— Нет. Как только Ника закончит, мы направимся в Зеску, — ответила Солус.
— Разве это не один из городов, занятых армией Труды? — Тиста попыталась говорить непринуждённо, но Солус и без магии услышала, как у неё под ногами скрипят тонкие скорлупки.
— Да. Мы с Литом штурмовали Зеску, пытаясь спасти Флорию. Именно поэтому я и еду туда. Хочу посмотреть, что стало с городом, и загладить разрушения, что мы принесли. Я обязана это сделать ради всех, кого убила.
— Ты уверена? Звучит не как отпуск, — возразила Тиста с серьёзностью.
— Я никогда и не говорила, что это отпуск, — покачала головой Солус. — Это путешествие — способ понять, кто я и чего хочу. И первый шаг к этому — взять на себя ответственность за содеянное и встретиться с последствиями.
Хижина прыгала от гейзера к гейзеру, сохраняя силу Солус и покрывая расстояние до цели за считаные минуты. Баба Яга остановилась в уединённой поляне, достаточно далёкой от Зески, чтобы избежать патрулей.
— Спасибо, Малышка. Надеюсь, увидимся скоро, — Солус махнула рукой, пока её подруга оставалась у двери.
— Это зависит от тебя, сестра, — фыркнула Дева. — Насколько я знаю, теперь ты свободна от своих обязанностей. А у меня теперь есть амулет, чтобы говорить с тобой. В любой момент можешь связаться со мной или с Лохрой. Не забывай о ней. Пока.
Когда хижина умчалась за горизонт на головокружительной скорости, Ника приняла форму Зари и прищурилась, глядя на Солус.
— Дай я уточню. Ты — проклятый объект, вроде Всадника, хоть и не создана Матерью, но она тебя знает и уважает настолько, что запретила мне причинять тебе вред.
— Ты знакома с Сильвервинг, и она тебя тоже не считает угрозой. Кто ты вообще такая?
[Ну и язык у тебя, Малышка!] — мысленно выругалась Солус.
— Не отвечай. Мы не доверяем друг другу, и у тебя нет причин открываться мне, — исчезла Заря, не дав Солус придумать оправдание.
— Прости, — почесала затылок Ника. — Она застала меня врасплох. Я всё ещё привыкаю быть носителем. Пошли.
Тисте понадобилось пару «моргнуть», чтобы добраться до внешних стен Зески, и зрелище оказалось куда хуже, чем помнила Солус.
Большая часть укреплений была разрушена, а стены испещрены трещинами разных размеров. Орехалковые ворота были заменены тонкими деревянными досками, едва удерживающими ветер.
Трафик в город был скуден, а даже с расстояния было видно, что здания в окраинных кварталах нуждаются в срочном ремонте. И это — самые удачливые.
— Да что тут произошло во имя Валерона? — Солус надела мантию Великого Мага и предъявила охране удостоверение.
— Леди Верхен! — воскликнул юноша примерно возраста Лита, и её имя эхом прокатилось по стенам. Солус сделала шаг назад.
— Золотой Рыцарь здесь!
Имя повторяли снова и снова, вместе с позывным, и Солус начала бояться худшего.
— Я же говорила, что показываться — плохая идея! — Тиста тоже надела мантию и глубоко вдохнула, готовая в любой момент выпустить двойной заряд Проклятого Пламени.
Но охранник вдруг опустился на колени и поцеловал руку Солус.
— Что?.. — растерялась она, в то время как остальные стражи скандировали её имя и покидали посты, чтобы поприветствовать её.
— Спасибо вам, леди Верхен. Вы спасли мне жизнь. Моё подразделение отправили на самоубийственное задание, и только вы остановили войну, — сказал он.
— Без вас мой родной город был бы разрушен, — другой стражник опустился к её ногам, поцеловал подол мантии.
— Линия фронта надвигалась, и армия Труды была уже рядом.
