Варп врата исчезли одновременно, и Сирук наконец мог прекратить притворство. Он бросился к ящикам, разрывая их одним прикосновением, и позволил себе утонуть в волне золота.
— Не могу поверить, что эти идиоты поверили тебе, — сказал Кварон, выходя из "варп-ступеней". — Немного Скульптурирования Тела, чтобы подправить внешность, и капля омоложения, чтобы оживить их старые кости, не изменят того факта, что им осталось жить всего несколько лет.
Сирук тяжело вздохнул, появление Рейнджера испортило ему настроение.
— Это будет иметь значение, только если они переживут надвигающуюся войну, — ответил он. — Пока что их глупая мечта о молодости — это поводок, на котором я держу этих дворян, пока они не исчерпают свою полезность.
— Тогда я просто скажу, что они умерли из-за недостатка веры. Прекрасно быть богом — никому ничего не нужно объяснять.
— Как может быть безупречным послужной список убийств? — глаза Сирука вспыхнули огнём от злости, когда он увидел, как Рейнджер прикасается к его вещам.
— Верхен не всегда успешно выполнял задания. Но он всегда выживал, оставляя за собой только трупы врагов. Я не хочу пополнить этот список, так что подумал, может, нам лучше его просто игнорировать…
— Здесь нет нас! — простым взмахом руки лжебог заставил Рейнджера истекать кровью из глаз, ушей и ноздрей. В каждом волокне его тела пульсировала боль.
— Ты не думаешь — ты исполняешь приказы. — Кварон рухнул с трона в судорогах, изо рта пошла пена.
— Я дал тебе силы не в дар и не потому, что считаю тебя равным. Ты просто на другом поводке, чем эти болваны, но всё же на поводке. Когда Труда захватит Королевство и передаст мне Нестрар, мне понадобится человеческое лицо, чтобы им править.
— Я не выношу смрада твоей расы и не собираюсь тратить драгоценное время на уход за двуногим скотом, когда могу использовать его для усиления себя. Мои "дары" дают тебе силу, но также позволяют мне читать твои мысли и управлять твоим телом.
— Ещё раз тронешь моё — и узнаешь, насколько тонка грань между поводком и удавкой! — Сирук отправил новую волну боли, пригвоздившую Рейнджера к полу, словно букашку в коллекции.
— Тогда скажи, что мне делать, господин! — взмолился Кварон, но Сирук продолжал пытку, пока не убедился, что окончательно сломал разум, тело и волю Рейнджера.
— Ты выйдешь на поединок с Верхеном честно. Даже не думай о грязных приёмчиках или изменении условий дуэли, — сказал Сирук, прочитав в памяти Кварона сообщение, полученное из Зески.
— Почему? — перед лицом смерти Кварон больше боялся не боли, а гибели, и осмелился задать вопрос.
— Потому что неважно, победишь ты или проиграешь. Главное — показать моим подданным, что ты герой, каким они тебя считают. Что ты готов умереть ради них. Если победишь — Король будет вынужден нарушить клятву.
— Если проиграешь — я появлюсь сам и убью Верхена с его армией. Вид божества укрепит веру моих последователей. А без свидетелей Королевство решит, что ты победил — и атакует Нестрар. В любом случае — я выиграю, — сказал Сирук.
— Будет исполнено, — выдавил Рейнджер, задыхаясь и выплёвывая кровь между словами.
— Не волнуйся, ты мне ещё нужен. Я не позволю тебе умереть, — Сирук укусил палец, капая кровью в рот слуге, всё ещё распростёртому на полу.
Тело Кварона мгновенно исцелилось, по венам хлынула новая сила. Мышцы вздулись, кости хрустнули под давлением маны, которую обычно выдерживает лишь фиолетовое ядро.
Рейнджер ощутил прилив адреналина, глядя в зеркало: его сила и внешность стали ещё лучше.
Но он побледнел, когда понял, что ничем не отличается от тех дворян, над которыми сам же минуту назад насмехался.
— Дай угадаю. Ты сделал это не для того, чтобы повысить мои шансы на победу, а просто чтобы я выглядел как герой, — сказал Кварон.
