восстановиться после каждого испытания.
