— Это правда конец? — спросил Шаса.
— Нет, — Кугох посмотрел на друга с решимостью. — Это всего лишь ещё одна пещера. Мы уже бывали в ловушке и выходили живыми. И в этот раз будет так же.
Почти два года прошло с тех пор, как Шаса, Кугох и их ныне покойный друг, Игорд Ваграш, прорылись до остатков лаборатории Хаторн в Кандрии. Они надеялись найти там что-то достаточно ценное, чтобы купить ученичество у Пробуждённого мастера.
Ведь Хаторн была лжемагом уровня Магуса, чьё мастерство в алхимии соперничало с талантом Манохара в магии света. Она создала бесчисленные чудеса, которые до сих пор сбивали с толку сообщество Пробуждённых.
Даже если бы троица нашла лишь обрывки её исследований, продажа этих знаний принесла бы достаточно денег, чтобы построить хорошую магическую лабораторию. Шаса, Кугох и Игорд были уже около семидесяти лет, но ни один не приблизился к Пробуждению.
Даже покинув заражённое помещение, они продолжали ощущать, как яд разрушает их ядра, пока те не побледнели до ярко-красного. Человеку потребовались бы недели, чтобы очиститься, но масса Императорских Зверей разбавляла яд, и спустя дни сила вернулась.
Когда мана снова наполнила их ядра, они впервые почувствовали энергию мира и Пробудились. Они плакали от счастья, обнимались, благодарили богов.
Пока это счастье не обернулось проклятием.
С усилением ядер процесс очищения тела ускорился, становясь всё болезненнее. Игорд и другие держались, пока Ваграш не взорвался.
Судорога выглядела как обычная, тело Игорда раздулось в попытке вытолкнуть скверну. Но цена успеха оказалась разрушением плоти и костей до необратимого.
Ощущая ту же угрозу, Кугох вовремя вытащил одну из белёсых склянок и выпил половину, передав остальное Шасе.
Гиппогриф, лишённый сил думать, повторил его поступок. Антимагический яд подавил волны маны и снял боль, но лишь временно.
Кугох и Шаса перемещались: заходили в заражённую комнату, когда боль становилась невыносимой, и выходили, как только процесс очищения прекращался. Они катались в токсинах, давая им впитаться, и выходили, чтобы пережить новые волны.
Муки, что должны были длиться минуты, продолжались две недели. Они выжили лишь благодаря большинству выпитых склянок и Вихрю Жизни Шасы, который укреплял только их тела, не трогая ядра.
Это было безумием, но они выжили. Выбраться наружу было ещё труднее: без Игорда им пришлось рыть тоннели магией земли.
Сила Бегемота, умноженная Вихрем Жизни, позволила им пережить множественные обвалы.
На воле они связались с другими Императорскими Зверями, пообещав Пробуждение в обмен на средства для исследований. Так возникла их банда, воспользовавшаяся Войной Грифонов, чтобы подмять под себя преступный мир Кофара, когда украденные богатства закончились.
Пробуждение одного Зверя требовало огромных ресурсов и токсинов. Попытку могли сделать лишь немногие, и не все выживали. У одних было слишком много скверны, у других — слишком мало, и они погибали до того, как яд помогал удержать процесс.
— Это всего лишь ещё одна пещера, — согласился Шаса. — Если держаться вместе, мы выберемся.
――――――――――――――――rаnоbes.сom――――――――――――――――
В коридорах второго подземного уровня Императорские Звери гибли, словно крысы.
