Труда показывала Протею Золотой Грифон, обучая его названиям вещей и людей с помощью сочетания мысленной связи, жестов и слов — тех же, что она готовила для маленького Валерона.
Протей оказался умным и любознательным. Он брал образцы у всех, кого встречал, и уже через несколько дней свободно разговаривал. Он присоединился к занятиям Пробуждённых, чтобы понять магию, а всё свободное время проводил за тренировкой Накопления.
Протей редко говорил, потому что мир вокруг был полон чудес, которые хотелось познать. Со временем Труда и все прочие обитатели Золотого Грифона привыкли к его тихому присутствию.
Протей почти не разговаривал — лишь задавал вопросы. Поэтому, когда он выбрал военную комнату Труды для своей первой речи, она едва поверила собственным ушам.
— Захватывать города Королевства изнутри — разумный план, но нельзя полагаться на предателей. Они могут передумать при первой же неудаче или струсить под давлением.
— Вы слишком молоды, наивны и неопытны, чтобы понять, к чему приведёт ваш план. Если вас раскроют — захват, вивисекция, истребление.
— Нет, это ты не понимаешь, к чему привели твои действия, — ответил Протей. — До своего Пробуждения я знал лишь страх, голод и тьму. Жил, не думая дальше следующей трапезы. Если чувствовал вибрацию, полз прочь в надежде, что это существо выберет не меня.
— Ты дала мне разум, а вместе с ним — свет, надежду и любопытство. Теперь я знаю, что быть живым — значит не только выживать. Мне нужна цель. Иначе я снова стану просто слизнем.
— Война — не цель. Это лишь средство, — возразила Труда.
— Знаю, — кивнул Протей. — Поэтому я нашёл свою цель. Я хочу помочь тебе построить мир, где мой вид — да любой вид — не должен прятаться от людей. Я хочу, чтобы ты заняла трон Грифоньего Королевства, чтобы ты и мой брат Валерон получили ту жизнь, что заслужили.
— Пожалуйста, позволь нам помочь тебе, мама, — Протей принял облик андрогинного человека с серебряными глазами Труды и изумрудными волосами Джакры. Он походил на обоих — как и Валерон.
— Пожалуйста, позволь нам помочь тебе, мама, — один за другим все Двойники присоединились к мольбе, принимая уникальный человеческий облик.
Они опустились на колени перед Трудой, не оставляя ей выбора.
Она изначально послала Двойников следить за такими союзниками, как Бейлин, и при необходимости помочь им уничтожить Королевство изнутри.
Перед тем как отправить их, она вручила каждому амулет связи. Так Двойники могли сообщать о развитии событий, вроде прибытия Джирни, притворяясь безмозглыми рабами.
А также — передать сигнал о провале. Смерть любого из них гасила руну на амулете. Когда Манохар и Флория убили одного из Двойников, Труда сразу поняла, что план под угрозой.
Она уже сталкивалась с Манохаром и надоедливой Констеблем и никогда не недооценивала их. Она предположила худшее и приказала Двойникам в Рухаме устранить все улики и скрыться.
――――――――――――――――――――――――――――――――
Джирни приказала Броне Приручённой Чешуи принять более удобную форму и метнула иглы в приближающегося Двойника, целясь туда, где должны быть жизненно важные органы.
Её меткость была безупречной, а зачарования Ориона легко пронзили глаза, грудь и открытую пасть чудовища, высвобождая волны магии тьмы, что должны были сгноить органы.
Но, вне зависимости от формы, у Двойника не было ни мозга, ни сердца. Иглы лишь причиняли боль. Ранения не кровоточили и тут же затягивались, словно поверхность озера после броска камня.
