— Тогда ты был всего лишь новорождённым, и я не могу винить тебя за отсутствие рассудка. К тому же ты и твои дети занимались почти исключительно шпионажем. Вы, Двойники, не командовали войсками в бою и не вырезали солдат Королевства. Ваша роль в Войне Грифона была минимальной.
— Тогда почему? — повторил Протей.
— Потому что Джормун считал тебя сыном, и я собираюсь уважить его волю. Я не подвергну тебя опасности, — ответил Хранитель.
— Если Совет узнает, что ты выжил, исследования Гармонизаторов уйдут на второй план.
— Единственное, что всем станет важно, — это воспроизвести твои способности. А если выяснится, что это невозможно, Совет потребует убить тебя ради общего блага.
Протей и остальные Двойники подняли по пальцу или раскрыли рот, но не вымолвили ни слова. Впервые в жизни они сформулировали такие вопросы — и осознание того, что никто из них прежде не задумывался о столь важном, потрясло до глубины.
Из‑за «воспитания» Труды Двойники были покладисты с семьёй и двуличны со всеми прочими — лишь потому, что следовали её повестке. Теперь, когда Война Грифонов закончилась, им не было дела ни до обмана людей, ни до подмены их мест.
К тому же как насчёт естественных врагов? Двойники — плод вынужденной «естественной» эволюции, случившейся, вероятно, на столетия, если не тысячелетия, раньше срока.
Их прародители, слизни, до сих пор безмозглые создания, действующие лишь инстинктами и не способные к разумному мышлению. Если бы Труда не поработила их массивом Непоколебимой Преданности и не заставила выполнять технику дыхания, Протей никогда бы не родился.
Он породил множество детей не по желанию, а потому что Труде требовалось больше «эволюционировавших» слизней для опытов, чтобы разобраться со способностями созданной ею расы.
Затем и остальные Двойники появились на свет ради военных нужд Безумной Королевы. Снова — вынужденно, из того, что казалось необходимостью, и из «верности».
Почти шесть месяцев минуло с тех пор, как Протей и его дети поселились в логове Легайна, — никто из них не ощутил потребности в размножении. Они, похоже, не росли и не старели. Менялась только масса — в зависимости от количества съеденной пищи.
Как же заботиться о новорождённых — этого Двойники тоже не знали. Самый младший родился в Золотом Грифоне, и их обучением всегда занималась Безумная Королева.
В логове Легайна Двойники сперва горевали по «матери» и её мечте, а затем привыкали к новому дому. Легайн был справедливым тюремщиком: позволял узникам осваивать ремесло, учиться или практиковать магию — как кому по душе.
Протей с детьми были слишком заняты развитием мановых ядер и исследованием континентальных биомов, чтобы задаваться такими вопросами.
Легайн дал им время осознать бездну собственной неосведомлённости и лишь затем продолжил:
— При всех моих возражениях я вижу ценность в ваших доводах. В контролируемой среде вы и ваши сородичи можете узнать лишь ограниченно. Кроме того, будет несправедливо к прочим Двойникам — отпускать Протея исследовать мир с Фалуэль, пока остальные сидят взаперти.
— Поэтому я придумал решение, которое должно всех устроить. Я отпущу вас на время, но только при строгих условиях. Во‑первых, вы все останетесь в пределах Империи Горгон, в столичном регионе.
— Здесь, у самого моего логова, мне не понадобится даже сосредотачиваться, чтобы вас отслеживать и не дать вам наделать глупостей. Во‑вторых, я разделю вас на три группы — по расам — и вы испытаете жизнь среди них в одиночку.
Двойник способен копировать черты и физические способности растений, людей и зверей; нежить исключается. Нежить нельзя имитировать, а силы кровавого ядра не связаны с телом, которое оно населяет.
— Запрещено помогать друг другу. Запрещено сражаться — даже в целях самообороны. Убить вас почти невозможно, так что если что‑то пойдёт не так, разрешаю принять любую форму и бежать.
— К насилию можно прибегать лишь защищая кого‑то другого.
